Переводчик: GiaMia
Редактор: Manamana

От автора:

Песня к этой главе: Thrice - Music Box. Должна сказать, что это одна из моих любимых композиций на все времена. Она великолепно отражает концепцию инь-ян. Восточный ритм и западные аккорды, мелодичность с жестким металлическим стержнем, грубая и мягкая, гневная и полная тоски.

В главе упоминается капоэйра. Найдите на Youtube ролик «The Best Capoeira Video Ever», если вам интересно. К слову, я занимаюсь боевыми искусствами, и этот вид единоборств наряду с жесткостью Крав-мага́¹ вдохновляют меня на описание драк оборотней. Ребята, практикующие капоэйру, двигаются, как волки.

К вашему сведению, в моем воображении в образе Джози выступает британский актер Майкл Или – великолепный мужчина с самыми проникновенными на свете глазами.

---

Над головой с раскатистым вздохом прогремел гром, и глаза Беллы распахнулись во мраке. Оттолкнувшись от сбитых простыней, она отчаянно отползла назад, ударившись о спинку кровати с такой силой, что та врезалась в стену.

Тяжело дыша, Белла прижалась спиной к дереву, пока ее широко открытые глаза метались в темноте. Вспышка молнии осветила гостевую комнату, и она вздрогнула, съежившись и сжавшись в комок.

Небо разбилось, и осколки будто упали на землю с раскатистым грохотом, отдававшимся эхом. Ее взгляд метнулся к темному окну, где буря с ненавистью швыряла в стекло пригоршни дождя.

Белла со стоном обхватила руками собственное дрожащее тело и переместилась к дальнему краю матраса, пока гром отдавался эхом на расстоянии. Она была полностью покрыта потом.

Сны о ледяных руках, красных глазах и волках, уплывающих в море, цеплялись за ее веки, и она шлепнула себя по соленому лицу, откидывая назад волосы, слипшиеся от пота и слез.

Она не могла даже спать.

Еще одна ослепительная вспышка мелькнула в комнате, и Белла вскрикнула, вскочив с кровати на дрожащих ногах и в ужасе прижавшись к стене. Тяжело дыша, она попятилась от окна, ожидая ответного раската грома. Его грохот поднялся до потрескивающего крещендо, которое плетью стегнуло ее бешено колотящееся сердце.

Белла закрыла глаза ладонями, затем медленно провела трясущимися руками по лицу, пока ее пальцы не вцепились в волосы.

- Возьми себя в руки, - прошипела она, задыхаясь и поднимаясь на ноги. Она сделала долгий глубокий вдох и судорожно выдохнула.

Потом повторила это.

И еще раз.

Новый взрыв грома потряс пространство, и глаза Беллы опять распахнулись. Втягивая воздух сквозь зубы, она схватила с комода телефон и разблокировала его.

2:11.

Черт возьми, когда она наконец-то вырубилась, было около часа ночи. Белла бросила гаджет обратно на тумбочку и быстро потерла лицо.

Она не могла с этим справиться. Только не сейчас.

Сглотнув, Белла оттолкнулась от стены и прошлась по комнате, не сводя глаз с окна. Она знала, что в доме Джейкоба она в большей безопасности, чем где бы то ни было еще, но все же что-то во мраке, темных окнах и разбитых осколках ее души выпустило демонов на волю порезвиться.

Белла снова пересекла комнату, не сводя глаз с зияющей черноты снаружи – она была просто не в состоянии стряхнуть воспоминания. Будто насмотрелась фильмов ужасов на ночь глядя, в любую секунду она ожидала появления жуткого бледного лица с адски горящими глазами и зловещей улыбкой.

Впервые после нападения ее не отнесли в постель в полубессознательном состоянии – исцелившееся тело больше не требовало всех ресурсов организма, так что дебютировал пострадавший разум. Она думала, что сможет справиться с ночными кошмарами благодаря вечеру, превратившему восемь лет мечтаний в реальность: Джейкоб простил ее.

У нее не было уверенности, что это мгновенно все изменит, зато было понимание, как много это значит для них.

Может быть… со временем...

Обняв себя, она стиснула руки, прислонилась спиной к двери и смотрела, как в ночи бушует буря.

Остаток вечера они провели, кружа друг вокруг друга в удушливой тишине неопределенности. Обмениваясь скрытыми взглядами через стол, будто играли в бадминтон, они завершили ужин. Затем, не говоря ни слова, Джейкоб принялся за уборку. К удовольствию Беллы, он съел все, и ставить в холодильник было нечего, поэтому она присоединилась к нему и принимала горячую чистую посуду из его рук, чтобы высушить полотенцем и убрать.

Когда не осталось ни тарелок, ни поводов держаться вместе, Джейкоб пробормотал что-то насчет патруля и быстро вышел из кухни в ночь.

Вот и все.

Он забрал с собой это новое ощущение покоя, оставив Беллу одну в пустом доме, где не было ничего, кроме тоскующего сердца, встревоженного разума и комнаты с кроватью у окна.

Белла пыталась не обращать на это внимания. Она провела часы за компьютером в попытках поработать, отвечала на накопившиеся электронные письма и, в конечном итоге, опустилась до комментариев к удачным и провальным роликам на Youtube, пока глаза не начали слипаться.

Вот только час спустя они снова были открыты. И вряд ли теперь она скоро уснет.

Часть ее хотела распахнуть дверь, прокрасться по коридору, забраться в его неряшливую постель и свернуться калачиком под горячей защитой Джейкоба – если бы он вернулся домой (она прислушивалась, однако все они двигались так бесшумно). Но даже если бы он оказался здесь, Белла не была уверена, готов ли он к этому. Как и она сама.

Они больше не знали, как быть вместе.

Еще одна вспышка молнии потрясла ее чувства, следом раздался низкий дрожащий рокот, и Белла сильнее прижалась к двери.

Она не могла справиться с этим прямо сейчас… просто не могла.

Она понимала, что даже в отсутствии Джейкоба не было более безопасного места, но бурлящий адреналин все еще сжигал ее вены. И она знала, что у него была бутылка скотча, спрятанная в глубине шкафчика рядом с раковиной.

Алкоголь звал ее, словно ангел, обещая сладкое забвение. Даже осознавая, что старые привычки голосом сирены заманивают ее к скалистым берегам, прямо сейчас она просто нуждалась в искусственном покое. Белла так устала.

Она могла бы позволить себе один стакан...

При одной мысли об этом ее рот наполнился слюной. Она заслужила спокойную ночь – это поможет ей уснуть, а к утру она наберется сил, чтобы попытаться снова.

Верно?

Оттолкнувшись от двери, Белла медленно убрала влажные волосы с лица и кончиками пальцев заправила их за уши.

Всего один стакан.

Сделав глубокий вдох, она повернулась, и ее рука на мгновение задержалась на прохладной металлической дверной ручке. Всего лишь от того, что развернулась спиной к окну, по ее телу побежали мурашки, и Белла быстро открыла дверь, убегая от своих демонов в тихий темный дом.

Обхватив себя руками, она прошаркала по коридору в пустую гостиную. Еще одна вспышка молнии ударила по комнате, словно выкидной нож, осветив большое мягкое кресло и диван. Последовало зловещее крещендо грома, раскатившееся в темноте, и бешено колотящееся сердце Беллы погнало ее на кухню.

