Магистр с легкой, но далеко не самой обаятельной, улыбкой смотрел на Соффи-Энн. Сама королева Луизианы сидела напротив него на высоком стуле, закинув друг на друга свои длинные стройные ноги. Своими кроваво-красными аккуратными ноготками женщина выбивала дробь на поверхности барной стойки "Фангтазии". Соффи-Энн совершенно не ожидала того, что этот гребанный представитель власти притащит ее сюда именно сегодня, дабы поговорить тет-а-тет с ней и Эриком. "Твою мать, ну что опять придумал этот тролль в вампирском обличье?!" - раздраженно думала королева. - "И где носит шерифа Пятого округа?". Зная Эрика, женщина голову готова была дать на отсечение, что тот проводит время в праздности, наверняка кувыркаясь со Сьюки. Если ей до этого глубоко было плевать на отношения между этими двумя, то сейчас ей было ни к чему, чтобы Саймон узнал о способностях этой малышки, да и Магистру об этом знать было незачем.
Тем временем, пауза затягивалась, и Соффи-Энн чувствовала нарастающее раздражение вампира, сидящего напротив нее и поигрывавшего своей тростью.
- Соффи-Энн, милочка, я не удивляюсь, что в твоем Штате такая катастрофа с продажей ВИ и пропажей вампиров, если ты даже не можешь своего шерифа пригнать на встречу вовремя, - пренебрежительно хмыкнул Магистр, а сама королева почувствовала при этом желание свернуть шею этому пренеприятнейшему типу.
Но вместо этого королева улыбнулась и пожала плечами:
- Просто Эрик... весьма самостоятельный шериф... - сказала она таким тоном, словно хотела добавить еще что-то, но вовремя спохватилась.
На самом же деле, Соффи-Энн уже во всю чувствовала жар инквизиторского костра, который приближался все ближе, и поэтому решила хоть как-то отвести от себя опасность. Если для сохранения своей жизни, ей понадобиться уложить десяток таких Эриков на лопатки, что же, ничто и никто не мог быть этой рыжеволосой женщине дороже себя самой. И вот, когда к ней все ближе стал подбираться и Совет, и ее ненавистный женишок, вампирша решила скинуть всю вину на шерифа Пятого округа.
- Я бы и сама хотела знать, где он ошивается в последнее время, но... Не могу же я оказывать ему такое недоверие, чтобы приставлять к нему какого-то шпиона? - махнула рукой Соффи-Энн. - В конце концов, Эрик весьма исполнительный вампир и хорошо себя зарекомендовал еще до начала службы у меня.
- Насколько мне помниться, Соффи-Энн, Эрик Нортман был шерифом этого округа еще до твоего прихода к власти, - усмехнулся Магистр, обнажая свои белоснежные зубы.
Вампирша еле сдержалась, чтобы что-то не ляпнуть. Этот мужчина всегда озвучивал то, что другие побоялись бы сказать сами себе на краю света. Вот и сейчас Магистр не преминул напомнить королеве Луизианы о том, что она во власти относительно недавно. Соффи-Энн в который раз за этот бесконечно тянущийся вечер осознала, насколько жаждет увидеть этого маньяка с выпотрошенными кишками.
- Ну да, видимо поэтому он часто игнорирует мои прямые указания, - почти обиженно процедила королева и отвернулась.
Магистр расхохотался, его видимо позабавило то, что кто-то мог ослушаться Соффи-Энн, зная ее коварство и злопамятность.
- Соффи-Энн, милочка, с нами обращаются ровно так, как мы позволяем с собой обращаться...
И тут Соффи-Энн почти с облегчением услышала, как дверь "Фангтазии" открывается. Позади нее раздался спокойный голос Эрика:
- Доброй ночи! Магистр... Ваше Высочество... Вы могли бы предупредить о своем визите, тогда бы я не заставил вас ждать, - промолвил шериф и сел на один из высоких табуретов, стоящих у барной стойки.
