В небе тихо громыхало, возможно, из-за расстояния между землей и небесами и приглушающего густого навеса из ветвей и листьев над головой. Если бы она могла видеть густое переплетение длинных растений, Белла могла бы и не бояться отдаленных, редких вспышек света, которые расчерчивали небо в прекрасных ярких белых, но неясных разветвлениях.

Каждую ночь во снах
Я вижу тебя, я чувствую тебя
Как будто знаю, что ты пришел.

Тем не менее, она сидела под деревом, шепча про себя, что сможет найти обратный путь, пока длится ночь. Бесшумный холодный ветерок волновал небо, будто предупреждая о будущем шторме. Она сильнее прижала колени к груди, когда тихие слезинки скатились с уголков её глаз. В голове крутились вопросы – вопросы, которые она старалась удержать в себе.

Вдруг отдаленное шуршание и ворчание предупредило её о присутствии каких-то существ. Сначала она подумала, что это ветер и надвигающаяся буря, но, когда звуки стали раздаваться все ближе и ближе, она поняла, что первое предположение было неверным. Пролетали секунды; она сдерживала дыхание, слушая лишь тишину лесной ночи и время от времени раздающуюся поступь, ропот и шорох. Кричали птички, стрекотали сверчки, другие свистели и хрипели; но шаги становились все ближе.

Немного спустя по ветру поплыли слабые голоса – мужчина и женщина обсуждали что-то. По всей видимости, споря, их препирательства пропутешествовали дальше.

- Говорю тебе, они сделали свое дело… Я слышала их разговор в один прекрасный день. Она где-то здесь – возможно, их единственная надежда. Все, что мы должны сделать, найти её! – сказала женщина.

- Как ты поймешь, не навели ли они тебя на ложный след? Помнишь правила? Никогда не убивать невинных, и одна неудачная попытка – всего одна – и мы мертвы! Ведь основа наших рассуждений колеблется на том, что они сказали, что не собираются помогать нам, ради бога! – сердито ответил мужчина. – Честно говоря, Виктория, я думал, ты знаешь лучше!

Рычание приближалось, в то время как голоса становились все громче. В то время как женщина, Виктория, говорила о чем-то, одно из рычаний переросло в пронзительный лай. В последующие секунды все погрузилось в молчание.

Сердце Беллы громко колотилось в груди, когда она откинулась на дуб, будто хотела, чтобы дерево поглотило её целиком. Молчание только усиливало тревогу.

Затем, без предупреждения, из близлежащих зарослей возникли темные фигуры. У троих из них были похожие на собак тени, устрашающие ярко-красные глаза которых блестели, словно призрачные фонари. Носами к земле, принюхиваясь и рыча, жемчужно-белые зубы блестели в красноватом свете глаз.

Близко следуя за ними, держась за длинные крепкие поводки, шли два человека – мужчина и женщина. Им, видимо, было тридцать с хвостиком, оба обладали великолепными характеристиками, что делало их прекрасными. Однако, аура страха, что окружала их, маскировала эту красоту; делала их похожей на извергов с края Земли. Глаза их светились мягким красным, как у собак, но бледнее. Темно-рыжие волосы женщины, казалось, танцевали, словно языки пламени, в красном свете.

Каким-то образом… каким-то образом она понимала, что им не стоить доверять. Как бы то ни было, страх от их присутствия, казалось, холодил до мозга костей, парализуя Беллу – теперь она не могла ни кричать, ни бежать. Внезапно из-за её спины подул ветер, загораживая вид растрепавшимися волосами. Голова женщины повернулась.

- Ах… - произнесла она тошнотворно-сладким голосом, граничащим с насмешкой. – Ты здесь. – Вспыхнула её улыбка, будто она радовалась тому, как белы были её зубы. Мужчина словно смотрел в сторону, но его темный взгляд никогда не покидал Беллу.

- Я Джеймс, - сказал он. Его голос был мягок, сплетался с тихим ночным воздухом. – Не бойся. – В его голосе сквозила нотка иронии.

