– Ты нужна мне… Ты и твоя сила…
Ответная реакция была вполне ожидаемой – девушка напряглась и уперлась ладонями ему в грудь. Перспектива противостояния до предела обострила нахлынувшее желание, трудно сказать, чего хотелось больше – обладать ее телом или же воспользоваться мощным источником силы.
Игнорируя молчаливый протест, Рич продолжал властно целовать нежную кожу, поднимаясь от ключицы к подбородку. Захлестнувшая страсть сжигала изнутри, он с трудом заставил себя прерваться, чтобы посмотреть в гневно сверкающие глаза.
Ярость придавала ей особое, неповторимое очарование. Ни капли жеманства, совершенно искреннее негодование. На мгновение показалось, что сейчас Медуза влепит ему звонкую пощечину.
– То есть ты собираешься нагло меня использовать, и цинично ставишь об этом в известность? – праведно возмутилась София.
– Я стараюсь быть максимально честным с тобой, – подтвердил он. – Надеюсь, ты это оценишь. Речь не идет об ультиматуме. Я хочу, чтобы все происходило по взаимному согласию. И в первом, и во втором случае.
Мелькнувшее в темных глазах недоумение тут же сменилось серьезным выражением.
– Хорошо, я оценила, – с достоинством ответила она. – Насчет моей силы – она в твоем распоряжении. Что же касается всего остального – тебе лучше найти более сговорчивую. Уверена, что стоит только свистнуть – и выстроится целая очередь желающих ублажать самого Хозяина Долины.
Концовка этой тирады была произнесена с откровенной издевкой.
– Действительно, найти таких желающих несложно, – в тон ей согласился Рич. – Но кто сказал, что меня интересуют сговорчивые?
– То есть, если я вдруг стану покладистой и на все согласной, ты оставишь меня в покое? – хитро прищурилась эта чертовка.
На какое-то мгновение разговор показался неправильным, в столь сложной обстановке порывы страсти не очень-то уместны. Но как же остро, нестерпимо желанно чувствовать ее так близко…
– Хочешь, чтобы я оставил тебе иллюзию выбора? – усмехнулся он. – У меня нет времени ухаживать и говорить комплименты. Сама видишь, что творится вокруг.
– Ну да, куда же я денусь. Ты ведь меня купил, – уже с сарказмом напомнила София. – И теперь мне нужно отработать долг.
Еще неделю назад Рич действительно так думал. Но теперь ее слова неприятно задевали: неужели она в самом деле считает его способным столь низким образом требовать оплату?
– Нет, София, – ответил медленно, намеренно растягивая слоги, с каким-то извращенным удовольствием смакуя каждый звук ее имени. – Никакого долга. Ты ничем мне не обязана.
– Значит, я могу просто повернуться и уйти? – продолжала провоцировать она. – Меня никто не остановит?
– Ну уж нет, отпустить тебя – все равно, что оставить без присмотра ядерную бомбу, – Рич дал себе слово быть полностью откровенным с Медузой, и неукоснительно ему следовал. – Никогда не знаешь, кто ею потом воспользуется.
Смущенная его пристальным взглядом, София отвела глаза. Довольно ухмыльнувшись, он небрежно обрисовал пальцами контур скулы девушки. Ее реакция на прикосновения определенно нравилась – щечки зарумянились, ресницы затрепетали, да и дыхание заметно участилось. Какая же она чувствительная и отзывчивая, необыкновенно женственная. И в то же время сильная, гордая, язвительная – наверняка многогранность ее характера преподнесет еще много неожиданных сюрпризов.
– Но я знаю, как сделать, чтобы тебе не хотелось уходить, – проникновенно шепнул он.
Ресницы дрогнули, София посмотрела прямо ему в глаза с явной настороженностью. Как же это все не вовремя… Долина на пороге войны, а он представляет, что ее взгляд становится другим, открытым и доверчивым…
– Не слишком ли ты самоуверен? – уже не так сердито спросила она.
– Это легко проверить – давай просто попробуем. Думаю, наше сотрудничество может стать взаимовыгодным.
Уголки ее губ скептически изогнулись – она изо всех сил старалась казаться независимой и безразличной. Он все еще обнимал ее, София же по-прежнему пыталась сохранить между ними безопасное расстояние, упираясь в него руками. Но давление заметно ослабло, и теперь ее чуть дрожащие ладони просто покоились на его груди, их тепло приятно ощущалось через ткань рубашки.
Возникшее между ними взаимопонимание было хрупким и шатким. Своеобразный момент истины, когда все вокруг летит в пропасть, и для сохранения рассудка необходимо зацепиться хотя бы за тоненькую ниточку, дающую призрачную надежду на спасение. Рич прекрасно осознавал, что через несколько мгновений чувство ответственности возьмет верх над желанием, он подавит минутную слабость и будет принимать важные решения. А сейчас ему необходимо увидеть ее реакцию.
Глаза всегда говорят более откровенно, чем слова. Он прочел ответ в расширившихся зрачках девушки. Но только стал уверенно наклоняться, намереваясь коснуться приоткрытых губ, как пришлось остановиться – почувствовал приближение Энджела. Да что ж он такой быстрый, мог бы немного задержаться!
Выругавшись про себя, Рич помог явно удивленной его отступлением Медузе спрыгнуть со стола. Не желая разрывать физический контакт, еще на несколько секунд задержал ее ладонь в своей. Он не собирался делать тайны из своего к ней отношения, но и афишировать не стремился.
– Иди к себе, – велел, с сожалением выпуская ее руку.
Как раз во время – дверь распахнулась, и в гостиную стали заходить мужчины. София же быстро выскользнула, провожаемая любопытными взглядами.

Некоторое время все молчали. Энджел нетерпеливо ерзал на стуле, огонек его силы напоминал костер на переменчивом ветру – то затихнет, пригибаясь к земле, то вновь вспыхнет ярким пламенем. Док размеренно барабанил пальцами по столу, его целительный талант, как и обычно, уверенно горел, словно негасимый факел. Томас же казался совершенно спокойным: лицо не выражало никаких эмоций. Но Рич ощущал, как от него во все стороны тонкими нитями тянется энергия – телепат сканировал мысли, пытаясь уловить настроение каждого из присутствующих.
Опасные игрушки Рыси все еще лежали на столе, и команда ждала от Хозяина объяснений. Рич вкратце изложил суть претензий Шейха.
– Что думаете?
– Трудно сказать, – осторожно начал Энджел. – Если на нее напали, то она была вправе защищаться. Но не стоит исключать агрессию с ее стороны: Рысь в последнее время невменяемая.
Если уж Энджел считает ее таковой…
– В мыслях у нее точно полная сумятица, – подтвердил Томас. – Я стараюсь ее не слушать, потому как с ума можно сойти. Неконтролируемая ярость сменяется пустотой и полной отрешенностью.
– Она утверждает, что ее подставили, – уточнил Рич. – Будто бы кинжал украли во время танца. Хорошо бы проверить эту версию. Опросить жителей, может, кто заметил во время праздника что-то подозрительное. Только сделать это по возможности скрытно, не вызывая ненужных подозрений.
– В это время все смотрели на танцовщиц, вряд ли кто-то обратил внимание, – с сожалением заметил Томас. – Но я попробую что-нибудь разузнать.
На несколько мгновений воцарилась тишина. Рич с тревогой всматривался в мрачные лица своих соратников: призрачная угроза, нависшая над Долиной, обрела вполне реальные очертания. А ведь может так статься, что сейчас он сидит за одним столом с предателем…
– Война с Шейхом станет началом нашего конца, – подытожил Док.
– И что ты предлагаешь? Отдать ему Хелен на растерзание? – взвился Энджел.
– Кстати, отличная идея, – невозмутимо заметил Томас. – Вообще лучше было бы запереть их вдвоем на пару дней в подвале – тогда им пришлось бы найти общий язык. Если, конечно, они друг друга не поубивают.
– Это не обсуждается, – прервал его Рич. – Будем отталкиваться от того, что кто-то специально разжигает войну между нами и Шейхом.
Энджел обернулся на карту. Из бумаги все еще торчал кинжал, который Рич воткнул в Гремучее ущелье.
– Твой бросок, – безошибочно определил Ангел. – У Хелен обычно под углом входит. Думаю, все мы знаем, кто это делает и зачем. Вопрос в другом – как его остановить. Я по-прежнему настаиваю, что мы не должны ждать очередного удара в спину, нужно напасть первыми. При правильной организации эффект неожиданности даст нам серьезную фору.
– Мы не можем нападать, один Фантом способен вывести из строя целую армию, – спокойно напомнил Томас.
– Значит, нужно сделать так, чтобы застать его врасплох, – не унимался Энджел. – Неуязвимых не бывает! Он человек из плоти и крови, а значит, совершает ошибки! В конце концов, должен же он спать когда-нибудь!
– Твои планы – чистая авантюра, – безапелляционно заявил телепат. – Мы не можем так рисковать людьми, жители Долины не простят нам столь грубой ошибки. Я вижу более реальный вариант – Ричу нужно еще раз встретиться с Шейхом. Лично. Ты – единственный, кто сможет его убедить. Не сейчас, пусть Хайдар чуть поостынет. Дня через три. Как раз после боя.
Напоминание о грядущем поединке заставило нахмуриться. Если бы Рич знал, что все так обернется, ни за что бы не согласился. Но отступать уже поздно.
– Мы должны рассмотреть все варианты. В том числе и агрессивные. Оборонительная тактика на данный момент себя изжила, нужно ее менять. Но и лишнего риска для жизни людей я не могу допустить. Пока усиливаем патрули, минимум по два человека на каждый вход в Долину. Переходим на чрезвычайное положение, оборона в приоритете. И никаких одиночных отлучек с территории, только организованными группами, обязательно в сопровождении охраны, – жестко добавил он. – На сегодня все свободны, кроме Энджела.
Томас сразу же ушел, он сегодня заступал в патруль. А вот Док задержался.
– У Линды проблемы, – в его уставшем голосе явственно слышалась тревога. – Угроза выкидыша. Я велел ей лежать, буду стараться сохранить плод. Но ты же знаешь, она помешена на работе. Может, хоть как-то на нее повлияешь? Ей бы пару-тройку дней отлежаться в спокойной обстановке.
– Хорошо, завтра же я с ней серьезно поговорю, – с готовностью откликнулся Рич.

