Они стремительно двигались вверх по склону холма, прямо через хвойный лес. Летний день выдался прохладным и пасмурным, а среди кучно растущих молодых елок и вовсе было темно, словно в сумерках. Настил из сухой хвои жалобно шуршал, рассыпаясь под армейскими ботинками, нижние ветви затрудняли бег, нещадно хлестая людей своими острыми иголками. Порой приходилось перепрыгивать через извилистые ручьи и, не снижая скорости, преодолевать крутые подъемы и спуски.
Впереди мчался Энджел. Напряженный и собранный, он безошибочно выискивал среди смеси лесных запахов свежий, приправленный гарью след. Парень передвигался мощными пружинистыми скачками, словно породистая гончая во время азартной погони за дичью. Лишь временами останавливаясь и замирая, жадно втягивая влажный воздух и определяя нужное направление.
Бегущий за ним Рич явственно ощущал, как в Ангеле вибрирует сила, окружающая мужской силуэт таинственным мерцанием. Темная, насыщенная, так бывает, когда ее носитель использует весь свой потенциал.
Благодаря повышенной чувствительности охотничий азарт передавался и Ричу: ноздри хищно трепетали в предвкушении скорой развязки. Сам он, Рысь и еще двое мужчин держались чуть сзади, чтобы не мешать.
Все они оказались здесь, выслеживая того, кто пытался поджечь водяную мельницу. Диверсия была совершена исключительно нагло, среди бела дня. Неизвестный вредитель тайно пробрался на территорию Долины, воспользовавшись тем, что большинство ее обитателей обедало. К тому же днем обычно не предпринимали таких жестких мер безопасности, как в ночное время. Придется учесть этот неприятный урок на будущее.
Злоумышленник скорей всего обладал даром телекинеза и обезвредил расслабившегося охранника, ударив толстой палкой по затылку. К счастью, вовремя хватились, и пожар удалось потушить до того, как был нанесен ощутимый ущерб.
И, тем не менее, наглеца следовало поймать и наказать, чтобы впредь неповадно было. Через перевал – владения Шейха, небольшое поселение, расположенное в Тихой Бухте. Пока они двигались вдоль невидимой границы раздела территорий, но неужели след ведет именно туда? В таком случае придется возвращаться ни с чем, их слишком мало, чтобы соваться в чужое логово.
Впереди замаячил просвет, елки заметно поредели, открывая взору гряду невысоких гор. Еще несколько метров – и вся группа внезапно замерла на границе леса, не в силах оторвать глаз от необычного явления.
Зрелище поражало своей дикой мощью – волны концентрированного тумана буквально катились вниз с горы плотной стеной, надвигаясь белым маревом. Здесь такое случалось, остров находился на стыке теплого и холодного течения. Ветер, нагреваясь над теплым течением, резко остывал, образуя густую молочную субстанцию, которую несло прямо на Заповедник.
Ангел весь дрожал от возбуждения, готовый в любой момент сорваться с места, чтобы продолжить преследование, и не скрывал недовольства досадной помехой. Остальные более терпеливо ждали решения Хозяина.
А белая стена тем временем неумолимо приближалась, шевелясь и раскачиваясь, словно страшный монстр намеревался поглотить лес на склоне горы. Казалось бы, это жуткое подобие чудовища должно издавать соответствующие угрожающие звуки, но вокруг стояла тишина. Мертвая, зловещая, даже ели вокруг замерли, предвкушая погружение в густое клубящееся марево.
Им не повезло. Непроглядный туман заглушал способность Рича чувствовать других проклятых, да и находиться в горах в такую погоду опасно, слишком велик риск заблудиться или сорваться в ущелье.
– Возвращаемся, – приказал он.
Спутники тут же поспешили за ним, временами беспокойно оглядываясь. Через несколько минут наступающая белесая мгла накрыла их, делая совершенно беспомощными. Туман оказался настолько плотным, что ничего невозможно было рассмотреть уже на расстоянии вытянутой руки.
Резко похолодало. Влажность затрудняла дыхание, волосы намокли, словно после душа. Одежда набухла, неприятно прилипая к телу. Совершенно дезориентированные, люди двигались медленно и практически на ощупь, рискуя сломать себе ноги на скользких камнях.
Неожиданно справа раздался возглас, затем звук удара. Ловушка? Рядом тут же оказалась Рысь, они прижались спина к спине, занимая круговую оборону. Какого черта здесь происходит?
Еще удар, теперь уже слева, затем отборные ругательства – Ангел знал толк в этом деле. И ответные, уже на арабском языке. Из тумана на мгновение вынырнули две сцепленные фигуры, и тут же снова пропали.
Раздался глухой треск, похоже, дерущиеся врезались в дерево. В белесой пелене слабо сверкнула и тут же погасла вспышка света – видимо, кто-то неудачно запустил огненный шар в противника. По характерному всплеску силы Рич узнал одного из приближенных Шейха.
– Всем остановиться! – очень громко скомандовал он, надеясь предотвратить кровопролитие. – Шейх, ты здесь?
В то же мгновение стало тихо. Чертов туман, в нем совершенно непонятно, с какой стороны свои, и где чужие. А главное, сколько их.
– Ричард? – удивленно произнес знакомый голос. – Что вы здесь забыли?
– Я хотел бы задать тебе тот же вопрос, – раздраженно, но с явным облегчением отозвался он.
И пошел на голос, за ним неслышной тенью скользнула Рысь, не отходя ни на шаг. Вскоре удалось рассмотреть три неясных силуэта. Один мужчина стоял чуть ближе, чем другие.