- Нет… ты не должна нас бояться, - насмешливо произнесла женщина с долей сарказма. – Я Виктория, дорогая, и мне кажется, будет честно с моей стороны сказать, что мы будем последними лицами, которых ты увидишь. – На этих словах она закудахтала высоким смехом и выпустила поводок, на котором держала беспокойных теперь собак, что вертелись позади неё. Джеймс встал за ней, их лица ухмылялись в диком удовлетворении, как вдруг собаки взвыли и бросились вперед.

Казалось, будто время замедлилось. Белла наблюдала за ними, её глаза расширились, когда она смотрела на каждый шаг трех собак, которые они делали по направлению к ней, вывалив языки, их глаза сверкали в возбуждении. Появившееся ни с того ни с сего изображение того, как её хватает челюсть одной собаки и раздирают ноги вышеуказанной же собаки, появилась в голове, чуть ли не заставив рассмеяться… пока оно не было заменено реальностью.

Как только первая собака настигла её, она атаковала, за ней следовали другие. Инстинктивно, Белла закрыла глаза и пригнулась, умоляя, чтобы все закончилось быстро. Раздался яростный рев и тошнотворный хруст, когда на неё упало тяжелое пушистое тело. По-видимому, одна из собак промахнулась и натолкнулась на твердую древесину дуба. Неистово, яростно, она ждала их, дыхание было быстрым, сердце колотилось из-за двух других собак, которые собирались напасть. Чего не случилось.



Она нерешительно открыла глаза, изо всех сил стараясь рассмотреть хоть что-нибудь через массу меха и плоти, что покрывали её. Она увидела Эммета и Джаспера, которые катались на земле, схватившись с двумя собаками, чтобы задавить их своим каменным весом. Элис в тот же момент оказалась позади неё, оттаскивая мертвую собаку прочь. Из-за появления неожиданных спасителей и внезапного облегчения она чуть не упала в обморок.

Джеймса и Виктории нигде не было видно.

Прежде чем Белла смогла подумать об этом, она была заключена в сильные объятия. Повернувшись, она обняла Эдварда в ответ, обливая слезами его рубашку. Девушка цеплялась за него, и весь ужас и страх испарился, когда она всхлипывала. Он крепко держал её, покрывая мягкими поцелуями ключицу и лицо, шепча, что ему жаль, в её ушко, утешая. Не способная больше это терпеть, Белла прижала губы к его, утягивая в отчаянный поцелуй.

Немного откинувшись в объятиях, она пристально вглядывалась в его глаза. Облегчение, гнев, восторг, печаль и что-то, чего она не могла распознать – что-то, что горело и тлело новой эмоцией. В его глазах промелькнула мимолетная вспышка боли, в то время как она вдруг вспомнила его слова. «Я не умру; но буду испытывать самые болезненные и мучительные пытки, пока не вернусь».

- Как ты себя чувствуешь? – спросил она, мягко лаская его холодные скулы.

- Намного лучше, чем ты, думаю, - ответил он с легкой улыбкой.

- Просто вернемся домой, хорошо?

- Белла, послушай, ты… - начал он, но она заставила его замолчать.

- Шшш… сначала мы вернемся домой, - прошептала она тихо, но твердо. Он не возражал. С кивком он подхватил её на руки и на молниеносной скорости побежал в замок. Чувствуя легкую тошноту, Белла прижалась к его груди, вдыхая его запах и закрывая глаза; девушка мягко дрожала в отголосках страха. Возвращение в Замок Кимберли уже само по себе было блаженством.


А потом все закончилось. Они стояли перед гигантскими дверями замка, и те со скрипом открылись. Эдвард молча принес её по-прежнему дрожащее тело в комнату, нежно – почти нерешительно и печально – положил в мягкую кровать. Она заснула, но было ясно, что сны не давали ей передышки. Как только его руки покинули её, она начала метаться, нащупывая его руку. – Не уходи, - пылко прошептала она. – Не уходи… Останься.

