Как только девушка напротив окончательно осознала печальную новость, ее губы побелели и дрогнули в горестной гримасе, а в глазах застыли слезы, так и не пролившись. Это говорило лишь о том, что характер у бывшей графини был весьма твердым и решительным. Лишь в глубине потемневших, как грозовое небо, глаз мелькнуло чувство неподдельного горя. Молодая женщина горестно стиснула руки и с отчаянием посмотрела на меня. Ее худенькие плечики заметно сникли, а ее муж ласково обнял ее, стараясь поддержать в эту тяжелую минуту.

- Как они? – прошелестела она, старясь унять дрожь в голосе.

Ее ресницы затрепетали и беспомощно опустились вниз, как крылышки бабочки. На бледном личике Софьи Перовской блуждало выражение растерянности, сожаления и чувства не искупаемой вины.

- Ваша маменька и сестрица уже на поправку идут, а вот ваш папенька…, - пролепетала я и неловко запнулась.

Мне от всей души стало жаль эту милую молодую женщину, которая просто пыталась быть счастливой в жизни, а не идти на поводу у родителей. Бывшая графиня всполошилась и умоляюще пролепетала:
- Пожалуйста, Эля, не скрывайте от меня ничего. Что с моим папенькой? Он сильно болен? Он при смерти?

Марфа лишь усугубила панику у Софьи тем, что горестно всхлипнула, достала откуда-то белый полотняный платок, и украдкой вытерла слезы.

- Ваш папенька в тяжелом состоянии, - наконец-то выдавила из себя я, нервно поправляя юбку. – Эта ночь для него будет переломной. Если он ее переживет, то выздоровеет, а если нет, то…

Я не договорила, и неловкая гнетущая тишина воцарилась в маленькой гостиной. Хозяйка тихо вскрикнула, прикрывая лицо руками. Станислав Перовский судорожно притянул по ближе к себе свою жену и нежно поцеловал ее немного растрепанную голову. Марфа заревела в голос, совершенно не стесняясь присутствующих. Я неодобрительно поглядела на горничную Миллеров и покачала головой.

- Это я во всем виновата, - тихо прошептала девушка напротив, отнимая от лица руки и взирая с такой болью на меня, что по моей спине прогулялся холодок.

- Нет, что ты, милая, придумала, - ласково сказал Перовский, гладя свою жену, как ребенка по голове.

- Я так бы хотела очутиться рядом с ними в этот день и в грядущую ночь, - задумчиво сказала настоящая Габриэль, спустя некоторое время.

Она машинально помешивала уже давно остывший час и опустошенно смотрела в одну чашку. В глазах была абсолютная пустота и смирение со случившимся. Немного помочав, она тихо продолжила:
- Ах, как бы мне хотелось, побыть хоть минуточку с маменькой и папенькой. Повидать сестрицу. Я даже не подозревала, что так соскучилась по ним. Ах, что же мне делать?! Как быть?! Я хоть попрощалась бы с батюшкой, если ему уготовано умереть этой ночью. Вот только как же это сделать?

Госпожа Перовская задумчиво перевела взгляд на меня, и мы еще некоторое время тупо пялились друг на друга. В моей голове звенела какая-то настойчивая мысль, но все никак не могла понять, что это за мысль. Она упорно стучалась в мое сознание, но слишком насыщенный волнениями день не давал сообразить что к чему. Внезапно Перовский расхохотался и стукнул себя по лбу. Мы, включая Марфу, удивленно воззрились на Станислава и не могли понять причину столь неуместного веселья. Особенно красноречивым был взгляд его молодой супруги.

- Нет, нет, милая женушка. С моей психикой все в порядке, - выдавил из себя сквозь тихий смех Перовский. – Просто ответ так очевиден. Ты и Эля похожи между собой как две капли воды, так почему же вам вновь не обменяться местами?

Его супруга непонимающе уставилась на молодого мужчину и нахмурилась.

