Скудный лучик солнца пробился сквозь завесу утреннего английского тумана и устроился на подоконнике рядом с горшком чайной розы. Он неспешно подкрадывался к краю, чтобы соскочить на пол, а потом проскользнуть к кровати, на которой мирно спала девушка. Ее золотистые локоны были раскиданы по подушке, а рот чуть приоткрыт. Ресницы на закрытых веках подрагивали, девушке снился сон. В это утро она была так далека от влажного воздуха страны туманов, она вновь возвращалась на пересушенную итальянским солнцем землю. Возвращалась туда в ледяных объятиях, спасших однажды ее еще ребенком от верной гибели, навсегда оставшихся волшебным воспоминанием.

Полгода назад Катрина вернулась домой, опечаленная поисками своих настоящих родителей. Они погибли от рук каких-то маньяков-убийц, которых так и нашли. За несколько недель она успела найти друга, но так спешно возвращалась домой, что не успела оставить ему свой адрес и телефон, чтобы увидеться с ним вновь. Именно это знали мистер и миссис Стюарт, а лучшая подруга Эмили еще узнала о грустной истории любви двух юношей, оказавшихся двоюродными братьями из очень важных богатых итальянских семей. Они оказывали Катрине знаки внимания, влюбив в себя девушку, но она так и не смогла выбрать кого-то одного. Оба были милы ей, но они оказались настолько разными. С одним все было либо слишком хорошо, либо слишком плохо. Не было чего-то среднего, каждое чувство, прикосновение отдавалось разрядами по всему телу. Иногда он обижал ее, очень сильно обижал, но потом он делал что-то такое, из-за чего проходили все обиды. Он сильный и своенравный. Гордый и смелый. Благородный и хитрый, словно лис с характером волка. А второй юноша был хороший, переживший в прошлом страшную потерю любимой девушки, погибшей в аварии. С ним можно было быть уверенной в завтрашнем дне, с ним было проще. Веселей, нежней. Спокойней.

Эмили слушала Катрину, сочувственно кивая. Но никто не знал правды о поездке в Италию, всем было невдомек, что уже целых шесть месяцев девушка опасается бледных людей и с наступлением темноты лишний раз не выходит из дома, ведь теперь Катрина знает, что скрывается во мраке и кто живет в ночи. Самые страшные существа, порождения смерти властвуют над миром, когда пропадают тени, а солнце скрывается за горизонтом. Это было страшное знание, о котором невозможно было забыть.

Со дня возращения Катрина много думала о словах Марка, о том, что человеческая память милосердна, и все, что сейчас вспоминается с болью, вскоре станет похожим на увлекательную историю, рассказанную кем-то другим. И время шло. Первые несколько дней девушка лила слезы каждую ночь, но потом нужно было жить дальше, вернуться к обычной жизни. Приключения, разделенные с вампирами стали запрятываться в самые дальние уголки памяти. Сердечные привязанности все еще покалывали молодое сердце, но уже не изрезали его заживо. Время шло, и Катрина скучала. Какой-то частичкой себя она так хотела вернуться в Италию, но убеждала себя, что это бессмысленно, она и так сделала слишком больно Алеку и Деметрию. И напоминать о себе лишний раз, означало лишь вспороть заново заживающие раны. Надо было двигаться дальше.

Дверной звонок пронзил утреннюю тишину. От резкого звука Катрина подскочила на кровати, со сна не понимая, что произошло. Родители были в Лондоне и должны были вернуться только к вечеру, а Эмили в такой ранний час еще видит сны о предстоящем отпуске во Франции.

Монотонный звук повторился, напоминая о незваном раннем госте. Быстро перехватив резинкой волосы и накинув на плечи халат, Катрина поспешила вниз, ежась от прохлады. Спустя несколько минут девушка уже пожалела о своей дурной привычке никогда не смотреть в дверной глазок.

Она, подавив зевок, без лишних вопросов открыла дверь и замерла на пороге. Мир, немного вставший на свои места, опять катился ко всем чертям, руша мысленные барьеры, за которыми крылись самые яркие воспоминания. Сон как рукой сняло. Катрина не чувствовала рассветной прохлады, дымкой окутывавшей ее босые ноги. Девушка просто стояла, не в силах сказать хоть что-то. Спустя полгода к ней возвращалось ее прошлое.

- Здравствуй, Катрина. - На пороге домика в английском городке Вудсток стояла Джейн Вольтури. – Не пригласишь меня зайти? – невозмутимо поинтересовалась сестра Алека.