- Шшш, Белла, - прошептал он в ответ, тут же притягивая её в свои руки. – Я буду здесь, пока ты хочешь этого… пока ты будешь в безопасности. – И добавил слабым шёпотом: - Я люблю тебя, Белла. Я люблю тебя так сильно… и я сделаю все, чтобы ты была в безопасности… все…
Находясь рядом с ним, Белла смешалась, как если бы услышала его последнюю исповедь. Он, едва дыша, на мгновение окаменел, а она успокоилась, ближе прижимаясь к его холодному телу. Весь остаток ночи в комнате раздавались глубокие вдохи и редкое сонное бормотание Беллы.



Проснулась Белла хорошо отдохнувшей и спокойной. Когда девушка потянулась, она почувствовала руку, обвившую талию; и тут же поняла, что она свернулась калачиком рядом с кем-то. Полу развернувшись, она вскрикнула, увидев улыбающееся ей лицо. – Доброе утро, Белоснежка, - нежно поприветствовал Эдвард, оставляя мягкий поцелуй на её губах.

Шок и удивление ослабили её душевное равновесие. В следующий момент она каким-то образом скатилась с кровати и приземлилась с мягким стуком. Голова Эдварда высунулась над кроватью, он приподнял бровь. – Ты всегда так неуклюжа утром? – спросил он, предлагая руку. Она покраснела.

На протяжении завтрака, обеда и даже ужина Белла надевала на лицо маску беззаботности – казалось, будто она и вправду забыла о встрече с Джеймсом и Викторией. Но на самом деле это было не так… по правде сказать, ей всего лишь хотелось знать, кто они, но она сомневалась в том, что Каллены знали больше, чем она. Как бы то ни было, напряженная семья и шепот, который умолкал сразу же, как только она входила в комнату, убеждали в обратном.

На следующий день, сидя у огонька за книжкой, Белла не могла больше этого терпеть. Подойдя к дивану, где развалился Эдвард, она присела, улыбаясь, когда он подвинулся, чтобы освободить место. Последние два дня он, казалось, отдалился. Он поднял глаза и улыбнулся ей, хотя улыбка казалась вымученной.

- Эдвард? – начала она без предисловий. – Что ты знаешь о Джеймсе и Виктории?

Его улыбка тут же застыла. Он отвернулся, как будто столкнувшись с нежелательным фактом. В моменты молчания сердце Беллы забилось быстрее.

- Они, вероятно, из печально известной группы особых людей, наиболее называемой как Охотники за Проклятиями, - без особого желания прошептал он. Белла подняла бровь и попросила больше. Эдвард неловко сглотнул. – Как говорит их название, они преследуют людей с семейным или любым другим проклятием и пытаются задушить любую надежду на то, что проклятие будет снято.

Тишина подняла голову и заорала.

- У них есть способ узнать, что проклятие вот-вот будет снято. – В комнату вошла Элис, её светло-топазовые глаза внимательно наблюдали за Эдвардом, почти многозначительно мерцая.

– Они приходят и убивают всякую надежду… Джеймс и Виктория. Из-за их темной работы многие и многие почти сломанные заклятья существуют и по сей день.

- Их некому остановить? – спросила Белла у семьи, которая вошла в комнату.

- У них есть заклятые враги, которые известны как Охотники-Ангелы, которые ищут человека или рассказывают им о событии, которое разрушит заклятие. Единственная проблема – исключая Охотников за Проклятиями – состоит в том, что Охотники-Ангелы помогают только с особыми заклятиями. Большую часть времени Охотники-Ангелы даже не знают, кто они, - до тех пор, пока проклятие не будет снято, - ответила Эсми, свернувшись у камина.

Все, казалось, знали, какой вопрос жег губы Беллы. Глаза каждого указали на Эдварда, который выглядел беспомощным, смущенным, но и полным решимости. – Джеймс и Виктория думают, что ты – мой ангел… - ответил он, пробурчав ещё что-то бессвязное. Однако семья поняла, и их реакция была незамедлительна. Элис от радости чуть ли не стала гоняться за своим же хвостом (почти, потому что на её пути стоял Джаспер); Джаспер оскалился, но тут же громко взвыл, когда Элис схватила его за хвост; Эсми тоже осклабилась, её счастье пролилось и на Карлайла (который торжественно произнес «Хороший выбор, сынок»); Эммет заулюлюкал, но потерял равновесие и приземлился на Розали, которая ударила его по голове. Эдвард продолжал застенчиво улыбаться, в то время как Белла выглядела смущенной и удивленной.