- Я никуда не тороплюсь, - покачал головой Магистр. - К тому же, пока тебя не было, здесь в "Фангтазии" обнаружились интересные вещи...
В руках вампира появилась небольшая пробирка, наполненная красной густой жидкостью. Эрику не надо было объяснять, что это, он и сам прекрасно знал, что именно в таких пробирках они продавали ВИ. Шериф перевел взгляд на Соффи-Энн, которая отвернулась от него с таким пренебрежением, что Эрику внезапно стало понятно, откуда дует ветер. Он никогда не хранил в "Фангтазии" кровь вампиров, слишком рискованно это было, да и к тому же, почти все пробирки сразу перекочевывали к проверенным диллерам. Эрик редко ходил на встречи сам, в основном этим занималась Пэм, и сейчас шериф всерьез опасался за свое Дитя, понимая, что в баре ее нету.
- Как ты объяснишь мне это, Эрик?! - требовательно спросила королева Луизианы, мастерски изображая праведный гнев.
Шериф молчал, в его голове буквально за секунды промелькнула мысль о том, сколько же колб эта сучка подкинула в его заведение. Если пробирок много, то ему определенно не открестится от всего этого. Эрик уже задумался о том, а не сдать ли ему свою королеву, но... Измена своему правителю расценивалась еще хуже продажи ВИ. Гребанный вампирский кодекс обязывал быть верными своим эмирам, но при этом и накладывал на многое табу. То есть, по большому счету, в нем было настолько много парадоксального, что Эрик не заморачивался по его поводу... до этого мгновения.
- А что я должен Вам объяснить, Ваше Высочество? - немного наклонив голову, учтиво спросил древний викинг.
Соффи-Энн прищурила свои глаза и немного повысив голос гневно выпалила:
- В твоем заведение обнаружены пробирки с ВИ, черт тебя дери! Я хотела бы знать, что, мать твою, происходит!
Эрик еле сдержался, чтобы не поморщиться, настолько противным показался ему сейчас голос королевы Луизианы.
- Как Вы видите, Ваше Высочество, я только вошел. И понятия не имею, ни про пробирки, ни тем более про обыск...
- Да я... - женщина не успела закончить фразу, когда в разговор вмешался Магистр.
Мужчина наконец прекратил крутить свою трость в руках и поднялся со стула.
- К чему столько экспрессии, Соффи-Энн? Всего-то несколько пробирок с ВИ, а ты уже такой ор подняла. Фи, как мелочно... Может быть дадим самому мистеру Нортману возможность высказать свое мнение, насчет того, почему в его заведение храниться кровь вампиров?
Соффи-Энн зло посмотрела на вампира, а затем перевела взгляд на своего шерифа, небрежно махнув рукой, милостиво разрешив тому говорить. Эрику в этот момент захотелось оказаться с этой рыжеволосой бестией где-нибудь в пустынном мечте наедине. Бл@ть, уж он-то свернул бы ей шею, уже невзирая ни на что!
- Магистр, я могу сказать лишь одно... Если бы я на самом деле торговал ВИ, что совершенно не соответствует истине, разве я бы стал делать такую откровенную глупость, как его хранение у себя в заведение? Тем более, после нашего разговора во время приема в Вашу честь... Вы же сами ясно дали понять, зачем Вы здесь и что будете прилагать все возможности, чтобы разоблачить преступников. И тут, вдруг, ни с того, ни с сего, Вы приходите в "Фангтазию" и обнаруживаете ту, кто бы мог подумать, несколько пробирок с нашей кровью, разве это было бы не верх глупости с моей стороны?
Магистр с интересом смотрел на шерифа Пятого округа, а потом подошел к королеве Луизианы и хмыкнул:
- Что же, доводы мистера Нортмана весьма убедительны, ты так не находишь, Соффи-Энн?
Женщина сверлила взглядом Эрика Нортмана, а затем поднялась со стула.
