Мое пробуждение было невероятно приятным - отлично выспалась и, благодаря снадобью хозяйки, рука и голова больше не болели. Я лениво потянулась и, перевернувшись на другой бок, сладко вздохнула. В мои легкие вливался аромат различных трав, сушащихся на стенах домика и запах свежеиспеченного хлеба. Только подспудная мысль о каком-то невыполненном деле отравляла мне настроение и портила это приятное утро. Я мигом вспомнила о том, что заснула и не вытащила часы времени у Митрия, прикусив губу и стараясь отогнать от себя мрачные мысли.

Еще теплой ото сна кожей, я чувствовала, как в распахнутые в хате окна вливался свежий воздух, еще не прогретый жарким летним солнцем. Судя по активной суете за окном и в дальнем углу комнаты, было позднее утро или день, что по меркам сельских жителей было очень поздно.

Я лениво потянулась и неохотно открыла глаза. Из-под ресниц я оглядела комнату. Хозяйка домика уже тихонько возилась по хозяйству и, в данный момент, ухватом ловко вытаскивала из горячего зева печки горшочек с ароматной кашей. На ладно сбитом деревянном столе из гладко обтесанных досок, стояло огромное блюдо с большим караваем, распространявшим аппетитный аромат свежеиспеченного хлеба. Эти запахи приятно щекотали мое обоняние, напоминая мне о том, что я ничего вчера не ела кроме кусочка пиццы. Желудок скрутило от голода, напоминая мне о том, что неплохо было бы и подкрепиться.

В этот момент, жена Митьки ловко водворила кашу на стол рядом с хлебом и обернулась ко мне лицом. Увидев, что я не сплю, она недовольно поджала тонкие бледные губы и ворчливо сказала:

- Хватит вылеживаться, барышня. Чай не дома. Вставай, умойся и допоможешь на стол собрать. Скоро Митрий и Макар с рынка вернутся.

Я села на лежанке и протерла глаза здоровой рукой, прогоняя прочь остатки сладкой дремы. Краем глаза я заметила, что мое правое запястье туго перетянуто серой тряпицей.

- Доброе утро, хозяйка, - тихо сказала как можно дружелюбнее, прибавляя в голос побольше мягкости и благодарности.

Мой ласковый тон возымел свое действие, хозяйка смягчилась и уже другим тоном отозвалась:
- Уже день барышня. Придется тебе менять свою привычку вставать поздно. Чай не в родительском доме. Уже, почитай, десятый час пошел, а ты все еще дрыхнешь. Бушь у меня покудова помощницей, а далее решим, как быть с тобой. И еду отрабатывать. Я тя кормить просто так не буду. И зови меня Матреной. А как зовут-то тя, барышня?

- Эля, - прошептала я, слезая с лежанки.

- Добрэ, Эля… Странное имя… Заграничное?

Я неопределенно пожала плечами и окончательно слезла с лавки, спокойно влезла в свои туфли и встала во весь рост перед хозяйкой.

Матрена поморщилась, когда увидала мой наряд – мятая грязная блузка, обтягивающие джинсы, и туфли на шпильках.
- Тебя переодеть надобно, а то в исподнем ходишь, - проворчала она и исчезла за дверями.

Вернулась жена разбойника через минуту, неся в руках какое-то платье темно-серого оттенка, напоминающее мне мышиную шкурку. Она взяла меня за руку и отвела в закуток, занавешенный цветастой тряпицей и, вручив мне полотенце, кусок серого мыла, платье и белье, вышла из так называемой ванной.

Я быстро стащила с себя свои вещи и приткнула на широкую полочку, туда же отправились - кусок мыла и полотенце из неотбеленной льняной ткани. На полу стояла большая бочка, наполненная слегка теплой водой. По крайней мере, чистой. И на том спасибо. Я размотала повязку на руке и придирчиво осмотрела место ушиба, к моему огромному удивлению, опухоль прошла. Я с недоверием еще пару секунд созерцала запястье, затем облокотившись руками о бадью, посмотрела на свое лицо без единого синяка или припухлости, отражавшееся в воде. Я искала признаки того, что во мне изменилось, но черты лица были теми же – большие серые глаза на бледном лице, разлет бровей с красивым изломом, длинные чуть ниже лопаток волосы золотисто-русого цвета и яркие губы, с немного вздернутой в надменном изгибе, верхней губой. Еще пару секунд, я созерцала себя и, поколебавшись, окунула руки в воду, принялась умываться.

