Прошло вот уже две недели с нашего знаменательного прибытия в крепость. В тот момент мы были так утомлены ночной битвой и сложным переходом через топи, что, как только оказались под защитой крепостных стен, буквально без сил опустились на утоптанную поверхность двора. К счастью, комендант крепости - добродушный здоровяк Ларги - понимая наше состояние, велел разместить по комнатам и не тревожить в течение суток. Я с радостью последовала за молчаливым вампиром, приведшим меня в небольшую, но неожиданно уютную комнатку (как выяснилось позднее, в ней еще до войны проживала жена начальника тамошнего гарнизона), в которой мне предстояло жить во время пребывания в Артели. Не теряя времени даром, я тут же с наслаждением опустилась на узкую кровать и погрузилась в блаженный сон. Несмотря на то, что, считалось, вампиры не спят, а погружаются в пограничное со сном состояние, в моем случае это был самый настоящий сон - могу даже поклясться, что образ Эдварда не отпускал меня на всем его протяжении.
Когда, наконец, я почувствовала, что силы ко мне вернулись, и открыла глаза - первое, что увидела - яркое утреннее солнце, радостно заглядывающее в зарешеченное окно. В ужасе вскочив с кровати, я была вынуждена с недоверием признать, что за окном давно уже господствовал новый день. Постояв несколько секунд в раздумьях, я неуверенно натянула уже привычную длинную накидку и осторожно приоткрыла дверь. Вдалеке можно было различить громкий гул голосов, прерываемых громким смехом и периодическим звоном бокалов. Даже за такое немалое расстояние, я могла с уверенностью различить такой манящий запах крови. Мгновенно горло обожгло саднящей болью, и я, рефлекторно сглотнув, пошла по направлению к этому запаху. Нерешительно подойдя к массивной деревянной двери, я осторожно потянула на себя бронзовую ручку и вошла в большую затемненную комнату.
Позже, привыкнув к странному помещению, гордо именуемому "столовой", я научилась не обращать внимания на антураж комнаты, состоящий из огромных картин во всю стену, изображающих одно и то же - как жуткого вида вампир пьет кровь у бледной светловолосой красавицы, томно возлежащей на огромной кровати. Но в первую секунду при виде этой картины я просто обомлела - сюжет настолько походил на сцену обращения - с той лишь разницей, что мой вампир был настоящей мечтой любой женщины, а вот сама жертва - самой обыкновенной ничем не примечательной человеческой девчонкой... Отбросив в сторону привычные мысли, не приносящие ничего, кроме тоски и грусти, я наконец, обратила внимание на множество вампиров, которые при виде меня подозрительно притихли и устремили выжидающие взгляды в сторону Ленгли. В первый момент я, не понимая причину столь пристального внимания, привычно смутилась; на краю сознания мелькнула, было даже крамольная мыслишка убежать обратно в комнату, но я мужественно отмахнулась от нее, понимая, что в этой ситуации это будет выглядеть, по-крайней мере, смешно и нелепо. В этот момент со своего места поднялся наш командор и, неуловимым движением оказавшись рядом со мной, громко представил всем собравшимся. Я внутренне напряглась в ожидании ответной реакции, но оказалась совершенно не готова к тому, что все присутствующие поднялись с мест и громкими криками начали меня приветствовать. Это уже потом мне разъяснил Корт, что вампиры, служащие в крепости по несколько месяцев, отвыкли от женского общества, поэтому восприняли мое появление с таким энтузиазмом. А в тот момент мне казалось, что я попала в какой-то другой мир. Все дружелюбно посылали мне широкие улыбки, зазывали сесть рядом, подходили представляться, некоторые даже церемонно кланялись. А я так и стояла в центре помещения с изумленным видом. Спустя некоторое время меня таки усадил с собой незнакомый болтливый вампир, отрекомендовавшийся Терком, и, вручив в руки полный бокал крови, предложил выпить за знакомство. Я вновь ощутила то странное чувство, когда горло горит огнем, а желудок судорожно сжимается от одной только мысли о том, чтобы опустошить бокал. В нерешительности замерев, я беспомощно оглянулась по сторонам, в надежде увидеть брата. В этот момент, заметив мое смятение, неспешной походкой ко мне подошел Лем, сжимая в руках точно такой же бокал. Узнав в чем дело, он пообещал помочь. И на самом деле, уже через несколько часов они с братом приволокли в крепость здоровенную медвежью тушу. С этих самых пор между нами завязались теплые дружеские отношения, которые, впрочем, совершенно не мешали им регулярно гонять меня на ежедневных тренировках. Казалось, что не только они, но и все обитатели крепости поставили себе целью довести меня до полного изнеможения. Но я не жаловалась – каждый вечер, в полнейшем упадке сил доползая до своей комнаты, я плашмя валилась на кровать и погружалась в тяжелое зыбкое состояние. Ни на какие грустные размышления у меня уже просто не хватало сил. И в глубине души я была этому рада – иначе бесконечные душевные терзания давно бы свели меня с ума. Иногда, когда выдавалась свободная минутка, я садилась под раскидистое дерево, росшее прямо посреди двора, и представляла, как открываются крепостные ворота, появляется знакомый до боли силуэт, подходит и без слов крепко меня обнимает. Но в следующую секунду приходило горькое понимание того, что, когда однажды Эдвард придет сюда – а в том, что это непременно произойдет, у меня не было ни малейшего сомнения – меня ждет суровое наказание. Он придет, он сделает это только для того, чтобы показать, что никто не имеет права уходить от него. Я же одновременно и ждала, и страшилась этого, зная, что во второй раз уйти от него уже не смогу… Но, видит Бог, как же мне хотелось, чтобы хотя бы на мгновение он увидел бы во мне не просто игрушку для постельных утех, а земную женщину, у которой есть свои мысли, чувства, желания и которая так ждет от него хотя бы крох любви и внимания.
