Рич тяжело дышал, опираясь ладонями о край стола. Пришлось потратить несколько минут, чтобы окончательно прийти в себя. Сегодня Медуза завела его до такой степени, что он напрочь забыл о всех своих принципах. Отправился за ней в темноте, чтобы проследить и отругать за самовольный уход с праздника без сопровождения, но когда почувствовал ее так близко – ему внезапно снесло крышу.
Он словно с разбегу прыгнул в пропасть, дела и заботы напряженного вечера стерлись, отошли на задний план. Ее тепло, тонкий женский аромат, милая растерянность от его напора – все это вкупе вызвало в нем сильнейший отклик, возбуждая до предела.
На тот момент она показалась ему беззащитной и хрупкой. Готовой вот-вот уступить под его натиском. Пока еще несмело, но девушка определенно отвечала на поцелуи, здесь он не мог ошибаться. А какие у нее губы, мягкие, сладкие, податливые… И вроде уже ничего не могло помешать овладеть желанным телом, но эта чертовка здорово его отрезвила.
Рич провел пальцами по отметине, оставленной ее острыми коготками. Ему бы разозлиться, а он улыбается, словно идиот. Уже предвкушая, как сорвет с этой гордячки одежду, уложит поперек своей кровати и заставит платить по двойному тарифу за все ее дерзкие выходки.
Сегодняшний танец живота стал для него ударом ниже пояса. Умом ясно понимал – Медуза его откровенно провоцирует. Но было что-то в ее танце… древнее, будоражащее. Пламя в темных, чуть прищуренных глазищах, призывное, страстное. Разве можно более откровенно признаться мужчине в своих желаниях?
И было чувство уверенности, что танцует только для него. Она красноречиво показывала это каждым движением бедер, которое тут же вызывало в его теле соответствующий отклик.
Порой для сохранения рассудка разумнее поддаться искушению, чем ему противиться. Это как раз его случай. Он уже твердо решил для себя – она будет его. Рич не мог сказать толком, когда именно это понял. Где-то в промежутке между ее зажигательным танцем и моментом, когда впервые поцеловал. Все те барьеры, которые так тщательно возводил, рухнули, стоило только ощутить ее, такую теплую и податливую, в своих объятиях.
Следовало признать – он даже согласен, чтобы она метила его своими острыми коготками. Только пусть потом с таким же пылом целует.
София – девушка с характером, и вовсе не хотелось ее ломать. Просто надо дать ей время смириться с неизбежностью. Рич подождет. И он сделает все, чтобы она так же сильно хотела его, как он теперь нуждается в ней. Но порой сложно сдержаться, когда столь откровенно провоцируют. Однако, если девочка хочет поиграть – что ж, так будет даже интереснее.
Невольно вспомнилось, как пару дней назад, когда вез ее поперек своего коня, очень хотелось отлупить нахалку. Конечно, бить женщину он не позволит себе ни при каких обстоятельствах. Ну разве что пару раз слегка шлепнет ладонью по соблазнительной попке. А вот грубо перегнуть через стол и отыметь так, чтобы потом у нее ноги дрожали – это вполне мог бы себе позволить.
Ему ведь тоже нужно хоть иногда выпускать пар, а то так недолго и умом тронуться. А уж сохранить контроль над ситуацией он сможет.
Плохо, что тренировки с силой Медузы придется пока отложить: находясь рядом с ней, он грезит только о том, как бы подмять ее под себя. Нужно просто воплотить эти грезы в жизнь, тогда все встанет на свои места. И чем раньше это произойдет, тем лучше: у него нет времени на долгие романтические прелюдии. Так он и поступит – быстро добьется ее расположения и успокоит разгулявшееся желание. А сейчас нужно собраться с мыслями и пойти проверить дозоры.

Праздник стал настоящим испытанием для его выдержки, и дело не только в Медузе, которая задалась целью свести его с ума. Рич был уверен – что-то должно случиться. Ощущение опасности витало в воздухе, причем атмосфера всеобщей расслабленности и веселья лишь подогревала внутреннюю тревогу.
Его настроение невольно передалось и ближайшему окружению, они тоже держались настороже. А тут еще Рысь куда-то пропала, после танцевального батла как сквозь землю провалилась. В качестве наказания Хелен должна была помогать с уборкой после веселья, а ее и след простыл. Похоже, терпение его подруги-воительницы таки лопнуло.
Когда он вернулся, на лужайке возле столовой распоряжались Линда и Энджел. Празднество закончилось, некоторых не в меру разгулявшихся жителей отправляли по домам – завтра рано вставать.
Конечно, от глазастого Ангела не укрылись царапины на щеке Хозяина.
– Это какая же кошечка так тебя приласкала? – с нескрываемым сарказмом поинтересовался он.
Рич наградил его тяжелым взглядом, заставляющим заткнуться.
– Уж слишком гладко все прошло. Да и теперь как-то подозрительно тихо, – он оглянулся по сторонам. – Не нравится мне эта тишина.
– Тебе не угодишь, – беспечно пожал плечами Энджел. – Нет бы радоваться, что все прошло спокойно, так ты проблемы выдумываешь. Совсем разучился отдыхать.
Рич пропустил мимо ушей его слова, сосредоточившись на вернувшемся из патруля Доке.
– Как обстановка?
– Все в порядке, Томас меня сменил, – отчитался Эндрю. – Можно тебя на пару слов?
Они отошли в сторону.
– Поговорил бы ты с Медузой по душам, – заговорил Док тихо и доверительно. – Кажется мне, ее что-то или кто-то серьезно беспокоит. Как бы ни наделала глупостей.