- То есть, как это обменяться местами? – до нее все еще не доходил смысл намечающейся аферы.

Я же, широко улыбнувшись, понимающе подхватила:
- А почему бы и нет! Ведь смогла же я изобразить вас, госпожа Софья Перовская. Вы бы могли на эту ночь вернуться в отчий дом и на какое-то время быть самой собой до замужества?

- А Эля, переночует в нашей комнате для гостей, - закончил за меня Перовский.

В этот момент до бывшей графини наконец-то полностью дошел смысл всего выше сказанного, и она тут же радостно рассмеялась и захлопала в ладоши, словно ребенок при виде новой игрушки.

- Превосходно! Просто прекрасно! – воскликнула она и звонко рассмеялась. – Я даже как-то сразу и не подумала об этом, а ведь мой муж прав!

Она от души поцеловала своего супруга в щеку.

- Ты у меня умница, - похвалила она его.

Станислав был как все мужчины – тут же расплылся в улыбке и радостно рассмеялся. Я тоже улыбнулась, но больше от предвкушения намечающейся аферы и от осознания того, что наконец-то сделала хоть что-то полезное в этом веке. Неловкость первых минут знакомства прошла и теперь в комнате воцарилась атмосфера семейного уюта, тепла, веселья и счастья. Внезапно в моей душе поселилось весьма неожиданное чувство единения с этими людьми, словно они тоже были частью моей семьи. У меня было такое ощущение, будто знаем мы друг друга давно.

Внезапно Софья Перовская помрачнела и печально прошептала:
- Станислав, мы совершенно забыли, что сегодня к нам на обед в семь вечера приедут заказчики твоего проекта.

Перовский сразу стал серьезным и задумчиво уставился на меня, словно ожидая от меня какого-то определенного ответа. Я немного поколебалась, но желание помочь Перовской победило всякие другие доводы и вопли моего здравого рассудка. У меня лишь мысленно возник вопрос в том, чтобы не дай Бог не изменить судьбу этих людей. Раз запланирована встреча, то она просто обязана была состояться.

- Раз так, значит, я помогу принять гостей, - согласилась я. – Просто думаю, нам с Софьей Николавной непременно надо подготовиться.

Перовский с огромным облегчением вздохнул и прибавил:
- Да, все одно. Заводчик, выкупивший мое изобретение и его компаньон, в жизни не видели мою жену, так что если они в дальнейшем и увидят Софью, то разницы особой не заметят.

Его жена буквально просияла, а молчавшая доселе Марфа неожиданно выдала:
- Ваш супруг прав, Габриэль Николавна, барышня Эля весьма схожа с вами графиня. Все это время вела себя натурально и очень схоже…

- Софья Наколавна, - поправила служанку госпожа Перовская. – Сколько надобно тебе говорить, Марфушка.

- Звыняйте, все время забуваюсь, - извиняющим тоном пролепетала горничная Миллеров, смущенно комкая платок в правой руке.

- Ну что ж, надобно готовиться, - отозвалась Софья, переводя тему разговора на более актуальные вопросы.

Хозяйка встала со своего места и принялась торопливо собирать чайный прибор на широкий поднос. Марфа тут же ловко выхватила нагруженный поднос и юркнула из гостиной. Софья Николавна горестно посмотрела вслед горничной и тяжко вздохнула.

- Итак, с чего начнем? – поинтересовалась она у меня, беря меня под руку и увлекая из гостиной в прихожую.

- Думаю, что сперва нам надобно переодеться, а опосля вы покажете комнаты, кухню и расскажете, что запланировано, - я мгновенно перешла на деловой тон.