- Что же, похоже на правду, - без особого желания признала она. - Но все равно это странно, что именно в этом округе творятся такие мистические и страшные события, а мой шериф, вместо того, чтобы что-то предпринимать, и в ус не дует. К тому же, мне было бы весьма интересно узнать, откуда же тогда, по его мнению, тут взялся ВИ?
Эрик улыбнулся, хотя внутри его все клокотало от ярости и гнева.
- Я понимаю, что в моем округе не все благополучно, но я предпринимаю все, для того, чтобы выяснить о пропаже Ваших верноподданых, Ваше Высочество! Но получилось так, что сейчас у меня не столько много помощников в этом деле, как хотелось бы. Вы же прекрасно понимаете, что после недавнего пожара в портовых доках Шривпорта, слишком много наших погибло...
- Да уж, десять вампиров для Вашего городка - это чертовски много, - хмуро констатировал Магистр. - Да еще и шестеро пропало за довольно короткий срок, что тоже, само по себе, печально... Мистер Нортман, если вопрос только в том, чтобы Вам кто-то помогал, то у меня есть одна идея... Я дам Вам в помощники вампира, который ничем не уступает Вам по опыту в таких делах...
Эрик удивленно приподнял свою бровь, впрочем и сама королева Луизианы выглядела слегка растеряно.
- Я буду рад любой помощи, Магистр, - почтительно кивнул головой длинноволосый вампир.
- Очень хорошо, тогда решено... Он явиться к Вам уже завтра, думаю, что Вы будете довольны моим выбором, мистер Нортман, - ухмыльнулся Магистр и направился к выходу.
Соффи-Энн наконец пришла в себя и немного резко выпалила:
- Но как мы можем быть уверенны, что ему можно доверять?! Это ведь весьма деликатное дело!
Магистр остановился и повернул голову в сторону вампирши, на его лице было довольно театральное удивление.
- А разве я не сказал тебе, Соффи-Энн? Ты полностью можешь доверять ему... потому что, это Андрэ, твое возлюбленное Дитя...

***

Сьюки было очень неудобно перед Тарой за ту сцену, которая разыгралась перед ней в гостиной, и которая завершилась тем, что Эрик попросту выставил ее за дверь, на глазах у ничего не понимающей мулатки. Но саму Тару, похоже, не очень эта ситуация впечатлила, она просто сидела сейчас на кровати Сьюки и смотрела на ту хмуро и неодобрительно.
- Сьюки, я просто не понимаю, как ты, вся такая умница и пожизненная хорошистка, могла ввязаться в такую историю? Ты же всегда была, хоть и с легким прибабахом, но адекватна? А тут, из-за денег повестись на глас сирены? Прости, но это откровенная глупость!
- Тара, я знаю все это,- закрыла лицо руками девушка. - Просто я никогда не думала, что все может так закончиться! Думала, поработаю какое-то время, заработаю денег и смотаюсь отсюда, но... Ты же и сама видишь, как все обернулось!
Мулатка покачала головой.
- Твою мать, Сьюки Стэкхаус, ты - долбанутая идиотка! С вампирами так просто не расстанешься, они же... почти все, за очень редким исключением, долбанные психопаты!
Сьюки вскочила с кровати, радуясь, что Эрик ушел и не слышит воплей ее подруги.
- Тара, но я... ты не понимаешь, я думала, что все будет по-другому... Мне было интересно очутится в мире, где не слышно мыслей, где просто тишина! Господи, Тара, ты хоть понимаешь каково это, все время знать, что о тебе думают люди!? Поначалу мне было чертовски интересно, а сейчас... Но ты не поймешь меня, и мне ужасно стыдно перед тобой...
Тара тяжело вздохнула и рухнула на подушки в изголовье кровати, смотря в потолок.
- Бл@ть, Сьюки, ты даже не представляешь, насколько я тебя понимаю, - ее подруга удивленно посмотрела на мулатку, скрестившую на груди руки, словно решаясь на что-то. - Я тебе до этого не рассказывала, но я тут тоже вляпалась в неприятности... и тоже из-за этих долбанных кровопийц!
Девушка села на кровать и посмотрела на Сьюки.