– Откуда такие подозрения? – тут же напрягся Рич.
– Сегодня она пыталась выведать у меня, есть ли еще на острове сильные гипнотизеры. Возможно, увидела в Долине что-то подозрительное? Только не дави на нее, девочка не из тех, кого можно запугать.
Рич кивнул невпопад. Ох уж эта Медуза… Завтра обязательно с ней разберется!

До поздней ночи он обходил Долину, проверяя посты. Потом долго ворочался в постели, образ дерзкой соблазнительницы навязчиво стоял перед глазами, не давая заснуть. Разыгравшаяся фантазия подкидывала картинки, одна заманчивее другой, до предела обостряя накопившееся за последнее время чувство неудовлетворенности. А ведь она совсем рядом, стоило лишь спуститься в полуподвальное помещение, преодолеть несколько ступеней – и ничто не помешает овладеть ею, такой теплой и полусонной…
Давно Рич не испытывал настолько острой потребности в конкретной женщине, и это было тревожным знаком. Мало ему забот в Долине, не хватало еще проблем с бабами. Вот и Рысь опять куда-то запропастилась, он чутко вслушивался в малейший шорох, ожидая ее возвращения.
Неужели так расстроилась из-за проигрыша? Хотя нет, вряд ли. А ведь ему следовало раньше догадаться! Скорее всего, праздник всколыхнул в ней далекие воспоминания. Ведь когда-то именно восточный танец стал переломным моментом в ее отношениях с Хайдаром.
В общем-то Хелен не в первый раз совершает подобные ночные прогулки. Такие исчезновения вызывали беспокойство и нехорошие подозрения, но сладить с дикой кошкой не так-то просто. Что не удалось в свое время Шейху, ему и подавно не по силам.

Как с ним часто бывало во время бессонницы, память безжалостно возвращала не очень приятные события из прошлого. Около девяти лет назад они тоже устроили небольшой праздник – в честь чудесного выздоровления Хайдара и их объединения с группой Дока и Миклоша.
Обстановка была непринужденной – теплый ясный вечер, костер, разведенный у самой воды. Тихий шум прибоя, аромат морской свежести, действующий умиротворяюще. Шикарный по меркам Заповедника ужин с коньяком из неприкосновенного запаса, обнаруженного ими на военной базе. Задушевные разговоры, порой переходящие в азартные споры: новые знакомые оказались интересными собеседниками.
Была и развлекательная программа – Хелен исполнила несколько романтических рок-баллад под гитару. Как ему показалось, в тот вечер голос ее звучал особенно глубоко и проникновенно, со скрытым смыслом, словно она сама переживала все то, о чем пела.
А потом, вдруг засмущавшись, сказала, что у нее есть номер-сюрприз, только ей нужно переодеться. Минут через десять вернулась, и Рич потерял дар речи: на девушке был самодельный наряд восточной красавицы – открытый лиф с перекрещенными на груди и пропущенными вокруг шеи бретелями, сшитая из прозрачной занавески юбка, низко сидящая на бедрах. Браслеты из монет на тонких запястьях блестели и звенели, подчеркивая ее хрупкую женственность, в руках – легкий голубой платок.
Она задвигалась, без музыки, сначала не очень уверенно, но старательно, пытаясь поймать правильный ритм. Выполняя руками замысловатые круги и восьмерки, чередуя медленные, призывные покачивания бедрами с легкими, едва заметными шажками. Невесомая ткань колыхалась вокруг танцовщицы плавными волнами, подобно ласковому морю.
Ей ободряюще захлопали. Отблески костра играли на нежно-молочной коже юной соблазнительницы, молодое гибкое тело манило своей кажущейся доступностью. И пусть движения получались не всегда плавные, порой даже неловкие, угловатые, но такая гремучая смесь невинности с пробуждающейся чувственностью необычайно заводила.
К сожалению, этот танец был предназначен не ему. Неопытная танцовщица смотрела только на затаившего дыхание Хайдара. Под его пристальным взглядом светло-карие глаза горели все ярче, волнообразные движения становились все более раскованными и откровенными.
Хелен открыто, перед всеми, признавалась в своих чувствах к этому мужчине. Остальных как будто не существовало. Хайдар тогда не дал ей даже закончить танец – подхватил девушку на руки и унес прочь.
А Рич поступил, как всякий мужчина в такой ситуации – попытался загасить глухую, терзающую сердце тоску алкоголем. Напился до чертиков и подрался с находящимся в той же кондиции Эндрю. Утром, проснувшись с рассеченной бровью, живописным фингалом под глазом и жуткой головной болью, решил для себя, что никогда больше не будет топить горе на дне бутылки. Как и употреблять спиртное в принципе. А также не позволит себе в будущем столь опрометчиво увлечься недоступной женщиной.

Отношения между Хелен и Хайдаром развивались стремительно. Со стороны казалось, что нет более красивой и гармоничной пары. Высокий, видный мужчина-защитник и тоненькая, как тростиночка, рыжая девочка, которая так и льнула к нему и вся светилась от счастья. Даже почти десять лет разницы, казалось, не мешали им отлично понимать друг друга. Жесткий и часто резкий с другими, Хайдар заметно смягчался рядом со своей ненаглядной Айгун. А Хелен не сводила с него влюбленных глаз, как будто весь ее маленький мирок сосредоточился исключительно на нем.