Рич напряженно всматривался в размытые туманом знакомые черты. Они не виделись с зимы. После долгой войны и деления территорий у них с Шейхом наконец-то установилось перемирие. Шаткое, доставшееся потом и кровью. Никто не верил в благополучный исход переговоров, но они все-таки смогли достичь взаимопонимания, и в этом целиком была заслуга Миклоша.
Сзади почти впритык замерла Рысь, чувствовалось ее тяжелое дыхание. Рич хоть и не видел, но готов был поспорить, что она сейчас так же жадно всматривается в скрытый туманом силуэт. Лица было не рассмотреть, но Шейх наверняка хищно улыбается лишь уголками губ, смотрит тяжело, исподлобья, и тоже пытается разглядеть именно ее. Ту, которую любил когда-то в прошлом больше жизни. Их взаимная ненависть ощущалась почти физически, клубилась во влажном воздухе, делая его невозможным для дыхания, казалось, что еще немного – и белое марево вокруг вспыхнет, окрасится яркими языками пламени.
Вот поэтому Рысь стоило специально брать на встречи с Шейхом, одно ее присутствие выводило этого грозного мужчину из себя, делало его совершенно неспособным мыслить трезво. Но сегодня не тот случай.
– Поговорим наедине? – предложил Рич, не желая обострять и без того накаленную обстановку.
Оставив своих подчиненных, замерших друг напротив друга в напряженных позах, предводители сделали несколько шагов в сторону, стараясь не потеряться в этой белесой дымке.
Туман заставил сойтись достаточно близко, и Рич наконец смог рассмотреть бывшего друга и соратника. За время, что они не виделись, Хайдар заметно похудел. Щеки впали, покрытые щетиной скулы еще больше заострились, на усталом, хмуром лице живыми были только глаза. А вот взгляд все такой же, жесткий, проницательный.
– Плохо выглядишь, – холодно заметил Шейх, разглядывающий его с не меньшим интересом.
– Ты тоже не стал моложе, – Рич вернул ему сомнительный комплимент.
– Итак, что вы забыли в моем лесу? – подозрительно прищурился бывший друг.
– Ты уверен, где именно сейчас находишься? – попробовал отшутиться Рич. – Может, это как раз мой лес?
– И все-таки? – в голосе мужчины уже отчетливо проступала агрессия.
– Кто-то устроил поджог в моей Долине, – зная взрывной характер Шейха, он счел лучшим вариантом сказать правду. – След, как видишь, ведет на твою территорию.
– Это обвинение? – тут же ощетинился Хайдар.
– Констатация факта, – спокойно парировал Рич. – Может, прольешь свет на это подозрительное совпадение?
– А ты не думаешь, что кто-то хочет стравить нас?
– Стравить? – деланно удивился Рич. – Когда я тебе твердил это несколько лет назад, ты и слушать не хотел.
Его собеседник нахмурился, видимо, обдумывая варианты. Сейчас трудно поверить, что раньше они были друзьями. Спали по очереди, охраняя сон друг друга, бились плечом к плечу, прикрывали спину в стычках. Но потом все изменилось, их дружба канула в лету, не выдержав испытания властью.
– Я проверю своих, – жестко заговорил Хайдар. – И сообщу тебе о результатах. Но ты тоже проведи допрос с пристрастием, думаю, кое-кто из твоих сможет пролить свет на эти события.
Рич поморщился, он никогда не одобрял методы дознания, которые практиковал Шейх.
– Ходят слухи, что ты прибрал к рукам сильную Медузу, – тем временем сменил тему собеседник. – В Заповеднике очень недовольны твоим своеволием.
– Неужели кто-то осмелится забрать ее у меня? Может, ты?
– Или для себя ее взял? – уже насмешливо поинтересовался Шейх. – Так понравилась? Ты не похож на самоубийцу. Она же может околдовать тебя. Или даже убить.
– Это будет тебе только на руку! – примирительно улыбнулся Рич.
Хайдар тоже заметно расслабился, напряжение между ними спало, даже дышать стало легче.
– Я знаю… – Хайдар на мгновение примолк, словно не уверенный, что следует дальше говорить. – Про Миклоша. Сожалею… достойный был мужчина.
Рич не ответил, просто отвел взгляд, выгадывая несколько мгновений, чтобы скрыть эмоции. В свое время Миклош был близок им обоим. Единственный, кто мог сгладить непримиримые противоречия, которые между ними возникали. Но настал момент, когда и он ничего не смог сделать, двум сильным лидерам стало слишком тесно в одной Долине.
– Я скажу тебе, кто убил твоего друга, – продолжал Хайдар. – Змея, которую ты пригрел на своей груди. Мой горький опыт ничему не научил тебя. Она искусно притворяется нежной кошечкой, ластится к ногам, выжидая удобный момент. А потом прыгает, как тигр.
Каждое брошенное слово задевало за живое, бередя старые раны. Рич тяжело вздохнул: ничего не изменилось, спустя столько лет Хелен по-прежнему была для них яблоком раздора. Каждая их встреча, любой разговор в результате скатывался на нее и заканчивался скандалом. Глаза Хайдара неизменно зажигались фанатичным блеском. Этот мужчина никогда не признавал середины, ни в любви, ни в дружбе, ни на войне. Он привык брать от жизни все, испепеляющая страсть, которую когда-то всколыхнула в нем рыжая шестнадцатилетняя девочка, выжгла его душу дотла, и теперь переросла в жгучую ненависть.
– Ее острые коготки способны…
– Хватит, – резко оборвал его Рич. – Нам пора.