- Это было недавно, несколько недель до этого. Он пришел к нам в бар, и я даже не обратила на него внимания. Просто перекинулась парой фраз и все, я тогда переживала из-за ссоры с Эгсом и мне, честно говоря, было не до разговоров. Мой женишок укатил с друзьями в соседний городок, послав меня при этом во все мне знакомые и незнакомые места. И вот, я немного выпила, и пошла на улицу подышать свежим воздухом... Ну в общем сижу я, никому не мешая... Сьюки, не ржи, я действительно сама никого не трогала! А тут два долбанных вонючих пьяных расиста, ну и давай ко мне цепляться! Ну я одному пару зубов и выбила... И тут появляется этот вампир, ну и дал мне уложить в глубокий нокаут и второго имбицила. Блин, а я вся такая пьяная, благодарная и злая на этого козла Эгса... Ну в общем, мы с ним и перепихнулись в номере мотеля... Не смотри на меня так... После всего мне самой стало не по себе, я ему все объяснила и унеслась в ночь, сверкая пятками. Потому что, этот вампир реально меня напрягает как-то, вроде так нежненько меня обнимал, а у самого глазюки такие, словно уже в планах обдумывает, с какой части тела меня расчленять собирается...
- И что, ты больше его не видела?
- Нет, почему же, он умудрился припереться в бар с каким-то совершенно странным букетом полевых цветов, но к тому времени я уже помирилась с Эгсом... Спасибо хоть, этот упырь оказался хотя бы сообразительным, оставил свой веник и удалился, при этом глянул на беднягу Эгса таким взглядом, что тот даже вышел из запоя в ту же ночь...
Сьюки вдруг стало смешно от всей этой ситуации, она начала хихикать.
- Слушай, ну что ты на вампира то этого взъелась, цветочки он принес, и что? И почему это полевые цветы вдруг стали для тебя странным букетом, откуда такая выборочность?
Тара задумалась, а потом тоже начала улыбаться.
- Твою мать, Сьюки, я как представила, что он САМ их по полям собирал, мне уже дурно стало... Ты просто его не видела, вполне себе такой взрослый дядька, рассудительный, вежливый, галантный, но производящий впечатление абсолютно опасного вампира, и тут, блин, притаскивает любовно собранный им букет девушке, с который перепихнулся всего раз! Ну не странный ли тип? У меня от него мурашки по коже бегут...
- Ну, Тара, какая ты придирчивая, тебе хоть букеты притаскивают! - начала смеяться, как сумасшедшая Сьюки, Тара шутливо стукнула ее по ноге, пытаясь успокоить, но, в конце концов, и сама начала смеяться.
- Я не помешал? - раздался голос Эрика, который сейчас стоял в дверях и с интересом смотрел на содрогающихся от смеха девушек. - Можно поинтересоваться, что за повод для столь бурного веселья?
Сьюки попыталась успокоиться и, сдерживая смех, проговорила:
- Да мы тут об отношениях с мужчинами говорили...
Эрик удивленно приподнял бровь и покачал головой:
- Ты? Про отношения с мужчинами? Мда, наверное, много, что есть рассказать? - в его голосе была неприкрытая ирония, но Сьюки почему-то это сейчас совершенно не напрягало.
Она уже захотела было ответить, но тут Тара сама за нее ответила:
- Ну это, скорее, моя история. Надеюсь, без обид, но она останется между нами со Сьюки?
Эрик усмехнулся.
- Да я и не претендую, вот если бы это был разговор про мужчин Сьюки, мне было бы интересно знать, что, да как, - он сказал это таким тоном, что Сьюки покраснела.
"Вот самовлюбленный болван, будто бы не знает, что до него у меня был только один мужчина, Андрэ!", - зло подумала Сьюки. Слова сами вырвались из ее уст, заметно опережая мысли.
- Ну, "что, да как" ты имел удовольствие и сам лицезреть!