Рич же неимоверными усилиями воли подавлял в себе любые проявления чувств. Такое в жизни часто случается, и не годится молодому, здоровому мужику страдать от неразделенной любви. Тем более в обстановке, когда любой день может стать последним. Он старался держаться как можно дальше от счастливой парочки, насколько это позволяли обстоятельства. Лез в самое пекло, с преувеличенным энтузиазмом брался за любую, самую тяжелую работу, изматывал себя до такой степени, чтобы вечером упасть и сразу заснуть, ни о чем не думая.
Они никогда не обсуждали эту тему, но Хайдар наверняка знал, что Рич неравнодушен к Хелен. Друг вел себя максимально корректно, старался лишний раз не демонстрировать их отношения. Влюбленные сразу же переселились в другой дом, чтобы иметь возможность уединяться.
А через полгода грянул первый гром. В их компании уже было более тридцати человек, постепенно у каждого появились свои обязанности. Вполне естественное разделение, бытовавшее еще в эпоху первобытнообщинного строя: женщины в основном занимались жилищем и приготовлением пищи, а мужчины – добычей пропитания и защитой территории. Исключение составляла только Хелен, которая благодаря своему дару принимала участие в опасных вылазках.
Компания собралась достаточно разношерстная, и чтобы сплотить людей, нужен был сильный лидер. Так сложилось, что предводителям стал Хайдар – у него были все необходимые для этой роли задатки. Сын самого настоящего арабского шейха, как истинный правитель, умело чередовал жесткость с великодушием, мог организовать и убедить, сказать проникновенную речь и повести подчиненных за собой. Рич же оказался на вторых ролях, но это его вполне устраивало – он не стремился к власти.
Со временем Хайдар стал всячески хитрить – то не назначит свою женщину в дозор, то группа, отправляясь на опасное задание, забудет взять Хелен с собой. И постепенно сокращал, а потом и вовсе прекратил тренировки с ее силой.
Рич полностью его поддерживал – те времена, когда они были втроем и не могли оставить ее одну, остались в прошлом. Теперь появилась пусть слабая, но уверенность в завтрашнем дне, и отпала необходимость рисковать хрупкой семнадцатилетней девочкой – для этого имелись более сильные мужчины.
Первое время ослепленная своей любовью Хелен даже не заметила своего превращения в домохозяйку. Но потом случилась трагедия – двое мужчин погибли в стычке с призраками.
Хелен тут же вызвалась помогать в дозорах, но Хайдар ответил ей категорическим отказом. И тогда девочка взбунтовалась. Привыкшая к жестким условиям и постоянным сражениям, она не хотела оставаться в стороне.
Вот когда по полной проявился ее бойцовский характер. Рысь настойчиво добивалась равенства, всеми силами стараясь доказать, что может драться наравне с мужчинами. Между влюбленными произошло несколько бурных разногласий, после одного из которых она просто сбежала. Пропала на два дня.
Они, конечно, искали свою подругу. В том числе и при помощи дара. Но поиски были напрасны – ведь в целях безопасности Рич сам научил девочку скрывать свою силу от Зеркал.
Хайдар был в бешенстве. Но когда она все-таки вернулась, просто молча прижал ее к себе. Потом эти двое, видимо, как-то уладили свои противоречия в постели, и на время был найден компромисс.
Но это равновесие оказалось шатким, тлеющим искрами, готовыми в любой момент разгореться в бурное пламя. Рич не вмешивался. С одной стороны, он понимал тревоги и заботу Хайдара, но ведь и Хелен была по-своему права – в их случае ее боевой дар был на вес золота.
Казалось бы, молодая девушка должна подчиниться более зрелому мужчине. Но она проявила твердость – кроме того, что добилась полноправного участия в опасных вылазках, заявила, что ей необходимо иногда бывать одной. Малейшее притеснение свободы девочка воспринимала в штыки, принимая за личное оскорбление. А ведь ей тогда не было и восемнадцати…
По всей видимости, окружающая обстановка и вынужденное быстрое взросление в компании исключительно мужчин не могли не сказаться на психике. С годами Хелен все больше стала соответствовать своему прозвищу – настоящая дикая кошка, гуляющая сама по себе.

Рысь появилась только под утро. Он, конечно, хорошенько отчитал гулену, но Хелен смотрела сквозь него пустыми усталыми глазами. Как будто не слышала.
Она была отличным бойцом, наверное, лучшим в Заповеднике. Быстрая и выносливая, мало кто сравнится с ней в скорости, ловкости и меткости. Но у любой медали есть обратная сторона – временами девушка становилась совершенно невменяемой. Когда происходили какие-то стычки и военные действия, Хелен выплескивала свою агрессию и на некоторое время успокаивалась. Но в данный момент на близлежащих территориях все складывалось на редкость мирно, открытых столкновений удавалось избежать. Рысь не находила, чем себя занять, и вымещала скопившийся негатив на окружающих.
Это их глупое соперничество с Медузой, он не понимал его причины, вечно женщины ищут себе проблемы на пустом месте. Рич хотел было вмешаться, но потом понял, что этим только обострит конфликт, и благоразумно решил остаться сторонним наблюдателем. В отличие от событий девятилетней давности, сегодня он даже не смотрел, как танцевала Рысь. Все его внимание было сосредоточено на ее сопернице. А зря, возможно, как раз поэтому упустил что-то важное.
Стоит подумать о какой-нибудь опасной вылазке в отдаленные районы Заповедника, чтобы дать возможность Хелен выпустить пар. И заодно порадовать Энджела.

На следующий день Медуза вела себя непривычно тихо. Утром постаралась незаметно проскользнуть мимо него, в глазах растерянность, видимо, не знает, как себя вести после вчерашнего. Она напомнила Ричу маленького настороженного зверька, очень любопытного, но готового в любой момент дать деру.