Он столько раз слышал это от Шейха, который в такие моменты начинал выражаться на редкость пафосно и по-восточному иносказательно, что не желал больше возвращаться к этому вопросу.
– Как знаешь. Я тебя предупредил, – равнодушно повел плечами Хайдар, прежде чем раствориться в тумане.
Рич какое-то время задумчиво вглядывался в клубящееся белое марево, которое поглотило его старого друга. Их совместное прошлое покрыто туманом забвения, и столь же неясно и размыто ближайшее будущее. И есть ли вообще это будущее у изгоев?

После возвращения Рич собрал совет. Еще месяц назад за этим столом восседало семеро, а теперь их ряды поредели. Он перевел взгляд на пустое место справа от себя. Его обычно занимал Миклош, после смерти которого никто не осмеливался сесть на этот стул, служащий молчаливым напоминанием о том, что гибель друга требует отмщения.
Рядом самые приближенные, самые преданные – Линда, Томас, Энджел, Рысь и Док. Ядро его команды, вместе – четкий, отлаженный механизм. Каждому из них доверял, как самому себе. Сколько раз прикрывали друг другу спину. Но в последнее время все чаще изнутри, словно досадливый червячок, подтачивала нехорошая мыслишка, что возможно, кто-то из них – предатель.
Он коротко рассказал о встрече с Шейхом. Все молчали. Большинство присутствующих, исключая Энджела, лично знали Хайдара еще с тех времен, когда они вместе восстанавливали Долину. Отголоски тяжелого раскола, произошедшего пять лет назад, все еще слишком свежи в памяти.
– Сложно сказать, – первым отозвался Томас. – Мы с таким трудом достигли договоренностей… Вполне возможно, что Шейх собирается их разрушить. Азиаты по своей натуре злопамятны и мстительны, они не прощают обид. Тем более, что Долина – во всех отношениях куда более лакомый кусочек, чем принадлежащая ему Тихая Бухта.
– Может, все это как-то связано с Медузой? – заметила Рысь. – Отвлекающий маневр, чтобы добраться до нее? Мы ведь до сих пор не знаем, кто она на самом деле.
– Скорее всего, нас специально стравливают с Шейхом, – предположил Док. – И насчет тумана очень хорошо подгадали, отличная возможность показать, в каком направлении искать. И пожар устроили из расчета, чтобы Энджел взял след.
Рич одобряюще кивнул, Эндрю озвучил и его потаенные мысли.
– Тогда ясно, кто это сделал, – хищно оскалился Ангел. – На острове только один человек способен точно предсказывать погоду. Все мы знаем, кому он служит. И этот кто-то вполне мог знать, что будет туман.
Речь шла о Фантоме. Рич внутренне напрягся, как всякий раз, когда упоминалось об этом страшном человеке. Их взаимная ненависть тянулась еще с Большой земли. Призраки – страшная сила, несущая угрозу любому порядку на острове. Их предводитель неизменно совал свой нос во все происходящее в Заповеднике, и главное – держал под жестким контролем Изголовье, торговый центр острова.
– В последнее время они стали еще более агрессивными, – задумчиво проговорил Томас.
– Нужно задавить зло в зародыше, – воодушевился Энджел. – Разгромить в собственной берлоге. Я хорошо знаю Гремучее ущелье, если застать врасплох…
Рич порой удивлялся, каким образом хищный и задиристый Ангел оказался в его команде. Почему не выбрал столь же экстремистки настроенного Шейха или даже Фантома, которые давали своим подчиненным куда более широкую свободу действий, не ограничивали жесткими правилами. Но факт оставался фактом – уже два года Энджел неизменно оставался рядом и служил ему верой и правдой.
– Это рискованно, – подала голос Рысь. – Нужно время, чтобы детально обдумать и подготовить такую сложную операцию. Если даже дело выгорит, многие из нас погибнут. Чем непременно воспользуется Шейх, чтобы вернуть себе Долину.
– Мы слишком много и долго думаем, – возразил ей Энджел. – В последнее время жители Заповедника называют защитников Долины не иначе как разжиревшими котами, никто не ждет от нас активных действий. Прости, Рич, но народ считает, что ты сдаешь позиции.
Хозяин не ответил, напряженно глядя прямо перед собой. Прежде чем принять решение, он обычно давал высказаться всем.
– Мы давно решили, что в приоритете у нас защита, – напомнил осторожный Томас. – К чему такой необоснованный риск?
– Да скоро нас просто съедят! – стукнул кулаком Энджел. – Как раз накануне зимы, когда все заинтересованы в наших припасах. И тогда к черту твоя хваленая осторожность!
Подобный спор мог длиться бесконечно, эти двое не очень-то ладили между собой и часто перекидывались взаимными обвинениями. Ангел кипел от возмущения и призывал истребить всех врагов, а дотошный Томас уверенно гнул свою линию, аргументировано и спокойно доказывая, почему нужно быть осторожными.
– Не будем спешить. Пока сосредоточимся на обороне, – подвел итоги Рич. – Усилим патрули, особенно в ночное время.
– Сейчас у нас в приоритете полевые работы, люди нужны в первую очередь там, – напомнила Линда. – Жители устали, работают на износ. Есть недовольные, сегодня в столовой был скандал. Им не нравится, что ты привез Медузу, но дело не только в ней. Если усилить патрули – не сможем хорошо подготовиться к зиме.
– Нужно устроить праздник, – предложил Томас. – Приблизительно пять лет назад образовалась наша община. Чем не повод?
– Я даже не знаю… – развела руками Линда, которая всегда считала, что отдыхать в их ситуации непозволительная роскошь.