То, что он задумал, было во многом рассчитано именно на способности Энджела.
– Мне нужен призрак, желательно из самых приближенных к Фантому, – Рич говорил тихо, зная, что будет услышан.
– Понял, – Ангел сразу оживился, голубые глаза полыхнули дьявольским огоньком. – Думаю, что можно будет кого-нибудь подходящего отловить в Изголовье, они любят там развлекаться с девочками.
– Будь острожен, – немного охладил его пыл Рич. – Выберешь двоих из наших, самых смышленых и неболтливых. Возьмите лошадей и отправляйтесь сегодня под утро. В случае успеха, когда будете возвращаться, сделай так, чтобы никто не видел пленника.
– Может, тогда не стоит тащить его в Долину? – предложил Энджел. – Побеседуем на месте.
У Рича были совсем другие планы, которыми он пока не собирался делиться. Тем более, что вопрос о предателе все еще оставался открытым, и Ангел, как и другие, находился под подозрением.
– Сделаешь, как я сказал. Выполняй. И прямо сейчас передай Мари, чтобы она пришла сюда.
– А мне показалось, что у тебя с Медузой все в порядке, – подмигнул Ангел. – Или она тебя опять отшила? Нуждаешься в срочной замене?
Рич напрягся: непристойные шуточки Энджела в последнее время стали выводить его из себя. Да и все, связанное с Софией, слишком сильно задевает. Вот только не хватало еще сейчас выяснять отношения с этим зубоскалом.
– Мари должна быть здесь через полчаса, – невозмутимо повторил он свой приказ.

Рич резко толкнул дверь в комнату Медузы, успевая заметить, как девушка поспешно убрала руки за спину. Какого черта она от него прячет?
– Что там у тебя? – требовательно поинтересовался он.
София не ответила. Отступила назад, прижимаясь спиной к стене. Он шагнул за ней.
– Немедленно покажи, – приказал уже более резко.
Никакой реакции, упрямица только гордо вздернула носик. Понимая, что по-хорошему договориться не получится, Рич перехватил ее запястья и грубо вывернул ладонями вверх.
Ничего. Только на тыльной стороне кожа покрыта какой-то белой кашицей. Провел пальцем – на ощупь жирная.
– Что за гадость? – непонимающе нахмурился.
София резко вырвала руки из его захвата.
– Питательная маска для огрубевшей кожи, – с вызовом сообщила она. – Могу поделиться рецептом. Жир, перемешанный с картофельной кашицей.
Он почувствовал себя идиотом. Мог бы догадаться, что настоящая женщина прежде всего печется о своей красоте. Тем более такая белоручка, как она.
– Надеюсь, твое любопытство удовлетворено? – уже с откровенной издевкой поинтересовалась София. – Теперь оставь меня в покое!
– У тебя три минуты, чтобы это смыть, – излишне холодно распорядился он. – Я жду наверху. Сейчас приведут Мари, будешь снимать гипноз.

В гостиной царил полумрак. Просторное помещение в целях экономии освещалось при помощи светильника – небольшой, наполненной жиром чаши, внутри которой помещен сваленный из пуха фитиль.
София замерла в глубине комнаты, недалеко от распахнутого окна. Выбрала себе самый темный угол, в котором ее силуэт с трудом можно было различить. Девушка обхватила себя руками и зябко ежилась. Она выглядела уставшей и наверняка нервничала.
Время позднее, уже давно пора спать, но дело предстояло слишком важное и не терпело отлагательств. Рич ни на секунду не сомневался в правильности своих действий – за время жизни в Заповеднике ему часто приходилось в срочном порядке принимать сложные решения, и он привык брать всю полноту ответственности на себя.
Они ждали молча, намеренно избегая смотреть друг на друга. Он запретил себе думать о ней как о женщине и пытался сосредоточиться на том, что будет происходить.
Появившаяся на пороге комнаты Мари выглядела явно польщенной неожиданным приглашением. Прихорошилась, соорудила на голове замысловатую прическу. На лице – заискивающая улыбочка, глазки кокетливо опущены. Наверняка решила, что он предложит разделить с ним постель.
Она приблизилась, намеренно делая маленькие шажки, изо всех сил стараясь казаться соблазнительной. Рич нахмурился: его всегда раздражали женщины, которые так откровенно себя предлагают.
– Хозяин, вы хотели меня видеть, – елейным голоском начала она, преданно глядя на него из-под опущенных ресниц. – Я буду счастлива исполнить любое ваше желание...
И тут же осеклась, заметив, что они не одни. Рич едва заметно кивнул, предоставляя Медузе свободу действий.
София теперь излучала решительность, и следа не осталось от былой усталости. Она уверенно и властно заглянула в глаза своей жертве. Мари инстинктивно подалась назад, но Медуза уже крепко держала ее на крючке.
Видимая только ему энергия едва различимыми щупальцами потянулась к ближайшим участкам чужого мозга. Но, так и не достигнув цели, замерла, словно наткнувшись на невидимую стену. Концентрируясь, София глубоко втянула воздух и предприняла попытку разрушить препятствие.
Щупальца заметно уплотнились, на их окончаниях образовались слабо мерцающие искорки. Рич вцепился пальцами в спинку стула, на который опирался, с трудом справляясь с мощным выбросом ее силы. Теперь он отчетливо видел полупрозрачный кокон из посторонней энергии, опутавший сознание Мари.
Под давлением эта оболочка деформировалась, изгибалась, иногда немного смещалась в сторону, но тут же упрямо возвращалась на место. Подопытная задрожала, словно через тело пропускали электрический разряд. Введенная в состояние транса девушка даже и не подозревала, что ее разум стал ареной битвы двух сильнейших проклятых.
Почувствовав, что в лоб не справиться, Медуза сменила тактику – стала осторожно ощупывать чужой барьер. Теперь она действовала более хитро и продуманно – обнаруживала уязвимые места и через них проникала внутрь, понемногу нейтрализуя последствия инородного вмешательства, при этом освобождая все новые участки мозга.
Тонкая, почти ювелирная работа – словно действует художник-реставратор, слой за слоем восстанавливающий старинную картину. София определенно знала, что делает – кокон медленно, но верно истощался. От точечных выбросов силы Рича трясло, в висках запульсировало.
Наверное, прошло целых полчаса, прежде чем поставленный барьер был полностью разрушен. Мари все еще находилась в трансе – глаза пустые, отрешенно смотрит прямо перед собой.
– Блокировка снята, – объявила София с нескрываемой гордостью. – Теперь ты можешь спрашивать ее о чем угодно, она расскажет всю правду.
Ричу не нужно было повторять дважды – он тут же начал допрос.
– Как ты сбежала от Лысого? – требовательно поинтересовался.
– Толстяк привел человека, – ответила Мари безжизненным голосом. – Противный тип, невысокий, плюгавый, на правой руке татуировка в виде якоря.
Судя по описанию – Чума, ближайший помощник Фантома.
– Лысый велел мне выполнять все его пожелания. Но он ничего не потребовал, просто посадил перед собой на лошадь…. а я так боюсь лошадей!
– Куда тебя привезли?
– Было темно, – механически отвечала Мари. – Какая-то пещера. Там был другой мужчина. Страшный. Одет во все черное, лицо полностью скрыто маской. Голос у него скрипучий. Он спрашивал про мою соседку по Центру – Софи.
Рич, конечно, догадывался, кто за всем этим стоит, но одно дело – предполагать, и совсем другое – иметь на руках неоспоримые доказательства. Он посмотрел на Медузу с невольным уважением. Если она смогла распознать и снять поставленную Фантомом блокировку памяти, возможно ли, что и при личной встрече у нее есть шанс взять верх?
– Что именно он хотел о ней знать? – уточнил Рич.
– Все. Как она выглядит. Что рассказывала. Где мы познакомились. Про ее дар. Как меня спасала. Я рассказывала, а он постоянно ходил взад и вперед по комнате, очень нервничал и требовал мельчайших подробностей. Дальше я не помню…
Такое поведение не очень-то вязалось с образом невозмутимого, абсолютно уверенного в собственной неуязвимости хозяина призраков. Напрашивался неутешительный вывод: Фантом посчитал Софию угрозой для себя лично. Вот откуда эта попытка отравления. Возможно, не желая больше подставлять своего агента в Долине, он подослал Мари с заданием завершить начатое. Ведь Медуза знает девушку лично и вполне может подпустить к себе достаточно близко.
– Что именно ей внушили? Узнай! – потребовал он.
София снова направила свою энергию на Мари. Но в этот раз девушка не выдержала, пошатнулась и, завыв, словно раненый зверь, обхватила голову руками. Он едва успел ее подхватить и усадить на диван.
– Если сейчас надавить, она может тронуться рассудком, – прошептала Медуза.
– Тебе придется это сделать, – решил Рич.
И снова темные глазищи полыхнули искренним негодованием. Такие вспышки неподдельной ярости стали действовать на него определенным образом – сразу захотелось подхватить ее на руки и утащить наверх, в свою комнату, по дороге крепко удерживая руки и ноги, чтобы не царапалась и не брыкалась. И еще для верности заткнуть возмущенно приоткрывшийся ротик поцелуем.
– Мари ни в чем не виновата! – гневно возмутилась София. – Ее использовали! Почему ты решил, что имеешь право так с ней поступать? Потому что она слабая?
– Мне важно знать, что эта шпионка должна была сделать, – холодно повторил он.
– Ты когда-нибудь видел, что происходит с теми, кого постоянно подвергают внушению? – ее губы задрожали, голос взвился. – А я видела! Это чудовищно! Зачастую у человека не выдерживает психика, и он кончает жизнь самоубийством!
– А ты знаешь, скольких людей я потерял? Слышала, что сегодня погиб еще один мужчина? Эта смерть была не случайна, и тот, кто загипнотизировал Мари, приложил к этому руку!
Она растерялась всего на несколько мгновений, и тут же снова на него накинулась.
– И все равно, это не дает тебе права распоряжаться чужими жизнями, – заговорила уже более спокойно, даже жестко. – Если Фантом убивает твоих людей – пойди и убей его. Вызови на дуэль. Один на один. Или ты смелый только с теми, кто слабее тебя?
В этот момент Мари стала приходить в себя и с удивлением оглядываться по сторонам. Рич схватил Софию за локоть и оттащил в сторону.
– Думаешь, я не пытался? – раздраженно зашептал ей на ухо. – Фантом действительно сильнее меня. И ему нечего терять, у него нет уязвимых мест. А у меня есть. Для меня главный приоритет – человеческие жизни. Поэтому прежде, чем что-то сделать, тщательно все продумываю. И надеюсь, ты мне в этом поможешь.
– Так ты хочешь, чтобы я встретилась с ним вместо тебя? – таким же злым шепотом переспросила она.
Предложение оказалось неожиданным, но весьма заманчивым. Ему хватило нескольких мгновений, чтобы взвесить все за и против. Собираясь ответить, он вдруг понял, что притянул девушку к себе слишком близко, и все еще грубо сжимает ее локоть.
Рич медленно, с явной неохотой разжал пальцы.
– Нет, это слишком опасно, – категорически отказался он. – Но ты можешь дать мне свою силу.
– Я со своей стороны сделаю все, что будет нужно, – твердо заявила София. – Но Мари сейчас на грани, любое вмешательство может стать роковым. Внушение нейтрализовано, она не сделает того, что была должна. И я не буду больше давить на ее рассудок.
Следовало признать, что ему импонировала такая решительность. И даже то, что она так непреклонно отстаивала свою позицию.