Она поймала себя на том, что стоит в дверном проеме, будто добралась до первой базы, и рука слепо прошлась по стене в поисках выключателя. Ее пальцы нашарили прохладный пластик, ударили по нему, и кухня зажглась радостной жизнью.

Взгляд Беллы тут же метнулся к дверце шкафа, за которой, как она знала, скрывались утешение и помощь. Ее напряженные глаза были устремлены на деревянную поверхность с маленькой медной ручкой, пока она пересекала линолеум все более уверенным шагом. Она оттягивала удовольствие, сначала занявшись стаканом. Выбрав самый крупный из толстого стекла в коллекции Джейкоба, аккуратно поставила его на стойку. Затем присела на корточки и открыла дверцу ящика Пандоры, чтобы вытащить из-за кастрюль пухлую дружелюбную бутылку «Дьюарс».

Джейкоб не стал бы возражать – уговаривала она себя. Завтра же она купит ему новую. С любовью окинув взглядом этикетку, она встала и поставила скотч на столешницу.

Дождь хлестал в окно, подгоняемый злобным ветром, вдалеке прогремел гром, и взгляд Беллы метнулся в темноту – на этот раз она даже не заметила молнии.

Снова посмотрев на полупустую бутылку и зовущий стакан на стойке перед ней, она замерла.

В течение прошедших восьми лет она провела слишком много ночей, преклоняя колени перед этим алтарем, но за последний месяц ограничилась лишь парой бутылок пива во время ужинов со стаей. Она продвинулась так далеко...

Но ведь один шаг назад не повредит, верно?

Белла сейчас так нуждалась в этом – в оцепенении и искусственном покое. Ее рука дрожала в предвкушении, пока она отвинчивала металл, поскрипывающий о стекло. Она нетерпеливо швырнула крышку на стойку, и та откатилась в сторону, пока Белла с мягким плеском и бульканьем наполняла стакан виски. Резкий запах алкоголя расслабил ее тело, вызывая почти химическую реакцию.

Совсем как тот сосновый аромат, который она так любила.

Когда янтарная жидкость почти достигла кромки, Белла со стуком поставила бутылку обратно на стойку, а затем быстро обхватила стакан обеими руками и поднесла к губам. Какое-то время она молча вдыхала – веки отяжелели – и наконец, сделала хороший глоток, чуть не застонав от приятного жжения. Она с наслаждением, смакуя, проглотила это саморазрушение, словно любовный шепот, скользящий вниз по ее горлу.

Боже, да! Это как раз то, что нужно.

Облегченно вздохнув, она повернулась со стаканом в руках и прислонилась спиной к стойке.

И увидела Джейкоба, стоящего в дверях.

Мокрые волосы сосульками свисали на лицо, на нем были только пижамные штаны. Из-за его неестественного жара вода испарялась с макушки и облизанных дождем плеч, окутывая контуры тела струящимся ореолом.

Чувство глубокого стыда пронзило Беллу, заставляя щеки покраснеть. Степень ее зависимости – это что-то личное, что-то уродливое, отталкивающее и слабое.

Именно такой она и была в этот момент.

Запустив руку в волосы, он молча опустил взгляд на пол между ними. Джейкоб тоже понимал это.

Блядь, она не хотела, чтобы он когда-либо видел ее такой.

Белла оборонительным жестом отбросила волосы с лица, ее глаза опустились на стакан, отчаянно зажатый в руке. Говоря точнее, она не хотела, чтобы человек видел ее такой – волк уже общался с ней после четырехдневного запоя. Раньше она не осознавала, сколько энергии потратила, отрицая этот факт – вплоть до настоящего момента.

Движение на периферии заставило ее поднять глаза из-под ресниц.

Взгляд Джейкоба был прикован к кухне, пока он пересекал ее походкой пантеры. Прижав стакан к груди, она попятилась от него; сбоку сверкнула молния. Он остановился у стойки и выдвинул ящик; вдалеке прогремел гром.

Белла не знала, что делать с этим болезненным ощущением внизу живота. Нервно проводя пальцами по кромке бокала, она не сводила глаз с его рук, следя за тем, как они вытаскивают что-то длинное, тонкое и шуршащее.

Повернувшись к ней, Джейкоб протянул пару палочек для еды. Она в смущении нахмурила брови, и взгляд пробежался по его подношению, а затем скользнул вверх по смуглой руке к темным глазам.

Белла неловко сглотнула, сжимая стакан чуть сильнее.

- Меняемся, - прошептал он.

Ее глаза смущенно сощурились, превращаясь в полумесяцы, но перед предложением принять от него что угодно было невозможно устоять. Облизнув губы, она дрожащей рукой осторожно потянулась к палочкам, кончиками пальцев ощущая текстуру дерева.

Джейкоб стащил бумажную обертку, скомкал ее в кулаке и протянул другую руку.

Взгляд Беллы метнулся к его глазам, пока она бессознательно прижимала стакан ближе. Его рука оставалась вытянутой, и он смотрел на нее с таким же нейтральным выражением, как на деревяшки, которые она сжимала в пальцах.

Сглотнув комок в горле, она медленно передала стакан в эту твердую руку. Его пальцы скользнули поверх ее собственных на стекле, покалывающий жар кожи к коже смягчил нервозность и унижение настолько, что она смогла отпустить скотч и передать ему.

Белла сцепила пальцы в кулак и прижала его к груди, пока он удерживал ее взгляд. Красновато-коричневые губы приоткрылись ровно настолько, чтобы показать белую полоску зубов - послышалось слово или вздох – она не поняла. И то и другое исчезло, как только он снова сжал губы в прямую линию и повернулся к стойке.

Склонив голову, он на мгновение замер, затем его рука обхватила стакан, и он поднес скотч к губам, вливая его в собственное горло долгими непрерывными глотками. Выдохнув, он тихо поставил бокал на столешницу и грубо провел кулаком по рту.

Ее взгляд упал на палочки для еды, от стыда Белла склонила голову и прислонилась спиной к стойке. Она услышала, как он завинчивает металлическую крышку, а затем с плеском берет бутылку. Она со смущением ощутила, как алкоголь тяжело ударил в голову, и задалась вопросом, злится ли он из-за того, что она хозяйничала на его кухне; в ее сознании не осталось ничего, кроме белого шума.

Джейкоб присел на корточки и поставил скотч на место, затем встал, сделал два шага к дальней стороне кухонного гарнитура и открыл шкафчик, который она присвоила. Хрустящий шорох обертки предвосхитил появление пакета Читосов, и, наконец, до нее дошло.

До Италии и Эдварда они с Джейкобом были настоящими друзьями. По выходным они допоздна смотрели дурацкие малобюджетные фильмы и объедались нездоровой пищей (которая по определению включала Читос). Будучи невротиком, Белла ненавидела липкие оранжевые пальцы, поэтому придумала этот блестящий способ доставать свою долю, при этом сохраняя руки чистыми.

Конечно, Джейкоб безжалостно дразнил ее за это.

По какой-то причине слезы прорвались сквозь спутанное месиво эмоций в ее груди.

- Я тоже не могу спать, - вдруг пробормотал он себе под нос, вытаскивая из шкафа две миски и ставя их на стойку. - Может, по телеку что-то есть.

Белла шмыгнула и вытерла нос костяшками пальцев, глядя на него краем глаза. Может, она восприняла его слова слишком буквально? В противном случае оставалось задаваться вопросом, где, к черту, он пытался спать? Он явно был на улице – волосы все еще оставались мокрыми, хотя капли дождя уже испарились с кожи.

