Горный серпантин то убегал вглубь острова за гряду темных скал, прячась среди низкорослых елок, то вплотную подступал к резко срывающейся с высоты вниз линии побережья. Ехали молча: Мишель сосредоточенно следил за дорогой, Док задремал, еще двое сопровождающих старались не отвлекать Хозяина от раздумий.
Рич сидел, закрыв глаза, стараясь настроиться на предстоящий поединок, но все попытки взять себя в руки были тщетными. Сцена прощания с Софией никак не выходила из головы. Черт, как же она на него смотрела… ее глаза, широко раскрытые, полные страха и отчаяния... Теперь он точно знал: его будут ждать.
Рич не сомневался, что все жители Долины желают своему Хозяину только удачи и с нетерпением ожидают возвращения. Но твердая уверенность, что именно эта женщина будет за него особенно переживать, грела душу и придавала сил.
Возможно, по возвращении он получит личную награду. Схватить бы строптивую красавицу в охапку да уединиться в каком-нибудь укромном месте дня на два, не меньше. Чтобы ни о чем постороннем не думать, а только прижимать к себе покрепче, целовать и ласкать до изнеможения, и своего, и ее. Но, к сожалению, он не мог позволить себе такую роскошь. Самое большее, на что мог рассчитывать – провести с ней несколько часов, и то в ущерб времени, отведенному на сон.
За последнее десятилетие у него совсем не было выходных и праздников, он не имел права расслабиться. Ни на минуту. С женщинами Рич бывал редко, лишь скоротечный секс – как способ быстрой разрядки, на миг позволяющий вырваться из суровой действительности. Именно Долина стала для него той самой единственной, ради благополучия и процветания которой он был готов на все.
Вот уж не вовремя его накрыла эта неожиданно вспыхнувшая страсть… Медуза изначально казалась выгодным приобретением, ее сила должна была помочь ему если не одолеть Фантома, то хотя бы держать этого безумного разрушителя чужих судеб на расстоянии. Но пришлось временно отказаться от опасных экспериментов, потому что такие манипуляции могли ей серьезно навредить. Слишком сильно она его волновала, Рич боялся потерять контроль и причинить девушке боль. Поэтому решил отложить тренировки с ее даром на потом, когда, наконец, утолит свой сексуальный интерес.
А теперь еще этот бой. Он до сих пор не знает, с кем ему придется сразиться: Лысый держал имя соперника в строжайшем секрете. Да это и не важно, Рич уверен в своих силах. Он в отличной физической форме, годы изнурительных тренировок прошли не зря, мало кто может соперничать с ним в открытом бою.
К тому же на кону стоит особо ценный приз. Рич давно мечтал заполучить контроль над лесопилкой и прилегающими к ней окрестностями, причем так, чтобы его право было неоспоримым, а скрытый интерес не вызвал ненужных подозрений.
По сути, это будет бой за новые территории. Не менее важный, чем тот, который случился много лет назад, вскоре после первого визита Фантома.

Тогда, после предъявленного им ультиматума, Долина затихла. Смутное было спокойствие, тревожное, усугубляемое осенней непогодой и низким темным небом, оказывающим подавляющее воздействие на психику. Люди стали избегать друг друга, прятать глаза и разговаривать шепотом. Все со страхом ждали решения Совета.
Они собирались по нескольку раз на день, спорили до хрипоты. Мнения разделились, каждый с запалом отстаивал свою позицию. Особенно негодовала Рысь. Все или ничего – юношеский максимализм не признавал никаких компромиссов. Лучше умереть достойно, чем жить на коленях. Возникли опасения, как бы она в порыве излишней горячности не наделала каких-нибудь глупостей.
Шейх по большей части молчал, лишь иногда отметал самые абсурдные предложения. Рич уже в сотый раз прокручивал в голове всю имеющуюся информацию, пытаясь найти ахиллесову пяту врага.
К сожалению, сведений о Фантоме было крайне мало, да и те, что они смогли разузнать, больше походили на страшилки. Доносчики представляли его этаким суперменом, способным подчинить своей воле все живое в радиусе десятка, а то и сотни метров. Но редко напрямую использующим свою силу, предпочитающим перекладывать грязные дела на своих подручных – призраков.
Те, кто посмел выступить против него, очень скоро погибали, причем в страшных муках. Этого человека ненавидели и боялись все обитатели Заповедника, ему не смели перечить, признавая самым сильным проклятым на острове. Никто не видел его лица, даже самые приближенные. Такую скрытность каждый объяснял в меру своей фантазии: одни считали, что Фантом скрывается в целях безопасности, другие утверждали, что причина во врожденном уродстве, третьи клялись и божились, будто бы его лицо обезображено при захвате бойцами Особого подразделения.
Он был азартным игроком, знающим толк в жестоких развлечениях. Излюбленной тактикой Фантома являлось стравливание между собой различных группировок, именно с его подачи сформировалась структура Изголовья – бордели, казино, бои без правил. Но, как ни странно, он был человеком слова: если уж что-то пообещал, то непременно выполнит.
Трудно сказать, что из всей добытой информации было правдой, а что – вымыслом. Возможно, Фантом сам распространял по Заповеднику всяческие слухи, чтобы держать его жителей в страхе. В любом случае, Гремучее ущелье, где он со своей бандой обосновался – неприступная крепость, и соваться туда, не зная местности – чистое самоубийство.
С другой стороны, ждать нападения в Долине – непростительная халатность. Необходимо навязать бой на ничьей территории, но как при этом нейтрализовать силу Фантома, который один способен вывести из строя множество людей?
План действий так и не выработали, а назначенный срок неотвратимо приближался. В подтверждение серьезности своих намерений Фантом сделал им последнее предупреждение. Двое рыбаков, осмелившихся ловить рыбу на границе отведенных им владений, были жестоко избиты призраками. Мужчин нашли на берегу моря в ужасном состоянии, от нанесенных ран один из них скончался на месте.
Случившееся заставило поторопиться с решением. Совет проголосовал, большинством постановили: Долина не потерпит чужой власти, они окажут сопротивление.
Осталось самое сложное – продумать детали. Рич и Шейх, откинув в сторону возникшие между ними в последнее время разногласия, разработали примерный план по нейтрализации Фантома. Все-таки действие его силы было направленным, поэтому они предполагали обступить врага с двух сторон: Рич должен будет вызвать огонь на себя и попробовать отразить энергетическую атаку, Хайдар же в это время попытается ослабить гипнотизера сзади.
Теоретически план выглядел довольно убедительно, а вот как он сработает, проверить можно будет лишь в ходе столкновения. Хорошо бы еще раз лично прощупать силу этого монстра.
Рич взял опасную миссию на себя, ведь в свое время специализировался на поиске и определении мощности чужого дара. Заручившись согласием Хайдара, он тайно отправился в Изголовье. Где, чередуя угрозы и посулы, убедил Лысого устроить ему свидание с Фантомом.