Стараясь не отвлекаться на внешнюю привлекательность, он попытался трезво оценить ее человеческие качества. Слова Эндрю встревожили, и теперь он внимательно присматривался к своей пленнице. Может ли случиться так, что Медуза ведет двойную игру? Насколько она откровенна с ним?
В течение дня Рич несколько раз специально заглянул на кухню. Следовало признать, что Медуза кроме чувства постоянного раздражения, которое он испытывал скорей всего от неудовлетворенности, вызывала и невольное уважение. Могла бы сидеть себе, сложа ручки, и ничего не делать, но София сама попросила дать ей работу. Рут осталась вполне довольна новой помощницей, а вот на Рысь жаловалась – та была совершенно неуправляемой. Рич уже десять раз пожалел, что наказал Хелен именно работой на кухне, но не брать же свои слова обратно.
Перед обедом, в подсобке столовой его взору предстала занимательная картина – Медуза и Рысь вместе чистили рыбу. Хелен остервенело орудовала ножом, словно сдирала кожу со злейшего врага. София же действовала старательно, но не очень-то ловко. Девушки кидали друг на друга недовольные взгляды. Он готов был поспорить, что между ними идет негласное соревнование. Нужно будет придумать, как направить их соперничество в более мирное русло.

И все-таки предчувствие не обмануло – неприятности не заставили себя долго ждать. Во время обеда в столовую, запыхавшись, вбежал один из жителей. Сразу же все разговоры стихли – обитатели Долины отличались повышенным чутьем на несчастья.
– Хозяин, беда, – обратился мужчина прямо к Ричу. – Гарри погиб.
Группа из нескольких человек еще с утра отправились на побережье – собирать водоросли, выкинутые на берег закончившимся ночью штормом. Это был важный промысел, позволяющий выживать в Долине. Некоторые виды морской растительности использовались в пищу в качестве муки и приправ, другие – для утепления домов. Старинными способами из так называемого варека добывали соль и соду, делали мыльные растворы и смазочные масла. К тому же высушенные водоросли – отличное сырье для набивки подушек и матрацев, не говоря уже о том, что это отличная, не подверженная сырости подстилка для скота. Но особую роль водоросли играли в сельском хозяйстве Долины, как очень ценное, полное минеральных солей удобрение на полях.
Ну и конечно Док вместе с Шаманом неизменно выбирали из всего разнообразия даров моря то, что им пригодится для изготовления лекарств, целебных мазей и настоек.

Захватив с собой Эндрю и Энджела, Рич незамедлительно направился к месту происшествия. В небольшой бухте с пологим берегом пахло сероводородом. Камни были покрыты толстым слоем водорослей.
Погибший лежал на брезенте у самой воды. Гарри был мужчиной лет сорока, щуплый, ничем не примечательный. Казалось, что он просто заснул.
Пока Док осматривал тело, Рич занялся опросом свидетелей. По их словам, Гарри поплыл к замеченному недалеко от берега скоплению водорослей, чтобы подтянуть их поближе. Все шло по плану, как вдруг он стал тонуть. К нему бросились на помощь, но все произошло так быстро, что когда его вытащили на берег, то уже не смогли откачать.
– Внешне ничего подозрительного, – тихо доложил Эндрю. – Обычный утопленник. Точнее скажу после вскрытия.
Конечно, разное может случиться в воде, особенно в прохладной – после шторма пришло холодное течение, и температура моря заметно снизилась. Судорога или сердечный спазм, такое часто бывает. Но проблема в том, что в Заповеднике есть проклятые, способные при помощи дара влиять на состояние и самочувствие другого человека даже с большого расстояния.
Рич уже придирчиво осмотрел окрестности и определил место, откуда можно было видеть его людей и оставаться при этом незамеченным. Они с Энджелом забрались на ближайшую скалу, с которой отлично просматривалась бухта.
Ангел тщательно обнюхал каждый камень.
– Здесь кто-то был, – уверенно сказал он. – Сохранился запах табака, недавно на этом месте курили. Точнее сказать не могу – много времени прошло. Вот если бы я попал сюда сразу, то смог бы взять след.
Напрашивался резонный вопрос – зачем было убивать самого обычного жителя Долины?
Рич сразу очертил круг обитателей Заповедника, способных на такие фокусы. Медузу он отмел сразу – она в это время чистила рыбу. Фантома тоже не стоит брать в расчет – тот редко выбирался из своей норы в Гремучем ущелье, и вряд ли стал бы тратить мощнейший дар на такую мелкую сошку.
Были еще двое: среди призраков подобной силой обладал Чума – он мог на некоторое время лишить человека ориентации в пространстве. И Фарид, один из приближенных Шейха, легко погружал других в сон. Сюда же можно добавить и самого Хайдара, отлично умеющего заимствовать и использовать чужую силу. Возможно, это далеко не полный список – каждый день на остров прибывали новые проклятые с неизвестными способностями.
Велев Энджелу и Доку ни с кем не делиться возникшими подозрениями, Рич решил потихоньку разузнать, чем в последнее время занимался погибший.

Остаток дня он посвятил расспросам. Удалось выяснить, что Гарри на празднике не присутствовал. Он вчера охранял одну из тропинок, через которую можно попасть в Заповедник. Этот ход был самым труднодоступным: крутой склон, постоянно сыплющиеся из-под ног камни – слишком велика опасность свернуть себе шею. Поэтому для патрулирования в этом месте иногда обходились не бойцами, а обычными жителями.