Джейкоб высыпал в миски щедрую порцию, затем свернул верх пакета и с дребезжанием выдвинул ящик. Достав прищепку, он закрыл чипсы.

Он протянул руку, чтобы убрать их, даже не взглянув в ее сторону.

- И Орео?

Белла кивнула, вжимаясь бедром в острый край столешницы.

Он пристально взглянул на нее, она прикусила губу и снова кивнула. Он достал печенье, наполняя другие миски, пока Белла наблюдала, как призрачные тени прошлого мелькают перед ее мысленным взором, накладываясь на этот момент, словно стоп-кадры.

Мальчишка вполовину меньше него ростом, с длинными волосами и улыбкой, которая оставалась солнечной даже в полночь, наполнял печеньем пластиковые миски на кухне Чарли. Девушка, сломленная лишь наполовину, сидела на стойке, болтая ногами и непочтительно критикуя «Клоунов-убийц из космоса» под его добродушный смех.

Ее взгляд скользнул в сторону, преследуя видение. Те дни были добрее и проще – до запечатлений и меток, предательств и монстров.

Она хотела бы вернуть их.

Белла сжала губы и повертела в руках палочки для еды, рассеянно отделяя их друг от друга. Почувствовав на себе его взгляд, она моргнула, подняла глаза и увидела Джейкоба с набором мисок, которые он удерживал за края пальцами обеих рук. Он дернул подбородком в сторону двери.

Словно в тумане, Белла повернулась и послушно побрела из кухни в гостиную. Она неуверенно остановилась позади дивана, Джейкоб скользнул мимо нее и поставил миски на кофейный столик.

Пробираясь вдоль спинки, она обогнула диван, наблюдая, как он берет пульт от домашнего кинотеатра. Он включил телевизор, издавший электрическое шипение, и лениво повертел устройство в руке, ожидая, пока экран оживет.

Белла присела в дальнем углу дивана рядом с откидывающимся креслом, которое стояло перед телевизором, пока Джейкоб наблюдал, как кабельная сетка прокручивается вверх под густой и мягкий фоновый джаз.

Он рассеянно постучал пультом по ладони.

- Друзья?

При этом слове, произнесенном бархатным басом, сердце Беллы замерло, и она моргнула, глядя ему в затылок. Его волосы все еще были влажными и спадали почти до плеч.

Не дождавшись ответа, Джейкоб повернул голову и встретился с ней взглядом, приподняв бровь.

Увидев слово «Друзья», напечатанное на экране позади него – на тридцать втором канале запустили марафон, начиная с первой серии – она внезапно поняла, что он говорит о сериале.

А, может, и нет. В любом случае, ответ мог быть только утвердительным.

- Да, - тихо ответила она. - Друзья – это хорошо.

Его глаза удерживали ее взгляд мгновение в течение одного удара сердца, затем он повернулся к телевизору, большим пальцем нажимая кнопку загрузки. Программа переключилась, и послышался заранее записанный трек с закадровым смехом.

Поигрывая пультом, он повернулся и шагнул к кофейному столику, подхватил свои миски и глазами указал Белле на ее собственные.

Она проследила за ним взглядом, пока он садился в кресло прямо перед ней. Поставив свои закуски на пол, Джейкоб откинул спинку и поднял подставку для ног. Когда он снова посмотрел на нее, Белла перевела глаза к миске с Читосами и наклонилась вперед.

Она подхватила ее и поджала ноги, потом обернулась к телевизору, оперлась на подлокотник и снова взглянула в его сторону. У него на бедре стояла миска с Орео, и он подносил печенье к губам.

Ее взбудораженные нервы постепенно успокаивались. Значит, они собираются максимально игнорировать друг друга, бездельничать и смотреть дурацкие повторы, как в старые добрые времена?

С этим Белла могла бы жить.

Бездумная улыбка заиграла на ее губах, она устроилась поудобнее и закинула руку на спинку дивана, переключая свое внимание на сериал, отвлекаясь и позволяя всему смятению, адреналину и смущению просто испариться.

Росса обдало струей аэрозольного загара, и он комично старался уклониться от потока спрея, получая в лицо новую дозу. Это был ее любимый персонаж – он постоянно попадал в неприятности. Взяв палочки, Белла поставила миску на скрещенные ноги и подхватила первый Читос. Она с хрустом разжевала его, и химический вкус сыра взорвался у нее во рту, стирая горечь после глотка скотча.

- Наверное, ты захочешь снова туда войти... - усмехнулась Белла, когда Росс вернулся в кабинку для загара и встал спиной к соплу. Само собой, в самый неподходящий момент он обернулся от нетерпения и снова был обрызган спереди, чрезвычайно комично размахивая руками и по-дурацки причитая.

- Ба-ха-ха! - сквозь ее губы вырвался смех, унося прочь стресс вместе с мелкими брызгами неоново-оранжевого цвета. Зажав рот рукой, она продолжала хихикать, разглядывая крошки читосов, усеявшие колени.

У-у-упс.

Она огорченно посмотрела на огромного мужчину, развалившегося рядом в откидном кресле. Джейкоб наблюдал за ней краем глаза, пережевывая, похоже, три Орео одновременно. Черные крошки прилипли к улыбке, которую он пытался подавить.

Белла одарила его дурашливой ухмылкой и занялась своим коленями, стараясь убрать беспорядок.



Взз-взз...

Белла застонала, глубже зарываясь в грубую и колючую материю.

Взз-взз...

Она распахнула глаза, уставившись на серый плед, и резко выпрямилась, пробегая мутным взглядом сквозь омытую ярким дневным светом пустую гостиную Джейкоба.

За последние три месяца она, похоже, ни разу не просыпалась в том же месте и с тем же человеком (или волком) с которым засыпала.

Это приводило в замешательство.

Взз-взз…

Ее глаза метнулись к телефону, который вибрировал на кофейном столике рядом с ней. Она, не задумываясь, откинула одеяло, укрывавшее ее, и рванула к устройству, хватая его и нажимая кнопку приема, прежде чем поднести аппарат к уху.

- М-м-м-алло? - пробормотала она.

- Свон?

Леа.

- Кажется, да, - прохрипела Белла. Она откашлялась и откинулась на спинку дивана.

Ли рассмеялась.

- Ты спала? Отлично. Наконец-то настал час расплаты. Правда, карма – такая сука?

Белла застонала, принимая лежачее положение.

- А то я не знаю! - выплюнула она, после сна ее голос звучал грубо.

- Бедняяяжка, - саркастически промурлыкала Леа.

- Не могла заснуть до начала пятого, - пожаловалась Белла. Хорошо, что она в итоге вырубилась – где-то в районе четвертой серии «Друзей». И все же, это была лучшая ночь за долгое время.

Леа на мгновение замолчала.

- Прости, - пробормотала она неожиданно тихим и искренним голосом.

Белла крепко зажмурилась – она ненавидела то, что все знают, какая она сейчас хрупкая. Даже Ли ходила вокруг нее на цыпочках.

- Который час? - спросила Белла, закрывая глаза рукой.

- Почти полдень, сучка, - Леа снова включила передачу. - Ты идешь к Эм, или как?

- К Эм? - Белла порылась в своем затуманенном сном мозгу.

- Тебе лучше встряхнуться, потому что ты – единственная причина, по которой мы с Джози только что провели битый час в гребаном продуктовом магазине с кузиной и ее орущими отродьями.