Как ни странно, встречу организовали в рекордно короткие сроки, словно заранее ждали от Рича именно такого предложения.
Тем же вечером он вошел в личный кабинет Лысого, любезно предоставленный хозяином Изголовья для конфиденциального разговора.
Ожидающий его мужчина расположился на небольшом диванчике в глубине комнаты. Сидел вполоборота, так, чтобы его невозможно было рассмотреть. Предосторожность совершенно излишняя: Рич не смог бы этого сделать при всем своем желании. Голова Фантома была плотно обтянута черной кожей, оставляя прорези лишь для носа, рта и глаз, а видимая часть тела скрывалась под широким плащом.
Рич сразу же осторожно просканировал сидящего перед ним человека. Мужчина был пуст. Абсолютный ноль, никакого намека на дар. Неужели Фантом так мастерски умеет закрываться?
Рич в некоторой растерянности замешкался на пороге. Он засомневался, тот ли это человек, который ему нужен, но в коридоре словно тени замерли два призрака, охраняя своего хозяина. Те самые, которые сопровождали Фантома в прошлый раз.
Сидящий на диване мужчина никак не отреагировал на вошедшего. Видимо, хотел подчеркнуть свою значимость.
Рич решил, что не стоит играть в молчанку.
– Нам следует обсудить некоторые детали... – он первым начал разговор.
– Я давно наблюдаю за тобой, – бесцеремонно перебил его Фантом. – Еще с того момента, как ты появился в Заповеднике. Мне казалось, что в тебе есть скрытый потенциал, и ты станешь сильным лидером. Но я ошибся. Ты – слабак. Предпочел оставаться в тени Шейха. Не надоело выполнять его бестолковые приказы?
Рич жадно впитывал каждое слово. Не столько смысл произнесенного, сколько звуки, тембр, интонации, малейшие изменения энергетического фона – все то, что могло бы подтвердить, что перед ним именно Фантом.
Вроде бы и голос тот же – низкий, хриплый, будто у говорившего сильно повреждено горло, и высокомерные повадки все те же, вот только никаких, даже самых слабых проблесков силы. А ведь Рич сканировал его на пределе своих возможностей, от напряжения появилась дрожь в руках, пришлось глубоко вздохнуть, чтобы скрыть свое состояние.
– Я здесь не для того, чтобы обсуждать свою скромную персону, – с некоторой задержкой ответил.
– Возможно, тебя не интересует власть? – Фантом будто бы не слышал его. – Тогда что? Женщины? Ходят слухи, ты неравнодушен к фаворитке Шейха. Маленькая рыжая девочка с острыми коготками. Несовершеннолетняя, но разве это имеет здесь значение?
Собеседник намеренно пытался задеть его побольнее, но Рич был слишком сосредоточен на прощупывании его энергетического фона. Пока не удавалось обнаружить даже намека на дар, но едва ощутимая натянутость, временами сквозившая в словах и в голосе, позволяла надеяться, что Фантом не настолько в себе уверен, как хочет показать. Будто человек играет роль, не очень приятную, но ставшую привычной. Однако это впечатление было мимолетным, Рич тут же отбросил его, не позволяя себе недооценивать противника.
– Ты так просто отдал ее другому? – в голосе собеседника проступили откровенно издевательские нотки. – Мнимому другу? Шейх совершенно не ценит то, что подарила ему судьба. Ни ее, ни Долину, ни тебя. Разве не он в последнее время игнорирует все твои предостережения?
Рич едва сдержал снисходительную улыбку. Неужели Фантом думает, что сможет таким примитивным образом подбить его на предательство?
– Тебе представляется уникальный шанс: устранить соперника, избавить девчонку от эгоистичного самодура и сохранить Долину. Даже делать ничего не нужно, мои люди уберут его так, что никто ничего не заподозрит. Ты только сообщишь, где и когда. И желанная женщина, и вся Долина будут в полном твоем распоряжении. Разумеется, иногда придется оказывать мне некоторые услуги. Но об этом никто не будет знать, кроме нас двоих.
– А в чем разница – служить ему или служить тебе? – с некоторым ехидством переспросил Рич, уже признав бесполезность всех своих попыток сканирования и полностью включаясь в разговор. – Все равно я останусь марионеткой.
– Разница – в возможностях. Хорошо себя проявишь – перед тобой раскроются такие перспективы, о которых ты даже и не мечтал.
– У меня встречное предложение – решить спорный вопрос в честном поединке. Знаю, ты интересуешься боями без правил. Если не хочешь драться сам, – тут Рич нагло позволил себе выказать голосом презрение, – выстави против меня любого бойца. Чей ставленник победит, тому и достанется Долина.
Сказанное было чистейшим блефом, Рич выдумал это, чтобы иметь повод для встречи, и совершенно не ожидал, что приманка сработает.
Как ни странно, но Фантом определенно заинтересовался. Даже впервые пошевелился, хотя до этого во время их разговора оставался совершенно неподвижным, с неестественно ровной спиной и разведенными плечами, казалось, что от напряжения у него шею свело.
– Мне нужно подумать, – решил Фантом и снисходительно бросил: – Ты пока отдохни, расслабься, можешь выбрать себе любую девочку. За мой счет.
Рич выходил из комнаты, не смея поверить, что все так благоприятно складывается. Следовало держать ухо востро – слишком уж подозрительно выглядела неожиданная благосклонность Фантома.

Проигнорировав щедрый подарок, он бродил среди запущенных зданий некогда элитной зоны отдыха, лихорадочно соображая, что же предпринять дальше. И какие потребовать гарантии, если все-таки поединок состоится.
Когда вернулся, Фантом уже был не один – за его спиной подобострастно замер Лысый, а возле окна, скрестив руки на груди, стояла высокая молодая женщина. Рич лишь мельком скользнул по ней взглядом, сосредотачиваясь на предстоящем разговоре.
– Я решил принять твое предложение, – торжественно объявил Фантом. – Лысый засвидетельствует наш договор. Кстати, познакомься – это Маха. Она выступит в качестве бойца от меня.
Девушка надменно кивнула. Теперь Ричу пришлось присмотреться к ней более внимательно. Он уже неоднократно слышал это имя – легенда среди призраков, личный телохранитель Фантома. Ее дар – нечеловеческая ловкость и подвижность. Неуязвимая в ближнем бою, она прославилась тем, что с особым ожесточением отсекала своим противникам головы. Поэтому и получила такое прозвище – Маха – в честь ирландской богини войны.
На вид лет двадцать пять, широкая в кости, высокие ботфорты и обтягивающие лосины подчеркивали накачанные формы. Короткая черная куртка наполовину расстегнута, демонстрируя шикарную грудь, которой наверняка было тесно в узком вязаном джемпере. Темные коротко стриженные волосы обрамляли лицо, черты которого были довольно крупными, но правильными.
Ее можно было назвать привлекательной, но общее впечатление портил взгляд. Жесткий и холодный, в глубине светло-голубых глаз застыл лед. Странно видеть подобное выражение на женском лице, так обычно смотрит хладнокровный убийца, для которого человеческая жизнь ничего не стоит. Легко представлялось, как она собирает головы поверженных после боя врагов подобно своей тезке.
– Я не рассчитывал, что моим соперником будет женщина, – нахмурился Рич.
Губы девушки искривились в презрительной насмешке.
– Согласен – это нечестно, – неожиданно легко согласился Фантом. – Поэтому Долину тоже будет представлять женщина. Рысь, если я не ошибаюсь. Ведь именно так зовут вашу ловкую девочку, которая отлично метает кинжалы?
Внутри все похолодело. Дары у девушек были схожими, вот только Рысь еще слишком молода и импульсивна, а эта – матерая хищница, хитрая и расчетливая.
– Нет, – коротко рыкнул Рич. – Я сам приму участие в поединке.
Но все уже решили за него. Фантом поднял руку, затянутую в черную перчатку, показывая, что на этом разговор окончен.
По сигналу вперед выступил Лысый.
– Бой состоится в Изголовье, послезавтра на рассвете, – сообщил толстяк с апломбом, присущим важному официальному лицу. – Победа присуждается тому, чей представитель останется жив. Если выиграет Маха, то Долина со всем имуществом и живущими там людьми будет считаться собственностью Фантома. Если выиграет Рысь…
– Этому не бывать, – насмешливо вставила Маха.
– Если Рысь выиграет, – невозмутимо повторил Лысый. – Фантом отказывается от своих притязаний на Долину. Все хлопоты по организации поединка я беру на себя, победившая сторона обязуется мне их компенсировать.

Рич покидал Изголовье со смешанным чувством. Его миссия успешно выполнена, ведь удалось найти приемлемое решение проблемы. Но, с другой стороны, не по-мужски перекладывать ответственность на хрупкие женские плечи. Однако Фантом предельно ясно дал понять, что других вариантов у них нет.
Неожиданно его окликнули. Маха. Она развязно щурилась, рассматривая Рича с бесстыдным интересом.
– А ты ничего, жаль, что в бою встретиться не доведется, – насмешливо выразила сожаление. – Но мы могли бы провести время с пользой в другом месте.
Она откровенно и грубо его снимала. Про ее сексуальный аппетит тоже ходили легенды: Маха не пропускала ни одного стоящего мужика.
Рич хотел было послать ее подальше, но внезапно передумал. Загнав подальше чувство неприязни, уверенно шагнул навстречу, резко обхватил за талию и притянул к себе.
Она напряглась в его руках, но вырываться не стала. Смотрела с вызовом.
Его всегда раздражало, когда женщины вели себя так навязчиво, но сейчас внимание Махи было кстати.
– Почему бы и нет, – притворно усмехнулся он. – Завтра. На заходе солнца. Охотничий домик у подножья Седла.
Девица нагло прижалась к нему всем телом, обожгла кожу жарким дыханием.
– Назначаешь встречу перед самым боем? Хочешь изнурить меня? – интимно шепнула, едва касаясь губами щеки. – Рассчитываешь таким образом помочь своей девке?
Рич запустил пальцы в ее волосы, грубо сжимая у корней и оттягивая голову, сохраняя между их лицами небольшую дистанцию. С каким удовольствием он придушил бы эту гадюку…
– Боишься проиграть? – с издевкой поинтересовался.
– Боюсь? – гневно сверкнула глазами Маха. – Не на ту напал, милый, – уже приторно сладко улыбнулась она. – Здоровья не хватит. Мой девиз: жаркий секс – отличная разминка перед боем. Но ты не расстраивайся и все равно приходи. Твоей худосочной девке даже и не снилось то, что умею я!
– Вот завтра и проверим, – согласился Рич с изрядной долей скептицизма.

