Вся наша жизнь – сплошная череда совпадений. К сожалению, не всегда приятных. Как расценивать конкретно это, Джаспер пока не знал, так как не был уверен на сто процентов, что эта девушка и есть та самая мисс Свон из Монро, которую, помимо прочей своей миссии, он обязался повидать. Хотя тут возьмёшь, да и невольно поверишь в судьбу, что свела их двоих на тёмной ночной дороге.

Может, холодная вода сказалась на его сообразительности, или тому виной рана на голове, но почему–то он не соотнёс её имя – Белла – с полным – Изабеллой.

Завтра… Он расспросит её обо всём завтра, а сегодня и ей, да и ему самому не помешало бы отдохнуть. Но прежде он должен убедиться в их безопасности.

Поэтому Джаспер, подождав, пока она уснёт, откинул край покрывала и тихо, насколько позволяли старый деревянный настил и рана на руке, поднялся.

Девушка недолго бодрствовала и довольно быстро провалилась в сон, маленькая комнатка заполнилась звуками её глубокого дыхания.

Чувствуя себя крайне неудобно в одежде с чужого плеча, мужчина натянул сапоги, взял в руки револьвер и, прежде чем выйти из дома, подошёл к кровати, где, из–под одеял, доносилось тихое посапывание.

Стоял май, в это время на юге даже ночью довольно жарко, но Белла, смущённая таким близким соседством с незнакомым мужчиной, чуть ли не запеленала саму себя до самой макушки.

Но ей нечего было бояться. Он – прежде всего джентльмен, и никогда не посягнёт на честь леди, тем более, такой неопытной, но отчаянной.

Он невольно улыбнулся, вспомнив, как необдуманно она спрыгнула с моста, затем уголки его губ опустились – она несколько десятков метров удерживала его на поверхности воды, пока их несло вниз по течению, а затем с таким знанием лечила его рану.

Поздно, я уже спасла вас.

Белле всего девятнадцать, война отобрала и ещё отберёт у неё самые беззаботные годы. Он не знал, когда закончится этот ад, но что–то подсказывало – это лишь самое начало.

Моргнув, он резко вернулся к реальности и отдёрнул руку. Кончики пальцев уже почти коснулись щеки девушки.

Вздохнув и покачав головой, Джаспер развернулся к выходу.

Быстро осмотреться и вернуться обратно, вот и всё, что от него требуется.

Сумрачный лес вокруг домика был такого же тёмного цвета, что и ночное небо. Джаспер запрокинул голову, разглядывая его и пытаясь определить, скоро ли рассвет и сколько у них времени на отдых. Быть может, часа четыре? Пять? Или и того меньше?

Он снова вышел к заброшенной железнодорожной переправе: пустой, одинокой, мёртвой. Издалека доносились редкие залпы. Казалось, теперь даже ближе. Медленно, но верно, сражение перемещалось ближе к мосту.

Он не мог позволить Белле оставаться с ним. Это было слишком опасно и неразумно. Война не должна никоим образом касаться женщин. Первым делом с утра он, как и собирался изначально, проводит её до Эдвардса – небольшого городка, выросшего на месте станции. Оставалось лишь надеяться, что он успеет это сделать до того, как Пембертон расставит оборону, и Белла уедет из штата первым же экспрессом.

В Виксбург двигаться всё же опасно, Грант явно нацелен на него, только бы Пембертон не отступил.

С этими невесёлыми мыслями Джаспер вернулся обратно к сторожке. Всё было спокойно. Пока. А, значит, можно позволить себе небольшой отдых.

Он восстановит силы, поможет Белле и исполнит свой долг.

Глаза Джаспера распахнулись. Первые утренние лучи робко пробивались сквозь маленькое окно в комнату. Пылинки весело плясали в воздухе. Было душно.

Повернувшись в сторону кровати, мужчина заметил, что девушка раскрылась, часть покрывал свисала до пола. Некогда белая, посеревшая от многочисленных стирок рубашка едва прикрывала её стройное тело.