Подавляя природную брезгливость, я намылилась, как смогла, серым мылом, попутно вспоминая свою уютную уложенную розовато-белым кафелем ванную, душевую кабинку и белоснежную овальную ванную, а также недоступные в данный момент - ароматный гель для душа и шампунь. Мои волосы потемнели от пыли и имели сероватый оттенок, поэтому мне пришлось и их мыть мылом.

Когда я насухо вытерлась полотенцем и с содроганием в душе натянула на себя белье – ужасного вида панталоны до колен с оборками, длинную рубашку с отвратительного желтого оттенка на широких уродливых бретелях. Но, по крайней мере, вся одежда и белье были чистыми. Платье было вообще отвратительным из сероватого грубого материала с широким подолом в пол, со шнуровкой на жестком лифе впереди, с пышными рукавами фонариками и с воротником-стоечкой. Поморщившись, я со вздохом затянула шнуровку, одернула топорщащуюся юбку и, увязав свою одежду вместе с туфлями в подобие узла, вышла из-за перегородки. В платье с чужого плеча мне было ужасно некомфортно, отбивая желание, даже представить себе как я выглядела.

Матрена велела мне заплести волосы в косу и, протянув мне, деревянный гребень и ядовито-синюю ленту для волос, двинулась к полкам с разнообразной утварью. Я вновь вернулась за ширму, тщательно вытерла волосы полотенцем, затем осторожно расчесала их и практически еще мокрыми, заплела в косу, вплетая в нее ленту.

Когда я вынырнула из-за перегородки, Матрена уже успела убрать куда-то мои вещи, мою постель и расстелить на столе белоснежную льняную скатерть с тонкой вышивкой. Мне она велела расставлять миски на столе, который бы придвинут к двум перпендикулярно стоящим широким лавкам. На стол отправилась огромная миска с гречневой кашей, щедро политой густым соусом, домашние жирные колбаски, вареники с мисочкой сметаны, миска нарезанных на четыре части свежих огурцов, помидоров и пучками зелени. В середине стола стоял нарезанный огромными ломтями хлеб с золотистой хрустящей корочкой. Один толстый ломоть немного отвалился вбок, обнажая желтоватую пористую мякушку, источающую неповторимый аромат свежайшего хлеба. Теперь я понимала, откуда у славян привычка вкусно и много покушать.

Я невольно сглотнула слюну, желудок требовательно заурчал, да так громко, что хозяйка услышала и сжалилась надо мной. Она бесцеремонно ткнула мне в руки ломоть хлеба и большую кружку молока, велев мне присесть на маленькой скамеечке около печи. Когда я доедала свой кусок хлеба, запивая его парным молоком, в хату ввалились Митька, Макар и не знакомый мне мужик. Они о чем-то шумно переговаривались, щедро приправляя свою чудную речь такими ругательствами, о значении некоторых, я лишь только догадывалась.

Незнакомец был высокого роста, худощав с коротко подстриженными волосами темно-кирпичного цвета. Такие же, как и у Макара глаза, форма головы и рисунок губ, что невольно наталкивало на догадку, что они с рыжим родственники. Вошедшие мужики, узрев меня, как-то сразу замолчали, а высокий незнакомец, неторопливо подошел ко мне практически вплотную. Он с интересом пару долгих секунд рассматривал меня оценивающим взглядом. Я перестала жевать, бесстрашно подняла глаза на высокого мужика и спокойно встретилась с его холодным взглядом бледно-голубых глаз.

Одет он был в потертые штаны, вправленные в высокие сапоги из свиной кожи, рубаху навыпуск и кожаную жилетку. В правой руке он мял картуз, который, впрочем, тут же кинул на ближнюю к нему лавку. Справа к нему подошел Митька. Его черные глазки смотрели на высокого мужика с видимым волнением и то и дело беспокойно бегали по нашим лицам. Немного позади, мялся Макар со свойственным ему простодушно-дурашливым видом.

- Как зовут тебя, девка? – нарушил наконец-то тишину незнакомец.

Его взгляд уже давно оглаживал мою высоко поднятую туго затянутым лифом грудь. Слово «девка» никогда не нравилось мне, ассоциируясь с понятием дешевой портовой шлюхи. Я с недовольством вскинула подбородок и надменно поджала губы, выпрямляя спину.

- Я тебе не «девка», - отрезала я, понимая в душе, что это просто дерзость и мне придется отвечать за свои слова.