– В это же воскресенье объявим всеобщий выходной, – поддержал идею Рич. – Энджел, на тебе развлекательная программа. Угощение, песни, танцы, конкурсы – что там еще делают в таких случаях? Рут поможет все оформить, и подключай наших бывших артистов, пусть что-нибудь организуют. Завтра же жду от тебя план мероприятий.
Все сразу оживились, заулыбались. Посыпались шуточки насчет того, как будет проходить веселье. Действительно, как он сам не додумался, им и правда не хватало отдыха. К тому же такой праздник – отличный повод сплотить жителей, поднять их боевой и рабочий дух.
– На сегодня все свободны, – он устало потер виски. И, вспомнив про еще одну нерешенную проблему, тут же резко уточнил: – Кроме Рыси.
Девушка послушно замерла возле дверей, делая вид, что разглядывает развешенную на стене карту острова. Рич же медлил, обдумывая, как лучше начать разговор.
В последнее время она вызывала у него серьезное беспокойство. Хелен не просто убивала. Ей это нравилось. Она получала от этого удовольствие. Он стал замечать в ней тревожные признаки склонности к агрессии. Привлекательная, окутанная легендами, она постоянно была в центре внимания мужчин. Надо признаться, слишком пристального внимания. Стоило кому-то сделать пусть даже завуалированный намек на близость – и Рысь показывала свои острые коготки. Для наглеца это часто заканчивалось серьезными увечьями.
– Ты знаешь, как я отношусь к подобным выходкам? – его голос звучал излишне резко. – Мне не нравится твоя агрессивность. Тебе следует держать себя в руках.
Светло-карие глаза лишь на мгновение яростно полыхнули, но сама Рысь осталась совершенно невозмутимой. Он знал, что она не станет оправдываться. Но и не мог спустить ей такой вызывающе дерзкий поступок на виду у всех, кто обедал тогда в столовой. Члены его команды должны служить примером для других, а не вносить смуту среди жителей Долины.
Чертов Мартин… с каким бы удовольствием он избавился от этого склочного смутьяна. Вышвырнул бы прочь, как паршивого щенка. Но не мог позволить себе такой блажи, у парня был ценный хозяйственный дар, только благодаря ему Долина теперь светится электрическими огнями.
– Две недели самой грязной работы на кухне, – подытожил Рич. – Вместе с Мартином. А еще раз подобное повторится – будешь пожизненно мыть туалеты.
Рысь равнодушно повела плечами, на бесстрастном лице девушки не отразилось никаких эмоций.
– Как скажете, Хозяин, – с некоторой долей насмешки ответила Хелен. – Теперь я могу идти?
– Иди, – милостиво разрешил он, отворачиваясь. – И хорошо выспись, завтра будешь нужна.
– Ты бы сам выспался, – вдруг заботливо проговорила она. – Давно себя в зеркале видел? На тебе же лица нет!
Он не отреагировал. Будто бы у него других забот нет, только как разглядывать себя в зеркале.

Спать не хотелось, понимал, что все равно не уснет. Вот и поддался на заманчивое предложение Ангела – ночное купание. Прихватив с собой Мишеля, они отправились на внедорожнике в бухту, расположенную недалеко от Долины.
После освежающей вечерней прогулки Рич вернулся в приподнятом настроении. Море оказалось теплым и спокойным, над водой клубился негустой туман, окутывая таинственным покрывалом отвесные скалы. Мишель радовался возможности провести время со своим наставником, да и Ангел знал толк в развлечениях. Они нагишом плавали наперегонки, ныряли, просто дурачились и брызгались, как малые дети. А потом, уставшие, валялись на мелкой гальке в полосе прилива и лениво болтали ни о чем.
Все-таки Томас прав, нужно почаще позволять себе такие расслабляющие мгновения отдыха. И организовывать культурный досуг для своих подчиненных.
Уже собираясь подниматься к себе, чтобы лечь спать, Рич вспомнил о пленнице. Сегодня был тяжелый день, не до нее. А надо бы проверить, как она там.
Медуза вызывала в нем глухое раздражение. И еще какое-то ощущение, пока до конца не понятное, но определенно ненужное – хорошо бы относиться к ней отстраненно, как к тренажеру для оттачивания нужных навыков. Эта ее глупая попытка на него воздействовать… совершенно не умеет себя вести, дерзкая и избалованная. Он даже усомнился, приживется ли такая гордячка в его команде. Но кто помешает ему держать ее для себя? Изучать как редкостный феномен, иногда подпитываться ее даром, тянуть из нее силу?
Плохо, конечно, что она – женщина. Причем молодая и довольно привлекательная. Это могло все осложнить. Вообще использовать женщин для достижения собственных целей – низко. Но это смотря какие цели, Рич ведь не для собственного удовольствия старался. Просто в Заповеднике общечеловеческие ценности трансформируются, принимая порой чудовищные формы.
Это мало с чем сравнимое удовольствие – тянуть из человека энергию. Почти интимное. Он на мгновение представил, как бы это могло быть с ней. Его Медуза такая насыщенная, наполненная под завязку, что казалось, ее сила так и плещется, готовая в любой момент вырваться наружу.
Но все в этом мире имеет свою цену – при малейшей неосторожности ее дар мог просто захлестнуть его, такой мощный энергетический поток не любит, когда кто-то извне пытается им управлять. Это таинство требовало полной концентрации, плюс жесткий самоконтроль. И спокойная обстановка. Вот если бы научиться делать это быстро…

На этот раз он решил навестить ее сам, без подстраховки. Уверенный, что справится. Открыл замок, решительно толкнул дверь.