Если все-таки смерть мужчины насильственная, причина могла быть только одна – он что-то видел, и его убрали как нежелательного свидетеля. Значит, этот трагический случай – всего лишь вершина айсберга, а основная часть вражеской задумки пока тщательно скрыта. Сейчас, как никогда, следует держаться настороже, чтобы не пропустить основного удара.
Возникло подозрение – уж не об этом ли умалчивает Медуза? Ближе к вечеру Рич переключился на свою пленницу. Посчитав, что лучший способ разузнать о скрытых намерениях девушки – это вызвать ее на откровенный разговор, он пригласил Софию в гостиную. Беседа должна была носить строго официальный характер.
– Присаживайся, – предложил ей занять стул справа от своего места во главе стола.
Сам тоже сел, взял карандаш, что-то деловито черкнул на листе, исподтишка наблюдая за девушкой.
Она заметно нервничала, избегая смотреть ему в лицо. Явно измученная после работы, однако тщательно скрывающая свою усталость. Очевидно, к тяжелому физическому труду Медуза не привыкла: вон как неловко прячет под столом покрасневшие руки. Что же она за птица такая, по всему видно – высокого полета. Кто же ей крылья-то обломал, и главное – за что?
Все-таки не выдержав затянувшейся паузы, Медуза взглянула на него и не сдержала ехидной улыбки – следы от ее ноготков явственно проступали на его лице. Но тут же опустила глазки, мастерски изображая искреннее раскаяние. В которое он, конечно же, ни на секунду не поверил. Ох, и не простая она штучка…
Внешне Рич продолжал оставаться невозмутимым. Но было трудно сосредоточиться на деле, находясь с ней наедине.
– София, я хочу, чтобы мы откинули сейчас все недоразумения и поговорили о серьезных вещах, – строгим тоном начал он.
После такого вступления она явно насторожилась.
– Ты, наверное, обратила внимание, как мы здесь живем, – продолжил Рич. – У тебя была возможность сравнить, как с тобой обошлись в Изголовье, и как приняли в Долине. Я не хочу угрожать. Не хочу пугать. И очень надеюсь на твое благоразумие.
– Ты ясно дал понять, что я всего лишь бесправная пленница, – с горечью напомнила София.
– Так было вначале, – осторожно признал он. – Я тебя не знал. И это была мера предосторожности, сама понимаешь, твой дар может быть очень опасен.
– А что изменилось сейчас? – уже с вызовом поинтересовалась она.
– Многое, – Рич старался быть максимально честным с ней. – Девушка ты умная. И сильная. Я сочту за честь видеть тебя в своей команде.
– Ты, наверное, хотел сказать – в своей постели? – иронично приподняла бровь она.
Разговор принимал совершенно нежелательный для него оборот.
– И в постели тоже, – деланно спокойно кивнул Рич, внутренне не позволяя мыслям ухнуть в ненужном направлении. – Но прежде всего я думаю об интересах Долины. У нас много врагов. Некоторым на острове не нравится любой мало-мальски человеческий порядок.
– Ты имеешь в виду Фантома? – тут же предположила София.
– Ты знаешь Фантома? – не смог скрыть своего удивления он.
– Слышала от Эндрю.
– Док сказал, что ты спрашивала, есть ли на острове сильные гипнотизеры. С чем связан твой интерес?
Молчание затянулось, он уже решил, что ответа не дождется.
– Эта новая девушка, Мари… – все-таки призналась Медуза после долгих раздумий. – Она находится под воздействием долгоиграющего гипноза. Только кто-то очень сильный мог сделать такое. Возможно, еще на Большой земле. Но есть вероятность, что это произошло уже здесь, на острове, и напрямую касается Долины.
Он нахмурился. Это многое объясняло, в частности то, что Томас не заметил ничего необычного в мыслях новенькой. Рич прекрасно знал, кто в Заповеднике способен на такие фокусы. И насколько это может быть опасно.
– А как ты поняла? – с подозрением поинтересовался.
София снова отвела глаза.
– Ее поведение показалось мне нелогичным. Вот я и предположила, что с ней что-то не так.
– То есть ты опять нарушила мой приказ? – он уже не смог скрыть раздражения в голосе. – Влезла в ее голову?
– Я могу попытаться снять гипноз, – Медуза проигнорировала его обвинения.
Он внимательно смотрел на девушку. Не покидало стойкое чувство, что его водят за нос. Как можно проверить ее слова? И кто научил подобным трюкам? Таинственная мама, о которой ничего не знал Особый отдел – это сказка. Мелькнула шальная мысль – уж не сам ли непревзойденный специалист в области воздействия на сознание людей?
– Имя Князя тебе ни о чем не говорит? – на всякий случай поинтересовался Рич.
Ни один мускул не дрогнул на ее лице.
– Ну почему же, – и все-таки отвечала она подозрительно медленно, словно тщательно взвешивая каждое слово. – Говорит. Кто не слышал о великом и ужасном Казимире Друцком, главном виновнике всех бед проклятых?
– Мама тебе о нем не рассказывала? Может, она его знала лично?
– Нет, не думаю, – покачала головой она. – Мама считала меня еще слишком маленькой для серьезных разговоров.
На уровне интуиции он ей не верил, хоть девушка и старалась отвечать достаточно убедительно. Нет, все-таки не мог Князь ее учить. Софии тогда от силы было лет десять-двенадцать. Рич прекрасно знал, насколько Казимир Друцкий был умен и расчетлив, он вряд ли стал бы обучать таким опасным фокусам неразумное дитя.
С другой стороны, ни о какой маме подходящего возраста, обладающей столь сильным даром, он слыхом не слыхивал. А должен бы был.