Экстренно собранный Совет единогласно одобрил будущий бой. Хелен переполняла гордость: именно в ее руках теперь сосредоточена судьба Долины. Отличная возможность доказать всем свою взрослость и самостоятельность. Особенно она обрадовалась, когда узнала, с кем придется сразиться – Рич даже заподозрил, что у девушек какие-то свои счеты.
В реакции Рыси он не сомневался, а вот от Шейха ожидал подвоха. Хоть у того и не было веских причин препятствовать бою: после их размолвки Хайдар старательно делал вид, что Хелен его больше не интересует. Но Рич не раз замечал, как тот смотрит на девушку, когда думает, что никто не видит. Хмуро и жадно, с едва скрываемой болью. Ничего не перегорело, Хайдар все еще сходил с ума по своей Айгун и мучился невозможностью быть с нею.

Когда члены Совета стали расходиться, Шейх велел ему задержаться. За окном бушевал ветер, надрывно завывая в трубе, но в доме было тепло и уютно благодаря растопленному камину.
Хайдар подкинул в затухающий огонь несколько сухих поленьев. Пламя вспыхнуло с новой силой, отблески света заиграли на смуглом небритом лице, подчеркивая заострившиеся черты.
После расставания с Хелен Шейх заметно похудел и осунулся. Изменения коснулись не только внешности, но и характера: он замкнулся в себе, стал более раздражительным и нетерпимым, часто срывался на подчиненных, держал дистанцию с теми, кого раньше считал близкими друзьями. Даже Рича стал избегать, во всяком случае, старался свести их общение к минимуму.
– Мы не можем так слепо доверять Фантому, – категорично заявил Хайдар.
– Ты прав, – согласился Рич. – Но этот бой – единственная возможность сохранить Долину. Молва о поединке быстро облетит Заповедник, не думаю, что он нарушит данное слово. Скорее открыто признает поражение и будет действовать хитростью.
– Вот именно. Фантом в любом случае не отступится. Это только отсрочка. Мы должны его остановить любыми средствами. Не позволить этому спруту протянуть свои мерзкие щупальца к Долине.
Хайдар, как любой восточный мужчина, иногда говорил долго, цветисто и многословно. Рич знал, что за потоками красноречия чаще всего скрывались сомнения и неуверенность.
Так как в пространной речи друга была в основном риторика, не содержащая конкретных предложений, он предпринял попытку улизнуть:
– Я пойду, мне нужно выспаться.
– Подожди, – резко осадил его Шейх.
Рич напрягся. В последнее время между друзьями было много недосказанности, но сейчас явно не самый лучший момент для выяснения отношений.
– Надеюсь, у тебя есть план, – это прозвучало не как вопрос, а как утверждение. – Никогда не поверю, что ты позволишь ей так рисковать, не подстраховав.
Рич промолчал, не желая никого обнадеживать, сам не уверенный, что его сомнительная задумка сработает. Но Хайдар понял без слов.
– До чего мы докатились, – тяжело вздохнул он, снова отворачиваясь к огню. – Перекладываем решение проблемы на девочку.
– Возможно, мы ее просто недооцениваем, – дипломатично заметил Рич. – И слишком пытаемся опекать. Если она узнает, что я собираюсь вмешаться…
– А ты, будь любезен, сделай так, чтобы не узнала, – жестко прервал Хайдар. И тут же сменил тему: – Хелен уже два месяца живет в твоем доме, а ты с ней не спишь. Почему?
– Потому, что она этого не хочет, – момент требовал предельной откровенности, и Рич сказал правду.
– Меня всегда поражало твое благородство. Как ты мог смириться с тем, что она выбрала меня? Не предпринял ни одной попытки изменить ситуацию!
Они никогда не обсуждали эту болезненную тему. Судьба неудачно пошутила над ними, накрепко связав чувства троих в причудливый узел.
– Или все, или ничего, – слова давались с трудом, комом застревая в горле. – Не хочу, чтобы женщина в моих объятиях думала о другом.
– Я бы так не смог, – неожиданно признался Хайдар. – Не отдал бы ее другому. Убил бы каждого, кто осмелился к ней прикоснуться. Любого – родного отца, брата, друга. Тебя.
Взгляд Шейха горел безумием. Глубина его чувств по отношению к Хелен поражала, на их фоне собственные эмоции Рича вдруг показались жалким суррогатом.
– Тогда хорошо, что она меня не выбрала, – попробовал отшутиться он.
– Ты сейчас меня не понимаешь, – раздраженно отрезал Хайдар. – И я знаю причину. Просто Хелен – не твоя женщина. Но когда встретишь свою – еще попомнишь мои слова.

Хайдар ошибался. Ради Хелен Рич тоже был способен на многое. Даже на весьма сомнительные с этической точки зрения подвиги.
План был прост. Конечно, он с удовольствием придушил бы эту Маху собственноручно. Но нельзя, от ее участия в бое зависела судьба Долины.
В указанное место Рич прибыл заранее. Отсюда до Изголовья час ходьбы через перевал, и утром можно будет быстро туда добраться.
Небольшой, но добротный домик затерялся в сосняке у подножья Седла – сдвоенной горы, самой высокой среди вершин Западного хребта. В прошлом здесь располагались охотничьи угодья, и дом использовался для кратковременного отдыха. Встроенный в скалу, он надежно защищал от сильного ветра и непогоды. Один недостаток – поблизости не было источников питьевой воды, поэтому надолго тут никто не задерживался. Охотники из Долины иногда останавливались в нем, чтобы переночевать и согреться.
У него было время подготовиться – Рич основательно протопил печку, чтобы тепла в единственной, но довольно просторной комнате хватило до утра. Запалил фитиль спиртового светильника, бросил на дощатый пол несколько старых одеял и стал ждать.
С ним творилось что-то невообразимое – пульс переместился ниже пояса и просто зашкаливал, мужское достоинство набухло и отвердело, причиняя ощутимый дискомфорт. А все из-за зелья, которое он выпросил у Шамана. Проигнорировав строгое предупреждение о дозировке, Рич выпил больше, чем следовало. Так, чтобы наверняка. Это потом индеец проговорился, что настойка предназначалась для породистого жеребца из табуна, чтобы тот, несмотря на преклонный возраст, мог покрывать кобыл и давать крепкое потомство.
Той ночью, проведенной с Махой, он в полной мере ощутил себя жеребцом. Она появилась на закате: молодая, румяная, разгоряченная после быстрой ходьбы. Эрекция при виде потенциальной добычи стала невыносимо болезненной. В глазах потемнело, от желания погрузиться во влажную женскую плоть по всему телу пробежала дрожь. Настойка Шамана творила чудеса – такого бешеного вожделения он никогда прежде не испытывал.
Только вот Маха держалась настороженно. Потребовала, чтобы он разделся первым. Хотела удостовериться, что под одеждой не спрятано оружие.
Рич лишь глухо рассмеялся в ответ.
– Быстро снимай свои тряпки, – он не узнавал собственного голоса – грубого и хриплого. – А не то я порву все к чертовой матери.
Похоже, его наглость пришлась ей по вкусу. Она лишь успела кокетливо потянуть змейку на куртке, как он не выдержал – схватил ее в охапку.
Беспорядочно избавляя от одежды, швырнул на одеяла. Похоть затмила все остальные чувства, обладать женщиной – все, что ему сейчас было нужно.
Маха сопротивлялась, правда, скорее для виду. Даже несколько раз ощутимо его двинула, но сильнейшее возбуждение заглушило боль. Плавные округлости и гладкая кожа, естественный запах молодого, здорового женского тела – все это сводило с ума, он брал свое с ожесточением, совершенно не заботясь об ее удовольствии. Она не оставалась в долгу, кусалась и щедро оставляла на нем кровавые метки от ногтей, чем только распаляла его желание.
После второго раунда Маха решительно поднялась, стала поспешно собирать разбросанные где попало вещи.
Рич, развалившись на импровизированном ложе, рассеянно наблюдал, как она соблазнительно наклоняется, выставляя на обозрение аппетитные ягодицы. И тут же плавно выпрямляется, поворачивается вполоборота, демонстрируя полную грудь с крупными темными ореолами сосков. И вот уже натягивает через голову джемпер, намереваясь скрыть от него это свое несомненное достоинство.
Успокоившееся было желание снова захлестнуло горячей волной, безжалостно скручиваясь в паху.
– Далеко собралась? – недовольно поинтересовался он. – Я еще не закончил!
– Хватит с тебя на сегодня, – пренебрежительно отмахнулась Маха.
Тут он резко подался вперед, перехватывая ее за лодыжку и возвращая обратно на скомканные одеяла. Маха, не ожидавшая от него такой прыти, запуталась в рукавах и упустила шанс высвободиться.
– Немедленно отпусти, – она уже разозлилась не на шутку.
Вот теперь добыча сопротивлялась по-настоящему, во всю используя свою сверхъестественную силу. Сексуальное возбуждение обострило и его возможности – Рич легко поглощал и тут же использовал полученную энергию против нее самой.
После непродолжительной схватки она снова оказалась под ним, а он – в ней. На правах победителя Рич терзал ее до самого рассвета. Светильник давно погас, непроглядную тьму разрывали оглушительные женские стоны и собственное тяжелое дыхание. Никаких чувств, только неконтролируемое животное желание. И еще пьянящее ощущение безграничной власти, двойное удовольствие от обладания молодым горячим телом и кипучей энергией мощного дара.
Под утро Маха выглядела совершенно измученной, но, как ни странно, вполне довольной.
– Ты смог меня приятно удивить, – заявила она, игриво проводя голой ступней по его плечу. – А с виду не скажешь, весь такой правильный, холодный и безразличный…
– Много болтаешь, – он встал, брезгливо стряхивая с себя ее ногу. – Одевайся, бой через час.