Пленница сидела на кровати и что-то с интересом читала. При его появлении она резко вскинула голову. На бледном лице особо выделялись темные глаза. Огромные, широко посаженные. Обрамленные длинными густыми ресницами. Необычные. Колдовские. Они манили и искушали, отвлекая внимание от происходящего. Рич едва не застонал от разочарования, когда она отвела взгляд.
Впервые Медуза показалась ему растерянной. Уязвимой. Даже жалко ее стало: ведь очутилась вдали от родных, одна в этом страшном месте. Но тут же себя одернул. Не такая уж она и бедная овечка. Дар слишком мощный и развитый, и прячет его отменно. Еще и от Томаса довольно успешно закрывается. Такое под силу только хорошо осведомленному и тренированному человеку со сверхспособностями. Не в Особом ли подразделении ее натаскивали?
Внимание привлекли сложенные стопкой возле кровати любовные романы. Почему-то возникла уверенность, что такое женское чтиво вряд ли ее прельщает. Что же за книжку она тогда так рьяно изучала?
Ну, конечно! Путеводитель по острову! Надо же... сбежать, что ли, хочет? Глупая, совершенно не желает понимать, как ей повезло, что попала в Долину. Надо бы хоть поговорить с ней, объяснить, что к чему…
Пока он рассуждал, девчонка осмелела. Поднялась ему навстречу, во взгляде загорелся дерзкий огонек.
– Чего изволите, господин? – глумливо поклонилась, сложив ладошки перед грудью.
Дразнит его? Тоже мне, гейша… Хотя это даже понравилось – ее наглость. Она таким образом словно давала ему повод особо не задумываться об используемых методах.
Он недобро усмехнулся, сокращая расстояние между ними. Оттесняя Медузу к стене, отрезая ей пути к отступлению. В расставленных силках девушка ощутимо занервничала, ниже опуская взгляд.
Наблюдая за ее растерянностью, он откровенно упивался собственным превосходством. Нравилось ощущать податливое женское тело столь близко, особенно такое, представляющее собой под завязку наполненный сосуд силы. Хотелось испить ее, познать, как новая энергия будет заполнять его, бушевать внутри, стремясь вырваться на свободу.
И еще он вдруг ощутил острое желание грубо схватить ее за волосы и дернуть, заставляя смотреть себе в глаза. А потом крепко прижать к стене, чувствуя телом каждый ее волнительный изгиб.
Он что-то сказал ей, неважно, что, главное, она наконец-то посмотрела на него. На этот раз даже не пытаясь применить свой дар, сосредоточив все силы на защиту от его вторжения. Глаза чуть влажные, напряженные. Черные зрачки заметно расширились, и между ними словно протянулась ниточка, тонкая, незримая. Которую он тут же зацепил, осторожно потянул на себя тот огонек, что мерцал в ней, давно привлекая его и дразня.
Но не тут-то было. Медуза напряглась, каким-то неимоверным усилием разрывая эту энергетическую нить и ментально откидывая его в сторону. Он даже не сразу понял, как это ей удалось.
Но факт оставался фактом – девчонка его сделала. Конечно, такого болезненного щелчка по самолюбию он не смог ей простить, тем более она обещала ему не противиться. Сама напросилась. Рич резко схватил нахалку за плечи. Усилием воли попытался пробить брешь в мерцающей ауре ее защиты.
Охваченный азартом, он бил еще и еще, заставляя жертву корчиться от боли. Грубо, резко, безжалостно. Она сопротивлялась из последних сил, но он был неумолим. И таки смог прорубить небольшую щель. Через которую потянул на себя столь вожделенный огонек чужого дара. Но, вымотанный их яростным противостоянием, не рассчитал собственные силы.
Чужая энергия хлынула слишком мощным потоком, напрочь сметая его контроль, ударила по нему, причиняя резкую боль. Заставляя взвыть от неприятной, обжигающей вспышки, на долю мгновения отключающей сознание.
Когда пришел в себя, понял, что слишком сильно сжимает ее плечи. И дышит резко и со свистом, весь во власти внезапно накатившегося возбуждения. А сама Медуза трясется и тихонько всхлипывает, в темных глазах застыло стеклянное выражение.
Все еще находясь в состоянии транса, он медленно разжал пальцы. Отступил на шаг назад. Нехотя признавая, что первая попытка оказалась на редкость неудачной. Но так даже лучше. И интереснее. Значит, не зря заплатил за нее такую высокую цену.
– А ты действительно сильная, – тихо, с невольным уважением признал очевидную истину. – Но я все равно получу желаемое.
Медуза в изнеможении откинула голову назад, устало прикрыла глаза. Ее по-прежнему колотило, она обхватила себя руками в попытке скрыть сотрясающую тело дрожь.
– Уходи, – едва слышно прошептала она. – Пожалуйста, уходи...
Он не стал настаивать.

На следующий день за обедом они с Томасом, Линдой и Ангелом обсуждали ситуацию вокруг поджога и насущные хозяйственные вопросы. Медуза же сидела за своим столом в гордом одиночестве и без особого энтузиазма ковырялась в тарелке. Окружающие смотрели на нее с ненавистью, но она только еще выше задирала свой гордый носик. Следовало признать, что держалась девушка уверенно, словно на ней надета не уродливая маска, а по меньшей мере усеянная алмазами корона.
Он невольно проникался уважением к пленнице: не каждый обладает такой железной выдержкой. Порой инстинктивно ощущая на себе ее гневные взгляды, едва заметно улыбался. Ему определенно импонировала такая честь.