Мне с легкостью удались эти жесты гордости и надменный тон в голосе, так как в голубых глазах незнакомца полыхнула холодная ярость. Казалось, он едва сдерживает себя, и вот-вот на грани того, чтобы вспылить и ударить меня. Его пухлые яркие губы скривились в усмешке.

- Эля, ее зовут, - безмятежно отозвалась Матрена.

И тут же веселым тоном прибавила:
- Сидай, Кузьма, до столу, а то еда простынет. Я приготовила твои любимые вареники с творогом. Сидайте! Не обращайте внимания на барышню, она попервах такая строптивая, но я и не таковых ломала.

Хозяйка засуетилась вокруг гостя, попутно ставя на застеленный скатертью стол внушительный запотевший пузырь с белой мутной жидкостью и четыре глиняных чарки. Я с ужасом застыла с недоеденным куском хлеба, наконец-то осознавая, куда попала. Несколько минут я мяла в руках хлеб, краем глаза наблюдая за хозяйкой и мужиками.

В нос ударил запах самогона, и когда первая чарка была выпита, я поспешно доела хлеб и допила молоко. Послышалось чавканье, к моему горлу подступил ком, и я поспешно отвернулась к огню в печи, чтобы не видеть, как рубают продукты три здоровых мужика и хозяйка дома. За трапезой Митька сообщил, что продал часы «строптивой барышни» и вытащил из кожаного мешочка золотые монеты. Порядком захмелевший Макар радостно икнул и протянул жадные ладони к сверкавшему на столе золоту. Послышался шлепок по рукам, и грубый голос Митрия, предлагавшего поделить поровну прибыль. Упоминалось имя ростовщика Аркашки, якобы купившего эти часы по бешеной цене, соблазнившись тонкой работой.

Мое сердце перестало биться и заледенело от ужаса. Мысль о том, что я в девятнадцатом веке на всю свою оставшуюся жизнь ужасала и вселяла такой неконтролируемый ужас, что я застыла в одной позе. На глаза навернулись слезы, которые превращали желто-красный огонь, ласково лизавший дрова в зеве печи, в яркое мигающее размытое пятно. Краем уха я слушала пьяные разговоры мужиков, потом Матрена побежала за маринованными грибами в погреб.

В чувство реальности привел меня низкий баритон Кузьмы, который обратился ко мне:
- Элька, я вот че решил... Хочу, чтоб ты была моей бабой. У меня всякие были, но шоб из благородных – ишо не было.

Эту фразу он произнес на диво четким тоном. Я, не веря своим ушам, медленно обернулась в сторону Кузьмы и с удивлением воззрилась на разбойника. Мужик, видимо приняв мое удивленное молчание за немую радость, оскалился и подсел ко мне на лавку. Я сжалась в комочек, мечтая, чтобы этот ужас закончился, но все было слишком реально. Пьяный мужик дышал мне в шею, пытался поймать мое лицо и запечатлеть на моих губах слюнявый поцелуй. Отвращение подкатило к горлу. Где-то на заднем плане, Митька и Макар, что-то советовали пьяными голосами своему атаману. В этот момент послышались шаги Матрены, и в комнату вплыла сама хозяйка, Кузьма резво встал и заплетающимися шагами вернулся за стол.

- Матрена, отдай-ка свою помощницу мне в бабы, - прогудел Кузьма, сладко улыбаясь хозяйке.

- Неужто хочешь эту белоручку в жены? – удивленно спросила Матрена.

Ее синие глаза были затуманены самогоном, но все равно смотрели прямо, а в глазах сверкнул хищный блеск быстрой наживы.

- Я сказал в бабы, а не в жены, - гнул свое Кузьма.

Я похолодела и с ужасом взирала на людей, решающих мою судьбу.

Но хозяйка дома была неприступной:
- Нет, если ее к тебе, то только в жены и с выкупом! Как-никак это мой Митрий нашел эту барышеньку!

- Добрэ, - неохотно согласился Кузьма. – Надеюсь, вона того стоить, шоб жениться на ней.

Матрена просияла.
- Я тоби цю кралю за две недели подготовлю. Будэ все робити по хозяйству.

Кузьма ухмыльнулся:
- Хорошо, Матрена!

Налили еще по одной чарке, и, чокнувшись, дружно выпили. Я продолжала сидеть на своем месте перед печью и обреченно смотрела на пьяного «жениха».