- Они не отродья, - рявкнула Белла, убирая руку с глаз и щурясь от ослепительного света.

- Просто прикалываюсь, Свон, - усмехнулась Леа. - Так и знала, что тебя это встряхнет. Кстати, они спрашивают о тебе. И если эта балаболка Рэйвен снова задаст вопрос, сколько еще ждать, мне, возможно, придется перевязать себе трубы просто из принципа.

Белла закатила глаза.

- Эти гены охерительно сильны – надеюсь, она их взяла от Сэмми.

Белла еще не проснулась окончательно, и не поспевала за Ли.

- Значит, мы идем на луппер?

Леа залилась лающим смехом.

- Черт, Эм и тебя приучила так его называть? Я чуть не обмочилась, когда Пол произнес это в первый раз, - хихикнула она.

- Пора надевать Depend², - хихикнул мужской голос на заднем плане.

- Подожди, пока я не закончу разговор, Лахот, - пригрозила она ему. Белла расслышала через динамик его насмешливое фырканье.

- Ну, - Ли вернулась к разговору. - Во сколько Сетти за тобой заехать?

Белла сделала глубокий вдох и медленно выдохнула сквозь стиснутые губы. Ей не стоило удивляться, потому что, в конце концов, это была ее идея – вчера она позвонила Эмили от Чарли, чтобы договориться об организации очередной встречи. Большинство парней взяли отпуск на неделю – по вполне понятным причинам, – и они с Эм составили предварительные планы. Она просто не представляла, что это уже сегодня.

- М-м-м, - Белла моргнула, пытаясь привести свои мысли в движение. - Давай через полчаса?

- Хорошо, я пришлю Бу-Бу тебя подхватить, - в ее голосе послышалась насмешка, за которой последовал жалобный стон Сета. Он ненавидел это прозвище, а значит, Леа использовала его при каждом удобном случае. Белла собиралась помочь братишке разработать подходящую стратегию, чтобы противостоять Ли.

- Скоро увидимся, Свон, - рассмеялась та.

- Пока.

Белла сбросила вызов, и ее рука тяжело упала на грудь. Прямо сейчас у нее не было сил для чего-то подобного. Она все еще толком не осознала события вчерашнего дня… или прошлой ночи.

Но отчетливо понимала, что выбора нет. Происходящее с Джедаем, было преувеличенным свидетельством того, с чем каждый из них боролся на том или ином уровне. После битвы и мучительных пыток, которым она подверглась, стая все еще была взволнована и неустойчива. Им нужно побыть вместе, чтобы исцелиться. И – как жертва и пара Альфы – она обязана присутствовать.

Белла, возможно, тоже в них нуждалась.

Усвоив уроки вчерашней ночи и укрепив свою решимость, Белла снова села и свесила ноги с края дивана. Она потерла лицо ладонями, откинулась на спинку, и ее взгляд потянуло к пустому креслу. Бок о бок они с Джейкобом смотрели серию за серией, жуя нездоровую пищу и посмеиваясь над выходками на экране.

Как в старые добрые времена.

Мягкая улыбка тронула ее губы. Было так приятно сидеть с ним в одной комнате, не подвергаясь ударам ядовитых слов или горящего взгляда, слышать его низкий смех и ловить проблески настоящего выражения его лица.

Но, в некотором смысле, казалось проще иметь дело с железным занавесом, который был натянут между ними до этой недели. Теперь, когда защитный кокон порвался, она чувствовала каждую незатянувшуюся рану, образовавшуюся за эти последние месяцы. Теперь уже ничего не стояло между Беллой и вопросом, что чувствует Джейкоб, все ли с ним в порядке, продолжит ли он открываться или опять замкнется?

Черт, она не знала даже, где он.

Белла чувствовала себя уязвимой.

Вытянув руки к потолку, она испустила долгий прерывистый вздох. Ей придется разработать новую стратегию выживания, потому что паршивое дистанцирование и возмущение больше не работали.

Это была слишком монументальная задача, чтобы заняться ей немедленно. Отложив мысли и чувства на второй план, Белла сосредоточила свое внимание на сборах.

Она залпом выпила апельсиновый сок, быстро приняла душ, собрала вещи и как раз переодевалась в свои обычные джинсы и фланель – идеально подходящие для прохладного пасмурного сентябрьского дня – когда услышала бодрый стук.

Схватив рюкзак и изобразив на лице улыбку, она направилась в гостиную и открыла входную дверь.

- Сестренка, - на крыльце Сет заключил ее в нежные и отчаянные объятия. И карточный домик Беллы рухнул. Она яростно сжала его руками, и эмоциональный прилив угрожал затянуть ее под воду.

Сет прижал ее к своей груди на несколько глубоких вдохов, потом отстранился и посмотрел ей в глаза, его рука скользнула по ее волосам, убирая их ее с лица.

- Как ты? - прошептал он.

Белла уставилась на него, не зная, что ответить. Честность – лучшая политика.

- Думаю, мне уже лучше.

Его угрюмое выражение сменилось робкой улыбкой, и ее сводный брат кивнул.

- Готова ехать?

- Да, - прошептала она, поворачиваясь, чтобы закрыть за собой дверь.

Сет поднял рюкзак, который Белла уронила на крыльцо, перекинул его через плечо и последовал за ней вниз по лестнице. Он открыл дверцу со стороны пассажирского сиденья и ждал, как подобает джентльмену, пока она заберется внутрь, чтобы отдать ей рюкзак. Белла откинулась на спинку, обхватила себя руками и уставилась в окно, позволяя мыслям бесцельно кружиться.

Сет с озабоченным видом забрался на водительское сиденье и вслепую завел машину.

- Мы с Джейком немного поговорили, - сообщила она лобовому стеклу.

- Да? - прошептал брат.

Белла повернулась к его нахмуренным бровям.

- Я многое поняла, - сказала она. - Но это так... так сложно, Сет.

Он облизнул дрожащие губы, явно умирая от желания сказать что-то правильное, но не зная, что именно. Это было настолько мило, что она улыбнулась.

- Сложно в хорошем смысле, - исправилась она.

Единственное, чем Сет мог поддержать ее – одной из его очаровательных сияющих улыбок. По самой своей природе он являлся полной противоположностью закомплексованности, и его присутствие оказалось именно тем, в чем она нуждалась прямо сейчас.

- Так что у нас сегодня на повестке дня? - она села немного повыше.

Он воспринял это как намек, что пора трогаться, и уперся ладонью в ее подголовник, выезжая с подъездной дорожки.

- Ну-у, - усмехнулся он, - займемся барбекю, потому что, похоже, дождь уже прошел.

- Леа и Джози будут? - спросила Белла.

Сет развернулся и остановил машину, переключаясь на первую передачу. Он поймал ее пристальный взгляд и не отпускал.

- Ага, - он приподнял бровь.

- Вау, - впечатленная, Белла поджала губы.

- Вот и я о том, - пробормотал Сет, выезжая на дорогу.

Белла знала, что Леа хотела ограничить свое пребывание в стае (читай: не хотела приближаться к ней больше, чем на сотню миль), тем более что у нее было много секретов от Джосайи. Готовность привести его на луппер казалась трогательным доказательством того, насколько глубоко она сочувствовала Белле – и как беспокоилась о ней.

- Джейк будет? - тихо спросила она.

- Сомневаюсь, - с гримасой подстраховался Сет. - Сегодня днем он встречается с Советом. Он передал стаю Сэму.