Отправив обеих девушек спать, Рич еще долго обдумывал то, что произошло. Ему повезло – София значительно усилит их команду. В его руках наконец-то оказалось сильнейшее оружие против Фантома.
В этот раз все складывается на редкость удачно, ведь она вызывает в нем желание, так почему бы не совместить приятное с полезным? Постоянная женщина, которая всегда рядом – очень даже неплохой вариант. К тому же в любую минуту он сможет использовать ее сильный дар.
Плохо только, что Медуза так и не была до конца откровенна с ним. Но он надеялся со временем решить и эту проблему. Под полным его контролем она точно не станет думать о том, как бы сбежать. Такое двустороннее сотрудничество будет взаимовыгодным для них обоих – в его лице София обретет надежного покровителя. Он своих в обиду не дает, об этом знают все в Заповеднике.
Но на душе было неспокойно. Впрочем, это состояние за последние десять лет стало привычным. Те дни, когда будущее казалось радужным, можно легко пересчитать с помощью пальцев одной руки.

Традиционное средство борьбы с бессонницей – проверка патрулей. Долина погрузилась во тьму, но Рич знал каждую канаву, каждый камушек. Исходил вдоль и поперек, а сколько километров намотал именно по ночам…
На этот раз ноги привели его в самый отдаленный район, расположенный справа от кладбища, под грядой неприступных скал. Здесь находились конюшни, своеобразное государство в государстве – вотчина Шамана.
Индеец всегда держался особняком, сам обеспечивал себя пропитанием и крайне редко пользовался общими благами. Жил в собственноручно построенном, хорошо укрепленном и утепленном вигваме, и все свое время посвящал лошадям.
Рич застал его сидящим у костра. Мужчина неопределенного возраста, цвет кожи смуглый, да и внешность типичная для его национальности: крупное, широкое лицо со скошенным подбородком, узкий разрез темных глаз. Жесткие черные волосы перевязаны красной лентой, грубая рубаха отделана бахромой из кожи.
В этом месте всегда было удивительно тихо и безветренно. Рич присел рядом и уставился на пляшущее пламя. Шаман, казалось, блуждал в своих мыслях где-то далеко, и не обращал внимания на гостя.
– Мальчика приводи, – неожиданно заговорил индеец. – Завтра на закате. Опасность большая. И еще страшнее темнота в душе.
Шаман обычно изъяснялся короткими отрывистыми фразами, суть которых порой было довольно сложно уловить. Он предсказывал будущее, но его слова звучали настолько туманно, что допускали самое разнообразное толкование для непосвященных. Рич не видел в нем дара как такового, это было что-то другое, связанное с древними магическими обрядами и верованиями индейцев.

Шаман появился в Долине лет восемь назад. Просто спустился с гор, ведя за собой полтора десятка лошадей. Рич не поверил своим глазам – как могло сохраниться такое сокровище в этом страшном месте?
Тогда они только переселились из Тихой бухты вглубь острова, чтобы иметь возможность заниматься земледелием. Да и стратегически Долина находится в довольно выгодной позиции – попасть в нее можно только через одну подъездную дорогу. Правда, было еще несколько крутых горных троп, но большинство из них завалили камнями. Оставили только те, которые можно легко контролировать. К тому же инфраструктура небольшого городка сохранилась в наиболее пригодном для жизни состоянии.
До них здесь уже обжились три-четыре небольшие группировки, которые активно конфликтовали между собой. По сути, команда Рича и Хайдара, пользуясь численным преимуществом, захватила чужую территорию.
Кто-то из местных примкнул к ним, а кого-то пришлось изгнать. Где угрозами, а где щедрыми посулами и обещаниями светлого будущего удалось организовать общину из более чем ста человек, способную автономно себя обеспечивать и успешно отражать вражеские набеги извне.
Но тут возникла внутренняя проблема: как удержать людей и заставить их работать сообща? Многие совсем отчаялись и не надеялись дожить до следующей зимы, поэтому не видели смысла утеплять дома и заготавливать припасы.
Разные менталитеты, национальности, языки и вероисповедания – все это отнюдь не способствовало взаимопониманию. Атмосфера была настолько напряжена, что достаточно одного неосторожного слова или даже взгляда – и вспыхивали конфликты, легко переходящие в потасовки, нередко заканчивающиеся кровопролитием.
Назрела необходимость как-то сплотить людей, определить четкие границы и правила, по которым они смогут сосуществовать. Разработка законов вызвала много разногласий, особенно когда речь пошла о собственности, которую изначально предполагалось считать коллективной.
Система наказаний тоже давалась с трудом. Рич придерживался мнения, что если человек никого не убил, а только пытался что-то украсть, то его следует просто изгнать из Долины. Хайдар же настаивал, что нужно устраивать показательные наказания и даже казни, чтобы другим неповадно было. Например, за воровство – отрубать руку.
Лишиться руки в этом страшном месте – верная смерть. Рич считал подобные законы настоящим варварством, кто они такие, чтобы судить людей, которых общество объявило вне закона?
Но на его стороне выступил только Миклош, остальные же – Томас, Док и даже Рысь, а также многие другие жители Долины – поддержали Хайдара. Озверевшие от беззакония люди считали, что на жестокость нужно отвечать жестокостью.
После долгих споров свод законов был, наконец, разработан и принят на общем сходе. В качестве гарантов выступили шестеро – Хайдар, теперь уже официально признанный главой их общины, и так называемый Совет, в который входили Рич, Томас, Миклош, Док и Рысь.
Они торжественно поклялись перед жителями Долины, что будут свято соблюдать законы. И скрепили договор кровью. Это было дико, но символично.
В память о данной клятве Шаман нанес им особые татуировки. Индеец благодаря своему дару предвидения стал своеобразным духовным наставником для жителей Долины: его предсказания были не очень-то понятны, но к ним прислушивались. В такой нестабильной обстановке любые знания, пусть даже прозрачные намеки о ближайшем будущем, были на вес золота.
Людям необходимо во что-то верить, чтобы черпать душевные силы для борьбы за существование. Индейские поверья, основанные на единении с природой, оказались очень кстати. Особый интерес вызвал культ тотемов. Многие пытались осознать свою сущность, соотнеся ее с образом определенного зверя или птицы.
Соответствующая татуировка будто бы передает своему обладателю самые сильные качества животного, а также обеспечивает духовную связь с ним. У самого Шамана на предплечье была изображена несущаяся вскачь лошадь. По его словам, выбор животного происходит интуитивно, а символические узоры и орнаменты на теле человека послужат защитой от негативной энергии.
Бог-животное был дан людям для того, чтобы помочь, защитить, уберечь. Для них же тотемы под левой ключицей стали своеобразным знаком единства, подтверждающим данные клятвы.
Хайдар выбрал себе льва – традиционный символ королевского могущества, стойкости и силы воли. Рич предпочел пикирующего на добычу орла – гордую вольную птицу, смелую и справедливую. Как пояснил Шаман, обладатель такой татуировки стоит на страже закона, долг и честь для него – превыше всего.
Не то чтобы он зацикливался на этом веровании. Но в моменты, когда стоял на вершине Врат Дьявола и сканировал остров в поисках источников силы, ощущал себя именно этой хищной птицей, свободно парящей над землей.
Хелен, конечно же, выбрала дикую кошку – рысь. Хитрое животное, отличающееся силой и стремительностью. Предугадать ее действия очень сложно, но она умеет постоять за себя и других.
Томасу очень подошел образ волка – одинокого хищника, рассудительного и осторожного. Док отлично вжился в образ русского медведя – бесстрашного и прямолинейного, на которого можно положиться, всегда готового протянуть руку помощи. Мудрость, скромность и скрытность Миклоша определили выбор для него совы в качестве тотема.