Он тут же отвёл взгляд. Как бы ему не хотелось, он не имел права глазеть на леди. Усмехнувшись самому себе, он покачал головой, словно отрицая тот факт, что эта незнакомка с первого момента их встречи пробудила его интерес и симпатию.

Гиблое дело – обманывать самого себя! Определённо то, что он ощущал к Белле, не было простой симпатией. Его влекло к ней, и довольно сильно.

Поднявшись на ноги, он натянул мундир, морщась от боли. Травмированное плечо доставляло неудобство, хотя это было и не первое его ранение. Надо признать, "знахарство" Беллы уже принесло свои результаты. Ему определённо стало легче.

Похлопав по бокам, Джаспер проверил на месте ли его ноша.

На месте. Значит, всё в порядке. Наклонившись, он подхватил револьвер и направился к выходу.

Выглянув на улицу, он обошёл дом, умылся дождевой водой прямо из глубокой бочки, а затем замер и прислушался.

Звучали совсем редкие, глухие залпы, битва стихла. Но он понимал, что это временная передышка, и ей надо пользоваться. Поэтому, не медля более ни секунды, он вернулся в дом, с твёрдым намерением разбудить Беллу.

И замер на пороге.

Девушка уже проснулась и теперь стояла возле кровати. Босая. Рубашка совсем не скрывала стройных ног, копна спутанных тёмных волос свисала до талии – они слегка завивались на кончиках, утренний свет выхватывал яркие огненные искорки в отдельных прядках, в вырезе рубашки виднелась простая серебряная цепочка с медальоном.

– Белла.

Девушка вскинула голову на звук его голоса. Её губы приоткрылись, словно бы она хотела что–то сказать, но потом сжались в линию. Она не проронила ни слова.

– Белла, – снова повторил он, двинувшись в её сторону.

Его глаза жадно оглядывали её тело, стараясь запечатлеть в памяти каждую, даже самую незначительную деталь. Джаспер уже и забыл, что давал себе слово не прикасаться к Белле. Ему отчаянно хотелось дотронуться до неё, обнять, вдохнуть её запах – чуть пряный, богатый, немного сладкий и терпкий, как южное вино, он ощутил его ещё вчера, когда уткнулся ей в шею, позволяя врачевать своё плечо.

– Я испугалась. Проснулась, а тебя нет, – наконец, заговорила девушка, кажется, даже и не замечая своей полунаготы.

– Я никуда не денусь, пока ты не будешь в безопасности, обещаю.

– Знаю.

Путь до неё показался ему вечностью. Каждый шаг давался с трудом. Казалось, она нисколько не становится ближе, напротив, отдаляется от него. И внезапно Джаспер понял, что Белла действительно пятилась. До тех пор, пока не уткнулась спиной в стену, тихо ойкнув.

Не говоря ни слова, он подошёл к ней вплотную. Она ещё была немного сонной и дезориентированной происходящим. Закусив губу, Белла опустила голову, пытаясь скрыться от его взгляда. Джаспер протянул руку и заложил прядь волос ей за ухо, не отказав себе в удовольствии дотронуться до её мягкой, тёплой кожи.

Ещё вчера он прижимался и прижимал её к себе намного крепче и ближе, но это лёгкое касание было совсем иным, более значительным, более эмоциональным. Более... во всех смыслах.

Он, не отрываясь, смотрел на её губы, ему хотелось прикоснуться к ним всего разок до того, как они расстанутся. Он заслужил этот поцелуй, если леди, конечно, не прочь. А, судя по застенчивому румянцу, окрасившему её щёки, она не возражала. Наверное.

Джаспер наклонил голову, Белла, словно почувствовав его намерение, напротив, подняла лицо. Их губы были совсем близко друг от друга, дыхание смешалось, мужчина видел, как Белла закрыла глаза, понимая, а, может, даже предвкушая то, что сейчас произойдёт...

Но их прервали: грубо, решительно, болезненно.