Белла поджала губы и откинулась на спинку сиденья, пытаясь разобраться в своих чувствах. Это, должно быть, та самая встреча, которую он отложил вчера, а значит, Джейкоба будут допрашивать о нападении... и о метке. Она чувствовала себя невероятно неловко, при мысли о том, что незнакомые люди соберутся обсудить ее самые интимные переживания.

Белла поморщилась и отвернулась к окну, пытаясь сосредоточиться. Если она позволит себе мысленно увязнуть в этих волнениях, то утянет за собой всю стаю. А сейчас всем им нужно немного покоя.

- Эй, Белла? - пробормотал Сет тоном, который сразу же привлек ее внимание.

Ее глаза метнулись к нему, как лазер, и он поморщился под ее пристальным взглядом.

- Да-а-а... - наигранно подтолкнула она, пытаясь разрядить обстановку.

- Что ты думаешь о Джози? - прищурившись, он обратился к лобовому стеклу, поворачивая налево.

Белла снова откинулась на свое кресло, серьезно посмотрев на сводного брата. Он выглядел напряженным – как и все они сейчас – но было... что-то еще.

- А что с ним такое? - прошептала она.

Он взглянул на нее.

- Просто... что ты думаешь?

До вчерашнего дня Белла всего один раз обедала с ними в Сан-Франциско, и он ей понравился… очень. Джосайя обладал терпением святого. Он казался спокойным, но сильным (и сногсшибательно красивым), и от него веяло доброжелательностью. Однако, учитывая обстоятельства, у него была неудачная профессия.

- Я думаю, он – именно то, что ей нужно, - тихо сказала Белла.

Сет облизнул губы, глядя в окно.

- Я тоже, - выдохнул он.

Белла нахмурилась.

- Так в чем же проблема?

Резко покачав головой, Сет искоса взглянул на нее.

- Ни в чем, - пробормотал он. - Я просто думаю, что он заслуживает знать. Мы не можем быть настоящей семьей, если...

Вздохнув, Белла перевела взгляд на дорогу.

- Да, я тоже так думаю, - прошептала она.

По мере того, как их отношения становились все более серьезными, несколько месяцев назад Белла поймала себя на мысли, что Леа должна рассказать Джози о своем прошлом, и предложила это ей. Ли не согласилась (точнее – попыталась дотянуться до нее по телефону, чтобы придушить) – она боялась, что если Джосайя узнает, то уйдет. В качестве предлога она воспользовалась распоряжением Совета о соблюдении секретности.

Белла считала, что это чушь собачья. Джейкоб тоже так думал, и после того, как стал Альфой, принял единственно правильное решение – снял завесу тайны в отношении ближайших родственников и выбирал, рассказывать ли другим людям, в каждом конкретном случае. Однако Леа мастерски изворачивалась, и когда Белла заговорила об этом, та заявила, что больше не в стае, так что все это не имеет значения. Фактически, проблема сводилась к тому, что было истинным положением вещей для всех – и людей, и оборотней – каждый из них боялся, что кто-то узнает о звере внутри.

Но Джосайя оказался проницательным человеком, и Белла чувствовала – он догадывался, что ему лгут. Она надеялась, что это в итоге не разлучит их. Насколько она могла судить, каждый раз секреты приводили именно к этому.

Последние несколько минут они ехали молча. Краем глаза она ловила оценивающие взгляды Сета, однако Белла нуждалась во времени, чтобы спланировать стратегию: ей необходимо было не только максимально поддержать стаю, опираясь на собственные скудные резервы, но и собрать кое-какую информацию.

Они подъехали к дому Эмили и увидели машину Пола и Рэйчел, припаркованную рядом с той, которую арендовал Джосайя. Пол уже стоял на крыльце с пластмассовой ухмылкой поверх оценивающего выражения лица. К вопросу о трудностях...

Белла сделала глубокий вдох.

Ее руку накрыла теплая ладонь, и от неожиданности Белла ее оттолкнула, резко повернувшись к Сету.

- Тебе не нужно ничего изображать, - тихо сказал он, глядя ей в глаза. - Мы все там были, Белла.

Ее взгляд скользнул по его лицу, такому молодому, доброму и совершенно искреннему.
С грустной улыбкой она наклонилась и поцеловала его в щеку.

- Люблю тебя, - прошептала она.

Он сжал ее руку и оставил в покое, давая собраться с мыслями, а сам вылез из машины с каким-то находчивым комментарием, адресованным товарищу по стае.

Белла потянула за дверную ручку, и Пол тут же стремительным движением распахнул дверцу.

Хихикнув, Белла высунула ноги из машины, пока он забирал ее рюкзак. Она не жаловалась, хотя обычно так и реагировала, если с ней нянчились подобным образом – стае нужно было чувствовать, что они заботятся о ней так же, как она заботилась о них.

- Как ты, сестренка? - Пол закрыл дверцу и дерзко чмокнул ее в макушку, ожидая, что она задаст тон.

Белла вытерла руку о джинсы и со слабой улыбкой кивнула ему.

- Не слишком убедительно, Свон, - он выгнул бровь, обнимая ее за плечи.

Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, устраиваясь рядом с ним.

- Мне кажется, дела налаживаются…

- Ты собираешься остаться? - тихо спросил он, неторопливо ведя ее по подъездной дорожке к дому.

Белла в замешательстве нахмурилась, когда Пол остановился, разворачивая ее, притянул к себе и положил руки ей на плечи.

- Слушай сюда, - фыркнул он, - ты же понимаешь, что Рэйч готова прикончить своего братишку, - ухмыльнулся Пол. - Что реально отстойно, ведь тогда мне придется спасать ее задницу, и это станет моим последним ударом, - добавил он, бормоча уголком рта.

Белла моргнула, не зная, улыбаться ей или хмуриться.

Пол глубоко вздохнул, неосознанно сжимая ее плечи.

- Она хочет, чтобы ты переехала к нам, - осторожно произнес он, моментально переворачивая мир вверх ногами. - Бесплатная няня и прочее дерьмо.

Белла, наконец, поняла. Ее сердце растаяло от этого жеста... и от того, что забота исходила от Пола.

- Нет, - улыбнулась она. - Я останусь с Джейком, по крайней мере, на несколько недель. Потом он собирается подыскать мне другое место.

Пол кивнул, глядя ей в глаза, его кривая улыбка была лишь отражением привычки. Все это вместе казалось таким правильным – забота была пропитана вибрациями стаи, которые она уловила на вечеринке почти три месяца назад. Серьезные, рассудительные, компетентные мужчины; они не только видели смерть, но одновременно являлись защитниками и распространяли особую ауру.

Она вдруг осознала, что в этом и есть корень напряжения, скрывавшегося за буйным фасадом, за который вся стая так отчаянно цеплялась, собираясь вместе. Они бережно лелеяли остатки человечности, которые сумели сохранить.

Белла положила руку на грудь Пола, отбрасывая притворство и осторожность.

- Джейк старается изо всех сил, как и все мы, - прошептала она. - Это все, что мне нужно. Я не оставлю его снова.

Она безучастно подумала, просочился ли ее вчерашний разговор с Джедаем в коллективный разум стаи, и взгляд Пола выкрикнул ответ. Он пытался выяснить, действительно ли она чувствует то, о чем говорит.

Пол приподнял уголок губ, и улыбка оказалась искренней – он наклонился вниз и чмокнул ее в лоб.