Рич с интересом наблюдал, как она поднялась, собрала свои грязные тарелки на поднос и понесла к стойке. Сейчас не только он, многие мужчины в столовой не сводили с нее глаз: джинсы плотно обтягивают мерно покачивающиеся бедра, каждое движение грациозное, притягивающее взгляд. Подбородок горделиво приподнят, собранные в высокий хвост волосы визуально подчеркивали стройность фигуры. Даже закрывающая пол-лица маска не портила общего впечатления, а наоборот, придавала девушке некой волнующей таинственности.
В ней определенно чувствовалась порода: воистину мифическая Медуза, обладающая мощнейшим даром гипнотизировать других, к тому же вполне способная привлечь внимание, даже лишившись своих сверхъестественных штучек.
Признавая этот очевидный факт, Рич вдруг ощутил прилив раздражения: надо же, как последний слабак, поддается на незамысловатые женские хитрости. Сразу захотелось сбить с нее эту царственную спесь.
– София, – холодно окликнул он, когда гордячка величественно проплывала мимо.
Девушка остановилась, слегка повернула голову, но подходить ближе не стала. Обедающие за соседними столиками примолкли, с интересом наблюдая за разворачивающимися событиями.
– Драться умеешь? – поинтересовался, небрежно откинувшись на спинку стула и скользя по ней откровенно оценивающим взглядом.
– Приходилось, – с вызовом ответила она.
– Вот и проверим, на что ты способна без дара, – жестко решил Хозяин. – Одень что-нибудь подходящее для тренировки, через пару часов Рысь за тобой зайдет.
Независимо поведя плечами, девушка направилась к выходу. Рич вернулся к обеду, а вот его соседи за столом с интересом провожали ее взглядом.
– Все-таки хороша девка, – одобрительно признал Ангел. – Строптивая, правда, но…
– Энджел, – Линда строго оборвала поток его откровений. И тут же обратилась к Ричу: – Не пойму, зачем ты с ней так строго, это на тебя не похоже. У девочки и так нет выбора, она бы с радостью оставалась здесь добровольно.
– Точно, ей некуда деваться, – подтвердил Томас. – Я иногда слышу отрывки ее мыслей. Между прочим, Медуза испытывает к тебе определенное влечение, стокгольмский синдром еще никто не отменял. А ты для чего-то устроил ей настоящий ад.
Влечение? Рич заинтересованно повернулся, как раз чтобы успеть увидеть, как ладная фигурка девушки исчезла за дверью. Кто бы мог подумать… а ему казалось, что пленница его ненавидит.
– Она нужна мне злой и сопротивляющейся, – нехотя пояснил он. – Чтобы считала меня монстром. Пусть борется со мной, противостоит моей силе. Ярость лишь разжигает огонь ее дара. Медуза должна мобилизовать все свои скрытые резервы. А если почувствует себя в безопасности, у меня ничего не получится.
– Дело ведь в Фантоме? – предположил Томас. – Их таланты в чем-то схожи, ты тренируешься на ней для того, чтобы в будущем уничтожить его?
Рядом с таким человеком было тяжело. Поэтому телепат отлично знал, что значит быть отверженным, многие жители Долины его намеренно избегали, не желая, чтобы кто-то копался в их мыслях. И как бы Рич мастерски ни закрывался, Томас порой вытягивал отголоски его размышлений.
– Может быть, может быть… – задумчиво отозвался Хозяин.

Сегодня проводилась плановая тренировка по ближнему бою. Человек двадцать поселенцев, в основном мужчины, собрались на пустыре, с трех сторон окруженном заброшенными домами. Полуразрушенные стены зияли темными проемами окон, вокруг – заросли колючего кустарника. Идеальное место для оттачивания боевого мастерства – мрачное, устрашающее, настраивающее на нужный лад.
Рич распределил всех по парам, и так как самому ему соперника не хватило, наблюдал за происходящим, временами раздавая ценные указания.
Рысь с Медузой опоздали. Он не стал выяснять причину, хотя обе девушки выглядели раздраженными. Странно, но пленница с опаской оглядывалась по сторонам, и держалась вовсе не так уверенно, как в столовой. Неужели стушевалась? А гонору-то было…
– Попробуй, что она умеет, – тихо шепнул он Хелен. – Только смотри, без фанатизма.
Та хищно улыбнулась, наверняка такое поручение пришлось ей по душе. Женщин Рысь не любила еще больше, чем мужчин, и присутствие Медузы в их доме с самого начала вызывало у нее раздражение. Но, будучи отлично вышколенным и преданным бойцом, не смела перечить воле Хозяина.
Рич с интересом наблюдал, как девушки замерли друг напротив друга в боевых стойках. Медуза крупнее и выше ростом, зато на стороне небольшой Рыси опыт и отличная маневренность.
После первых же пробных ударов стала ясна расстановка сил. Рысь перемещалась стремительно и постоянно нападала, а вот движения Медузы были заторможены. Девушка тяжело дышала и изо всех сил старалась хотя бы держать оборону. Она не обманула, какие-то базовые навыки у нее действительно были, но очень плохо отработанные.
А вот Рысь откровенно наслаждалась поединком. Играла с соперницей, как кошка с мышкой. Постоянно наносила коварные удары, конечно, далеко не в полную силу, строго следуя приказу Хозяина. Но зато рьяно старалась унизить соперницу, продемонстрировать свое превосходство.
Остальные даже прервали свой спарринг и обступили дерущихся женщин полукругом. Бой сопровождался смачными комментариями и улюлюканьем, отовсюду сыпались неприличные замечания и советы, причем все единогласно были на стороне более сильной из девушек.