Вампир смерил ее странным взглядом, а затем усмехнулся:
- Ну раз уже мы заговорили о твоих бывших, то можешь танцевать, сахарок! - девушка непонимающе взглянула Эрика. - С завтрашней ночи Андрэ будет гостить в этом доме!
С этими словами шериф Пятого округа покинул комнату Сьюки, оставив ту стоять в оцепенение, под ничего не понимающим взглядом ее подруги. Девушка не могла унять какую-то странную дрожь, которая охватила ее тело. У нее почему-то были весьма плохие предчувствия, и, зная натуры Эрика и Андрэ, можно было смело предположить, что ее опасения сбудутся. Тара подошла к ней и обняла Сьюки за плечи.
- Кто, мать твою, такой, этот Андрэ?!
Ее подруга тяжело вздохнула, про фаворита королевы ей совсем не хотелось говорить Таре. Ведь с ним у нее были еще более странные и болезненные отношения, чем с Эриком. Девушка до сих пор не могла понять, почему она до сих пор думает об этом порочном опасном вампире. И вот сейчас, когда Сьюки почти свыклась с мыслью о том, что больше никогда не будет с ним общаться, Андрэ появляется в этом доме. Нет, определенно, ей надо выбираться отсюда, пока эти два вечных соперника, не распилили ее надвое, на манер фокусников. Единственное, что расстраивало Сьюки, то что Франклин пропал, словно забыв о ее существование. "Черт его дери, ну и где он пропал, когда я нуждаюсь в его помощи?!"- с досадой подумала девушка, пытаясь унять стучавшее все сильнее сердце.

***

Андрэ вышел из своего автомобиля и поправил свой пиджак, Сьюки смотрела на него в окно и у нее отчего то сжалось сердце. Он был красив, как всегда. Только сейчас отчего-то осознание его красоты было намного более сильным и отличалось от того, что об этом вампире девушка думала раньше. Наблюдая, как с какой-то необыкновенной грацией дикой кошки Андрэ направляется к Эрику Нортману, который встречал его во дворе, Сьюки почти с сожалением подумала, что отчего-то именно на этого мужчину она возлагала свои надежды на освобождения из этого проклятого плена.
Вампиры не подавали друг другу руки, вообще это в их обществе было не особо распространенным приветствием. Сьюки не раз замечала, что представители их вида почти не касаются друг друга, вот и сейчас, они просто чуть заметно кивнули друг другу и все. Девушка прекрасно понимала, что отношения этих двух мужчин и не предполагали за собой дружеские рукопожатия и беседы, но искренне надеялась, что хотя бы ее они оставят. хоть на время в покое, а не станут перетаскивать ее, словно канат, каждый в свою сторону.
И тут Андрэ поднял свое лицо, и их взгляды пересеклись. Сьюки словно обдало жаром, она настолько резко отпрянула от окна, что налетела на Тару, которая в недоумение спросила:
- Господи, Сьюки, ты чего это?! - она подошла к занавеске и немного отодвинула ее.- Так это и есть, Андрэ? Хм, ну что же, он действительно красив, но что-то в нем маниакальное есть определенно. Чем-то он мне напоминает моего любителя собирать гербарий на пастбищах Луизианы.
- Тара, прошу тебя, только ничего ему не ляпни! - испуганно пробормотала ее подруга.
- Твою мать, Сьюки Стэкхаус, я похожа на ненормальную? Я вообще не намерена общаться ни с одним, ни со вторым... - пренебрежительно хмыкнула мулатка и зашагала по коридору в сторону своей комнаты.
Сьюки догнала ее и схватила за руку, словно ища поддержки.
- Можно, я пойду сегодня к тебе? - с надеждой в голосе спросила девушка.
Тара с какой-то жалостью посмотрела на свою подругу и покачала головой.
- Сьюки, конечно, можешь, но, поверь мне, это не решение проблемы... Если Эрик захочет, он тебя позовет, и тебе придется идти вниз.
И словно в доказательство ее слов, с лестницы раздался властный голос Эрика Нортмана:
- Сахарок, спустись к нам!