- Ты – единственный человек, который это понимает, - пробормотал он ей в волосы. Выпрямившись, он притянул ее к себе, старательно отводя взгляд и посматривая на дом.

Пол сунул свободную руку в карман, и Белла положила голову ему на плечо.

- Но ты должна кое-что понять: если понадобится помощь, дай нам знать, - продолжил он уголком рта. Его голос звучал так, словно он собирался пошутить, но слова явно вырвались прямо из сердца. - Да, у всех у нас броманс с Джейком – никто не пережил бы все это дерьмо без него, - фыркнул он. - Но в тебя мы все тоже втюрились.

Это откровение тяжело ударило по ней, колени едва не подогнулись – Белла порадовалась, что Пол ее поддерживал. Он признался, что она – не просто пара Альфы, носящая его метку, все они считали ее частью стаи.

- Ну, так... - он неловко откашлялся, и Белла инстинктивно вернула его в зону комфорта.

- Извращенец, - она ткнула его локтем под ребра.

Он преувеличенно громко взвыл от боли и, пошатываясь, побрел прочь.

Усмехнувшись его ужимкам, она подняла глаза и увидела Сета, ожидающего на крыльце, чтобы объявить об их прибытии человеческим ушам, и только тогда Белла поняла, насколько часто этим парням приходилось притворяться. Но именно это они и делали – заботились друг о друге.

Белла вскарабкалась по ступенькам, многозначительно глядя на брата – им всем нужно было понять. Это стало напоминанием о том, что Джедай раскрыл переживания не только личные, но и всей стаи. Это будет очень важный день.

Подмигнув Сету, она подошла и крикнула через ширму:

- Дорогая, я дома!

- Ты никогда не была оригинальна, правда, Свон? - фыркнула Леа, вскакивая с дивана с очевидным напряжением, которое контрастировало с насмешкой. - Иди сюда, сучка.

Белла едва успела открыть дверь, как ее стиснули в объятиях, которые рисковали переломать ей все кости.

- Ты в порядке? - прошептала Ли ей на ухо. Белла осознала – их всех беспокоил тот факт, что она осталась наедине с Джейкобом у него дома.

И это было свидетельством того, как они к нему относились – не слишком похоже на броманс. Уважение и страх? Несомненно. Доверие и любовь? Едва ли.

Проглотив горячий комок в горле, она кивнула Ли в плечо.

Леа отстранилась, заглядывая ей в глаза. Ее взгляд скользнул по шее Беллы, и Ли подняла воротник ее фланелевой рубашки, многозначительно изгибая бровь – к ним подходил ее парень.

- Как ты, красавица? - Джосайя заключил ее в теплые объятия, пахнущие мускатным орехом. Белла украдкой поправила воротник и отстранилась.

- Как ты выживаешь в этом цирке? - улыбнулась она.

- Теперь, когда прибыл конферансье, станет полегче, - рассмеялся Джосайя.

Его смех ассоциировался с жидким молочным шоколадом, и идеально ему подходил. Урожденный британец с восхитительно изысканным акцентом, он был высоким, с теплыми живыми чертами лица и кожей цвета какао, поразительно сочетавшейся с серо-голубыми глазами.

Громкий топот детских ножек предшествовал появлению из кухни выводка Эмили и Ким.

- Тетя Беллз! - взвизгнула Рэйвен, бросаясь к своей любимой тетушке.

Белла присела на корточки и поймала ее в объятия, которые тут же потяжелели втрое под весом остальных малышей. Под их напором она упала на задницу, и все дети захихикали.

- Полегче, маленькие монстры, - игриво проворчал Сет, сгребая визжащих малышей на руки. Лия подхватила двух других, а Джосайя помог Белле подняться.

- Так себе конферансье, да? - усмехнулась она.

Он подарил ей шелковистую улыбку, и они направились на кухню.

Так начался удивительно приятный день.

Детей отослали в игровую комнату в компании Сета на первый сеанс «Исследовательницы Доры», пока Белла занималась готовкой с Эмили и Ким. Леа и Джосайя расположились на дальнем конце стола вместе с Рэйчел и управляли разговорами и музыкой в MP3-плеере. Закинув руки за голову, Пол вытянул свое длинное тело на ближайшей скамейке и задремал.

В отсутствие малышей и самых молодых парней из стаи, увеличивающих громкость и напряжение – и в ненавязчивом присутствии Джосайи – атмосфера стала более мягкой и взрослой, то есть именно такой, в какой Белла нуждалась.

Но все хорошее, в конце концов, подходит к концу.

Когда мультфильм закончился, детишки протопали вверх по лестнице, чтобы перекусить, и Рэйвен замерла при виде одного из своих неотразимых дядюшек, который дремал и храпел, как чемпион. Подкравшись к Полу, пока ее кузины толпились у стойки за угощениями, а Сет заносил малышей на кухню, она мгновение понаблюдала за тем, как он спит – Леа и Рэйчел в предвкушении смотрели на них.

С любопытством склонив голову, она сунула пальцы прямо ему в нос, Пол задохнулся и проснулся, фыркая со слюной, а девочка захохотала, запрокинув голову.

- Что ты творишь, малышка? - прорычал он, хватая и подбрасывая в воздух маленькое тельце, и ее звонкое хихиканье дождем проливалась на его наигранно хмурую гримасу. Эта сцена была умилительной и явно демонстрировала, что, несмотря на печально известную репутацию в юности, он станет отличным отцом.

Рэйчел, очевидно, думала о том же – она наблюдала за ним с сентиментальной улыбкой. Белла поймала ее взгляд и подмигнула.

- Ты рычишь, как волк, когда спишь, дядя Лапа³, - задыхаясь, рассмеялась Рэйвен, когда он развернул ее, словно самолет, и поставил на пол.

Белле показалось, что она услышала хруст позвонков от напряжения всех взрослых в комнате – кроме одного. Джосайя со своей кашемировой улыбкой развалился по другую сторону стола.

Даже Пол почуял надвигающуюся катастрофу. Он поставил девчушку на ноги.

- Ах так? Ну а ты болтаешь, как девчонка, когда не спишь, - ответил он, причмокнув губами.

- Это потому, что я и есть девчонка, - спокойно ответила она. - Но когда-нибудь я стану волчицей, совсем как тетя Ли-Ли.

Пол потрепал ее по голове, нервно взглянув на Беллу.

- Пора перекусить! - с наигранным энтузиазмом вмешалась Эмили, поднося тарелку с яблоками и сырым. - Вы, ребята, можете поесть в гостиной.

Кузины Рэйвен начали послушно выходить из кухни с визгами и криками от возбуждения, вызванного временем перекуса, но девочку было уже не остановить.

Она повернулась и посмотрела Джосайе прямо в глаза.

- А ты знаешь, что тетя Ли-Ли была единственной волчицей? Но я тоже стану такой, потому что мой папа – волк.

Леа выглядела так, словно пыталась проглотить мяч для гольфа, но Джози воспринял это спокойно.

- Чудесно, Рэйвен, - улыбнулся он. - Уверен, ты станешь замечательной волчицей.

Ким подхватила Рэйвен свободной рукой, направляясь за Эмили с двумя стаканами молока.

- Давай помоем твои руки перед едой, Рэйв, - прошептала она, целуя малышку в щеку.

- Используй хлорку! - крикнула им вслед Рэйчел, изо всех сил стараясь разрядить напряженность легким сарказмом в адрес мужа.