Квартира у Перовских была небольшая, но уютная. Всего было три комнаты, не считая кухни, кладовой и совмещенного санузла. Самой дальней комнатой была спальня супругов, далее по коридору шла маленькая комнатка для гостей, а затем гостиная. Все комнаты были чистыми без единой пылинки, уютными и прохладными. Небольшие окна были зашторены плотными портьерами, создающими приятный полумрак во всей квартире. Все скромное жилище мне сразу же показала бывшая графиня, а ныне Софья Перовская. Молодая женщина в самую последнюю очередь показала мне спальню, в которой спала она с мужем.

Вся комната была отделана в теплых пастельных тонах. Высокий потолок был чисто побелен, стены были оклеены обоями потрясающего золотисто-сливочного цвета. Цвета кофе с молоком скромные портьеры и прозрачные белоснежные гардины закрывали небольшое приоткрытое окно. В комнату вливался свежий воздух с осенним запахом увядающих листьев. Большую часть комнаты занимала огромная кровать из темного дуба. По обе стороны супружеского ложа стояли прикроватные тумбочки, выполненные в старинном стиле. На каждой тумбочке стояло по серебряному подсвечнику на шесть свечей.

Софья Перовская предложила не терять время даром и выбрать мне платье для ужина с компаньонами. Скромное семейное гнездышко тут же превратилась в гардеробную. На широкую огромную кровать из темного матового дерева был вывален практически весь небогатый гардероб Софьи Николавны, и мы вдвоем кинулись выбирать более подходящее платье для вечера. Все наряды были более чем скромные, что доказывало лишний раз, что семья Перовских была несколько стеснена в средствах. Госпожа Перовская отчаянно жалела, что наряды слишком просты, а все по-настоящему нарядные платья остались в отчем доме, почитай в прошлой жизни. После долгих переборов было выбрано два платья – пышное насыщенного темно-синего цвета с белоснежными манжетами и отложным воротничком и прямого покроя жемчужно-серое с сиреневатым отливом.

В итоге было решено, что темно-синее платье не очень подходит для вечера, а вот жемчужное очень даже ничего, даже кокетливый вырез имелся на груди. К платью Софья Перовская выставила серебристые замшевые узконосые туфли на невысоком каблуке, а также к вечернему наряду прилагались скромные жемчужные серьги, едва прикрывающие мочку уха, и нить мелкого жемчуга.

- Этот жемчужный набор мне достался от бабушки, - тихо сказала Софья, благоговейно закрывая черный футляр оббитый черным бархатом. – Он был на мне в день венчания, позже Марфа принесла мне и футляр от него. Представляете, его даже никто не хватился.

- Возможно, всем было не до этого, - предположила я.

- Верно, все искали меня, - вздохнула Софья и осторожно положила футляр рядом с платьем.

Прическу, которую соорудила мне Мила еще с утра, решили не переделывать, а госпожа Перовская посоветовала перед ужином пригладить волосы щеткой. В конце концов, я скинула с себя свое платье, а Софья Николавна свое. Госпожа Перовская закружилась перед зеркалом и как-то вскользь призналась, что это платье ей очень напоминает отчим дом и девические годы. Голубое платье госпожи Перовской, сидело на мне также превосходно, как и на моем двойнике. Отложной свободный воротничок подчеркивал длинную стройную шею и овал лица. Софья Перовская из серьезной замужней дамы превратилась в озорную девчонку. Мы лежали среди вороха разноцветных платьев и просто болтали обо всем. Сразу чувствовалось, что девушка истосковалась по общению с ровесниками, и ей сильно не хватало подруги в последнее время. Природа Крыма, Сесиль, поведение маменьки, господин Зуев, а также моя вечная амнезия – все. Буквально, все интересовало Софью Перовскую. Я рассказала ей обо всем, не таясь, что происходило со мной. Конечно же, мне пришлось промолчать насчет Часов Времени и самой сущности Времени. Но даже я если бы и рассказала о своих снах и откуда вообще появилась, то боюсь, бывшая графиня точно бы упекла меня в сумасшедший дом. Во время разговора я поймала себя на мысли, что воспринимаю Софью как родную сестру и что между нами возникла непреодолимое родство душ, словно, мы вместе с ней из одного теста. Словно, мы из одного роду-племени.

