Они припарковались около дома Джаспера и Элис, и Эдвард помог Белле вытащить детей из машины, а затем взял Макенну за руку и пошел к входной двери. Он заметил несколько машин, стоящих на дороге, и задался вопросом, кто еще приехал на ужин.

- С Рождеством! – закричала Элис, распахнув дверь и присаживаясь на корточки, чтобы схватить Мейсена и Макенну в крепкие объятия. – Как поживают мои самые любимые племянники во всем этом огромном мире? – спросила она, отстранившись, чтобы поцеловать их в щечки.

Мейсен захихикал. – Тетя Элис, мы же твои единственные племянники, - поправил он ее.

- Ну, это не мешает вам быть моими любимчиками, - сказала она, пожав плечами. Элис наклонилась и заговорщически прошептала Макенне: - Ступайте на кухню. Возможно, там осталось немного арахисового печенья.

Дети захлопали в ладошки и убежали на кухню. Белла окликнула их: - Съешьте только по одному! – Она повернулась к Элис. – Ты так мне их избалуешь, - сказала она, наклоняясь, чтобы обнять невестку.

- Это привилегия всех тетушек, - парировала Элис, развернувшись к Эдварду. – Выглядишь получше.

Эдвард легонько улыбнулся. – И чувствую себя тоже.

Элис отошла от двери. – Ну, заходите. Родители уже приехали… А Чарли уже успел принять на грудь, - со смехом добавила она.

Белла закатила глаза. – Как обычно.

- Ох, дай ты ему хоть немного расслабиться, Белла, - ответила Элис, подтолкнув Беллу локтем. – Сегодня праздник. Ему тоже нужно развлечься.

Эдвард, тихо закрыв дверь и повесив пальто в шкаф, направился вслед за ними на кухню. Джаспер в фартуке, завязанном вокруг талии, что-то помешивал на плите. Эдвард заметил наконец, что на пальце у его друга красуется обручальное кольцо – также, как и у Элис, и ему стало интересно, сколько лет они женаты.

- Как замечательно пахнет, - сказала Белла, попутно целуя Джаспера в щеку. – Чем-нибудь могу тебе помочь?

Джаспер махнул рукой. – Нет, все под контролем. Иди и поздоровайся с родителями. Розали с ними, - сказал он, бросив предупредительный взгляд Эдварду. – Ты, наверное, не очень хочешь с ней сталкиваться.

Эдвард скорчил гримасу. – Да, она не слишком довольна моим поведением. – Он наблюдал, как Элис с Беллой идут к гостиной. – Она не пустила меня сегодня в мой же дом.

- Ну, ты вряд ли имеешь право обвинять ее, - заметил Джаспер. – Это не в первый раз, Эдвард.
Эдвард горестно вздохнул, вспоминая то, как он вел себя с Беллой. – Но в последний, - тихо сказал он.

Джаспер некоторое время внимательно его разглядывал. – Ты кажешься другим, - заметил он. – Клясться не буду, но… - Он покачал головой, увеличивая температуру на плите.

- Тем не менее, Роуз притащила своего нового парня, поэтому будет вести себя пристойно, - сказал Джаспер, вытаскивая из ящика толкушку для картофеля.

- Парня? – повторил Эдвард. – И кому так повезло?
- Эммет Маккарти.

Эдвард выдохнул. – Ты разыгрываешь меня.

Джаспер усмехнулся. – Нет.

- Но… она съест его заживо!

Джаспер рассмеялся. – Я тоже так думал, но парень реально держится достойно. А Роуз он очень нравится. Это немного отвратительно… она практически тает в его руках.

- Тает? Розали? – усмехнулся Эдвард.

Джаспер добавил немного масла в картофель. – Сам посмотри. – Он положил пюре в миску и поставил ее в духовку, чтобы еда не остыла. Эдвард внимательно наблюдал за ним.

- Джаспер, могу я кое-что у тебя спросить?

- Конечно, - встревоженно ответил он.

- Это покажется тебе странным, - предупредил Эдвард.

Джаспер улыбнулся, сверкнув глазами, и вытер руки полотенцем, повернувшись к другу лицом. – Валяй.

Эдвард глубоко вздохнул. – Почему Белла не закончила магистратуру?

Джаспер непонимающе на него посмотрел. – Что?

- Просто… не смейся, ладно? – порывисто сказал Эдвард. – Почему она не закончила?

Джаспер медленно произнес: - Ну, ты же знаешь, после того, как тебя уволили из "Times…"

- Меня уволили?

- Эдвард, что все это значит? – осторожно спросил Джаспер.

- Пожалуйста, просто ответь, Джаспер.