Белла взяла оставшиеся маленькие пластиковые стаканчики и вышла вслед за ними из кухни, где воцарилась неловкая тишина. Эмили подняла глаза и закатила их к потолку, пока вокруг кофейного столика суетились дети.

Джосайя производил впечатление проницательного человека – надо было быть полным идиотом, чтобы не заметить, что он упускает что-то из виду. За последние два дня разговоры неоднократно неловко затухали от явной атмосферы недоговоренности.

Белла поставила стаканчики и вернулась на кухню, чтобы оценить ущерб.

- Я люблю свою девочку-волчицу, - проговорил Джосайя, притягивая Ли к себе.

Белла застыла в дверях.

- Тебе идет, милая – получается идеальный баланс инь и ян, - промурлыкал он, явно сбитый с толку подтекстом, но пытаясь более или менее успокоить расстроенную Ли. - Девочка-волчица, - усмехнулся Джози.

Пол, разумеется, всегда плохо справлялся с эмоциональным напряжением.

- Ты хочешь сказать, сука, - рассмеялся он достаточно тихо, чтобы не услышали дети. Рэйчел хорошо его натаскала.

Тем не менее, легкая улыбка мгновенно исчезла с лица Джосайи, когда он повернулся к мужчине, ухмыляющемуся напротив.

- О, мне, по-видимому, придется возразить, - протянул он, и его голос затвердел, сменившись покровительственным тоном. По словам Леа, Джози оставался расслабленным до тех пор, пока вы не переходили ему дорогу. В этом случае он дрался без правил.

- И я сомневаюсь, что ты захочешь прогуляться со мной, - он вызывающе выгнул бровь. - С этим запасным тракторным колесом вместо пуза ты окажешься на заднице прежде, чем спустишься по ступенькам.

Его гипнотический акцент в сочетании с невозмутимым тоном заставил кухню замереть... прежде, чем все взорвались воплями и смехом.

- Боюсь, твоя репутация опережает тебя, - Джози смягчил подкол атласной улыбкой.

Даже его жертва одобрительно усмехнулась.

- Очко в пользу британца, - уступил Пол с необычайно добродушным видом, который подпитывался чувством облегчения.

- Джози, почему бы тебе не показать ему, о чем ты говоришь? - быстро вмешалась Белла. - Вы с Ли могли бы устроить ребятам демонстрацию капоэйры.

Леа и Джози познакомились на занятиях по бесконтактному боевому искусству, которое для Ли оказалось идеальным способом сжечь затяжную волчью агрессию, не привлекая внимания к тому факту, что она до сих пор могла похвастаться неестественной для человека силой и ловкостью.

Белла готова была поставить на то, что волки нуждались именно в физической активности, чтобы отвлечься.

Если бы только все ее ставки являлись такими же беспроигрышными...

Когда Сет и Пол проводили Джосайю на лужайку перед домом, одновременно развлекая детей, Эмили, Ким и Белла закончили готовить в благословенной тишине. Белла предполагала, что они умирали от желания узнать, как идут дела с Джейкобом, но, будучи настоящими подругами, не поднимали этот вопрос.

В течение следующего часа остальная стая просочилась в дом, направляясь прямо к Белле, притягивая ее в объятия и жадно обнюхивая. Ее быстро вытащили наружу, чтобы понаблюдать за акробатическими трюками на лужайке – заботливо прижимая к себе и обхватив смуглыми мускулистыми руками.

В конце концов, волки расслабились настолько, что напряжение в их защищающих взглядах немного ослабло, и они зачарованно переключились на изучение движений капоэйры. Парни оценили физическую подготовку Джосайи – это стало прекрасным способом их отвлечь, и, в конце концов, позволило Белле ускользнуть в дом и немного успокоиться.

Уровень возбуждения толпы достиг критической отметки, поэтому они решили, что лучше подать ужин в стиле шведского стола (что позволит избежать сидячего застолья, изобилующего ловушками разговоров). Войска выстроились в ряд, чтобы подготовить тарелки, которые вынесли наружу – в пасмурный, но на данный момент сухой день.

Стая немного расслабилась и отпустила Беллу, так что теперь она осталась привязанной только к малышам, но, несмотря на это, день оказался наполнен дружбой и смехом, будто в выходные не случилось ничего необычного.

Но это было не так.

И Белла начала уставать. Она чувствовала себя неуютно и беспокоилась о Джейкобе и заседании Совета. Очевидно, Сэм обычно ходил с ним на подобные мероприятия, но на этот раз Альфа запретил ему присутствовать, оставив стаю на его попечении. Постепенно успокаиваясь и развлекаясь, Белла весь день наблюдала, как патрульные незаметно прибывали, а другие, поцеловав ее в щеку, ускользали им на замену, однако Сэм все еще не появлялся.

Как и Джедай.

Накормив всех и оказав девочкам помощь с малышами, Белла наконец-то ощутила голод и приготовила порцию для себя. Она поплелась к крыльцу – волки умяли уже треть всей еды и оставляли тарелки, чтобы по очереди принять участие в спарринге капоэйры.

Внезапно движение замерло, будто кто-то нажал паузу, и волчьи взгляды устремились к ней – в их серьезных глазах светилась боевая готовность.

Белла неловко улыбнулась, и парни расслабились. Она посмотрела на Ли, демонстративно ожидающую ее на качелях.

Под тяжелым взглядом подруги, похлопавшей по сиденью рядом с собой, Белла уселась, и пружины под ней мягко застонали. Подтянув под себя ноги, она поставила тарелку на колени, наблюдая, как Джосайя перебрасывает Джоуи Уайтхорса, и охваченная благоговением, поднесла кусочек к губам. Волкам, разумеется, пришлось умерить свою силу и скорость, но некоторые движения Джози выглядели совершенно сверхъестественными.

- Ну, и как продвигаются дела с Халком? - пробормотала Леа, делая глоток пива. Она закинула ноги на перила веранды.

Белла оторвала взгляд от впечатляющей акробатики парней и увидела, как беспокойство на лице Ли разъедает ее маску. Нетерпеливая, активная и прямая, она вытерпела со своим вопросом до этого момента, что доказывало, насколько хорошей подругой она старалась быть.

- Все сложно, - прямо ответила Белла. - И я очень устала. Но, кажется, у нас есть потенциал.

Однако и с Леа все тоже было сложно.

Бутылка в ее руке медленно опустилась к коленям, а взгляд блуждал по лицу Беллы.

- Почему бы тебе не вернуться в субботу с нами? - прошептала она. - У нас есть дополнительная кровать. Просто потусуйся немного в Большом яблоке – подальше от всего этого дерьма.

Белла медленно покачала головой, хотя ее мысли вернулись ко всему, что ее угнетало. Прикрывая свое изнеможение показной бодростью, она пыталась разобраться во вчерашних событиях с Джейком. С учетом обязанностей в стае у нее оставалось мало сил для собственной борьбы – а он прожил с этим восемь лет. Внутри нее, беспокойство и надежда сцепились друг с другом в беспощадной кулачной схватке, делая равновесие очень ненадежным.

- Я не оставлю его, - тихо проговорила Белла, опустив глаза на тарелку, стоявшую у нее на коленях, и лениво ковыряя салат вилкой. - Знаешь, он ведь простил меня, Ли. Вообще-то, мы немного поговорили...