Принятые законы не стали панацеей от всех бед, они лишь определяли основные понятия справедливости и служили ориентиром в спорных ситуациях. Жителям по-прежнему не хватало уверенности в завтрашнем дне, слишком тяжело давалось осознание, что путь на Большую землю для них закрыт. Лето заканчивалось, с наступлением холодов у многих случались стрессы и нервные срывы.
Как раз в это смутное время в Долине появился Фарид. Дар у него был весьма перспективный – способность погружать человека в сон. Ричу он не понравился с первого взгляда: воровато оглядывающийся мужчина с постоянно бегающими глазками, такие везде ищут себе выгоду.
А вот Хайдар был другого мнения. Он приблизил льстивого соотечественника к себе, ввел в Совет, в рекордно быстрые сроки переложил на него управление практически всеми хозяйственными вопросами. А потом и вовсе стал принимать решения, советуясь только с новым другом.
Хитрый и изворотливый, Фарид ловко вносил раздор между членами Совета, науськивая одного на другого. Он постоянно прокручивал какие-то сложные махинации, наладил довольно сомнительные отношения с Изголовьем, с его подачи в Долине основным средством от депрессии стал алкоголь. Рич неоднократно пытался открыть глаза Хайдару, но тот ничего не хотел слышать.
Скорее всего, именно Фарид приложил руку к очередной размолвке между Рысью и Хайдаром. Это случилось поздней ночью, девушка вернулась тогда после двухдневного отсутствия. Рыжей бестии каким-то чудом каждый раз удавалось ускользать из Долины, несмотря на все попытки Хайдара ограничить ее свободу.
Хелен уже исполнилось восемнадцать, и она возомнила себя очень взрослой и самостоятельной. Причем любые попытки ее опекать стала воспринимать как личное оскорбление. Хайдар с трудом терпел ее самодеятельность, их разногласия все чаще становились всеобщим достоянием: искры так и летели, оба не особо сдерживались, когда выясняли отношения. Но тот случай перешел всякие разумные границы.
Ближайшие соседи были разбужены шумом, доносящимся из дома главы Долины. Перед их взором возникла жуткая картина: влюбленные безжалостно бились друг с другом. Причем с таким остервенением, что уже разнесли большую часть окружающей обстановки.
Удары наносились по-настоящему болезненные, на поражение. Юркая Хелен уворачивалась от тяжелого кулака любимого и тут же применяла свои хитрые коронные подсечки. Как будто ярость и черная ненависть ослепили обоих.
Миклош при помощи внушения пытался успокоить дерущихся, но Хайдар вернул ему силу таким мощным энергетическим ударом, что вырубил гипнотизера на несколько часов.
В них словно дьявол вселился. С трудом удалось разнять эту ошалевшую парочку, пришлось даже связать и облить холодной водой, чтобы привести в чувства. Оба израненные и окровавленные, Док потом залечивал переломы и ушибы при помощи своего исцеляющего дара.
Позже никто из них не смог внятно объяснить свое агрессивное поведение. «Тут не место для любви», – с недетским пафосом заявила Рысь, а Хайдар вообще никак не прокомментировал произошедшее.
У Рича уже тогда закрались подозрения, что без сверхъестественного вмешательства там не обошлось. Ходили слухи, что в Заповеднике находится сильнейший гипнотизер – Фантом. Будто бы этот загадочный мужчина, всегда скрывающий свое лицо под маской, легко способен манипулировать сознанием целой толпы.
Странно, но Рич не чувствовал присутствия на острове такой мощной силы. Можно, конечно, предположить, что внушению подверглась Рысь, пока разгуливала неизвестно где, но что тогда произошло с Хайдаром?
После драки эти двое сумасшедших расстались, как они утверждали, навсегда. Хелен плохо ладила с женщинами, а друзей среди мужчин ей не позволял заводить Хайдар. Самым близким для нее оказался Рич, и Рысь попросилась переехать к нему в дом.
Восстановленного жилья было не так много, и он не смог отказать, ведь она по-прежнему оставалась для него юной чистой девочкой, которую хотелось оберегать и защищать. Чем вызвал недовольство Хайдара, посчитавшего его предателем.
Рич оказался между двух огней. Для него тот период стал особенно тяжелым – больно было видеть, как два самых близких ему человека безжалостно разрушили свое счастье. А тут еще и успокоившиеся было чувства вспыхнули с новой силой – ведь теперь Хелен была свободна, и стала много времени проводить рядом с ним. Девушка тянулась к нему как к другу, а он снова сходил с ума от желания.
Рысь повзрослела, умильная трогательность юности сменилась ожесточенностью видавшего виды бойца. «Я больше не позволю ни одному мужчине к себе прикоснуться!» – теперь часто повторяла она.
И все равно его неотвратимо влекло к ней. Хелен что-то взволнованно говорила – а он рассеянно слушал, думая только о том, как бы прильнуть к мягким, податливым губам. Она небрежно поправляла волосы – и Рич мечтал, как бы зарыться пальцами в игривые рыжие кудряшки. А когда они дрались в спарринге, желание подмять ее под себя, сорвать всю одежду с молодого гибкого тела и прижать своим к земле делало его уязвимым, заставляя раз за разом пропускать коварные удары.
Он запрещал себе думать о Хелен как о женщине, но это оказалось выше его сил. Многочисленные попытки забыться в объятиях других лишь обостряли потребность в ней.
– Смута у тебя на душе, – сказал ему тогда Шаман. – Осознать себя, твердым нужно стать. Тьма скоро наступит. Придется тебе людей за собой повести.
Слова старого индейца стали пророческими. После драки двух влюбленных всеобщее доверие к Хайдару как лидеру было подорвано. Глава Долины ходил злой, как черт, стал срываться на подчиненных, принятые им решения все чаще заступали за тонкую грань между необходимой в их условиях жесткостью и жестокостью.
Люди шептались за его спиной, роптали и уже открыто намекали, что хотели бы видеть своим лидером более сдержанного и разумного Рича. Да и Фарид вызывал всеобщее недовольство, особенно когда загадочным образом пропала часть запасов продовольствия. Ослепленный практически безграничной властью и собственной значимостью, Хайдар всего этого упорно не замечал.
А тем временем неумолимо надвигалась холодная зима. Чем сильнее завывал холодный северный ветер, отдаваясь в горах зловещим эхом, тем напряженнее становились отношения в Долине. Множественные хозяйственные неудачи, смерти, болезни, внутренние дрязги значительно ослабили общину. Назревал раскол, и как раз в этот сложный период их посетил таинственный гость.
В тот день низкое свинцовое небо моросило холодным осенним дождем. Трое мужчин, одетых во все черное, спустились в Долину, беспрепятственно миновав сторожевые дозоры, как будто они здесь полноправные хозяева.
Один, высокий и явно уверенный в себе, шествовал впереди, немного прихрамывая. Двое других держались менее развязно и с опаской оглядывались по сторонам. У предводителя под капюшоном оказалась маска, полностью закрывающая лицо. Фантом. Они неоднократно слышали о нем, и конечно предполагали, что когда-нибудь придется увидеть его воочию. Ну вот и встретились. Только оказались совершенно не готовы к этому неожиданному визиту.
Он придавил их своей силой. Рич тщетно пытался отразить ее, а Хайдар просто захлебнулся черной энергией, не рассчитав собственные возможности. Они оказались совершенно беспомощны, словно слепые щенки. Фантом легко подавил их волю, не давая двум сильнейшим Зеркалам даже пошевелиться.
– Законы на этом острове устанавливаю я, – от глухого звука его голоса кровь стыла в жилах. – Того, кто не подчинится, ждет мучительная смерть.
Он был немногословен. Каждая фраза – словно очередной гвоздь, вбитый в крышку их гроба. Бросил на стол карту острова, где красным была выделена отведенная им территория. Согласно этому плану, они не имели доступа к горным лесным районам, полным дичи. Вне досягаемости оказалась и значительная часть береговой линии, где обычно ставились рыболовные сети.
Им предъявили жесткий ультиматум: или платить дань продовольствием и товарами первой необходимости, плюс две трети попавшего в их руки ценного груза, или же Фантом лично уничтожит всех жителей Долины. Наглядная демонстрация его могущества впечатляла: люди замирали на месте, словно каменные статуи, полностью теряя способность управлять собственным телом.
Этот сверхчеловек оставил после своего визита ощущение полной беспомощности и обреченности. Они изо всех сил старались, отчаянно карабкались, чтобы вылезти из глубокой ямы. А когда впереди наконец замаячил свет, их снова грубо столкнули на самое дно. Выбор был сложным – принять по сути кабальные условия или же ввязаться в войну, шансов выйти победителями из которой практически не было.
Страх перед более сильным противником заставил забыть о внутренних разногласиях. К сожалению, только на время…

На следующий день были похороны. Народу пришло немного, Гарри мало с кем общался. Четверо мужчин несли наспех сколоченный гроб, еще двое с утра рыли могилу, но так и не успели к назначенному времени. Пришлось ждать.
Рич беспомощно щурился на ярком солнце и наблюдал, как из-под лопат летят сухие комья земли. Плохо, что давно не было дождей, урожай зерновых может погибнуть.
Гнетущая атмосфера местного кладбища настраивала на грустные мысли. Что он знал о погибшем? Тихий мужчина, старательный. Дар телекинеза слабый, проявляющийся стихийно. Вроде ничего героического, а обязанности свои выполнял отменно. Старательно трудился, не ноя и не сетуя на несправедливую судьбу и весь белый свет, объявивший его вне закона. Любил море, часто просился в команду, промышляющую на побережье.
Док во время вскрытия не обнаружил признаков какой-либо болезни, что лишь подтверждало подозрения насчет насильственной смерти. Очередная жертва беспощадной борьбы за выживание в Заповеднике, сколько их уже было, и сколько еще будет.
Церемония получилась скромной. Рич выступил с короткой речью, потом мужчина, лучше других знавший покойного, произнес пару слов, неловко сминая в руках кепку.
Как раз в этот момент подошла Линда. Рич с болью в сердце отметил, насколько она неважно выглядит: бледная, щеки впалые, глаза красные от бессонницы. Он незаметно завладел ее сухой холодной ладонью, ободряюще сжал в своей.
– Зачем ты здесь? – тихо шепнул. – Док же велел тебе лежать.
– Беременность – не болезнь, – сухо огрызнулась она.
– Это – приказ. Если ты встанешь с кровати, я лично уложу тебя силой.
Она выдернула ладонь и демонстративно засунула руки в карманы кофты. Шагнула в сторону от него, плотно сжала губы и опустила глаза. Рич готов был поспорить – ослушается. Тогда он бережно взял женщину под руку и отвел в сторону.
– Линда, я волнуюсь за тебя, – уже более мягко заговорил он. – Всего несколько дней полноценного отдыха. Ты можешь использовать это время, чтобы доработать план экономического развития Долины на ближайшее будущее. Сама же говорила, что он нам просто необходим.
– Хорошо, но только на пару дней, я разлеживаться не собираюсь, – нехотя согласилась она.