Джаспер на мгновение с осторожностью смотрел на Эдварда. – Ты был репортером в "Seattle Times". А Белле оставался год до получения магистра, но тебя уволили… сокращение штата, сам понимаешь.

- Я так и не уехал в Нью-Йорк, - пробормотал Эдвард самому себе.

- Нет, - медленно произнес Джаспер, все еще не понимая цели этого странного разговора. – Ты раньше нас закончил интернатуру, а Белла вышла за тебя замуж.

Он сделал паузу, но Эдвард просто кивнул, показывая продолжать.

- Ты решил вернуться сюда, чтобы создать свою собственную еженедельную газету. У Беллы уже было свидетельство учителя, и она едва сводила концы с концами. Она получила работу в школе Форкса, а ты учредил газету.

- Поэтому она прекратила писать? – спросил Эдвард.

- Эдвард, ну ты же сам знаешь.

- Пожалуйста, Джаспер… пожалуйста, - взмолился он.

Джаспер вздохнул, очевидно волнуясь, что его лучший друг сошел с ума. – Она издала несколько рассказов и статей в журнале, а потом забеременела Мейсеном, поэтому бросила это дело, - сказал он Эдварду. – Потом родилась Макенна, и тебе приходилось много времени проводить на работе… ей просто не хватало времени вернуться к этому.

Эдвард перевел взгляд на дверной проем, услышав смех Беллы. – Она ненавидит меня за это?

Джаспер рассмеялся. – Белла вообще не ненавидит тебя, Эдвард.

- Ты просто смеешься надо мной.

- Белла тебя любит, - решительно сказал Джаспер, отвлекая внимание Эдварда. – Но девушки не могут вынести столько.

- Что я сделал? – спросил он. Джаспер вначале подумал, что он говорит сам с собой, но Эдвард вопросительно на него посмотрел. – Скажи, Джаспер. Что я ей сделал? Я… я изменил ей? – Он и предположить не мог, что способен на это, но исходя из чувств Беллы, должен был задать этот вопрос.

Джаспер уставился на него. – Нет! По крайней мере, не с женщиной.

- И что это значит?

- Есть много видов измены, Эдвард, - заметил он. – Каждый раз, когда ты предпочитаешь работу семье… каждый раз, когда показываешь свое недовольство из-за Нью-Йорка… каждый раз, когда набрасываешься на нее с упреками, потому что жизнь пошла не так, как ты ее задумывал…

Эдвард поднял руку. – Я понял.

Джаспер выключил горелку, и секунду они стояли в тишине. – Ты собираешься мне сказать, зачем все это спрашивал? – спросил он.

Эдвард потер руками лицо. – Я сам не уверен, - признался он. – Просто знаю, что должен все исправить. Она… она нужна мне, Джаспер.

- Наконец-то ты понял, - усмехнулся тот.

- Так что мне делать? Как все исправить?

Джаспер печально улыбнулся другу. – Я не умею мудро выражаться, мужик, - сказал он. – Боюсь, тебе придется выяснить это самостоятельно.

Эдвард кивнул. Он тоже начал это понимать.

- Вот, возьми, - сказал Джаспер, вручив Эдварду тарелку с роллами. – Пора за стол.
Эдвард помог Джасперу отнести еду ко столу, а затем голоса в соседней комнате отвлекли его. Он поставил тарелку и зашел в спальню.

- Эдвард! – Его мать, Эсме, направилась к нему через всю комнату и крепко его обняла. – С Рождеством!

Эдвард удивленно сглотнул комок в горле. Как давно он не обнимался со своей матерью? Год? Последний раз это было перед командировкой в Афганистан. Господи, почти два года прошло.

- С Рождеством, мама, - ему, наконец, удалось вырваться, и, повернувшись, он обнял своего отца. Он улыбнулся, почувствовав знакомый аромат дыма и лосьона после бритья. – Рад видеть тебя, отец.

- И я тебя, сын. - Карлайл Каллен отстранился, потрепав его по плечу. – Как работа?

- Хм… хорошо… я думаю, - запнулся Эдвард.

- Видел выставку в местном санатории, - с гордой улыбкой сказал он. – Отличная работа.

Эдвард улыбнулся. Он всегда мог рассчитывать на своих родителей, они гордились им независимо от его поступков. – Спасибо. Ммм… Джаспер сказал, пора за стол, - объявил он, пытаясь отвлечь внимание от себя. Он совершенно четко знал, что Белла наблюдает за ним с другой стороны, стоя рядом с Розали и огромным мужчиной, который и являлся Эмметом Маккарти. Эдвард помнил, что он был звездой в футбольной школьной команде, и вроде бы слышал, что он получил стипендию Университета Калифорнии.