– Так что, София? – Рич наклонился к ней поближе, заглядывая в темные глаза. – Когда ты, наконец, будешь полностью откровенна со мной?
И тут же забыл, о чем шла речь. Потому что теплые пальчики скользнули по его щеке, нерешительно поглаживая. В местах прикосновений кожа приятно покалывала, он на мгновение замер в растерянности, боясь спугнуть эти волшебные ощущения.
– Я и так для тебя как открытая книга, – шепнула Медуза, вкладывая в свои слова скрытый подтекст.
Черт, что она творит. Опять играет в свои сомнительные игры. Наверняка хочет сменить тему разговора или помешать ему здраво и четко мыслить!
Рич резко перехватил и грубо сжал ласкающую его ладошку.
– Я задал вопрос, – холодно повторил. – Для нас обоих будет лучше, если ты расскажешь о себе правду. Только тогда мы сможем сосредоточиться на чем-то более приятном.
– Думаю, я в полной мере удовлетворила твое любопытство, – отстранившись, уже холодно ответила она.
Было в ней что-то… неуловимо знакомое. В этих упрямо сжатых губах. В пристальном взгляде исподлобья. Где и у кого он мог видеть нечто подобное? Десять лет назад она была еще ребенком.
Но смутная догадка, промелькнувшая в голове, была мгновенно вытеснена чувством опасности. Тут же забыв обо всем, Рич сорвался с места.
Когда он выскочил на улицу, Шейх уже подходил к дому. Размашистой походкой, не застегнутая яркая рубашка развивалась на ветру, обнажая рельефный, состоящий из стальных мышц торс. Вот, похоже, и основные неприятности пожаловали. Да что за день сегодня такой?!
За ним спешили Энджел и еще двое из охраны Долины, но разве кто-то мог остановить разъяренного льва? Бывший друг приближался так быстро, что на мгновение показалось, будто бы тот сейчас кинется прямо на него.
– Где она? – зло рыкнул Хайдар вместо приветствия.
Нетрудно было догадаться, о ком шла речь.
– Пройдем в дом, – пригласил Рич, не желая, чтобы при разговоре присутствовали лишние свидетели. – А ее позовут.
Он кивнул Энджелу, а сам предложил незваному гостю следовать за собой. На крыльце замерла София. Несмотря на взвинченное состояние, Шейх проявил явную заинтересованность по отношению к ней. Еще бы, наверняка почувствовал силу Медузы и теперь прикидывает, как бы заполучить и использовать чужой дар.
– Иди к себе, – излишне резко велел Рич.
Девушка наградила его убийственным взглядом, наверняка обидевшись. Но сейчас действительно было не до нее. За пять последних лет Шейх ни разу не был в Долине, и страшно даже представить, что же привело его теперь.
Ощущение неотвратимости происходящего было настолько острым, что стало трудно дышать. В гостиной Рич подошел к своему месту во главе стола и кивнул на соседний стул:
– Может, присядешь? В ногах правды нет.
Игнорируя предложение, Хайдар полез в карман и брезгливо швырнул на стол небольшой сверток.
Рич осторожно развернул грязный кусок ткани. Внутри оказался хорошо знакомый ему небольшой нож с инициалами, на котором явственно виднелись следы крови.
Внутри все похолодело. Он медленно поднял глаза, встречаясь с яростным взглядом.
– Отдай мне эту тварь, – жестко потребовал Шейх.
– Может, ты, наконец, объяснишь, что случилось?
Хайдар наклонился, опираясь руками о спинку стула, и на мгновение показалось, что в темных глазах мелькнула боль.
– Она была в Тихой бухте, – нехотя начал говорить он. – Ночью. Я почувствовал ее возле своего дома. Наверняка приходила меня убить. Но, поняв, что обнаружена, попыталась уйти. Мои люди преследовали ее. Двое из них не вернулись. Пропали. Мы искали весь день, а ближе к вечеру обнаружили их трупы в районе трех сосен. Мигель, Али… помнишь их? Они мертвы. Первому она всадила свою излюбленную звезду в глаз, а потом свернула шею. Второму – этот нож прямо в сердце, тем особым ударом, которому я ее научил.
Рич только сейчас обратил внимание, что кроме ножа в свертке виднелась еще маленькая звездочка. Сюрикен.
– А ты не подумал, что все уж слишком явно указывает на Хелен? Возможно, ее подставили?
– Да ты просто слеп! – порывисто воскликнул Хайдар. – До меня доходили слухи, что ты сам с трудом с ней справляешься! Той рыжей наивной девочки давно нет, теперь это хладнокровный убийца, получающий удовольствие от насилия!
– Не ты ли собственноручно уничтожил ту славную девочку? – устало напомнил Рич. – А заодно – и себя. Может, хватит? Не пора ли остановиться?
В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появилась Рысь. При виде нее Хайдар медленно выпрямился. Холодный проблеск стали в его глазах только подтвердил самые худшие предположения – мирно разрешить эту ситуацию не получится.
А вот Хелен мастерски сделала вид, что кроме Рича в комнате никого нет.
– Хозяин, вызывали? – невинно моргнула глазками, преданно заглядывая ему в лицо.
Вряд ли был более эффективный способ довести Шейха до белого каления. Хайдар неожиданно быстро переместился к ней и грубо сжал пальцами подбородок девушки.
– В глаза мне посмотри, дрянь! – потребовал он.
Странно, но Хелен не сопротивлялась. Миниатюрная, по-особенному хрупкая: ее макушка едва доходила до плеча мужчины, но встретила его взгляд дерзко, с вызовом. Выражение лица совершенно бесстрастное, хотя он наверняка причинял ей боль. Черт, да она, похоже, кайфовала от этой боли!