Ближе к полудню жара усилилась, нещадно палило солнце, столь редкое в здешних местах. Свежую могилу уже засыпали землей, сверху установили камень с высеченным именем, датами рождения и ухода из жизни. Такой же незамысловатый памятник, как и остальные надгробия.
Как только церемония подошла к концу, словно из воздуха материализовался Шаман. Он всегда приходил проводить души умерших в последний путь, исполняя одному ему понятный ритуал. В руках у него была чаша, из которой тонкой струйкой валил желтоватый дымок. Индеец кружил вокруг могилы, окуривая ее благовониями тлеющих трав, заунывно подпевая и обращая при этом морщинистое лицо к небу. Ни один человек, какого бы вероисповедания он ни был, никогда не мешал старику.
Рич молча наблюдал за его манипуляциями, вслушиваясь в плавные песнопения индейца, иногда сменяющиеся резкими выкриками. Остальные присутствующие держались в стороне и тревожно переговаривались.
– Хозяин, правда, что грядет война с Шейхом? Будто бы он решил вернуть себе Долину? – почтительно обратился к нему самый старший, высокий грузный мужчина.
Слухи здесь распространялись с молниеносной быстротой, обрастая всевозможными небылицами. Говоривший появился в их общине до раскола, в его памяти еще свежи были события пятилетней давности, когда Хайдар вместе с единомышленниками вынужденно покинули Долину. Вполне естественно, что теперь мужчина побаивался повторения смуты.
– Войны не будет, – авторитетно заявил Рич. – У нас с Шейхом возникли некоторые разногласия, но мы разрешим их путем переговоров.
Как ни странно, ему поверили – люди явно вздохнули с облегчением. И направились в сторону домов, по дороге тихо обсуждая последние новости.
Рич же на несколько минут задержался. Легкий ветерок развеял дым, Шаман, закончив погребальный ритуал, теперь сидел прямо на земле, у свежей могилы. Выпрямив спину и упираясь руками в колени, он смотрел перед собой и беззвучно шевелил губами. Неизвестно, насколько эффективен этот индейский обряд, но его проведение давало надежду, что душа умершего найдет достойный приют.
Рич закрыл глаза, подставляя лицо палящему солнцу. И в который раз поклялся отомстить. За всех тех, кто умер не своей смертью раньше отведенного срока. И сделать все от него зависящее, чтобы предотвратить новые потери.

Этой ночью снова пропала Рысь. Прихватив с собой игрушки, которые он у нее отобрал. И ведь не постеснялась залезть для этого в его комнату. Хелен никогда особо не стеснялась.
Рич не предполагал, что она решит сбежать. Стратегический просчет с его стороны, для всеобщего спокойствия и ее же блага следовало еще вчера на время запереть девушку в подвале.
Где теперь ее искать? От его дара Хелен умеет закрываться, разыскивать обычными средствами бесполезно, не было у него таких сил. Когда каждый боец на вес золота, нужно сосредоточиться на защите Долины.
Она вполне способна за себя постоять, и наверняка у нее есть убежище, где можно надежно укрыться от преследователей. Но как Рич себя не успокаивал, тревога за боевую подругу острыми когтями рвала грудь. Рысь ведь тоже поняла, кто за всем этим стоит. И как бы сама не полезла в логово врага, чтобы отомстить.

День прошел в хлопотах. Хозяйство, несколько рабочих совещаний прямо на местах, нелегкие решения. Постоянное напряжение, нервы как натянутая струна. В отсутствие Линды приходилось самому вникать в каждую мелочь, благо к обеду ему на помощь пришел выспавшийся после ночного дежурства Томас.
Несмотря на занятость, его словно магнитом тянуло в столовую. Каждый раз, проходя мимо, он находил повод хотя бы на минутку туда заглянуть. И вовсе не потому, что проголодался. Вернее, голод присутствовал, но совсем другого рода. Делая вид, что интересуется исключительно делами на кухне и запасами продовольствия, Рич незаметно искал глазами Медузу.
В рабочем переднике, темные волосы аккуратно собраны косынкой – София теперь казалась немного другой. По-деловому сосредоточенной, и в то же время более мягкой, открытой. Первоначальная ершистость прошла, девушка постепенно осваивалась и уже не так высоко задирала свой гордый носик.
Между ними тоже что-то неуловимо изменилось. Он жадно ловил ее изучающие, брошенные украдкой взгляды. Стоило только встретиться с темными глазищами – и внутри вспыхивал огонь. Да что там, достаточно просто увидеть ее – и усталость как рукой снимало. Чувствовался небывалый прилив сил, казалось, что горы способен свернуть.
Рич исподтишка любовался ею. Глубокое дыхание, слегка приоткрытые губки, зрачок расширенный – в такие моменты она переставала контролировать свою силу и становилась открытой для него. Подобные знаки внимания он замечал и со стороны других женщин. Та же Мари, так и стреляла глазками в его сторону, причем делала это куда более откровенно. Но ее заигрывания совершенно не трогали, скорее даже раздражали. А вот Медуза… Рич с каким-то маниакальным упоением искал скрытый подтекст в каждом ее взгляде или осторожном движении.
Едва заметный поворот головы – а он уже фантазирует, как прижмется губами к игривому завитку на виске, выбивающемуся из-под косынки. Скептическая полуулыбка на губах – и тут же вспоминается, каковы они на вкус. И дальше разыгравшееся воображение дорисовывало уже более интимные подробности.
Его проблему можно быстро и эффективно решить, но упрямица явно не собиралась так легко сдаваться. София вела себя как умелая соблазнительница: поманит долгим обещающим взглядом и тут же окатит ледяным презрением. Видимо, девушка получала удовольствие от предварительных любовных игр. Да и он ничего не имел против, уверенный, что уже скоро строптивица будет целовать его не менее пылко и страстно, чем до этого царапала и огрызалась.
После обеда ему повезло – наконец-то застал ее одну в подсобке. Она мыла посуду и что-то тихо напевала себе под нос.
Рич неслышно подкрался сзади. Став почти вплотную, оперся ладонями о край стола, расположив руки по обе стороны от нее. От неожиданности София дернулась назад, упираясь как раз спиной в него, и выронила тарелку.
Они оба замерли. Первоначально было некоторое опасение, что сейчас в него полетит что-то из кухонной утвари, но она не шевелилась и, казалось, даже перестала дышать. Обостренная до предела потребность – он теряет голову. Если не получит ее сегодня же ночью, это может плохо отразиться на его психике.
– Я буду кричать, – грозно предупредила.
Голос у нее низкий, глубокий, тут же представилось, как София будет страстно шептать его имя, протяжно, нараспев повторяя каждый слог.
– Кричи, я совсем не против, – шутливо согласился он. – Только давай не здесь, а где-нибудь в более уединенном месте. Как насчет сегодняшнего вечера?
Говоря это, Рич решительно переместил руку под ее фартук, сминая короткую футболку. Ладонь легла на плоский живот, ощущая жар гладкой кожи.
– Есть ли предел у твоей наглости? – София тут же вцепилась коготками в его запястье, пытаясь оттолкнуть руку.
Но не тут-то было. Игнорируя боль, он спустился ниже, проникая пальцами за пояс джинсов, одновременно покрепче прижимая девушку к себе.
Глубоко вдохнув, она вроде как признала свое поражение. Но на этот раз Рич был начеку и предотвратил попытку окатить его водой – перехватил руки и еще крепче стиснул ее в своих объятьях. Секунда бесполезной борьбы за свободу – и девушка затихла, понимая, что физическое противостояние безнадежно ею проиграно.
– У меня встречный вопрос – есть ли предел у твоего упрямства? Сколько можно оттягивать то, что все равно должно произойти?
София снова возмущенно завозилась, пытаясь вырваться, при этом задевая ягодицами его вмиг напрягшийся пах. Своим сопротивлением только распаляя желание.
– Знаешь, что своими телодвижениями заводишь меня еще больше? – хрипло шепнул он.
– Ты обещал, что не будешь меня принуждать, – уже не так уверенно заявила она. – А я не давала согласия!
– Я же не говорю, что это случится прямо сейчас, – ему определенно нравились такие перепалки с ней. – У тебя еще есть время подумать. До вечера.
За стеной раздались шаги – снова их прервали на самом интересном месте.
– Сегодня вечером, – тихо повторил Рич, с сожалением выпуская девушку.
Как раз вовремя – в подсобку заглянула Рут. Ее брови иронично сдвинулись – она сразу оценила, что здесь могло происходить.
– Хозяин, можно вас на пару слов? – обратилась к нему подчеркнуто громко.
Девушки обменялись колючими взглядами, после чего София слишком уж демонстративно поправила съехавшую во время борьбы косынку и невозмутимо продолжила мыть посуду. Раньше ему казалось, что они поладили между собой. Какая кошка между ними пробежала? Прямо не столовая, а арена локальных войн.
Рич нехотя последовал за Рут. Как только они оказались вдвоем, вся ее бравада ушла. Девушка нервно вытерла руки полотенцем и повернулась к нему, видимо не зная, с чего лучше начать.
– Вчера днем я случайно подслушала разговор. Один из дружков Мартина хвастался, что ему удалось раздобыть дурь. И приглашал всех после работы на дегустацию.
Рич напрягся. Ох уж этот Мартин, вечный источник всевозможных неприятностей. С каким удовольствием он выкинул бы его из Долины! И компанию собрал себе под стать, такие же бузотеры и примкнувшие к ним лентяи.
– Вечером Мартин пришел ко мне, – Рут еще ниже опустила голову, переходя на срывающийся шепот. – В общем, он был под кайфом. Глаза покрасневшие, координация нарушена, нес всякую чушь. Да и запах от него специфический был – явно курил травку.
– Спасибо за информацию, – сухо поблагодарил Рич. – Я разберусь.
– Только не выдавайте меня, – попросила она. – У меня брат на героине сидел, умер от передозировки. До этого вынес все из дома и продал, чтобы дозу купить. Мать довел до инфаркта. Не хочу, чтобы Мартин повторил его путь.