То памятное утро выдалось холодным и туманным, одно из многих в бесконечной унылой череде ненастных осенних дней. После изнуряющей ночи Рич чувствовал себя совершенно разбитым. Действие волшебного зелья наконец-то закончилось, оставив сухость во рту, слабость во всем теле и полную сумятицу в мыслях. Он с трудом сосредоточился на происходящем.
Площадкой для боя служил бывший бейсбольный стадион, с трех сторон окруженный скалами. С четвертой же в результате обвала край поля срывался в пропасть, на дне которой бурлил среди острых камней стремительный горный поток. Через пролом, на ярус ниже – ряд невысоких холмов, покрытых молодым сосняком. Живописное и жуткое место. Арена Смерти – так окрестили его завсегдатаи Изголовья.
Полсотни любителей острых ощущений небольшими группами разместились вдоль высеченных прямо в горной породе трибун. На отгороженной площадке, единственной, где имелись удобные скамьи, разместился самый важный гость – Фантом. Как всегда, скрытый от любопытных глаз под просторным черным плащом. Вокруг хозяина истуканами замерли верные телохранители – призраки.
Участницы уже стояли друг напротив друга посредине поля и выслушивали от Лысого правила и условия состязания. Обе девушки выказывали нетерпение, явно желая поскорее покончить с формальностями и приступить к действию. Тоненькая Рысь смотрелась на фоне своей более крупной соперницы совсем еще юной и хрупкой. Но их глаза горели одинаковой ненавистью.
Ему не нравилась такая перемена, он эгоистично хотел видеть Хелен другой, милой и искренней девочкой, нуждающейся в защите. А в данный момент посреди Арены Смерти готовилась к жестокой схватке опытная женщина-воин, агрессивная и ловкая, способная выстоять в поединке с сильным противником. Именно сейчас стало очевидно, как он заблуждался – Рысь действительно не нуждалась ни в чьей опеке.
Маха тоже выглядела молодцом: подтянутая, сосредоточенная, только бледный цвет лица и синяки под глазами свидетельствовали о ночных развлечениях. Лишь Рич видел то, что скрыто от других. Она была обречена. Своей цели он достиг – не только вымотал ее физически, но и поглотил львиную долю ее энергии, а времени на восстановление не было. И теперь Маха просто не сможет эффективно применить свою силу.
Рысь же так и светилась внутренней мощью – ее дар был как никогда ярким и насыщенным, она находилась на пике своих возможностей. Результат этого поединка уже предрешен, только чудо может спасти Маху.
Он с опаской перевел взгляд на Фантома – как бы тот не вздумал вмешаться. Тем временем Лысый отошел на безопасное расстояние, девушки остались одни. Над Ареной повисла тишина – трибуны замерли в предвкушении захватывающего зрелища.
Безотчетная тревога завладела рассудком – вдруг захотелось броситься туда, остановить это безумие, закрыть ее собой от опасности. Он бы многое отдал, чтобы оказаться там вместо Хелен. Но судьба распорядилась иначе.
Несмотря на нетерпение зрителей, Маха вкрадчиво двигалась по кругу и что-то говорила, надменно, с издевкой, намереваясь вывести соперницу из себя. Рысь, хоть и держалась собранно, готовая в любой момент отразить удар, явно нервничала и злилась, отвечала коротко и резко. Неужели между девушками какие-то свои счеты?
Наконец, Хелен выхватила из ножен два коротких кинжала и яростно атаковала первой. Маха красиво ушла в сторону и сделала ответный выпад. Соперницы изящно задвигались по полю в смертельном танце. Их движения были плавными, по-кошачьи выверенными, завораживающими. Молниеносно мелькала сталь клинков, эти две хищницы ни в чем не уступали друг другу.
Затаив дыхание, Рич вместе со всеми присутствующими наблюдал за поединком. Неожиданно рядом возник Шейх. Хоть они и договаривались, что Хайдар останется в Долине, но, видимо, он не выдержал томительной неизвестности.
Не говоря ни слова, Шейх замер, впившись глазами в скользящих по полю соперниц. Костяшки пальцев, сжимающие металлический поручень, побелели. Во избежание непредвиденных эксцессов Рич тяжело опустил руку на плечо друга. Электрический разряд встряхнул их обоих, Хайдар раздраженно обернулся и недовольным голосом заверил, что у него все в порядке. И снова сосредоточился на бое, стискивая челюсти всякий раз, когда Хелен угрожала малейшая опасность.
Сам Рич не подавал виду, что переживает. Держать свои чувства в узде – тут он достиг совершенства. Но в данный момент контролировать эмоции было особенно сложно.
Вскоре стало ясно, что Маха выдохлась. Движения замедлились, все чаще она пропускала удары. И вот уже пролилась первая кровь – Рысь рассекла ей плечо. Несмотря на ранение одной из участниц, еще некоторое время бой продолжался довольно быстрым темпом, но вскоре силы окончательно стали покидать тезку богини войны. Но Маха не сдавалась, сопротивлялась с отчаянным ожесточением.
Удача была явно на стороне Хелен, и Рич позволил себе переключить внимание на Фантома. Тот привстал со своего места и сосредоточенно наблюдал за боем. Очередная попытка просканировать его силу неожиданно дала результат – слабая искорка дара вспыхнула и тут же погасла. Возможно, увлеченный боем Фантом на мгновение перестал себя контролировать. Это был хороший знак – значит, не такой уж он неуязвимый.
Проявление его силы показалось Ричу до боли знакомым. Он готов был поспорить, что когда-то уже сталкивался с подобным. Неужели им доводилось встречаться на Большой земле?
Мелькнувшая догадка была настолько невероятной, что он пропустил развязку боя. Когда снова переключил внимание на поле, кинжал Рыси уже вошел под ребро соперницы. Маха тяжело опустилась на колени, руками прикрывая рану, а потом и вовсе завалилась на бок. Трибуны взвыли, Хелен с опаской чуть отступила, все еще сосредоточенно наблюдая за поверженным врагом. А к ним уже бежали Лысый и Док, готовый оказать медицинскую помощь пострадавшей.
Вроде бы все закончилось – Маха не подавала признаков жизни. Хелен цела и невредима, Долина в безопасности, следовало бы вздохнуть с облегчением, но на душе было неспокойно.
Тем временем Рысь, с ожесточением оттолкнув Лысого, который намеревался торжественно объявить ее победительницей, решительно направилась к трибунам. Легко перепрыгивая через ступени, быстро забралась на уровень, где находились Рич с Шейхом. Перед ней почтительно расступались, поздравляли с победой.
– Это правда? – требовательно спросила она, приблизившись.
Светлые глаза потемнели и полыхали яростью. Вся раскрасневшаяся после боя, растрепанная и грозная, тем не менее, очень трогательная и невероятно привлекательная.
– Что именно? – устало уточнил он.
– Ты и Маха… этой ночью?
Рич отвел глаза. Не хотелось, чтобы Хелен была в курсе его сомнительных подвигов, но, похоже, у Махи длинный язык.
– И как? Хорошо развлекся? – выплюнула она ему в лицо.
Не дождавшись ответа, Рысь размахнулась и влепила ему звонкую пощечину. Он даже не дернулся, был слишком измотан, и физически, и морально, чтобы реагировать на такие мелочи.
Хелен чуть склонила голову на бок, пристально его рассматривая. А потом ее словно озарило.
– Это ты его надоумил? – накинулась она уже на Хайдара, тонкий голосок звенел и срывался от негодования. – Меня тошнит от вашей чрезмерной заботы! Ненавижу! Когда уже вы оба оставите меня в покое!
Хелен снова размахнулась, но Шейх ловко перехватил маленькую ладонь, дернул на себя, властно закрыл рот поцелуем. Девушка сначала опешила от такого напора, попыталась брыкаться. Но вскоре затихла, и с не меньшей ответной страстью вцепилась ему в волосы, притягивая ближе.
Эти двое целовались, жадно и пылко, не обращая внимания на окружающих, которые сполна наслаждались новым интересным зрелищем.
Не в силах смотреть на происходящее, Рич резко отвернулся. И неожиданно встретился взглядом с Фантомом.
Надменный вид их главного противника олицетворял торжество. Как будто именно он выиграл бой. И вдруг стало ясно – Фантом знал, что именно так все сложится. Ничего не закончилось, это лишь первый раунд какой-то непонятной игры, в которой и Рысь, и Маха, и Шейх, и сам Рич только марионетки. И до финала доживут далеко не все.
Но он не позволит собой манипулировать. Непременно выяснит, чего добивается этот человек, возомнивший себя Богом.