Медуза злилась, совершая ошибку за ошибкой. Рысь выполнила очередной обманный маневр и резким движением разорвала на сопернице футболку, выставляя напоказ обтянутую коротким топом грудь, через тонкую ткань которого явственно проступали напряженные пики сосков.
Завидев женские прелести, зрители восторженно засвистели и зааплодировали. Медуза яростно кинулась на обидчицу, но та легко увернулась и очутилась сзади, толкая нападавшую ногой в спину, заставляя упасть на четвереньки.
Девушка не очень уверенно встала, пошатнулась, тяжело повернулась, готовясь к очередной атаке. Все это уже слишком напоминало избиение младенцев, но Рич не вмешивался. Потасовка отлично вписывалась в его план разозлить Медузу. Плюс будет ей отличный урок на будущее, дерзкой девчонке следует четко понимать, куда она попала, и как тут следует себя вести.
В конце концов, Рысь легко опрокинула ее носом в траву и оседлала, заламывая руки за спину. Медуза лишь отчаянно барахталась, пытаясь сбросить с себя вес чужого тела.
Но не тут-то было, Хелен крепко ее удерживала и откровенно упивалась своей легкой победой. Грубо потянув поверженную соперницу за волосы и заставляя приподнять голову, сама склонилась, что-то шепнув ей на ухо, наверняка глумясь.
– Рысь, – строго окликнул Рич.
Повинуясь приказу, она явно нехотя отпустила поверженную жертву. Грациозно поднялась, брезгливо отряхнулась, гордо повела плечами. Мужчины восхищенно зацокали языками: настоящая хищная кошка, дикая и опасная. Чуть прищуренные желтые глаза загорелись дьявольским огоньком. Хорошо зная себе цену, Хелен победно обвела взглядом присутствующих, выбирая следующего соперника. И дерзко поманила пальцем Томаса, самого сильного в ближнем бое.
А вот Медуза поднялась не сразу, и с трудом. Ее повело, словно пьяную, даже сквозь маску видно, что взгляд затравленный, блуждающий. Велев Ангелу проводить пленницу домой, Рич презрительно отвернулся, испытывая разочарование. Слабачка. Сразу видно – не боец. Жаль, ведь дар действительно сильный…

К вечеру туман снова плотно окутал Долину. Такая погода – настоящий бич этих мест. Большую часть года остров целиком погружался в это вязкое белесое марево. Окружающая непроглядная тьма усиливала тревожное предчувствие, и Рич для успокоения совести сам решил проверить сторожевые дозоры.
Обходя свои владения, невольно думал о Медузе. Как-то странно она себя вела во время тренировки, было такое чувство, что он что-то упустил. Память услужливо подсунула ее глаза, темные, колдовские. Дьявольски притягательные, глядя в такие, хотелось забыть обо всем. И сама она, несомненно, привлекательна, особенно всклокоченная, растрепанная в пылу боя, в разорванной футболке.
Нет, нужно как-то решить эту проблему, чистое самоубийство – думать о заманчивых округлостях рядом с Медузой. Рич неожиданно понял, что ноги сами принесли туда, где его хотели бы видеть.
Здесь жила Рут. Очень даже интересная девушка. Симпатичная, с ладным телом, веселая и отзывчивая. К тому же имеющая неплохой потенциал – у нее были довольно мощные задатки телекинеза. Но сколько ни пытались ее тренировать, особых успехов достичь не удалось. Легко перемещая подносы и мастерски жонглируя тарелками в столовой, в боевой обстановке она просто впадала в ступор.
В ней изначально не было бойцовской жилки, но выбирать особо не приходилось. Только после того, как во время одной из потасовок она метнула во врага бревно, а в результате случайно вырубила Ангела, Рич все-таки отказался от безумной идеи видеть ее в команде своих бойцов.
Рут несказанно обрадовалась, что ее оставили в покое. И с увлечением занялась своим любимым делом. До того, как попасть на остров, она работала менеджером в дорогом ресторане, и теперь изо всех сил старалась превратить их затрапезную столовую в приличное заведение общественного питания.
Рич только приветствовал такое рвение со стороны своих подопечных, действительно, она умела создать атмосферу уюта. По согласованию с Линдой Рут стала полноправной хозяйкой в столовой, и пока у нее не было никаких нареканий.
Эта светловолосая девушка – последняя, с кем у него было какое-то подобие регулярных отношений. Начиная с зимы, он иногда наведывался к ней по ночам, но потом эти встречи стали происходить все реже, к концу весны и вовсе сойдя на нет. Девушка робела перед его авторитетом и не смела открыто навязываться сама, но все в Долине судачили, что она по уши влюблена в Хозяина. Рут не упускала случая, чтобы деликатно обратить на себя его внимание, но Рич неизменно оставался равнодушным.
Пришла пора ответить на призывные взгляды…

Стоя перед дверью ее дома, он попытался вспомнить, как выглядит Рут обнаженная. Возникший в памяти образ не вызвал особого вдохновения, но с его плотской неудовлетворенностью нужно срочно что-то делать, она плохо сказывается на умственных способностях.
Рич стал перебирать в памяти их редкие встречи, как она протяжно стонала, выгибалась навстречу его поцелуям и ласкам. И снова ничего.
Тогда он подумал о той женщине, что грезилась ему во снах. Внутри что-то встрепенулось, отозвалось. Ведомый зародившимся желанием, он тихонько толкнул дверь и замер, прислушиваясь. Вроде тихо. Наверное, спит. И хорошо, можно будет сразу скользнуть к ней в постель и взять сонную, не тратя времени на пустые разговоры и объяснения.