Несмотря на изолированность от внешнего мира, в Заповеднике бурно процветали всевозможные человеческие пороки. Наркотики не стали исключением, как и многое другое, их можно было легко достать в Изголовье. В основном растительного происхождения, в здешнем неблагоприятном климате умельцам каким-то чудом удавалось выращивать коноплю. Кроме этого, психотропным действием обладали и некоторые местные растения. А сколько жизней загубили местные галлюциногенные грибы!
Временами наркотики проникали и в Долину. Насчет этой дряни у Рича была принципиально жесткая позиция. Будучи ярым приверженцем здорового и трезвого образа жизни, он без разговоров гнал в шею тех, кто их распространял или пропагандировал. К тем же, кто был замечен только в употреблении, принимались менее радикальные меры – обходились внушениями и строгими предупреждениями, разрешая остаться, но только до первого залета.
Сейчас Рич тоже был твердо намерен пресечь зло в зародыше. Мартина он решил не трогать, от него правды не добьешься. В первую очередь нужно прижать именно поставщика, и желательно тихо, чтобы не спугнуть. Выбор пал на самого слабого и трусливого из компании – тщедушного паренька по кличке Заяц.
В данный момент тот должен был находиться на полевых работах, куда Рич незамедлительно отправился. Среди пропалывающих грядки его не было, зато парень обнаружился развалившимся в траве неподалеку.
– Хозяин, – тут же подорвался горе-работник. – Я всего на минуточку прилег…
И осекся, встречаясь с тяжелым взглядом. Рич смотрел на него сверху вниз – Заяц едва доходил ему до плеча. Маленькие глазки бегают, руки дрожат, худющий, как щепка – и куда только в нем еда девается.
К сожалению, среди обитателей Долины встречались и тунеядцы, постоянно отлынивающие от работы. Воспитательные беседы среди таких, конечно, проводились, некоторых даже удавалось наставить на путь истинный, но этот случай был особо запущенным.
– Дурь откуда взяли? – требовательно спросил Рич.
– Какая дурь, Хозяин? – невинно округлил глазки парень.
Рич молча взял его за кадык и упреждающе сжал пальцы на тонкой шее.
– Хозяин, не надо, я все скажу… – отчаянно захрипел Заяц. – Говорят, Карел поставляет, он бывает в Изголовье, оттуда берет…
Новости были не из приятных. Карел – приятель Энджела. Такой же авантюрист и сорвиголова, они даже жили в одном доме. И вместе искали приключений за пределами Долины. Рич не препятствовал, потому как во время таких прогулок они обычно узнавали много интересного. И сейчас, выполняя тайное поручение Хозяина, Ангел захватил с собой именно своего закадычного дружка.
Рич брезгливо оттолкнул от себя этого сморчка, даже захотелось вымыть руки после контакта с ним.
– Кто кроме тебя травку курил?
Заяц с готовностью перечислил пять человек из их компании во главе с Мартином.
– Хозяин, я больше не буду, – заканючил парень. – Мне самому не понравилось, с утра такой отходняк, сил нет работать…
– Если соврал – убью, – грозно предупредил Рич. – И с сегодняшнего дня ты будешь мне рассказывать все, что происходит в вашей компании. До мельчайших подробностей, каждый день – детальный отчет. Если же кто узнает о нашем разговоре – вылетишь из Долины в течение часа. Без права возвращения.

Чтобы раньше времени не спугнуть виновных, Рич до возвращения Ангела решил не поднимать лишнего шума, а скрытно провести собственное расследование.
Первым делом он собирался обыскать дом, где жили Энджел, Карел и еще один их приятель. В Долине не принято запираться, так что Рич, для начала убедившись, что за ним не наблюдают, легко проник в жилище.
В комнате Карела царил жуткий беспорядок. Типичная обитель неряхи: повсюду раскидана грязная одежда, на столе среди старых газет полная окурков пепельница, все горизонтальные поверхности покрыты внушительным слоем пыли. На стене бессистемно развешана коллекция кинжалов и сабель.
Вроде большое помещение, а свободного места практически нет. Такое впечатление, что хозяин тащил в дом все, что попадалось под руку: три кальяна, фигурки животных, какие-то деревянные замысловатые подставки непонятно под что, книги и репродукции картин в золоченых рамках.
Рич потратил довольно много времени, чтобы перерыть все это барахло, но ничего предосудительного не обнаружил. То ли наркотики хранились в другом месте, то ли все имеющиеся запасы уже истрачены.
Карел отличался недюжинной силой и ловкостью. Немного простоват и безынициативен, такие не годятся для руководящих должностей. Но зато отличный боец с бульдожьей хваткой, умеющий четко и точно выполнять приказы. Кроме чрезмерной любви к женщинам и авантюрам, до недавнего времени его не в чем было упрекнуть.
В Долине он появился года полтора назад по протекции Энджела. В прошлом оба спецназовцы, побывавшие в горячих точках, мужчины необычайно сдружились. И все-таки в этой паре Карел был ведомым, а мозговым центром выступал более энергичный Ангел, который всегда вертел приятелем по своему усмотрению.
Так же тщательно Рич обыскал помещения общего пользования, даже спустился в подвал – и снова ничего. Уже перед тем, как уходить, какое-то шестое чувство заставило его заглянуть в комнату Энджела.
Здесь все было идеально чисто. Аккуратно застеленная кровать, стол, стул и шкаф – больше никакой мебели. Из ценностей – только два блока сигарет и несколько остро отточенных кинжалов, к этому виду оружия Ангел питал особую слабость. Вещи аккуратно упакованы в мешки, ничего лишнего – в общем, жилище солдата, который в любой момент готов поменять место дислокации.
Обыск не занял много времени. Уже в самом конце Рич обнаружил в глубине выдвижного ящика стола спрятанный за бумагами подозрительный сверток. Осторожно развернул старую газету. Внутри оказалась смесь зелено-коричневого цвета из высушенных листьев, соцветий и семян. Запах характерный, никаких сомнений быть не могло.
Рич замер, не желая верить собственным глазам и обонянию. Сколько раз Ангел резко высказывался в отношении наркотиков, около года назад именно благодаря его нюху удалось выявить и с позором выдворить из Долины распространителя.
Вряд ли он потребляет эту дрянь сам. Тогда зачем? Чтобы разложить их общину изнутри? В любом случае, эта находка служит косвенным подтверждением предательства Энджела.
Вроде бы не в первый раз друзья оказывались не теми, за кого себя выдавали. Но разве можно привыкнуть к человеческой подлости?
И все-таки Рич отчаянно цеплялся за любую возможность оправдать Ангела. Место для хранения отравы выбрали подозрительно удачно, не то чтобы совсем на виду, но и искать долго не пришлось. Неужели хитрый и пронырливый Энджел не нашел бы более надежного тайника?
Возможно, Карел подкинул соседу травку, чтобы отвести подозрения от себя. Но как-то слабо верилось, что он в таком вопросе мог водить за нос более сообразительного, к тому же обладающего идеальным нюхом приятеля.
В любом случае, действовать нужно очень осторожно, тщательно взвешивая каждый шаг. Дождаться возвращения Энджела, и тогда уже принимать решение по ситуации.
Перед тем, как уйти, Рич распахнул окно, чтобы из комнаты выветрился его запах. Пакет забрал с собой, высыпал содержимое в ближайшую канаву и тщательно перемешал с землей.

Остаток дня прошел на нервах. Рич не мог выкинуть из головы свою находку, да и Ангел не спешил возвращаться.
Диск солнца тем временем укрылся за ближайшей горой – пора было наведаться к Шаману. Мишель очень обрадовался, узнав о приглашении. Мальчик давно мечтал о тотемном тату, таком же, как и у всей команды. И даже выбрал себе животное. Для него это был важный этап взросления, и Рич, несмотря на занятость, все-таки решил сопровождать своего воспитанника.
Они как раз проходили мимо столовой, когда оттуда вышла София. Сдержанно кивнув им, девушка направилась в сторону дома. Рич с сожалением смотрел вслед удаляющейся фигурке. Очень не хотелось, чтобы она вот так просто ушла. Потом он будет занят, и неизвестно когда освободится. А ведь сам назначил ей свидание на вечер…
Велев Мишелю подождать, он догнал девушку. На его оклик она медленно повернулась, ее взгляд показался уставшим и рассеянным. От него внутри все закрутилось в тугую спираль, перехватывая дыхание. Несколько мгновений Рич, забыв обо всем на свете, неотрывно смотрел в темные глазищи.
– Прогуляемся? – неожиданно даже для себя предложил он.
Получилось излишне резко, звук его голоса безжалостно разрушил неуловимое очарование момента.
– Это приказ? – тут же ощетинилась София.
И сразу выражение лица совсем другое – подозрительное и упрямое. Какого черта она ищет подвох в каждом его слове?
– Ну почему же сразу приказ, – через силу заставил себя улыбнуться. – Скорей приглашение.
Несколько секунд поколебавшись, она все-таки согласилась. Но уже скоро Рич понял, что это была не очень хорошая идея. Всю дорогу Мишель болтал без умолку и оказывал Софии всевозможные знаки внимания.
Он уже и раньше замечал, что мальчик неравнодушен к Медузе. Это все осложняло, вовсе не хотелось растоптать первые робкие ростки чувств, зародившихся у его воспитанника. Похоже, придется серьезно поговорить с ним на взрослые темы.