Но семья неожиданно остановилась на середине того, что они делали. Шесть пар глаз уставились на Эдварда и Беллу, каждая пара с ужасом расширилась. Выражение лица Эдварда внезапно стало серьезным. – Нет! – вскрикнул он, присаживаясь.

Он отчаянно осмотрелся вокруг, почти ища какую-то уверенность. Встав, он схватил Беллу за плечи и привлек в отчаянные объятия. Мурашки пробежали по его спине, тело задрожало от горя и печали, он несколько раз глубоко вдохнул. – Белла, ты должна уехать из Кимберли. Так далеко, как сможешь, не оглядываясь и не возвращаясь. Джеймс и Виктория причинят тебе боль…

Глаза Беллы понимающе распахнулись. Решимость исказила её черты. – Эдвард Каллен! Если ты думаешь, что я просто оставлю тебя здесь, чтобы спасти свою жизнь, ты сильно ошибаешься!

- Они охотники, ищейки – лучшие здесь… черт, они, похоже, родились со способностью причинять боль! Тебе стоит уйти из Кимберли… может быть, они подумают, что выбрали не ту персону… - Эдвард умолк, его тело сотрясала неконтролируемая дрожь. – Пожалуйста, Белла, для меня. – Он помедлил, золото в глазах растаяло. – Я не смогу жить, зная, что ты в опасности.

Слезинки сбежали вниз по её щекам. Она уткнулась лицо в изгиб его шеи. – Я не хочу уходить, Эдвард… я не хочу тебя покидать. – Ей пришлось замолчать из-за отчаянного поцелуя. Меланхолия смешалась с небесным ощущением того, что они находились в руках друг друга. Он мог вкушать её слезы.

- Элис и Джаспер почти не ощущают той боли, что мы испытываем, когда покидаем Кимберли. С ними ты будешь в безопасности… они могут отойти от Кимберли на недели расстояния и по-прежнему слабо чувствовать это, - сказал Эдвард. Находящиеся рядом Элис и Джаспер кивнули. Белла неохотно кивнула, соглашаясь.

- Мы уходим прямо сейчас… у нас гораздо больше шансов сбежать ночью, а не днем, - вставил Джаспер.

Следующий час прошел в мутной суете. Элис и Эсми помогали Белле упаковать немногочисленные вещи, а ещё они дали ей мешочек с деньгами – для путешествия. Эдвард одновременно был везде и нигде, помогая остальным замести следы того, что последние три с половиной месяца кто-то жил здесь. К концу часа Белла с грузом ожидания боялась всего, что произошло.



Когда настал момент прощания, лицо Беллы покрывали старые и новые слезинки. Рыдая в теплых объятиях Эдварда из-за того, что это может быть в последний раз, она прижалась к нему, будто никогда больше не отпустит. Он украл два жгучих поцелуя; и хоть пытался быть сильным, глаза выдавали глубокую печаль – видеть, как она уходит.

- Храни себя, Белла. Все, чего я прошу… храни себя, - сказал он, его голос был тих и убедителен.

- Я вернусь. Я вернусь! – закричала она, когда Элис и Джаспер насильно оттащили её прочь.
И когда она уже еле могла рассмотреть его сквозь темноту, она услышала слабый голос. – Я люблю тебя, - донеслось ветром. Возможно ли это? Ещё больше слез потекли по щекам. Будет ли у неё хоть шанс рассказать ему о своей любви? Обещая запомнить эти слова, она утерла слезы и направилась в лес. Когда-нибудь… когда-нибудь она скажет ему… но не сегодня.

---

Главу для вас переводила little_eeyore, а редактировала Tatka. Комментарии на форум