Девушка кивнула, отходя чуть в сторону и пропуская вампирессу в дом. Та поспешила скрыться от восходящего солнца, единственным спасением от которого был туман.

- Я не ожидала. - Катрина с трудом подбирала слова. – Совсем. - Девушка пожала плечами, не сводя глаз с Вольтури.

Быть может, ей это снится? Иначе, какое этому может быть другое объяснение?

- Нам надо поговорить. - Джейн сразу перешла к делу, присаживаясь в кресло.

- Я только умоюсь хотя бы… - Катрина была растеряна и говорила все, что приходило ей в голову.

Сестра Алека кивнула. Девушка улыбнулась и быстрым шагом устремилась в ванную комнату. Но ни холодная вода, ничто не могло привести ее мысли в порядок. Зачем вернулась Джейн? Что ей нужно? Почему именно она? Почему сейчас?

Набрав в ладони еще холодной воды, Катрина плеснула ее себе на лицо. Дыхание нормализовалось. Им просто нужно было поговорить. Что бы ни сказала Джейн, Катрина сделала свой выбор. Выдохнув, блондинка быстро переоделась и вышла к незваной гостье.

Вампиресса так и сидела в кресле в прежней позе, словно неподвижная статуя. Только кроваво-красные глаза неустанно наблюдали за каждым движением Катрины. Внешне она, как и всегда, сохраняла спокойствие, что и пугало окружающих больше всего в Джейн. Она совершала хладнокровные убийства без единой эмоции на лице, за исключением тех случаев, когда ей это доставляло удовольствие.

Полгода назад Катрина не испытывала страха в присутствии миниатюрной хищницы, но сейчас она более не охранялась приказом Аро, и этот утренний визит пугал девушку.

- Ты боишься меня? – Джейн вопросительно изогнула одну бровь.

- Все еще удивлена, - с улыбкой соврала Катрина.

Сестра Алека фыркнула. Она не поверила.

- Хочешь спросить, зачем я здесь? – продолжала Вольтури. Катрина кивнула. – Хочу поговорить о моем брате. Ты нужна ему.

Девушка поджала губу. Слышать о юноше было больно. А знать о том, что он все еще скучает, еще больней.

- Мне жаль, Джейн, - с горечью ответила девушка. – Я не вернусь.

- Почему? – Вампиресса добавила в интонацию дольку льда.

- Я не могу, я обещала.

Вольтури фыркнула, заставив Катрину поежиться.

- И как много обещаний ты сдержала?

- Это не имеет значения, Джейн, - помотала головой блондинка. – Я не вернусь назад, даже если бы я этого и хотела. Мне не место среди вас. Я человек. Живой человек.

- Тогда, может быть, стоит умереть? – Джейн многозначительно посмотрела на девушку.

Катрина почувствовала, как заледенели пальцы, а кровь отхлынула куда-то вниз. Она вскочила на ноги, пятясь назад.

- Ты не сделаешь этого, - жадно хватая ртом воздух, прошептала Катрина, не сводя глаз с Джейн.

Та тоже поднялась с кресла и неспешно стала приближаться к девушке.

- Почему ты так считаешь? – Вольтури была настроена решительно. – Ты справишься с голодом, Катрина. Я помогу тебе пройти через все трудности новообращенной. Я сделаю все, чтобы помочь тебе, но я не оставлю тебя человеком. Ты нужна Алеку. Навечно.

Бежать было некуда, кричать бессмысленно. Глотая, подкатывающие слезы, Катрина уперлась спиной в стену, пытаясь вжаться в нее как можно глубже, слиться с ней, чтобы только не видеть этих голодных глаз рядом с собой.

- Прошу, Джейн, не делай этого. - Было самое время вспомнить о своем даре, но сосредоточиться было невозможно.

- Я все сделаю быстро, - пообещала сестра Алека. – Просто закрой глаза.

Слезы побежали по щекам. Катрина уже ощущала холод на своей шее. Сейчас все закончится. Девушка зажмурилась, отворачивая лицо от Джейн. Хотелось кричать, реветь во весь голос и скорей проснуться.

- Всего один укус, - прошептала Вольтури.

- Джейн, нет! – комнату наполнил отчаянный мужской крик.