Настоящее неразрывно связано с прошлым. Тот поединок стал лишь началом их затяжного противостояния с Фантомом, которое больше напоминало бой с тенью. Противник был неуловим. Казалось бы, вот уже нанесен сокрушительный удар, отправляющий его в нокаут, и можно, наконец, вздохнуть спокойно. Но победа каждый раз оборачивалась поражением: пока они воевали с воздухом, враг неожиданно возникал за спиной и беспощадно бил в самое уязвимое место. Восемь лет прошло, а Рич так и не понял, чего добивается Фантом, играя в свои кровавые игры.
История снова повторяется, только на этот раз ему самому предстоит расплачиваться за спасение Медузы. И выложиться придется на полную силу – никто не изнурит его соперника, как сам он когда-то постарался для Хелен. Но нет худа без добра, при удачном раскладе он получит не только Софию, но и довольно ценный выигрыш.
Снова перед ним Арена Смерти. Рич стоит на верхней площадке прорубленной в скале лестницы и смотрит вниз. Его появление встречают восхищенным гулом. На этот раз зрителей гораздо больше, чем во время прошлого боя. Трибуны забиты – за последние годы благодаря рвению сотрудников Особого подразделения в Заповеднике появилось много новых обитателей.
– Слетелись, стервятники, – презрительно произнес Док за его спиной. – Крови жаждут…
Рич обвел взглядом разношерстную толпу: потерявшие человеческий облик лица, горящие в предвкушении жестокого зрелища глаза. Одетые кто как: те, кому повезло добраться до ценного груза, в качественном форменном камуфляже, большинство же в грязных обносках, переживших не один сезон. Это жители Долины привыкли к чистоте и аккуратности, даже удалось наладить производство товаров первой необходимости. На большей же части острова с одеждой было весьма туго, добротные вещи ценились гораздо выше, чем любые драгоценности. А обувь, особенно зимняя, и вовсе шла на вес золота, бесценное, но опасное приобретение – за нее запросто могли убить.
Сегодня здесь собралась публика, падкая на кровавые побоища и развлечения. К боям без правил был особый интерес – они давали возможность неплохо заработать. Или наоборот, проиграться в пух и прах. На кон ставилось что угодно: дома, земельные участки, драгоценности, женщины, продукты питания, предметы одежды и обихода. Кроме официального тотализатора, организуемого Лысым, заключались и неформальные пари. Такой вид сделок был довольно распространен, и спрос порождал предложение. В случае отказа или невыплаты по договору за определенную мзду можно было нанять бандитов, выбивающих чужие долги.
Трибуны бурлили и гудели в нетерпении. Зрители расположились в основном небольшими группками, сплотившись вокруг своих вожаков. Неустроенная, полная опасностей жизнь заставляла людей держаться вместе. Кроме крупных поселений было много мелких общин, человек по пять-десять. Выжить в одиночку были способны немногие.
Благодаря противоречивым слухам отношение проклятых к Долине и ее Хозяину разнилось. Сведущие об истинном положении дел уважали их стремление сохранить в этом аду человеческое лицо. Но большинство свято верило, будто бы Рич использовал своих подчиненных в качестве бесправных рабов, держал впроголодь и изнурял непосильным трудом, зарабатывая себе на чужом горбу несметные сокровища. Его боялись и завидовали, выжидая удобного момента, когда созданный им порядок рухнет и можно будет разграбить нажитые богатства.
Горько усмехнувшись, Рич стал спускаться по стертым от времени ступеням. Кивками отвечал на приветствия знакомых, отшучивался на пожелания удачи, полные же ненависти взгляды намеренно игнорировал. На самой арене уже происходило целое представление: три барабанщика встречали его бодрой дробью, а вокруг них старательно крутили бедрами десяток раскрашенных девиц, из одежды на которых были только яркие коротенькие юбочки да чисто символические топы.
Стоило только ступить на поле, как из-за строя кордебалета, словно черт из табакерки, выскочил вооруженный рупором Лысый. Этот толстяк с поросячьими глазками весь лоснился от осознания собственной значимости. По его сигналу барабанщики, отбив последний торжественный туш, вскинули палочки вверх, а девицы замерли в соблазнительных позах.
Рич с отвращением поморщился. Угораздило же его согласиться участвовать в этом дешевом спектакле…
– Дамы и господа! – торжественно начал верещать Лысый, и горное эхо многократно повторило глухой, усиленный рупором голос. – Сегодня всех нас ждет особое зрелище. Сам Хозяин Долины оказал нам великую честь, согласившись в нем участвовать. Но главная интрига впереди – что за храбрец отважился на бой с самим Ричем, который уже давно прославился на весь Заповедник недюжинной силой, выдающимся умом и отличными бойцовскими качествами?
Пока Лысый сыпал высокопарными комплиментами, Рич еще раз внимательно осмотрел трибуны, втайне надеясь увидеть Хелен: не могла же она пропустить такое событие. Предыдущие исчезновения Рыси длились от силы два-три дня, но в этот раз ее нет уже почти неделю. Было бы гораздо спокойнее, если бы она находилась в Долине, только когда ее волновало его спокойствие?
Может, решила, что своим исчезновением предотвратит грядущую войну с Шейхом. Несносная девчонка, с каким удовольствием он надрал бы ей задницу за все ее своевольные выходки. Так и не научилась работать в команде, привыкла полагаться только на себя.
А тем временем Лысый явно нервничал, покрикивал на девиц, постоянно промокал платком пот со лба и нетерпеливо поглядывал на вершину скалы. Пауза затянулась. К вечеру погода резко изменилась – заметно потеплело, небо заволокло сизыми тучами, воздух стал влажным и душным. Барабанный бой и назойливые девицы, оказывающие ему недвусмысленные знаки внимания, действовали на нервы, Рич едва сдерживал нарастающее раздражение.
Да еще эта изнуряющая жара… Лица людей заблестели от испарины, многие поспешно расстегивались, некоторые мужчины вообще обнажились до пояса. Напряжение нарастало. Несмотря на зажигательные танцы кордебалета, по трибунам прокатился гул недовольства, временами перекрываемый резким свистом.
– Похоже, противник испугался и передумал, – натужно пошутил Док, стоявший рядом в качестве моральной поддержки. – Можно смело объявлять твою победу.
Ричу казалось, что он ждет уже целую вечность. Плотное одеяло тяжелых свинцовых облаков полностью закрыло небо, укутывая острые пики Западной гряды. Резко потемнело, но на случай, если бой затянется до ночи, для дополнительного освещения по периметру площадки заранее установили шесты с огромными факелами.
– А вот и наш второй участник, тот самый загадочный соперник Хозяина Долины! – наконец, радостно провозгласил Лысый. – Поприветствуем его аплодисментами!
На несколько секунд воцарилась мертвая тишина, которую безжалостно разорвала барабанная дробь. Рич стоял спиной к спуску и не спешил оборачиваться. Первый тревожный сигнал – вытянувшееся в изумлении лицо Дока. Затем звериный рев трибун, выкрикивающих короткое, до боли знакомое имя.
Он поворачивался медленно, отказываясь поверить услышанному. Ему не показалось: на верхней площадке лестницы действительно стоял Хайдар. Небрежно распахнутая яркая рубашка, поза расслабленная, полная ленивого достоинства. Грозный лев на фоне потемневшего неба горделиво демонстрировал собственное превосходство ничтожным людишкам, собравшимся у его ног.
Грудь неприятно сдавило. Как же он был глух и слеп, не просчитал такого очевидного и крайне нежелательного варианта…
Шейх спускался под барабанный бой, с легким пренебрежением принимая приветствия толпы. Их отношения последние годы балансировали на грани, только память о былом мужском братстве удерживала от прямых конфликтов. И вот Хайдар переступил незримую черту. А ведь достаточно было просто встретиться и поговорить по душам, чтобы предотвратить это безумие… Но как всегда, не хватило времени.
Дальше все происходило, как в дурном сне, когда изо всех сил пытаешься проснуться, но не получается. Лысый надрывался, вещая в свой рупор, на все лады расхваливая соперников и призывая увеличивать ставки. Бодрая барабанная дробь безжалостно била по нервам, от беспорядочного мельтешения кордебалета в глазах зарябило.
Бывший друг вел себя демонстративно развязно – откровенно рисовался перед беснующейся толпой, заигрывал с девицами, даже ущипнул одну, тут же с готовностью прижавшуюся к нему всем телом. Но от Рича не укрылось, как Хайдар украдкой осматривает трибуны и недовольно хмурится, тщетно пытаясь найти кое-кого среди зрителей. Ясно, кого именно он хочет там увидеть. Мазохист чертов….
– Почему? – коротко спросил, улучив момент, когда никого не было рядом.
– Давно пора было это сделать, – в четком, хорошо поставленном голосе Шейха сквозила неприкрытая агрессия. – На этом острове мало места для нас двоих. Я зря оставил тебе Долину, пришло время вернуть то, что принадлежит мне по праву.
Захотелось ответить ему так же резко и со злостью, но тут трибуны снова притихли. Появилось неприятное ощущение, будто посреди изнуряющей жары повеяло могильным холодом. Похоже, сегодня все самые влиятельные личности Заповедника решили почтить своим присутствием Арену Смерти. На вершине скалы стоял важный гость – Фантом. Очередная внушительная фигура на фоне грозового неба.
Его присутствие всегда оказывало на толпу угнетающее воздействие, люди инстинктивно старались держаться подальше. Вот и сейчас, несмотря на забитые трибуны, места вокруг площадки, которую он обычно занимал, как по волшебству опустели.
Конечно, Фантом не мог пропустить такое шоу и не полюбоваться на результат своих подлых трудов.
– Ему будет на что посмотреть, не правда ли? – сквозь зубы процедил Рич, наблюдая, как давний враг устраивается на самом почетном месте. – Именно этого он и добивался – сейчас мы начнем убивать друг друга ему на радость.
– Еще скажи, что это он нас стравил, – с издевкой парировал Шейх. – Как ты любишь все валить на других, это же так удобно – придумать врага и списывать за его счет все свои проблемы.
– Господа, пора начинать бой, – беспардонно вклинился между ними Лысый.
– Вначале огласи о награде победителю, – холодно напомнил ему Рич.
– Может, не стоит афишировать наше тайное соглашение? – лукаво заюлил толстяк.
– Тогда всего хорошего, – он сделал несколько решительных шагов к выходу, прекрасно понимая, что Лысого просто разорвут.
– Стой, – тот в панике окликнул его.
Рич нехотя обернулся.
– Победителю полагается награда – лесопилка и прилегающие территории, – с явным сожалением объявил в рупор распорядитель боя. – По условиям боя до смерти победа присуждается тому, кто останется в живых.