Джаспер не понял, как это произошло. Может быть, в нём сработал хорошо оттренированный навык, может, судьба снова помогала им, но, услышав тихий скрип и шорох у двери, он отреагировал мгновенно – выхватывая револьвер, оценивая ситуацию и посылая пулю незваному гостю первым.

Обхватив девушку за плечи, он нагнулся, уклоняясь, и как видно во время: ответная с небольшим опозданием вонзилась в стену над их головами. Мелкие щепки и пыль разлетелись в разные стороны.

Белла, вскрикнув, оттолкнула его и, прижав руки к горлу, посмотрела на теперь уже неподвижного мужчину, лежащего на пороге.

– Одевайся, живо, – кинул Джаспер, подбегая к телу, чтобы удостовериться, что этот пришлый больше не представляет никакой опасности.

– Он... он...

– Мёртв, – закончил за неё Джаспер. – Может, дезертир, может быть, нет. Возможно, не один. Следует убираться отсюда побыстрее. Вполне вероятно, вскоре здесь будет жарко.

Обернувшись, он увидел, что Белла поспешно натягивает платье, пытаясь дрожащими руками застегнуть крючки и пуговицы.

Она не впала в истерику: ни зарыдала, ни застыла, ни засуетилась, просто выполняла его указания. И тогда он задался вопросом: насколько близко смерть подобралась к этой девушке?

Наклонившись, он вынул из обмякших пальцев мужчины оружие, проверил барабан. Отлично, несколько патронов ещё были на месте.

Вернувшись к одевшейся Белле, он сунул ей в руки револьвер.

– Умеешь стрелять?

– Немного, – дрожащим голосом ответила она, смотря на оружие с некоторой степенью отвращения.

Принять пистолет из рук мертвеца было для неё непозволительно, но ничего другого не оставалось.

Девушка пыталась смотреть на Джаспера, но взгляд её то и дело возвращался к остывающему телу.

Нет, ей никогда не привыкнуть к этому.

– Отлично, возьмёшь его с собой, когда пойдёшь в Эдвардc, я провожу тебя до половины пути, постарайся сесть на экспресс до... неважно до куда, главное подальше от этих мест, – Джаспер подошёл к шкафу, где ещё вчера заприметил пару старых ботинок. – Вот, не Бог весть что, и явно на несколько размеров больше, но всяко лучше, чем босой, – он сунул ботинки Белле. – Одевай... Тебе есть к кому идти?

– Нет... – голос девушки дрогнул. Она села на кровать, опустила голову, пряча лицо и делая вид, что сосредоточена на одевание обуви и завязывании шнурков, – нет ни отца, ни братьев...

Её последняя фраза напомнила ему о том, что он хотел, да так и не успел, и навряд ли уже успеет обсудить с ней.

Пока Белла занималась ботинками, он направился к выходу, намереваясь оттащить тело за ближайшие деревья. Еле слышное ржание заставило его замереть. Выглянув на улицу, он увидел гнедого, хозяина которого, он явно только что уложил одним единственным выстрелом.

Животное было не привязано, но стояло смирно. Однако Джаспер не собирался рисковать. Что–то ласково шепча коню, он приблизился и взял его под уздцы, провёл ладонью по морде, успокаивая. Затем отвёл в сторону от дома, привязав к низко растущей ветке дерева.

На такую удачу он и не надеялся.

Через несколько минут, покончив с телом мужчины, он вернулся в домик за Беллой. Она стояла возле небольшого, пыльного окна, обхватив себя руками.

– Пошли! Ты ездишь верхом?

Она посмотрела на него, даже как будто немного оскорбившись.

– Естественно, у нас есть... то есть были... хорошие конюшни.

Это снова напомнило ему о том, что он не сделал, но собирался сделать сейчас. Пропустив девушку вперёд, он вышел следом.

– А где... он? – Белла немного оцепенело огляделась, спустившись с крыльца.

– Уже не с нами... не важно.

Джаспер отвёл её к коню. Она потрепала животное за ушами и так же ласкового поговорила с ним, видимо, прося не пугаться нового седока.