Из последних сил Катрина вжалась в стену, как вдруг всего в одно мгновение чьи-то холодные руки выдернули девушку, и послышался звук разбивающегося стекла. Она даже не успела осознать, что произошло, как стояла уже за широкой спиной. Это был Феликс. А чуть поодаль от него – Деметрий. Мужчина тяжело дышал носом, плотно сжав губы. Глаза наполнялись звериной яростью, и сейчас он как никогда был похож на хищника. Ни разу прежде Катрина не видела уравновешенного ищейку таким взбешенным. Лицо Феликса девушка не могла видеть, но она ощущала исходящее от него волнение.

- Объясни, - еле сдерживая рычание, грозно произнес Деметрий стальным голосом.

- Уйди с дороги, - сквозь плотно сжатые зубы процедила Джейн, делая шаг к Катрине.

Феликс сильней отвел руки назад, загораживая собой девушку, а ищейка встал прямо перед сестрой Алека.

- Ты действительно решила выбрать себе такого врага, как я? – Вампир смерил девушку презрительным взглядом.

- Я предупреждаю тебя в последний раз, - прошипела вампиресса.

Ищейка схватил одной рукой ее за шею, прижимая спиной к стене так, что ноги блондинки не доставали до пола.

- Убирайся от сюда, Джейн.

- После тебя, Деметрий. - Из горла вырвался хрип, но уже в следующий момент губы искривила улыбка, а лицо ищейки исказила гримаса боли.

Мужчина, морщась, задрожал всем телом, но девушку не выпустил.

- Это ты выбирай себе врагов умней, - сказала, будто плюнула Джейн, с силой ударив ногой Деметрия в живот.

Вампир рухнул на пол, ослабляя хватку.

- Джейн, стой! – Феликс кинулся навстречу девушке, но не прошел и пары шагов, как все его тело скрючило внезапной болю. Она будто ломала его, заставляя извиваться на полу.

- Прекрати их мучить! – в слезах выкрикнула Катрина, кидаясь к Деметрию.

Ищейка свернулся калачиком, стиснув зубы. Девушка лихорадочно трогала то голову, то руки мужчины, не зная, как ему помочь.

- Так прекрати это, - невозмутимо предложила сестра Алека. – Скажи им, что ты хочешь стать вампиром. И я прекращу. Сразу же.

- Обрати меня уже!

Джейн улыбнулась и сделал шаг к Катрине. Та с вызовом встретила взгляд бордовых глаз. Если уж ей и суждено все-таки стать вампиром, то пусть это уже произойдет, лишь бы только больше никто не страдал. Ей не было страшно, потому что это был шаг ради кого-то. Ради друга, изломанного болью. Ради мужчины, боровшегося за ее спасение. Время и Катрине сделать что-то для них.

- Джейн, что ты делаешь? – Еще один удивленный голос наполнил комнату.

Вампиресса остановилась и обернулась, забыв о заложниках своего дара. В дверях стоял Алек, изумленно созерцая происходящее. Юноша выглядел как никогда подавленным и преданным. Он не ожидал увидеть здесь свою сестру. Полгода из раза в раз пересекая границу с Англией, он замечал следы Деметрия и Феликса. Тайно наблюдая за девушкой, он знал, что ищейка с его другом находятся где-то поблизости, беспокоясь за то, чтобы никто по приказу Аро не явился сюда за ней. Но ни единожды он не замечал Джейн. Катрина сделала свой выбор, и спустя некоторое время Алек смирился с ним. Ведь это было вполне нормальным желанием – желанием жить полной человеческой жизнью. И каждый уважал это желание. А теперь он видел в этом доме свою сестру, решившую все сделать по-своему, вопреки решению брата.

Джейн будто поймали на месте преступления. Она могла пойти против кого угодно, но только не Алека. А сейчас он с видом преданного ребенка смотрел на сестру.

- Я хотела сделать это ради тебя, - чуть с сожалением произнесла Джейн.

- Она не станет вампиром от твоего укуса. - Ищейка уже стоял на ногах, загораживая собой Катрину. – Это было ее решение, и так приказал Аро. Она останется человеком.

- И умрет человеком через пару десятков лет! – ядовито выплюнула вампиресса.

- Но как ты могла это решать без меня? – возмутился Алек.

Слушая брань между Вольтури, Катрина начинала злиться. Какое они имеют право все решать за нее? Кем ей быть, какое принять решение… Она что, годовалый ребенок? Да и какое право они вообще имеют снова вторгаться в ее жизнь?! А судя по тому, как быстро подоспели Деметрий, Алек и Феликс, все они были где-то неподалеку. И это когда она разрывается желанием отправиться в Италию, но думает об их чувствах! Эгоисты!