Обнаженные до пояса бойцы остались вдвоем на поле, замерев в напряженных позах. Друзья в прошлом, готовые на потеху толпы вступить в смертельный поединок. Барабанщики надрывались уже где-то в районе трибун, нагнетая обстановку: то замедляя отбиваемый двоечной дробью неистовый ритм, то снова доводя до бешеной скорости. Но соперники не спешили начинать бой.
Рич с болью вглядывался в бесстрастное лицо Хайдара, надеясь прочитать на нем хоть какие-нибудь эмоции. Еще несколько мучительных мгновений, чтобы оттянуть неизбежное, последняя возможность послать все к черту и уйти отсюда в надвигающуюся ночь как раньше вместе, живыми и невредимыми…
До этого они никогда не мерялись силами. Даже легкое соприкосновение вызывало неприятные ощущения у обоих, а более тесный контакт провоцировал болезненные электрические разряды. Направленный же удар мог нанести любому из них серьезные увечья. Трудно предсказать, чем закончится сегодняшний эксперимент, но уязвленное самолюбие Шейха требовало отмщения.
Рич сосредоточился, откидывая ненужные сейчас чувства. В конце концов, у него есть преимущество: он менее вспыльчив и хорошо знает уязвимое место соперника.
– Знаешь, ирония в том, что если бы ты просто отдал мне эту вероломную убийцу, ничего бы подобного не случилось, – с неожиданным сожалением в голосе заговорил Шейх. И тут же снова перешел на упреки: – Но ты в очередной раз уперся со своим глупым благородством. Я тебя предупреждал, что когда-нибудь придется заплатить за него жизнью?
– Ты сюда поговорить пришел или все-таки драться? – раздраженно прервал его Рич.
– Готов поспорить, что ты даже не догадывался, с кем придется сразиться, – самодовольно ухмыльнулся бывший друг. – А я приготовил для тебя особенный подарок…
Рич уже сам понял, что сюрприз будет не из приятных – энергетический фон Шейха светился и переливался всеми цветами радуги. Так бывает, когда Зеркало заимствует чужую силу. Судя по всему, Шейх воспользовался энергией одного из своих людей, в совершенстве владеющего пирокинезом.
Тем временем уже совсем стемнело. На вбитых по периметру высоких шестах стали зажигать факелы. Теперь с освещенного поля невозможно было рассмотреть происходящее на темных трибунах. Этот поединок наверняка войдет в хроники Заповедника как огненный.
Вот Хайдар с полной превосходства усмешкой демонстративно медленно сжимает кулак, поднимает руку над головой, раскрывая ладонь к небу. Прямо на ней зарождается, едва мерцая, слабый огонек пламени, постепенно увеличивающийся, на глазах эффектно превращающийся во внушительный огненный сгусток. Трибуны вопят в экстазе, барабанщики отлично знают свое дело – в нужный момент задают соответствующий ритм, усиливая производимое на толпу впечатление.
Рич изо всех сил старается не реагировать на внешние раздражители, полностью концентрируясь на охватившем ладонь соперника сиянии. Потрясающее, доступное только ему зрелище – энергетические нити образуются в области сердца и, словно живые, тянутся своими тоненькими щупальцами через плечо по руке вверх, где причудливо переплетаются, образуя алчно извивающиеся языки пламени.
Вроде и подготовился к атаке, но Шейх слишком внезапно перестает рисоваться. Огненный сгусток стремительно летит на Рича по неожиданной траектории. В последний момент он усилием воли успевает развернуть сияющее пламя и перенаправить создателю, но получается неудачно – в результате сноп огня, с треском рассекая воздух, уходит в сторону северной трибуны.
Истошные крики перекрывают бой барабанов – кого-то нешуточно опалило. Он не отвлекается: его сопровождающие наблюдают за поединком с безопасного расстояния, а на остальных любителей острых ощущений глубоко наплевать.
– Неплохо, но могло быть и лучше, – поддразнил откровенно упивающийся собственным преимуществом Шейх. – Попробуем еще разок?
На этот раз пламя зарождается почти мгновенно, охватив обе кисти противника. И вот сразу два мощных потока огня с устрашающим треском двигаются в его сторону. Рич едва успевает отскочить, огненный вихрь проносится в опасной близости от лица, опаляя кожу жаром.
Сердце стучит как сумасшедшее, он еще не до конца осознает, насколько все серьезно. Не может поверить, что старый друг готов его убить. Нет, это просто какое-то дурное наваждение.
В отличие от него, Шейх настроен решительно и уверенно теснит своего соперника к краю пропасти. В бешеном темпе один за другим метает огневые сгустки, Ричу остается только отчаянно маневрировать, ожидая, когда, наконец, заимствованная сила закончится. Он падает, изворотливо перекатывается по земле, снова вскакивает и концентрируется. Но удача явно не на его стороне. Повернуть огонь вспять и спалить противника дотла мешает чувство сострадания к когда-то близкому человеку.
Рич отлично понимает, что подобная слабость может стоить ему жизни, но не может переступить через собственные принципы. А с трибун раздается требовательный свист – зрители явно недовольны его пассивностью.
В какой-то момент вымотанный непрекращающейся атакой, он не успевает увернуться – огонь обжигает предплечье. От адского жжения темнеет в глазах. Болевой шок заставляет сделать инстинктивный шаг назад, краткая потеря координации в пространстве – и пропущен сокрушительный удар кулаком в солнечное сплетение. Разряд тока от соприкосновения двух Зеркал словно острым копьем пронзает внутренности.
Пошатнувшись, он еще отступает и неожиданно оказывается у самого обрыва. Нога соскальзывает с поросшего травой края, неровный камень безжалостно сдирает кожу на боку – и вот уже Рич висит над пропастью, чудом ухватившись рукой за железный штырь, торчащий из горной породы. Глубина оврага метров десять, на дне между острыми камнями бурлит стремительный поток.
– Слабак! – эхо усердно разносит по окрестностям дикий рев трибун. – Добей его, Шейх!
Дыхание перехватило, внизу – непроглядная тьма. Вверху – бывший друг. Теперь – заклятый враг.
Рич с опаской вскидывает голову и видит прямо над собой фигуру Шейха. Бесконечно долго они смотрят друг другу в глаза.
Сомнения во взгляде противника вытесняются суровой решительностью. Неожиданно тот резко наклоняется, крепко перехватывает запястье Рича. Тут же мощный электрический разряд сводит судорогой мышцы руки до самого плеча – оба Зеркала дергаются и хрипят от боли. Словно сквозь пелену видно, как мучительно искажается лицо Хайдара.
Но Шейх даже не думает ослабить хватку. Стремительный рывок – и вот они лежат рядом на ровной поверхности, с трудом переводя дыхание. Дежавю. Давно забытое ощущение, что этот человек без колебаний отдаст за тебя жизнь, а ты ради него не пожалеешь своей. Такое знакомое и правильное чувство…
Разочарованный рев трибун безжалостно избавляет от иллюзий, возвращая в суровую действительность. Оба одновременно приходят в себя, вскакивают на ноги.
– Ты же не думал, что умереть будет так просто? – зло выплевывает Шейх. – Дерись, твою мать!
Он снова ожесточенно мечет пылающий вихрь. Превозмогая боль в обожженном плече, Рич на этот раз метко возвращает огонь противнику. Пламя, опалив левую руку Шейха, задевает область грудной клетки. Резко ударивший по обонянию запах обгорелой кожи вызывает рвотный спазм.
Беснующиеся трибуны на мгновение замолкают, даже барабанщики прекращают чеканить опостылевший ритм. В наступившей зловещей тишине Шейх ревет подобно раненому зверю, на негнущихся ногах пятится. Едва не падает, натолкнувшись спиной на древко одного из факелов.
Рич видит, как противник пытается снова образовать пламя, но тонкие и ломкие энергетические нити обрываются, не достигая ладони.
Осознав бесплодность усилий, Шейх резко вырывает шест с факелом из земли, с ожесточением вскидывая свой трофей над головой. Угрожающе наступает, размахивая перед лицом соперника теперь уже обычным пламенем. Темные глаза блестят безумием и решимостью довести бой до конца.
И снова Рич вынужден отклоняться и маневрировать. Его силы тоже на исходе, если сейчас не переломить ход поединка, все закончится плачевно.
Ливень хлынул внезапно, сразу сплошной стеной. Сильный порыв ветра – и все факелы, зашипев, гаснут, погружая поле во тьму.
Капли безжалостно хлещут по свежему ожогу, волосы намокают и неприятно липнут к лицу. Холодные потоки воды отрезвляют. Теперь преобладающая эмоция – злость. Какого черта он проявляет слабость, позволяя себя уничтожить, пусть даже бывшему лучшему другу? Убьют его – погибнет вся Долина, а этого Рич не допустит никогда.
Откуда только силы взялись. Воспользовавшись моментом, он в кромешной тьме бросается к периметру и тоже хватает первую попавшуюся палку, на ходу срывая с нее потухший факел. Теперь они на равных. Негодующий рев трибун перекрывает шум дождя – зрителям не видно происходящее на поле.
В это время прямо над центром Арены Смерти образовывается размытое пятно света. Видимо, постарался один из призраков, обладающий уникальным даром – способностью прямо в воздухе создавать светящуюся холодным голубым сиянием сферу.
Знакомое ощущение деревянного шеста в руках придает уверенности – в свое время брат нанял для него китайского монаха, обучившего Рича разным техникам восточных единоборств, в том числе и парному бою на шестах.
Наступать приходится практически на ощупь – освещение от сферы гасится дождем, силуэт противника едва угадывается за плотной стеной низвергающейся с небес воды. Рич быстро раскручивает свое оружие, создавая перед собой мертвую зону. Отводит атаку слева, одновременно делает шаг правой ногой и наносит первый скользящий удар по голове противника.
Тело сливается с шестом в единое целое, действия молниеносны, а руки проворны. Он хладнокровен и несуетлив, орудует решительно и выверено. Сочетание атак в голову, шею и в ноги быстро приводит к дезориентации противника.
В какой-то момент Рич начинает получать удовольствие от происходящего. Постоянные перемещения, точные и быстрые удары, жесткие и короткие блоки – тело на уровне инстинктов еще помнило уроки старого китайца. Память услужливо возвращает слова наставника: «Не противостоять чужой силе, а пропускать ее мимо себя. Умело чередуй отступление и наступление, из обороны переходи в атаку, из глухой защиты – в стремительное нападение».
В отличие от своего соперника, Шейх явно не в себе. Его частые беспорядочные наскоки легко гасятся умелыми действиями Рича.
Деревянные палки с характерным свистом рассекают воздух, скрещиваются с угрожающим треском, ноги увязают в размокшей земле. Еще один ощутимый успех – удается прижать шест противника книзу, а затем скользящим движением вверх по древку поразить кисть.
В ответ Рич получает болезненный укол в поврежденное плечо. Стиснув зубы, выполняет вращательное движение тела в поясе, резко отбивает шест противника и одновременно атакует в голову, вкладывая в удар всю свою силу. Победный клич комом становится в горле: Шейх выпускает оружие из ослабевших рук, тело тяжело оседает на промокшую землю.
Дождь прекращается так же неожиданно, как и начался. Последние капли растворяются в лужах, оставляя после себя в воздухе влажность и резкий запах озона. Голубое свечение уже беспрепятственно льет свой холодный свет на поле боя, отрезвляя и пугая. Вокруг тишина – неожиданная, совершенно неестественная для такого скопления людей.
Адреналин внезапно схлынул, осознание произошедшего тяжким грузом ложится на все еще возбужденный разум. Хайдар не подает признаков жизни, его голова неестественно запрокинута назад. Сердце колотится, как сумасшедшее, все еще вооруженный шестом, Рич осторожно приближается. Убедившись, что опасности нет, опускается на одно колено прямо в грязь, свободной рукой касается поверженного противника. Ничего. Никаких электрических разрядов между ними. Неужели это все?
От волнения не может нащупать пульс на запястье, чертыхается, потом действует иначе – прикладывает дрожащие пальцы к сонной артерии на шее.
– Не смей умирать! Не смей! – исступленно бормочет себе под нос, как заклинание. И тут же зло ругается: – Хайдар, черт тебя подери, что же мы наделали…
Наконец, подушечками пальцев ощущает едва заметное биение. Есть! Живой!
Его уже уверенно отодвигает в сторону подоспевший Док. Опускается на корточки, водит руками над неподвижным телом, определяя степень повреждений. Рич с напряжением следит за манипуляциями целителя.
– Что? – нетерпеливо интересуется он.
– Кома, – уверенно ставит диагноз Эндрю. – Черепно-мозговая травма, гематома в правом полушарии, значительная площадь обожженной кожи. Ну да ничего, он мужик крепкий, откачаем – в прошлый раз его состояние было значительно хуже.
Рич выдохнул с явным облегчением. А вокруг уже собралось полно народу. Большая сфера медленно угасала, зато появился ближний свет – на помощь пришел один из Светлячков – проклятых, способных непродолжительное время светиться всем телом и даже согревать небольшое пространство вокруг тепловой энергией.
– Добей его… – многоголосое эхо сотрясает окрестности.
Рич резко вскинул голову, с ненавистью осматривая трибуны. Еще несколько Светлячков тоже задействовали свой дар, и на освещенных ими участках можно было рассмотреть перекошенные злобой лица зрителей.
В одной из таких зон находился и Фантом. Поймав взгляд Рича, он подобно судье гладиаторских боев демонстративно показал кулак с оттопыренным большим пальцем, направленным вниз. Патриций, мать его, нашелся…
Не удержавшись, Рич с изощренным удовольствием продемонстрировал этому вершителю чужих судеб обратный жест с поднятым к верху средним пальцем.
– Ты не довел бой до конца, – запрыгал вокруг Лысый. – Значит, победителя нет, и приз отменяется.
Толстяк не скрывал разочарования – зрелище получилось скомканным, но Ричу было глубоко наплевать на его проблемы.
– Засунь эту чертову лесопилку себе в задницу, – зло выругался он, в глубине души уже смирившись с потерей ценного приза. Человеческая жизнь стоила дороже любой награды.
– Дамы и господа! – объявил Лысый в рупор. – К сожалению, условия поединка так и не были выполнены. Поэтому я не могу объявить победителя.
Недовольство трибун вселило новую надежду. Воспользовавшись ситуацией, Рич резко вырвал рупор из рук толстяка.
– Это несправедливо! – провозгласил он, обращаясь к зрителям. – Не дадим Лысому себя обмануть! Он хочет присвоить ставки, сделанные на тотализаторе! Все по-честному – я выиграл! Шейх в коме, то есть в состоянии клинической смерти! Значит, условия поединка соблюдены!
Мокрые и злые проклятые взорвались негодованием. Расположение возбужденной толпы переменчиво: каких-то полчаса назад его презрительно освистали, а сейчас признали героем и готовы превознести победителя до небес.
– Рич, Рич, Рич… – дружно скандировали трибуны.
Лысый возмущенно засопел, но перечить не посмел – у Рича в руках все еще находился шест.
– Хочешь, чтобы тебя размазали по полю? – с затаенной угрозой в голосе поинтересовался он.
Толстяк бросил беспомощный взгляд в сторону Фантома, и тот после некоторой паузы снисходительно махнул рукой в черной перчатке. Разрешил, облегченно пронеслось в голове.
– Дамы и господа! По вашим многочисленным просьбам в качестве исключения я присуждаю победу в этом огненном поединке Хозяину Долины, – получив рупор обратно, вынужден был во всеуслышание признать Лысый.
Толпа взорвалась ликующими возгласами и аплодисментами, барабанщики отбили бодрый ритм победного марша. Торжествуя, Рич снова отыскал глазами Фантома – тот первым покидал трибуны и как раз поднимался по лестнице в сопровождении собственного Светлячка. Будто бы почувствовав чужое внимание, этот страшный человек резко обернулся.
Их взгляды пересеклись всего на мгновение, но и этого хватило, чтобы ощутить пробежавший по коже неприятный холодок. И откуда только взялось это мерзкое чувство, будто бы победа снова обращается поражением, а главное испытание еще впереди?