– Отпусти ее немедленно, – потребовал Рич. – Не забывай, что ты в моем доме! Дай ей возможность оправдаться!
Хайдар медленно, с явной неохотой разжал пальцы. А Рысь нагло улыбнулась, наверняка смакуя каждое проявление его ярости.
– Твоими игрушками были убиты люди Шейха, – Рич кивнул на стол, где лежали кинжал и сюрикен. – Что ты можешь сказать по этому поводу?
– Ничего не знаю, Хозяин, – снова прикинулась дурочкой Хелен. – Всю ночь я провела в объятиях одного горячего красавчика, мы были так увлечены друг другом, поэтому, возможно, не заметила, как потеряла что-то из своего снаряжения. А кто-то этим нагло воспользовался.
Рич готов был поверить в то, что она кого-то убила, а вот что с кем-то переспала – нет. Хайдар же от такого заявления побагровел.
– Если ты не отдашь мне эту лживую тварь, я буду считать, что она действует с твоей подачи, – повернулся он к Ричу. – И все договоренности между нами будут расторгнуты.
– Давай сделаем так – я разберусь во всем, – дипломатично предложил Рич. – И дам тебе знать. Если она виновата – клянусь, сам ее накажу! И ты будешь при этом присутствовать.
– Мои люди мертвы, – упрямо гнул свое Шейх. – Убийца должна ответить за их смерть по нашим законам.
Он уже приговорил ее, и ничего слушать не будет.
– Хозяин, я понятия не имею, о чем говорит этот тип, – Рысь брезгливо ткнула пальцем в Хайдара. – Я могу идти? Мы еще не закончили на кухне.
– Да что вы оба творите? – взорвался Рич. – Вспомни, как ты рыдала возле его постели, когда он умирал!
Хелен вздрогнула, как будто ее ударили. Но это был всего лишь краткий миг, ее лицо тут же приняло невозмутимое выражение.
– А ты? – накинулся он на Хайдара. – Забыл, как дрался за нее, защищал, готов был жизнь отдать? Как надышаться не мог своей Айгун? Мы столько пережили втроем, неужели все это больше ничего для вас не значит?
– Если ты сейчас не отдашь мне ее по-хорошему, я найду другой способ! – Шейх словно не услышал его слов. – Она должна ответить за все!
– Нет, – решительно отказался Рич. – Я своих людей никому не отдаю.
Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.
– Значит, война, – с ожесточением подытожил Шейх.
Рич промолчал. И не остановил, когда Хайдар резко развернулся и направился прочь. Только вышел следом на улицу, с сожалением глядя в спину бывшему другу.
Возле дома ждал Энджел, с ним двое из сегодняшнего патруля.
– Проводишь Шейха до границы Долины, – распорядился он. – А потом сразу ко мне, и Дока с Томасом захвати.
Затем перевел взгляд на поспешившую ускользнуть Рысь.
– Хелен, немедленно вернись, – резко окрикнул, указывая на дом.
Повинуясь приказу, она нехотя пошла обратно.
– Хватит комедию ломать, – накинулся он на нее, как только они остались наедине. – Твои выходки опасны для всей Долины!
– Ты прекрасно знаешь, что я этого не делала.
– Знаешь, Хелен, а я уже ни в чем не уверен. Ты ведь была в Тихой бухте?
Она промолчала. И он понял – да. И даже догадывался, почему.
– Объясни мне, какого черта ты там забыла? Почему тебе на месте не сидится…
– Ты веришь Шейху? – глухо спросила она.
Он со всех сил стукнул кулаком по столу, но Хелен даже не вздрогнула. Смотрела прямо в глаза, не отворачиваясь. Смело, уверенно. Ее таким не испугаешь. Этой девушке нечего терять – все, что было дорого, она уже потеряла. И шрамы на спине – не самое страшное уродство. Гораздо ужаснее те, которыми исполосовали ее душу.
– Вы всех достали своей безумной любовью! Мазохисты чертовы! – словно в подтверждение его слов в светло-карих глазах на мгновение мелькнула боль. – Сколько людей уже погибло из-за ваших брачных игр?
– Ты ошибаешься, – зло ответила Рысь. – Это не игра. Хайдар меня ненавидит по-настоящему. Сам знаешь, насколько он одержим. Дело не в том, верит он в мое предательство или нет. Это всего лишь предлог. Я просто не оправдала его ожиданий, не смогла стать послушной домашней зверушкой. И он никогда мне этого не простит. Даже если поймет, что я ни в чем не виновата.
Рич резко отвернулся. Хелен права. Восточные мужчины ждут от своих женщин обожания и полного подчинения. А ее бунтарский нрав не позволял полностью раствориться в любимом человеке, стать его бессловесной тенью. Черт, да они с Хайдаром сами научили ее быть смелой, дерзкой и независимой!
Это тупик. Сказочная история любви маленькой рыжей девочки и восточного принца с грохотом разбилась о неприступные скалы Заповедника. Затапливая окружающих волной боли. Ударив рикошетом по всем, кто был рядом.
– Я запрещаю тебе покидать пределы Долины, – заявил он. – Считай, что ты под домашним арестом. И в патрулях пока участвовать не будешь.
Она наклонилась через стол, пристально глядя на него.
– Прикажешь посадить меня под замок? – хищно оскалилась, как дикая кошка.
– Пока нет, но игрушки свои сдашь мне. Сейчас. Все до единой.