Шаман встретил их не особо приветливо. Скользнул равнодушным взглядом по Медузе и тяжело опустил руку на плечо мальчика.
Мишель на мгновение стушевался, но тут же собрался и мужественно двинулся вслед за ним. Рич хотел было предложить Софии пока посмотреть лошадей, но вдруг индеец резко обернулся. А потом неожиданно стремительно для своего возраста приблизился. Остановившись перед Медузой, крепко зажмурился.
София с опаской наблюдала, как морщинистые руки потянулись к ней. Ладони застыли, а дрожащие пальцы задвигались, словно ощупывая ее лицо, при этом не касаясь кожи.
– Ты встанешь между двумя мужчинами, – глухо заговорил старик. – Из-за тебя раздор будет, много крови прольется. Тебе решать, кто из них останется, а кому дорога в небытие. Этот выбор будет страшным, любая потеря ляжет на душу тяжелым грузом. Сердце твое разорвется от боли.
Как всегда, от зловещих предсказаний Шамана Рич почувствовал неприятный холодок. Да и Медуза заметно побледнела. Вот только ее страх был сиюминутным, безотчетным, а он точно знал, что все пророчества старого индейца непременно сбываются.

Рич еще раньше заметил, что ей нравятся лошади, но сегодня София лишь задумчиво провела рукой по холке радостно встречающей ее Принцессы. Она даже не пыталась скрыть свою усталость, казалось, что мысленно девушка находится совсем в другом месте.
Разговор не клеился. Медуза его игнорировала, а он мысленно возвращался к словам Шамана, пытаясь дать толкование пророчеству. Хотелось бы верить, что одним из дорогих Софии мужчин станет он. А вот кто второй? Мысль о возможном сопернике оказалась крайне неприятной.
Возможно, у нее кто-то остался на Большой земле. Почему-то Рич не мог представить рядом с этой девушкой партнера, который ее слабее. С таким уникальным даром она могла полюбить только кого-то более сильного, ну или хотя бы равного по силе.
Возможно, как раз в этом причина ее сопротивления настойчивым ухаживаниям. Скорей всего, именно близкий мужчина и научил Медузу так мастерски использовать дар. Кто бы это мог быть? На ум приходила только одна кандидатура – Эхо. Негласный куратор Особого подразделения, под чьим неусыпным надзором проходят все эксперименты над сверхлюдьми. Он лично держал потенциально сильных проклятых под колпаком, и слабо верится, что мог пропустить такой ценный экземпляр.
Возможно, София оказалась в Заповеднике, потому что вышла из-под контроля. Поняла гнилую сущность этого слизняка, запальчиво высказала ему все, что думает, и ее безжалостно наказали.
Но был и другой вариант – ее намеренно направили сюда с какой-то целью. С чего он вообще решил, что такая сильная Медуза будет играть на его стороне? Потому что она показалась ему привлекательной?
Нехорошие подозрения отравляли мысли, словно ядовитые змеи. Не слишком ли он ей доверяет?
Похоже, в свете последних событий у него прогрессирует мания преследования. Еще пара-тройка таких напряженных дней – и сам себя подозревать начнет.

Они ждали Мишеля у костра возле вигвама. Как только солнце зашло, резко похолодало. Рич давно отметил закономерность – после предсказаний Шамана обычно менялась погода. Этому феномену было вполне логическое объяснение – возможно, именно в такие периоды обострялось чутье старого индейца.
Дым низко стелился к земле, да и облака растянулись по темному небу длинными седыми прядями. Судя по приметам, уже сегодня ночью начнется дождь, причем непогода может продолжаться несколько дней. Тоскливое время, когда ничего толком нельзя делать.
София зябко обхватила себя руками и жалась поближе к огню, пытаясь согреться. А ему нечего было ей предложить, разве что себя. Рич бы с удовольствием согрел девушку теплом своего тела, но пока не мог. Одними объятьями дело точно не ограничится, не хватало еще, чтобы мальчик застал их в подобной пикантной ситуации.

Наконец, появился Мишель. Немного побледневший – процедура нанесения татуировки была не из приятных. Но он с гордостью расстегнул рубашку и продемонстрировал им результат: поднятая вверх морда пса под левой ключицей. Выбор собаки в качестве тотема символизировал верность, справедливость, стремление защищать, общительность. Все эти качества уже присущи мальчику, с годами они будут только крепнуть и развиваться. Рич невольно почувствовал гордость за своего воспитанника: из него наверняка вырастет настоящий, сильный мужчина.
И снова Мишель всю дорогу обратно безудержно болтал, в возбужденном порыве не замечая, что его никто не слушает. София вежливо кивала, а Рич и вовсе молча шел следом. Предсказание Шамана легло на сердце тяжелым грузом, многократно усиливая тревогу.
И тем не менее, он был настроен решительно. Возле дома Рич велел Мишелю подниматься наверх, а Софию попросил задержаться.
Они стояли возле двери, причем девушка явно нервничала. Рич же прямо спросил о том, что его волновало:
– На Большой земле у тебя остался мужчина?
– Какая разница? – недовольно нахмурилась она.
– Ты все еще думаешь о нем? Отсюда не возвращаются.
– Я знаю, – высокомерно ответила София. – Но это не значит, что стоит бросаться в объятия первому встречному.
В данный момент ее напускная холодность стала откровенно его раздражать. Он уже не раз убедился, что эта женщина к нему не равнодушна, и эти игры в неприступность явно затянулись.
– Первого встречного на этом острове ты убила, – с издевкой напомнил Рич, чувствуя, что заводится. – К чему твое упрямство? Объясни мне хоть одну внятную причину.
– Я не обязана перед тобой отчитываться! – снова вспыхнула возмущением она.
– У меня еще несколько важных дел, через пару часов освобожусь и зайду к тебе, – он не собирался с ней спорить, а просто ставил в известность о своих планах. – Все произойдет сегодня же.
– То есть таки изнасилуешь? – складывалось впечатление, что именно этого она и добивается. – К чему тогда все эти красивые слова о моем выборе? Хочешь оправдаться перед самим собой?
Нет, эта женщина точно сведет его с ума. Он шагнул вперед, резко сжимая ее плечи и дергая на себя.
– Насилие – это когда причиняют боль, – проговорил Рич, чеканя каждое слово. – Я же собираюсь доставить тебе удовольствие. Чувствуешь разницу?
Она возмущенно задышала и попыталась вырваться. Близость и доступность желанного женского тела кружили голову, он уже готов был послать все к черту и выполнить свое обещание прямо сейчас.
Но вдруг явственно ощутил, как яростно полыхнул огонек дара Мишеля. Тот был совсем близко, за стеной. Подслушивает?
Внутри уже вовсю полыхала ярость. Рич отпустил девушку и резко дернул дверь. Застигнутый врасплох, мальчик смотрел на них широко раскрытыми глазами, на его лице быстро сменялись эмоции. А потом и вовсе сорвался с места и выскочил на улицу.
– Мишель, – строго окликнул Рич.
Но тот лишь ускорил шаг. Он направился было за ним, но София перехватила его руку.
– Давай я с ним поговорю? – с тревогой в голосе предложила она.
– Нет. Я сам.

Отыскать Мишеля оказалось несложно – вспышки силы выдавали его присутствие у реки. Мальчик поднимал взглядом камни и с ожесточением швырял их в воду. Он использовал силу неправильно, намеренно не так, как его учили. Скорей всего, просто подсознательно хотел, чтобы его нашли.
Рич встал рядом. В душе кляня себя за несдержанность, достал сигарету, но, размяв ее в пальцах, спрятал.
– Не могу поверить… – глухо вымолвил мальчик. – Ты принуждаешь Софию силой? Почему?
– Все вовсе не так, как тебе показалось. Отношения между мужчиной и женщиной могут быть… – Рич на мгновение замолчал, тщательно подбирая слова, – необычными. Это своего рода игра. Женщина специально делает вид, что сопротивляется, хотя на самом деле хочет того же.
Мишель молчал, явно не удовлетворенный столь туманными пояснениями.
– Она тебе настолько нравится? – осторожно поинтересовался Рич.
– Какая разница, – Мишель с ожесточением запустил очередной камень. – Ты же решил, что она будет твоей. А куда мне тягаться с тобой?
Вряд ли этот вопрос нуждался в ответе, сейчас нужно просто дать мальчику высказаться. Рич тоже поднял небольшой камешек и бросил его так, чтобы тот несколько раз подпрыгнул, прежде чем погрузиться в воду.
– Почему именно она? – в голосе Мишеля сквозила горечь.
– Говорят, все дело в химии, – попробовал отшутиться Рич.
– У тебя ведь было много женщин, вон та же Рут… – проигнорировал его слова Мишель. – Софию ты тоже используешь?
На мгновение он растерялся: впервые мальчик заговорил с ним о таком. Юношеский максимализм не воспринимал серых оттенков, четко разделяя мир на черное и белое.
– От обоих зависит, как будут складываться отношения, – дипломатично пояснил Рич.
– Миклош жил с Линдой, и никого кроме нее не замечал. Томас хранит верность жене, даже не имея никакой надежды когда-либо ее увидеть. Док десять лет скорбит о погибшей семье. Даже Рысь не предает своей любви к Шейху. А ты и Энджел позволяете себе менять женщин, как перчатки. Почему?
Рич знал, что по Долине ходило много слухов и домыслов о его интимной жизни, но никогда не придавал этому особого значения. А зря, нужно было подумать, что такие разговоры могут травмировать психику его воспитанника.
– Возможно, мы просто еще не встретили ту единственную? – осторожно предположил он.
– София для тебя – такая же игрушка, как и другие! – запальчиво воскликнул Мишель. – Она недостойна такого отношения!
– Я не обижу ее, обещаю, – твердо заверил Рич.
– Ты вообще когда-нибудь любил по-настоящему?
– Мне, во всяком случае, так казалось, – нехотя признался он. – Но та девушка выбрала другого.
Мишель сразу утратил весь свой воинственный пыл, и теперь смотрел на него с неподдельным интересом.
– И ты не боролся за нее? – искренне удивился мальчик. – Почему?
– Тот другой был моим лучшим другом.
– Расскажешь?
– Нечего рассказывать, – пожал плечами Рич. – Нас было трое, время тяжелое. Девушка совсем юная, мы оба ее защищали. Искренняя, ранимая, и в то же время сильная и смелая – в нее трудно было не влюбиться. Нам оставалось только ждать, пока она немного подрастет и сделает свой выбор.
– Та девушка – Хелен? – Мишель всегда был смышленым мальчиком. – Ты любил Рысь?
Рич все-таки достал сигарету, закурил. Его молчание говорило красноречивее любых слов.
– Но почему сейчас она не с тобой? – продолжал недоумевать Мишель. – Ведь с Шейхом они расстались?
– В прошлое нет возврата, как бы нам этого не хотелось, – философски заметил Рич. – То, что кажется тебе важным и необходимым в данный момент, через несколько лет видится совершенно в ином свете. Сейчас я воспринимаю Хелен исключительно как друга, и речи быть не может о каких-то других отношениях.
– Мне жаль, что так вышло, – Мишель осторожно коснулся его плеча.
– Не всегда женщины, которые нам нравятся, выбирают нас, – подвел Рич итог их разговору. – Ты еще встретишь ту, которую по-настоящему полюбишь, и она обязательно ответит тебе взаимностью. А сейчас иди спать.