- Слова – это чушь собачья. Он должен тебе гораздо больше, - выплюнула Леа, выпрямляясь. - Слушай, я по полной огребла от всей этой байды с импринтингом, но…

- Он все еще там, Ли, - Белла подняла голову, прерывая ее серьезным взглядом, - и я собираюсь ему помочь. Просто я не знаю, что ему нужно прямо сейчас.

Леа разочарованно выдохнула, откидываясь на спинку качелей и заставляя их яростно раскачиваться.

- Я абсолютно не догоняю, почему ты хочешь быть девственницей, которую приносят в жертву гребаному дракону, - прорычала она. - Ему следует разобраться со своим дерьмом и переступить через него, как сделали все остальные. Тебе тоже нужна жизнь, понимаешь? - она скосила глаза на Беллу, с раздражением поднося пиво к губам.

На мгновение закрыв глаза, Белла испустила сокрушенный вздох.

Шестое чувство заставило ее посмотреть во двор, встретившись глазами с зовущим взглядом Пола. Он с набитым ртом сидел в одном из складных кресел под деревом, и серьезно наблюдал за ней. Она бы и за миллион лет не поверила, что скажет это: но он оказался прав.

Люди – или бывшие волки в стадии отрицания – не могли понять.

Белла снова взглянула на сводную сестру.

- Он делает все, что может, - тихо сказала она.

- Этого не достаточно, - категорично заявила Леа. - Он должен…

- Привет, Белла! - жизнерадостный голос заставил ее обернуться к Тоби, который поднимался по лестнице в обрезанных джинсах – очевидно, только что закончив смену. Он прошел по веранде и наклонился, чтобы обнять ее и глубоко вдохнуть ее запах.

- Как дела, волк-Тоби? - Белла благодарно улыбнулась, откинувшись на спинку сиденья и наблюдая за тем, как глаза мальчика проводят жадную инвентаризацию ее тела, точно так же, как это делал каждый прибывавший член стаи.

- Уже лучше, - усмехнулся он, наконец, встречаясь с ней взглядом.

- Положить тебе что-нибудь поесть? - Белла приподнялась с качелей и взглянула на Ли.

Та закатила глаза и надулась.

- Он способен сам добыть себе гребаную еду, - фыркнула она.

Белла положила руку на бицепс Тоби, не утруждая себя объяснениями. Весь день Леа оборонялась, но Белла все понимала. Она видела в глазах подруги глубокое чувство вины и сожаление. Трудно было вернуться в стаю но, вероятно, еще труднее не являться ее частью. Так же, как Джаред, даже перестав обращаться, Ли навсегда останется волком.

Удерживая тарелку на ладони, Белла вместе с Тоби направилась к входной двери. По пути на кухню, парнишка болтал о сражении на Xbox прошлой ночью, и она согласно кивала, словно имела хоть какое-то блядское представление о Call of Duty Black Ops 2⁴.

Расположившись на скамейке неподалеку, она наблюдала, как он с горкой наполняет свою тарелку едой со стола и изливает на нее собственный стресс своим особым подростковым способом.

- Джедай достал чит-коды⁵, чтобы разблокировать уровень Zork со всеми функциями, так что мы надрали задницы зомби...

Из всей тирады Белла поняла одно слово.

- Ты играешь с Джедаем?

Тоби взял с тарелки кусок говядины, кивнул и откусил.

- Но фчера его не быфо онфайн, - пережевывая, пробормотал Тоби. Очевидно, речь шла о какой-то интернет-игре.

- Не было? - небрежно переспросила Белла. Она беспокоилась о том, как Джедай переосмыслил их разговор, вернувшись домой. Исцеление от ран требовало времени – уж ей ли не знать? – и иногда человеку становилось хуже, прежде чем начиналось выздоровление.

Отрицательно качнув головой, Тоби облизал пальцы, продолжая жевать, а его взгляд со скрытым напряжением цеплялся за ее глаза.

Белла немного повернулась к нему, опираясь локтем о стол.

- Как он? - тихо спросила она.

Парнишка пожал плечами, но Белла преисполнилась решимости вытянуть из него всю информацию.

- Он придет на луппер? - она вопросительно приподняла бровь.

Тоби смущенно опустил взгляд на свою тарелку.

- Нет, он все еще в шкуре волка.

Белла попыталась подавить разочарование – беспокойство сделало ее нетерпеливой.

- Почему?

- Просто... - он снова пожал плечами и слегка отвернулся от нее, - … ну, знаешь. Вся это хрень с его мамой. Он... - Тоби взглянул на нее краем глаза.

Белла кивком подбодрила мальчишку.

- Он в полном дерьме, - парнишка закашлялся и неловко рассмеялся. - Сэм пытается его успокоить. Джейк не хочет, чтобы он появлялся здесь, потому что... - он выпятил челюсть и повернулся к ней. - Из-за женщин.

Белла закатила глаза и задумчиво похлопала ладонью по столу. Тяжело вздохнув, она встала и рассеянно вытерла руки о джинсы.

- Прежде чем доешь, можешь сделать мне одолжение? - спросила она.

Моргнув, он зачарованно кивнул, мгновенно привлеченный оказанным доверием. Три месяца назад она бы с воплями убежала от такой дикой реакции, но сейчас это казалось правильным.

- Выйди на задний двор, обратись и передай Сэму, чтобы привел сюда Джедая, - жестко и решительно сказала она.

Глаза Тоби широко распахнулись.

Сделав шаг ближе, она осторожно забрала тарелку из его пальцев, и мальчик, соприкоснувшись с ней кожа к коже, облегченно вздохнул. Прикосновение очень сильно действовало на каждого из них.

- Это займет всего секунду, верно? - она успокаивающе приподняла бровь.

- Ага, - улыбнулся он, застенчиво проводя рукой по волосам. - Я что-то типа волчьего телефона, да?

- Думаю, мы назовем это «волкофон», - очень серьезно поправила она.

Он заливисто расхохотался и направился к задней двери. Белла поставила его тарелку и последовала за ним.

Его руки рассеянно потянулись к поясу шорт, когда он шагнул во двор.

- Не смотри, - через плечо предупредил Тоби.

Белла закрыла глаза рукой.

- Ты забываешь, что я уже слышала тебя голым.

Он тихонько рассмеялся, перекрывая звук шуршащей ткани. Несколько секунд спустя послеполуденные облака взорвались воем.

Белла старательно прикрывала глаза рукой, прислонившись к дверному косяку и продолжая ждать.

- О’кей, готово.

Она открыла глаза и увидела Тоби, гордо улыбающегося ей с высоты своего роста.

- Спасибо, - улыбнулась она, отступая в сторону, чтобы он мог проскользнуть внутрь. - Иди, поешь, а я вернусь позже.

Он кивнул, пробираясь через кухню к своей еде.

Всего несколько минут спустя хладнокровный Сэм уже шагал по газону заднего двора, а серый волк с черными кончиками шерсти беспокойно гарцевал прямо за линией деревьев.

---

¹ Крав-мага́ – разработанная в Израиле военная система рукопашного боя, делающая акцент на быстрой нейтрализации угрозы жизни.

² Depend – бренд впитывающего нижнего белья для взрослых.

³ Лапа (Paw – англ.) – лапа или искаженное ребенком имя Paul.

⁴ Call of Duty Black Ops 2 – мультиплатформенная компьютерная игра в жанре трёхмерного шутера от первого лица.

⁵ Чит-код (англ. cheat code – «код для обмана») – последовательность букв, цифр или нажатий клавиш, которая используется в компьютерных играх для добавления чего-либо полезного, но при этом не прописана в программе.