Хелен демонстративно стала выкладывать свои игрушки. Медленно, с вызовом, через пару минут на столе был аккуратно разложен целый смертоносный арсенал.
– Это все, – сообщила она. И, подняв руки, насмешливо прищурилась: – Обыщешь?
Ричу очень хотелось хорошенько ее встряхнуть, но он не поддался на провокацию.
– А я ведь могу свернуть шею голыми руками, помнишь, как ты меня учил? – она говорила тихо, с затаенной угрозой. – Я знаю тысячу способов отправить человека на тот свет и без этих жалких железок.
Он знал, что может.
– Так что, Хозяин? Руки ты мне тоже отрежешь?
Она откровенно нарывалась. Играла с огнем, Шейх был прав. Ей нравилось ходить по лезвию ножа.
– Сядь, – холодно велел он.
Подчиняясь резкому тону, девушка неохотно примостилась на краешек стула. Он опустился рядом, осторожно накрыл ее ладонь своей.
– Хелен, – тихо проговорил. – Прошу тебя, остановись. Ты же убиваешь себя.
– Меня уже нет, – хладнокровно проговорила она, глядя ему в глаза. – Разве ты этого еще не понял? Впрочем, как и тебя. Нас всех не существует. Нас вычеркнули. Стерли. Мы – ничто. Пустое место.
У него не было ни малейшего желания спорить.
– Это все философия. Сейчас следует сосредоточиться на деле и вычислить того, кто тебя подставил. Когда стало ясно, что кинжал пропал? – деловито поинтересовался Рич.
– Сразу после танца, – нехотя призналась она.
– Почему мне не сказала?
– Ты был слишком занят. Глаз с Медузы не сводил.
– Ревнуешь? – удивился он.
– Еще чего, – фыркнула Рысь. – Просто она меня раздражает.
– Как я понимаю, ты ушла с праздника и сразу же направилась в Тихую бухту, – Рич намеренно не спрашивал, какого черта ее туда понесло, понимая, что все равно не скажет. – Слежку не чувствовала?
– Точно нет, – решительно мотнула головой она. – Разве что Ангел, любого другого я бы заметила.
Рич задал еще несколько вопросов. По всему выходило, что кто-то знал, куда она собралась. Это мог быть Томас, услышавший отголоски мыслей. А возможно, предатель просто сообщил своим сообщникам за пределами Долины, что Рысь уходит, и передал украденный нож.
Теперь становилась понятной гибель Гарри – бедняга наверняка видел, как кто-то из своих отлучался.
О том, что Рысь может быть действительно виноватой, даже не хотелось думать.
– Иди, – уже мягко разрешил он. – И я тебя прошу, постарайся больше не встревать в неприятности.
Когда дверь за ней закрылась, Рич медленно встал, поворачиваясь к карте острова, с такой любовью нарисованной Мишелем.
Диверсии в Долине, смерть Миклоша, попытка отравления Медузы, сомнительная гибель Гарри, убийство людей Шейха, странности Мари – все эти факты между собой неразрывно связаны. Он отлично знал, кто за всем этим стоит.
Видимо, выработанная в последние годы тактика не верна. Их никогда не оставят в покое. Слишком много времени уделялось обороне, а нужно было сеять страх, чтобы никому неповадно было соваться в Долину, а тем более убивать его людей. Не зря говорят: хочешь мира – готовься к войне. Лучше не ждать предательского удара в спину, а напасть первыми.
Взяв со стола один из ножей, оставленных Хелен, Рич со всей силы запустил его в карту. Лезвие вошло аккурат между двумя хребтами, образовывающими Гремучее ущелье.
– Мы еще посмотрим, чья возьмет, – с ненавистью процедил сквозь зубы.
И резко обернулся на звук открывающейся двери. В гостиную осторожно заглянула София.
Его разъяренный вид заставил ее быстренько ретироваться.
– Стоять, – громко приказал он.
Она замерла. Сейчас Медуза не закрывалась – ее сила бурлила, он чутко улавливал исходящую от нее энергию. Мощную, так и рвущуюся наружу. Вот кто поможет ему уничтожить Фантома.
– Подойди, – так же требовательно велел он.
Девушка приблизилась с опаской. Уже привычно настороженная, готовая в любой момент сбежать. Но было что-то новое… тревога в глазах.
– Я… могу чем-нибудь помочь? – неуверенно спросила.
Ее голос – едва дрожащий, низкий, чарующий. Этот взгляд, немного растерянный, открытый. Искренний. Бушующая внутри ярость утихала, трансформируясь в нечто другое, не менее острое и жгучее.
Резко нахлынувшее желание было почти болезненным. Не в силах ему противостоять, Рич шагнул к ней. Легко подхватил и усадил на стол, с нажимом раздвинул сжатые ноги и втиснулся между ее бедер. Порывисто прижал девушку к себе, на миг забывая, что вот-вот вернется Энджел. Думая только о том, как бы поскорее сорвать с них обоих лишнюю одежду и ощутить ее нежную плоть как можно большей поверхностью своего тела. Черт, как все не вовремя…
Ну хотя бы поцеловать он ее успеет… Пальцы жадно скользнули под футболку, прошлись по теплой гладкой коже, нащупывая выступы позвонков. Про себя отмечая, как сбилось дыхание девушки, Рич заглянул в темные, чуть влажные глаза. И утонул в них. Он просто не сможет больше ждать.
– София,– жарко шепнул, прижимаясь губами к аккуратной ямочке над ключицей. – Ты нужна мне… Ты и твоя сила…

---

Спасибо Инге dasik за содействие в редактировании главы.
ФОРУМ