Бесшумно пробрался в комнату, из которой лился слабый свет, и замер на пороге. Рут была не одна. Девушка сидела на руках у Мартина. Парочка самозабвенно целовалась, ничего не замечая вокруг.
Рич хотел тихонько ретироваться, но не успел. Его присутствие все-таки обнаружили, двое голубков подскочили, шарахаясь друг от друга, словно их застали за страшным преступлением. Начли лихорадочно поправлять одежду.
– Простите, Хозяин, – услужливо залебезил перед ним мужчина. – Я как раз собирался уходить…
Рич молчал, глядя тяжело, исподлобья. С отвращением наблюдая, как Рут старается пригладить растрепанные волосы и вернуть на лицо милую улыбку.
Как только неудачливый любовник исчез за дверью, она подошла к нему крадущейся походкой кошечки. Выгнулась, пробежалась руками по плечам. Не встретив сопротивления, стала расстегивать пуговицы на его рубашке. Теплая ладонь легла на грудь, а пылающие губы прижались к впадине над ключицей.
– Я соскучилась… – томно шепнула ему в шею.
Тело отозвалось на женскую ласку, но в голове навязчиво стучала мысль: а ведь только что она этими же губами целовала другого.
Судорожно вздохнув, Рич брезгливо сбросил с плеч чужие руки. И просто ушел, ничего не сказав.

Дома он сразу же лег спать. Но заснуть не удалось. Рич долго ворочался, пока в голову не пришла шальная мысль – разбудить Медузу среди ночи. Пора продолжить тренировки с ее даром, даже хорошо будет застать пленницу врасплох.
Тихо, чтобы никого не разбудить, спустился в подвальное помещение. Включил свет, какое-то время стоял и смотрел, как она спит. Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие – слишком тихо девушка дышала. Да и огонек дара едва мерцал, он с трудом мог его различить.
Но слишком велико было искушение получить опьяняющий заряд чужой энергии.
– Подъем! – Рич резко выдернул ее из-под одеяла, ставя на ноги.
И теперь уже четко понял – что-то не так. Слишком вялая, взгляд блуждающий, мутный. Глаза закатились, она стала медленно оседать. Чертыхнувшись, Рич едва успел подхватить ее на руки. Ужаснувшись исходящему от нее холоду, стремительно понес по лестнице вверх.
По дороге ругая себя, на чем свет стоит. Вот идиот, довел девушку… она ведь ослабленная после побоев у позорного столба, а он с нее силу тянул, да еще заставил участвовать в тренировках. Плюс обозленную Рысь в спарринг поставил.

На улице было пустынно, на пути в больницу ему никто не встретился. Эндрю быстро спустился на стук, он привык к таким ночным визитам. Хмуро выслушав пояснения, Док велел уложить девушку на кушетку и выгнал Хозяина прочь.
Нервничая, Рич мерил шагами потрескавшуюся тротуарную плитку перед зданием больницы. Взад-вперед, и так бесчисленное количество раз. Жутко хотелось курить, он сорвал с ближайшей яблони веточку и грыз ее, чтобы успокоиться. Чувство вины давило грудь, не позволяя расслабиться. Все складывается из рук вон плохо. И еще этот чертов туман… как же он надоел за десять лет пребывания на этом проклятом острове!

Время тянулось бесконечно, он совсем извелся, представляя себе самое худшее. Наконец, на пороге появился Эндрю. Друг выглядел утомленно и расстроенно, Рич внутренне напрягся, ожидая неутешительных известий.
– Отравление, – коротко поставил диагноз Док. – Сильный растительный яд, пока не могу сказать точно, какой. Попробую сделать анализы, но ты же знаешь, с реактивами у меня не густо. Одно ясно – если бы ты не решил проведать ее ночью, утром бы мы обнаружили уже остывшее тело.
Рич медленно переваривал информацию. Медузу пытались отравить. Зачем? Неужели это связано с ее даром?
– Как она?
– Состояние стабильное. Я сделал промывание, поставил капельницу. Ну и немного помог своими целительными способностями. Главное, что вовремя спохватились. Сейчас она спит. И ты иди, отдохни, скоро уже светать начнет.
Игнорируя мудрый совет доктора, Рич лихорадочно прокручивал в голове возможные варианты. Сама Медуза не могла себя отравить, невозможно за столь короткое время найти яд в незнакомом месте. Да и с чего ей кончать жизнь самоубийством. Тут определенно кто-то постарался. Кто-то из своих, причем самых приближенных. Миклоша тоже убил тот, кому доверял, он был слишком осторожным и не назначил бы встречу чужаку за пределами Долины, никого не подпустил бы так близко.
Рич яростно переломил ни в чем не повинную веточку, которую все еще крутил в руках. Что же, отравление Медузы – отличный шанс вывести предателя на чистую воду. Нужно провести расследование грамотно и, главное, скрытно.
– Никому ни слова о том, что произошло, – властно велел он Доку. – И глаз с нее не своди. Всем скажем, что у девушки банальное несварение желудка. Пусть отравитель думает, что ты не догадался о причинах ее состояния. А сами завтра потихоньку попытаемся разведать, что к чему.
Уже собираясь уходить, он не удержался, обернулся, пристально глянул в усталые глаза Эндрю.
– Сделай для нее все возможное, – тихо попросил. – Она должна жить.

---

Спасибо Инге dasik за содействие в редактировании главы.
Под спойлером «туманное» настроение от Инги.

Приглашаю всех на форум, где добавлены новые образы героев.
ФОРУМ