– Поедешь в ту сторону, – он махнул на восток, – метров через триста выйдешь к старой железнодорожной ветке, она идёт прямо до Эдвардса.

Белла удивлённо вскинула брови.

– Ночью ты заснула, а я немного обследовал окрестности, – пояснил он, подсаживая её.

Перекинув ногу через луку седла, Белла устроилась по–мужски, взяв в одну руку поводья, в другую – револьвер, точно не зная, что с ним делать. Но, стоило признать, с оружием ей было несколько спокойнее.

– А как же ты... ты не поедешь? – взволновано спросила она, чувствуя, как засосало под ложечкой.

Ей не хотелось... она не была готова так быстро расстаться с ним. Пусть с момента их знакомства и суток не прошло, ей казалось, что минула целая вечность.

– Мне в другую сторону, я уже говорил вам это, мисс Свон.

Девушка вздрогнула, вскинув голову. Её глаза расширились, а дыхание перехватило. Прищурившись, она шокировано уставилась на Джаспера.

– Как... как ты меня... откуда ты... знаешь? – наконец, выдавила она.

Джаспер накрыл тыльную сторону её руки своей ладонью и легонько сжал.

– Мне жаль... жаль, что мне не удалось рассказать тебе о своих родных... и расспросить о твоём отце и братьях... Я не знаю, сколько у тебя их... было...

– Три, – машинально ответила Изабелла.

– Так вот... я не знаю, что с двумя из них... но один точно жив и очень волнуется о своей младшей сестричке.

Белла ахнула, рука невольно сжала руку Джаспера. Девушка замотала головой.

– Этого не может быть... Я... я.... видела списки, они все...

Джаспер распахнул полу мундира. Сбоку, у окантовки, подкладка была пришита по новой. Она надёжно скрывала то, что вёз он с собой. Рядом с одной важной бумагой находился менее весомый, но не менее значимый конверт. Нащупав его, Джаспер вытащил бежевую подпорченную водой бумагу и сунул её в руку Белле.

- Вот, я надеюсь, что это всё ещё читаемо.

Та будто онемела, взирая на плотный конверт в своих пальцах.

Выстрелы, внезапно прогремевшие на западе, в наступившей тишине показались молодым людям особенно громкими. Оба вздрогнули и посмотрели друг на друга.

– Пора, – твёрдо сказал Джаспер, разворачивая коня и ведя его к лесу. – Выбирайся из штата, поезжай в Техас, городок Миракл, спроси Розали Кинг, её там все знают, она приютит тебя. Это моя сестра, – терпеливо объяснял он. – Ты запомнила? Техас, Миракл, Розали Кинг. Повтори.

– Да, – выдохнула Белла, чувствуя, как слёзы наворачиваются ей на глаза, и послушно повторила за Джаспером, тот удовлетворённо кивнул.

Он занёс руку, чтобы послать коня через лес, но Белла оборвала его.

– Стой! Как звали мужчину, который передал тебе это письмо, – она прижимала руку с зажатым в ней конвертом и скрученными поводьями к груди.

– Эммет... Эммет Свон. А теперь езжай, и чем быстрее, тем лучше.

– Господи, спасибо, – выдохнула Белла, облегчённо закрывая глаза. По щеке скатилось несколько слезинок, губы шептали благодарности. – Спасибо, – в следующую секунду её глаза широко распахнулись. – Мы ещё увидимся?

– Дай–то Бог...

Новые залпы, раздававшиеся за рекой, казались с каждой минутой всё ближе. Джаспер последний раз взглянул на Беллу, а затем стеганул коня, наблюдая, как тот скрывается за деревьями.

Белла коротко оглянулась через плечо, силясь улыбнуться.

Джаспер улыбнулся ей в ответ одним уголком рта.

– Спокойного пути... Техас... Миракл... – словно уже для самого себя повторял он, даже тогда, когда она скрылась за деревьями.

Недолго он различал её светлое платье среди густого леса. Белла становилась всё дальше и дальше от него, а вскоре, превратившись в маленькую точку, и вовсе исчезла.