Арену Смерти они покидали без Дока. Рич хотел забрать Хайдара в Долину, но люди Шейха категорически воспротивились. Их фанатическая преданность своему хозяину была известна всему Заповеднику, и во избежание конфликта пришлось идти на компромисс: Эндрю позволят оказать пострадавшему всю необходимую помощь, но произойдет это в Тихой бухте.
Сопровождающие молча двигались за Ричем, даже обычно эмоциональный и разговорчивый Мишель не решился выразить свои впечатления от поединка. Только что-то незаметно вложил ему в ладонь.
– Тебе просили передать, – тихо пояснил в ответ на удивленный взгляд.
В тусклом мерцании света от зажигалки Рич с трудом рассмотрел свое имя, выведенное корявым почерком на сложенной бумажке. Нахмурившись, он развернул послание: «После боя возле осьминога».
– От кого?
– Орк.
Весьма колоритная и известная в Заповеднике личность. Проклятых, обладающих подобным даром, называли Видящими – он мог разглядеть живых существ и предметы любой природы через какие угодно преграды. Умел легко определять, что происходит за глухой стеной, словно сам там присутствовал.
Орк был из тех, кто живет, как будто наступивший день будет последним, наслаждаясь всеми доступными, а в особенности недоступными благами. Бандит, сколотивший себе шайку из десятка таких же отчаянных прожигателей жизни. Наемники, они не признавали ничьей власти, но за определенную мзду исполняли любые поручения. Выбивали долги, отлавливали и поставляли девочек в бордель, промышляли грабежом и разбоем, не брезговали и убийствами.
Одно время Орк со своими головорезами несколько раз совался в Долину, но им быстро и доходчиво объяснили, что тут ловить нечего.
Какого черта ему понадобилось от Рича?