- Хватит! – выкрикнула Катрина, выходя из-за спины Деметрия. В комнате воцарилась тишина. Все Вольтури смотрели только на девушку. – Что вам всем здесь от меня нужно?! Какого черта вы вернулись?! – Слова слетали с языка, режа слух вампиров. – Я хотела остаться, ты это знаешь. - Катрина повернулась к Деметрию, заглянув ему в глаза. – Я просила тебя, но ты пожелал мне удачи, так зачем ты вернулся теперь? Вы оба знаете, что не безразличны мне. - Девушка обернулась к Алеку. – Так зачем снова мучаете меня, когда я только начинаю жить заново? У меня нет двухсот лет, чтобы забыть вас! Оставьте меня в покое!

Выкрикнув последнюю фразу, она снова посмотрела на Деметрия. Вампир был спокоен. Как всегда. Только глаза цвета крови не могли сдержать обиды. Она ведь права. Он сам решил, что сейчас ей будет лучше без него. И сейчас она просто просит его уйти. Впервые он прислушался к словам девушки, вопреки тому, что кричало его собственное сердце. Раз она просит, он уйдет. Но не навсегда.

- Как пожелаешь, - кивнул ищейка. – Но только после Джейн.

Вампиресса фыркнула и первая вышла из дома. Не время было доводить план до конца. Не на глазах у брата. Солнце любезно спряталось в тумане, предоставляя вампирам возможность покинуть город незаметными. Ее беспокоило их будущее с Алеком, как он будет теперь вести себя с сестрой, но как удачно подметила Катрина, у них гораздо больше времени на решение своих проблем.

Деметрий не сказал больше ни слова и вместе с грустным Феликсом отправился вслед за Джейн, оставляя Катрину на съедение собственной совести. Она понимала, что обидела мужчин, но иначе бы они не ушли. Рвать нити нужно сразу, пусть и болезненно.

- Ты просила его остановить тебя? – тихо, чуть с хрипотцой спросил Алек.

- Да, - ответила Катрина скорее своим ногам, чем брату Джейн. Она хотела бы соврать, но отпираться было некуда.

Она уже и позабыла, как становится тепло в груди, когда рядом этот юноша. Как она хотела сделать его счастливым, помочь ему. Все чувства вновь наполняли комнату от его хрипловатого голоса.

- Ты сделала свой выбор. - Фраза звучала скорее как утверждение, чем вопрос.

- Я запуталась, Алек. - Девушка подняла взгляд. – Я узнала, что потеряла родителей и отправилась на их поиски, а вместо них нашла любовь. Я люблю тебя, пойми ты это, наконец! Но и его я тоже люблю. Я обычный человек, с которым приключилось много чего необычного. Как я могла вас не полюбить? С вами я увидела больше, чем за всю свою прошлую и, вероятно, будущую жизнь. Вы такие разные, но оба дороги мне! Я всегда пыталась сделать что-то для вас, но вы… Ты не понимаешь меня! – она даже не заметила, как по щекам покатились слезы. – Я всегда желала тебе только счастья, хотела помочь тебе справиться с твоей болью, забыть твою вину, но ты никогда не спрашивал, а какого мне? Никто у меня не спрашивал, как я чувствую себя в замке с вампирами! Ты и сейчас не интересуешься, хочу ли я возвращаться в прошлое, тебя тревожит только то, что я могла выбрать не тебя!

Алек слушал Катрину и понимал, насколько она права. Она делала его счастливым, а он как должное все это время принимал это, не особо интересуясь ее проблемами. Он по-детски верил, что просто все будет хорошо. Он ни разу не спросил у нее о том, как она. Его терзала слепая ревность, он даже не думал о том, а какого ей находиться между двумя вампирами.

- Прости, - прошептал он, притягивая девушку к себе. – Я думал только о себе. Прости меня, Катрина. - Он погладил ее по шелковистым волосам.

- Хватит, Алек. - Она отстранилась от него. – Отпусти меня.

Катрина схватила ветровку и вышла на улицу. Туман обволакивал улочки, совершенно забывая, что время уже дневное и пробившееся когда-то солнышко ждет своего времени. Вдыхая липкий сырой воздух, она просто шла вдоль дороги, пытаясь ни о чем не думать. Сегодня она высказала все, о чем думала полгода, что не давало ей спокойно спать. Сегодня она встретилась со своим прошлым, поняв, что чувства не угасли. Они лишь с новой силой принялись грызть изнутри девушку своими острыми как бритва зубами.