- Привет, Эммет, - сказал он, протягивая руку. – Рад снова встретиться с тобой.

Эммет с громким смехом пожал ему руку и от всей души похлопал по спине. – Ты так говоришь, как будто мы не видимся с тобой каждый день, придурок!

- О. – Эдвард нервно рассмеялся, пытаясь скрыть свою грубую ошибку. – Ну, рад видеть тебя… как… типа члена семьи. – Он многозначительно посмотрел на Розали, и Эммет снова рассмеялся. К его удивлению, Розали не впилась в него взглядом. Она вообще не заметила его. Ее довольно мечтательный взгляд был сосредоточен только на Эммете.

- Чувак, ну, спасибо, - с усмешкой ответил Эммет. – А теперь пойдемте трескать. Я голоден! – Он закинул руку на плечо Розали, легонько целуя ее в макушку, пока вся компания направлялась в столовую. Розали покраснела от внимания Эммета, а Эдвард пытался не засмеяться вслух.

Похоже, что тигрицу, наконец, приручили.

Ужин прошел отлично. Эдвард в основном был наблюдателем. Он внимательно слушал и быстро мотал на ус. Эммет был механиком и имел собственный гараж в квартале от места работы Эдварда. Его отец все еще работал в больнице главврачом и также обучал студентов. Мать же работала с местными приемными семьями и была волонтером. Чарли Свон как всегда был безмолвен, изредка прося передать картофель. Выражение в его глазах смягчалось, когда он смотрел на своих внуков, и Эдвард мог сказать, что они тоже до безумия его любили. Эдвард так и не понял, чем занимались Джаспер и Элис – какой-то он-лайн бизнес, имеющий отношение к искусству, но, похоже, что они преуспели в этом деле.

Погрузившись в праздничное застольное настроение, Эдварда спокойно ел, иногда прерываясь, когда вопрос задавали ему самому. Он смеялся наряду со всеми, наслаждаясь разговорами с людьми, которые теперь были его семьей.

Все было почти идеально.

Если бы он не чувствовал напряженности, исходящей от Беллы, сидящей рядом с ним… Она резко отодвигалась от него при каждом случайном прикосновении. Боль и горечь ее были почти осязаемы, и он задался вопросом, отчего никто в комнате этого не чувствует.

Или, может, и чувствуют. Может, они просто не обращали внимания, пытаясь создать уютную атмосферу, счастливый праздник для его детей.

Когда Элис стала разрезать на кусочки тыквенный пирог, Эдвард осмотрел всех за столом. Он улыбнулся Элис и Джасперу, игриво спорящим, сколько сливок нужно добавить на каждый кусочек… Розали и Эммету, практически беззвучно разговаривающим и наклонившимся друг к другу, пока она сжимала его руку… Чарли, который горячо обсуждал, какой супергерой лучше: Бэтмен или Супермен. На другом конце стола его родители улыбались Макенне, а Эсме стирала пюре с подбородка его дочери. А затем, конечно, он посмотрел на Беллу.

Всегда Белла.

Когда его мысли снова вернулись к напряженным отношениям с женщиной, которая сейчас была его женой, его улыбка померкла.

Что ему делать?

Он посмотрел на Элис, которая протягивала ему пирог, и, передавая его Белле, его рука немного дрожала. Она взяла его, но так и не попробовала.

Как ему все исправить?

Джаспер сказал ему, что Белла пожертвовала ради него многим, да что уж там, по словам Джаспера, она пожертвовала всем. Он предположил, что выход из этой неразберихи он должен будет найти так же, как обнаружил вход. Он краем глаза посмотрел на нее, когда она воткнула вилку в пирог.

Он обязан показать ей, как она важна для него… самое важное, что у него есть.

Он должен покорить ее сердце … ухаживать за ней… соблазнить ее. Подумав об этом, Эдвард почувствовал, как натянулись его брюки, и скорчил гримасу, недовольный этой неподобающей реакцией.

Понятное дело, что нужно набраться терпения. Он не мог отрицать тот факт, что хочет Беллу. Так отчаянно ее хочет. Даже находиться рядом с ней – огромная пытка для него… чувствовать аромат ее волос… осязать тепло ее тела.

Но он не имел права облажаться.

Он почти потерял ее, поэтому ему нужно избавить ее от боли в сердце прежде, чем он получит доступ к ее телу.

Остается только молиться, чтобы не было слишком поздно.
____________________________________________________________________________________

Думаю, вы поняли, в чем там дело, и почему Белла обижена на Эдварда. Пора ему брать дело в свои руки
Главу редактировала Ева. Буду признательна, если и ей спасибо скажете!
Все на Форум.