Разговор с Мишелем оставил после себя привкус горечи. Не шло из головы и предупреждение Шамана об опасности, нависшей над мальчиком. Туманным словам о темноте в душе можно дать самое различное толкование.
Возможно, индеец имел в виду как раз то, что между Ричем и его воспитанником возникнет недопонимание из-за женщины. Эта версия перекликалась и с предсказанием будущего для Медузы: тогда второй мужчина, который будет дорог Софии – это Мишель. Страшно даже представить, что ей придется выбирать между ними двумя.
Дети в Заповеднике были скорей исключением, чем правилом, мальчик оказался лишенным общения со сверстниками. Рич всегда старался окружить его вниманием, но все предусмотреть невозможно. Подростки в таком возрасте необычайно ранимы и впечатлительны, и самое страшное – легко подвержены чужому влиянию.
Невольно вспомнилось собственное детство. Как потом выяснилось, родители усыновили его еще младенцем. Приемный отец был весельчаком и балагуром, в тени которого мать казалась совершенно незаметной.
Сколько Рич себя помнил, у него были видения. Порой он замечал в людях необычный внутренний свет. Сначала это были кратковременные вспышки, но со временем картинки стали более четкими, они были различной интенсивности, цветов и оттенков. Мальчик пытался рассказать об этом родителям, но они решили, что ребенок просто фантазирует.
Если отец относился к его словам добродушно, то мать раздражалась и ругала Рича за вранье. Он стал скрывать происходящие с ним странности.
В подростковом возрасте все обострилось, теперь подобные видения заканчивались болезненными приступами – он был не в состоянии справиться с чужой энергией, казалось, что щупальца света, исходящие от необычных людей, хотят его задушить. Родители считали это признаками какой-то болезни, пытались лечить сына. Он не признавался, в чем истинная причина, говорил врачам, что страдает неожиданными приступами головной боли. Обследование показало, что мальчик абсолютно здоров.
Дальше Рич все больше замыкался в себе, у него не было друзей. Приступ мог случиться с ним в любой момент, и не хотелось, чтобы при этом присутствовали лишние свидетели. Сверстники пытались задевать нелюдимого мальчика, но он дрался с обидчиками с таким ожесточением, что все стали испуганно его сторониться.
Когда Ричу исполнилось пятнадцать, отец скоропостижно скончался от сердечного приступа. После его гибели мать погрязла в собственном горе и потеряла всякий интерес к сыну. А тем более появились материальные проблемы – бизнес отца забрали за долги, и им не на что стало жить. Пришлось переехать в менее престижный район.
Рич учился в колледже, а по вечерам подрабатывал на автозаправке. К этому времени он научился контролировать свои видения, и уже не так остро реагировал на необычных людей.
Через год после смерти отца в его жизни неожиданно появился сводный брат. Джозеф, безусловно, производил впечатление – высокий, атлетического сложения, уверенный в себе. Одет с иголочки, автомобиль представительского класса.
Оказалось, что настоящие родители Рича погибли, когда ему исполнился год. Осиротевшего младенца усыновили чужие люди, а старшего мальчика, которому на тот момент исполнилось десять, забрал его родной отец.
Джозеф долго разыскивал младшего брата, и вот наконец ему повезло. У Рича даже не возникло никаких сомнений в их родстве – они действительно были очень похожи. Поэтому, не особо раздумывая, согласился на предложение брата переехать жить к нему. Приемная мать отнеслась к такому известию равнодушно и за определенную сумму денег отказалась от любых претензий.
Они приехали в роскошный особняк на морском побережье. Прислуга, дорогие машины, белоснежная яхта – привыкший к скромному достатку мальчик был ошарашен этим богатством. А на брата смотрел, как на бога.
Джозеф объяснил Ричу странности, которые с ним происходили, и рассказал, что в результате неудачного эксперимента, проведенного более полувека назад, у некоторых людей стал мутировать ген, расширяющий человеческие возможности. Братья унаследовали от общей матери дар Зеркала – они видели чужую силу и даже могли ее заимствовать.
Некоторые одаренные представляли серьезную опасность для общества. Образовалась крупная международная группировка, в состав которой входили сверхлюди. Ее члены совершали дерзкие ограбления и террористические акты с целью захвата власти по всему миру. Лидером у них был некий Князь, виртуозно владеющий гипнозом.
Сам Джозеф, как и их мать, состоял в тайной организации, которая боролась с теми, кто использовал сверхъестественные способности в преступных целях.
Рич слушал брата, затаив дыхание. Обостренное чувство справедливости не позволяло оставаться в стороне, он с воодушевлением предложил свою помощь в этом трудном и опасном деле.

Все это было так давно, словно в другой жизни. Тогда он был молод и наивен, но впоследствии слишком дорого пришлось заплатить за свою доверчивость.
Рич отогнал неприятные воспоминания и попытался сосредоточиться на делах насущных. От Шейха в течение дня не было никаких вестей, Рысь тоже не появлялась. Не вернулась и команда Ангела, для такого задания требовалось время, которого у них не было.
Рич проверял патрули, потом долго беседовал с Томасом, оттягивая момент, когда нужно будет ложиться спать. Прошлой ночью ему снова снилась женщина, и в этот раз он рассмотрел ее лицо – это была София. И опять сон был очень четким, почти реальным, оставляя после себя острое ощущение неудовлетворенности.
Он в ней нуждался. Так сильно, что с трудом переключался на важные дела. Необходимо срочно покончить с наваждением, в это смутное время он не может проявлять слабость.

Уже была глубокая ночь, когда он все-таки вернулся в дом. Какое-то время стоял в раздумьях, держась за перила лестницы. А потом решился – быстро спустился в полуподвальное помещение. Тихо прикрыл за собой дверь и замер, давая глазам привыкнуть к темноте.
Тишина в небольшой комнате казалась звенящей. Он приблизился к кровати, уже четко различая контур тела, скрытого одеялом. Матрас под ним со скрипом прогнулся, Рич осторожно провел пальцами по ее лицу, убирая волосы.
София не пошевелилась, делая вид, что спит. Выждав несколько мгновений, он наклонился, прижимаясь губами к ее скуле. Такая теплая и желанная…
Не встретив сопротивления, поцеловал более ощутимо.
– Ричард, не надо, пожалуйста… – тихо прошептала она. – Только не так.
– А как? – недовольно поинтересовался он, отстраняясь. – Я хочу тебя. Ты хочешь меня. Что еще нужно?
– Это неправильно… слишком пошло…
Рич нехотя поднялся. Возможно, если проявить настойчивость – прижать ее к кровати и закрыть рот поцелуем – она не устоит перед его напором. Но внутри образовалась пустота.
– Если ты ждешь пылких признаний, то это не ко мне, – холодно проговорил он. – Пора уже расстаться с иллюзиями, здесь не место для любви.
София резко села на кровати.
– А для чего тут место? – ее голосок звенел от негодования. – Для животного спаривания?
Он оставил этот вопрос без ответа. Быстро покинул комнату, едва подавив желание громко хлопнуть дверью.
В доме было невыносимо душно, Рич поспешил наружу. Как раз начинался дождь. Вдохнув полной грудью влажный воздух, он закрыл глаза и закинул голову, подставляя лицо первым тяжелым каплям.
И тут же воспаленное воображение нарисовало заманчивую картинку – София под косыми струями дождя, бегает босиком по лужам, смеется, искренне, заразительно… влажные волосы игривыми завитками легли на лицо, легкое платье промокло, подчеркивая высокую грудь и плавную линию бедер…
Черт, что он творит… Ведет себя, как неандерталец, кидается на нее, словно обезумевшее животное. Не дает времени все осознать, забывает, что попадание в Заповедник – сильнейший стресс, с которым за неделю не справиться. А он думает только о том, как бы поскорее раздвинуть ей ноги. Не по-человечески так себя вести, он совсем озверел на этом проклятом острове.
Дождь уже лил как из ведра, а Рич все стоял, задрав голову навстречу. По лицу ручьями стекали водные струи, намокшая одежда холодила и неприятно липла к телу, но он не двигался с места.
Холод отлично отрезвляет. В этой сумасшедшей круговерти просто необходимо остановиться и заново переосмыслить все, что происходит вокруг. Что касается Софии – не в его правилах отступать, но обороты следует сбавить.
Придется вспомнить, как ухаживать за женщиной. Она все равно будет с ним, потому что… в общем-то, точную причину Рич назвать не мог. Однако был уверен, что как только добьется своего, все наконец-то встанет на свои места.

---

Спасибо Инге dasik за содействие в редактировании главы и за подбор дополнительных материалов.



ФОРУМ