Прерывисто вздохнув, она остановилась и обернулась. Как Катрина и думала, следом за ней шел Алек. А где-то вдалеке шумел мотор автомобиля. Соседский сын, несмотря на густой туман, решил прокатиться на отцовском автомобиле.

- Что ты хочешь? – измученно спросила блондинка. – Только прежде чем ответить, я кое о чем попрошу тебя. Дай мне дожить свою жизнь без тебя. Без Деметрия. Без вампиров. Оставьте меня. Если я что-то значу для тебя, Алек, ты отпустишь меня.

Юноша ничего не ответил. Он вздохнул и быстрым шагом вышел улицу. Он не хотел оборачиваться, наполняя голову лишь звуком мотора подъезжающего автомобиля. Быть может, если бы Алек что-то сказал Катрине или не дал бы ей уйти, или задержался у ее дома еще хоть на несколько секунд, все сложилось бы иначе. Если бы этим днем не было такого густого тумана или мистер Браун лучше бы следил за сыном, или если бы родители Катрины уехали бы в Лондон на день позже или раньше… Но ничего из этого «если бы» не случилось.

Еще не один десяток лет спустя Алека будет преследовать кошмар, который вот-вот произойдет на его глазах. Еще не раз юноша будет корить себя в том, что нельзя исправить.

Все, что произошло далее, брат Джейн запомнил до мельчайших подробностей, ужасом, возвращавшимся к нему много лет. Все происходило как в замедленной съемке в каком-то плохом дешевом кино. Противный лязг тормозов наполнил сознание вампира. Как под каким-то неведомым приказом Алек помчался обратно. Он впервые ощутил, как ноги могут не слушаться вампира, а отчаяние притупляет все остальные чувства. Всего за долю секунды, Катрину, переходящую дорогу, сбил автомобиль на предельной скорости, вынырнув внезапно из тумана. Молодой человек в ужасе крутил руль, потеряв управление, путая газ с тормозом. В тот момент, когда брат Джейн выбежал к дороге, капот автомобиля зажимал девушки между собой и столбом. Ее тело, будто тряпичная кукла, безвольно свалилось верхней частью на капот. Последний крик, вырвавшийся из легких девушки, смешался с отчаянным рычанием зверя.

Алек не отдавал себе отчета в собственных действиях, все происходило слишком быстро. Счет шел на секунды. Оказавшись рядом, он одной рукой оттолкнул машину с парнем, потерявшим сознание от удара головой о руль. Второй он подхватил Катрину, мягко укладывая ее асфальт. Даже не имея никакого отношения к медицине, он чувствовал внутреннее кровотечение от разорванных органов. Сердце билось тихо, не ровно. Девушка умирала.

- Боже, Катрина… - со слезами в голосе зашептал Алек, - не уходи, я умоляю тебя! Не покидай меня, слышишь?!

Голос срывался на отчаянный крик. Руки била дрожь, он не знал что делать. Весь мир сейчас держался на одной только ниточке, на ее дыхании. Он не мог дать ей уйти. Осознание того, что он ничем не может ей помочь, сводило юношу с ума.

- Не умирай, Катрина, я прошу! Катрина, пожалуйста, живи!

Но девушка не отвечала, только сердце билось тише, прерывистей. Жадно хватая ртом воздух, Алек понимал, что только одним способом он может оставить ее рядом. Он оглянулся по сторонам, в надежде увидеть Деметрия или Джейн. Но их не было, только он мог ее спасти.

- Господи, спаси ее душу, - взмолился вампир, впервые веря в бога.

Он склонился над телом девушки, кусая губы. Если он убьет ее, он никогда себе этого не простит. Он выйдет на солнце, зарежет целую деревню, но жить дальше с этим не сможет. А жизнь медленно покидала хрупкое тело. Но он не мог сделать то, что должен был. После смерти Моники он никого не обращал. Страх не остановиться был слишком велик. А поблизости все также никого не было и можно было уже не успеть.

- Прости меня…

Алек оскалился и прокусил тонкую кожу на шее. Просто один укус и она будет спасена, но теплая ароматная жидкость наполнила рот, давая зверю волю. Он руками сильнее вцепился в плечи девушки, глубже прокусывая шею. Он должен был остановиться, но кровь текла по организму, наполняя тело теплом. Алек в экстазе прикрыл глаза, делая жадный глоток…