Не знаю, сколько бы мы еще провели в комнате, заваленной платьями, болтая и смеясь, если бы нас не прервала Марфа. Она тихо и неслышно скользнула в комнату. Служанка уже по своей неискоренимой привычке перемыла посуду на кухне и даже прибралась там. Теперь горничная пришла к нам и буквально пришла в ужас от того, что творилось в спальне хозяев квартиры. Горничная напомнила, что время как-никак бежит и долгое отсутствие Габриэль Миллер может вот-вот стать подозрительным. Пришлось в спешке показывать мне скромную кухню и санузел. Софья Перовская предупредила, что в пять вечера придет помощница приготовить еду на ужин и помочь накрыть стол. Клавдия Петровна была женщина тихая и молчаливая и посему проблем с ней не будет. Вскоре Марфа буквально натянула на свою бывшую госпожу шляпу, перчатки и шелковый плащ. Госпожа Перовская попрощалась со своим мужем, и деревянная дверь закрылась за бывшей графиней.

Я и Станислав Перовский вернулись в гостиную. Стенные часы показывали без четверти два, и времени до прихода помощницы было предостаточно. Хозяин непринужденно предложил мне еще чаю, а так как делать было нечего, то я вынуждена была согласиться. Станислав широко улыбнулся и повел меня на кухню делать этот напиток вместе. Жизнь в барском доме несколько разбаловала меня и я даже отучилась делать самые элементарные вещи, но вскоре мои руки вспомнили привычную работу. Мне удалось даже спокойно вскипятить чайник на чем-то отдаленно похожем на современную плиту с той разницей, что конфорки было всего две. Перовский терпеливо мне пояснил, как включается это чудо техники, работающее на керосине, и был поражен до глубины души тем, что я прекрасно справляюсь с этим агрегатом. Мне приходилось лишь лукаво посмеиваться, прикусив губу, представляя его лицо, если бы он увидел современную мне газовую плиту на кухне со встроенной духовкой и вытяжкой, стиральную машинку в родительской квартире, а также компьютер.

Перовский окончательно убедился в том, что я отлично справляюсь с керосиновым агрегатом на кухне. Прихватив поднос с чайными приборами, булочками, джемом и баранками, мы вновь переместились в гостиную. За чаем, Перовский долго и туманно объяснял мне цели своих трудов. Суть его проекта заключалась в том, что он понял, что природный газ было технологически эффективнее использовать в промышленных целях, нежели дрова и троф. Разве что уголь, по его мнению, было целесообразно также использовать наряду с природным газом. Он установил, что при сжигании угля выделяется огромное количество тепла или энергии, и превосходит по этим параметрам лишь природный газ. Оставался лишь вопрос в массовой добыче угля и других природных ископаемых. Ведь газ взрывоопасен, а уголь подвержен самовозгоранию.

Я даже осмелилась задать вопрос о том, что будет, если ископаемые закончатся. На что Перовский просто отмахнулся и сказал, что запасов хватит не на одно столетие. Я лишь криво улыбнулась и даже печально подумала о том, что как он сильно ошибается. Ведь в начале двадцать первого столетия все месторождения практически исчерпаны и теперь человечеству впору искать альтернативные источники энергии, а также более дешевые способы получения от них энергии. Я лишь печально покачала головой. Жаль, что мне нельзя было поделиться такой информацией с Перовским. Он мужчина умный, что-нибудь да придумал. Недаром его работами заинтересовались богатые инвесторы. До глубины души было жаль, что люди именно в этой эпохе пошли по ложному пути. В общем, мы так увлеклись беседой, что не заметили, как пролетело время, и стенные часы над потухшим камином пробили пять вечера. Громкий стук во входную дверь возвестил о том, что пришла помощница.