Его знобило, то ли от мокрой одежды, то ли от полученного ожога – все-таки был поврежден значительный участок кожи. Док успел немного поколдовать над раной, но Рич настоял, чтобы тот прежде всего занялся Шейхом, повреждения которого куда серьезнее.
Хотелось поскорее очутиться дома, вымыться и переодеться в сухое, но, заинтригованный полученной запиской, он все-таки прибыл в назначенное место.
Бывший парк развлечений находился в заброшенной части Изголовья. Рич велел сопровождающим ждать его в джипе возле входа, а сам направился по главной аллее. Его поспешные шаги громким эхом разносились по окрестностям, кощунственно нарушая царивший здесь покой. Впечатления были жуткими – по мере его движения полуразрушенные остовы старых аттракционов неожиданно выскакивали из кромешной тьмы подобно доисторическим монстрам, затаившимся в ожидании жертвы.
Самый угнетающий эффект производил огромный осьминог, раскинувший во все стороны свои гигантские щупальца, на концах которых крепились кабинки. Казалось, что морское чудище в любой момент сдвинется с места и раздавит своей мощью.
Но в реальной жизни люди гораздо страшнее выдуманных чудовищ. Рич остановился возле небольшого домика, когда-то служившего билетными кассами. Сзади раздался треск веток, показавшийся в окружающей тишине просто оглушительным. Он резко обернулся, пристально вглядываясь в темноту – на расстоянии всего нескольких метров от него замерла массивная фигура.
Рич сделал шаг навстречу. Отталкивающая внешность этого мужчины полностью соответствовала данному ему прозвищу – грузное тело, неестественно огромная голова, крупное лицо с грубыми чертами и квадратной челюстью. А вот русые волосы – тонкие и редкие. Несмотря на молодой возраст, на лбу блестели две огромные залысины.
– Зачем звал?
– Фантом ищет Рысь, – голос Орка был таким же неприятно грубым, как и его обладатель. – Шейх ищет Рысь. Оба сулят за нее баснословную награду.
– И что? – насторожился Рич.
– Я знаю, как найти рыжую. Если надо, могу притащить ее тебе. Это может стать началом нашего плодотворного сотрудничества в будущем.
– Что взамен? – по-деловому уточнил.
Мужчина несколько мгновений медлил с ответом, словно еще колебался.
– Ты возьмешь к себе одну девушку, – наконец, озвучил свои требования собеседник.
– Да ты никак девку под меня подложить собрался? – абсурдность предложения заставила Рича негромко рассмеяться.
– Если прикоснешься к ней, я собственноручно тебе яйца оторву, – ощетинился мужчина. – Она несовершеннолетняя. Пусть поживет в Долине, под твоей личной защитой.
– Почему сам не можешь о ней позаботиться? – Рич окончательно запутался в его мотивах.
– Не твое дело, – похоже, разговор заходил в тупик.
– Прежде чем заключить соглашение, я должен быть уверен, что не покупаю кота в мешке, – пришлось терпеливо объяснять свое недоверие. – О твоем отношении к женщинам любых наружностей и возрастов по Заповеднику ходят легенды. Скольких ты собственноручно доставил к Лысому?
– Это моя сестра, – нехотя признался громила с непривычно теплыми нотками в грубом голосе. – Младшая, когда я сюда попал, она была совсем ребенком. А теперь пришел и ее черед.
– Ну так и оставил бы ее при себе, – все еще не понимал сути предлагаемой сделки Рич.
– Нет, – упрямо мотнул головой мужчина. – Со мной опасно. Наш образ жизни – не для нее. Она – другая. Я не допущу, чтобы Трейси оказалась в борделе у Лысого.
– Ты сам отдаешь мне в руки отличное средство, чтобы тобой манипулировать?
– Лучше тебе, чем кому-то другому.
Рич на мгновение задумался. Орк на глухом крючке в качестве тайного союзника – отличный козырь, особенно против интриг Фантома. В общем-то он ничем не рискует, если у девушки проявится хотя бы малая толика талантов брата, то это будет отличное приобретение. А если нет – то, в конце концов, берут же они людей и без всякой протекции. Будет нарушать правила – всегда можно разорвать соглашение.
– Хорошо, я ее возьму. Но предупреждаю – у меня не женский пансион, будет работать, как все, без всяких поблажек, – сразу прояснил ситуацию Рич. – И да – Рысь пока оставь в покое. Мне скоро понадобится кое-какая информация, тогда сам тебя разыщу.
– Как скажешь, – коротко кивнул Орк. – Теперь я – твой должник, можешь на меня рассчитывать.

На обратном пути Рич думал только о том, как его встретит София. Снова будет строить из себя снежную королеву?
Насущные проблемы он достаточно удачно разрешил, теперь можно немного расслабиться и дать волю воображению. Как она будет реагировать на его ласки? Это непременно произойдет при зажженном светильнике, хочется видеть каждую эмоцию на хорошеньком личике. Будет ли она смущена или наоборот, горячо отвечать на каждое его прикосновение? Рич уже убедился, что девушка очень чувствительная, и знал, что нужно делать, чтобы красавица перестала изображать недотрогу.
Устало откинувшись на спинку сидения, он представлял, как едва качнутся густые ресницы, откроются ему навстречу темные глазищи, блестящие и чуть влажные, с расширенными от страсти зрачками. Слегка дрогнет более тонкая верхняя губа, изящные пальчики мягко скользнут по его щеке.
Сначала он будет ее целовать. Ласкать чувственные губы, долго, с расстановкой, не спеша изучая. Пробовать на вкус, жадно пить ее нетерпеливые стоны. Хотя, возможно, в первую очередь он быстро утолит свою острую потребность в этой женщине, и только потом займется ее удовольствием. Все-таки секса у него давно не было, так что долго не продержится.
Несмотря на усталость и глухую боль в обожженном плече, Рич был твердо намерен поскорее отделаться от встречающих и уединиться с Софией.

Первые признаки тревоги появились еще при въезде в Долину. На посту явно обрадовались, увидев Хозяина в целости и сохранности, но затем один из дежуривших с напряженностью в голосе сообщил, что его ждут возле столовой.
На главной площади собралось несколько человек, бурно спорящих и отчаянно жестикулирующих. Завидев возвращающийся джип, они подозрительно притихли.
– Что случилось? – Рич проигнорировал приветствия и вопросы, касающиеся боя.
– У нас проблемы, – Энджел виновато отвел взгляд, не решаясь прямо посмотреть ему в глаза.
– Говори, – коротко потребовал, внутренне готовясь к самому худшему.
– Медуза исчезла! – нехотя пояснил Томас. – Словно сквозь землю провалилась. Всех подняли по тревоге, ждем вестей с отдаленных постов.
Рич глубоко вздохнул, подавляя рвущиеся наружу эмоции. Удар в спину не заставил себя ждать…

---

Спасибо Инге dasik за содействие в написании главы и за подбор дополнительных материалов.



ФОРУМ