А между тем мои успехи на воинском поприще улучшались с каждым днем. Все уверенней я чувствовала себя с оружием в руках; все больше времени требовалось моим противникам на тренировках, чтобы выбить меч из рук. Впервые я поняла, что у меня действительно получается, когда немногословный Арм, когда-то объяснивший мне предназначении перевязи, неожиданно похвалил мое умение парировать удары соперников.
Но, несмотря на растущие воинские навыки, на вылазки за пределы крепости меня все еще не пускали, мотивируя тем, что это слишком опасно. И я не могла с этим поспорить – с каждым днем обстановка на границе накалялась – уже были пойманы несколько вражеских лазутчиков, а один из наших вампиров не вернулся с ежедневного обхода земель вокруг Артели. После этого события в крепости был объявлен комендантский час, часовые на посту сменялись каждый час. Все чаще на горизонте собирались тяжелые грозовые тучи – как мне рассказал крепостной маг, именно они являлись причиной столь разительный перемен в окружающей местности. Только благодаря его усилиям, они не могли пересечь невидимую границу и разразиться смертоносным дождем, после которого гибнет все живое, на территории земель, принадлежащих Эдварду. Как выяснилось, многое из тех страшных слухов, что я слышала об Атонии еще в замке, оказались правдой – по-крайней мере, он действительно ставил противоестественные эксперименты над живыми существами. И именно благодаря его извращенной фантазии окружающая нас местность изобиловала множеством изуродованных животных, которым не посчастливилось стать живым материалом для его опытов. Чем больше я узнавала про него, тем страшнее становился его образ в памяти – казалось уже, что он был каким-то чудовищем, для которого не существует никаких моральных ограничений. Порой я и сама начинала думать, что лучше бы Эдварду не бросать Таню – тогда, может, не было бы таких последствий. Но тут же на ум всплывали сцены из моей еще человеческой жизни, когда она еще была его невестой – и меня охватывал такой сильный порыв безотчетной ревности, что невозможно было даже помыслить о том, что, возможно, сейчас моего вампира ласкают чужие руки.
К счастью, у меня было слишком мало свободного времени, чтобы предаваться самобичеванию – тренировки занимали большую часть дня, а в оставшееся время вокруг меня постоянно кто-либо находился: обычно это был вездесущий Корт, братья Долх, молчаливый Арм, командир Ленгли, еще несколько вампиров из крепости. Мы подолгу сидели в столовой или во дворе и разговаривали часами… Если вдруг беседа невольно заходила на слишком личные темы, мгновенно замечая перемены в моем настроении, вампиры начинали развлекать меня, как умели: в основном, излюбленным методом были шутливые поединки друг с другом, которые в итоге превращались в большое столпотворение. Ну и, конечно, рядом всегда находился мой брат, не сводивший пристального взора от «своры моих поклонников», как он выразился. Я в ответ на его предупреждение лишь горько рассмеялась, в глубине души понимая, что сердце мое уже отдано одному-единственному вампиру, и никто в целом мире не сможет значить для меня больше.
Но привычный распорядок жизни в крепости был нарушен в одно промозглое серое утро, когда я была разбужена непривычными громкими голосами. Прислушавшись и уловив топот ног по каменной лестнице, я мгновенно облачилась в удобный костюм (на следующий день после нашего прибытия в крепость мне преподнесли одежду, так удачно оставшуюся после предыдущей обитательницы этой комнаты) и вышла во двор, желая выяснить, в чем дело. Но от увиденного перехватило дыхание: вся линия горизонта превратилась в непрерывную темную живую полосу из врагов. И если чутье мне не изменяло, уже к вечеру они будут возле Артели. В растерянности обводя взглядом двор, я, наконец, увидела командира Ленгли. Не тратя времени на пустые разговоры, я незамедлительно оказалась возле него и прямо спросила:
- Мы примем бой или будем выдерживать осаду?
Он мельком взглянул на меня, а затем проговорил с сожалением, не сводя прищуренного взгляда с горизонта:
- К сожалению, мы не располагаем достаточным количеством воинов, чтобы достойно встретить эти дьявольских отродий. Поэтому будем ждать подкрепления – гонец к предводителю уже отправлен.
- Командор, скажите, а как он доберется один через топи? - я решилась, наконец, задать вопрос, которым не раз задавалась при воспоминаниях о нашем походе.
В ответ он только нахмурился и кратко ответил, давая понять, что беседа на этом завершена:
- Этот вампир один из самых сильных и выносливых, поэтому не думаю, что у него возникнут трудности.
Я приняла его слова с показным согласием, хотя в глубине души очень даже сомневалась в том, что сила и выносливость могут помочь там, где на тебя нападают полчища врагов и нет им конца и края. Но так как в данный момент у нас были проблемы гораздо серьезней, я вернулась в крепость и решила отыскать брата, чтобы обсудить с ним надвигающиеся войска противника. Уже идя по коридору по направлению к большому залу, где в этот час обычно собиралось большинство обитателей крепости, я увидела, как навстречу мне идет Корт. Привычно улыбнувшись, я поприветствовала его, на что он разразился длинной тирадой, насылающей проклятья на голову Атония, из-за которого он вынужден отложить свои планы на сегодняшний день - мы с ним еще неделю назад договорились впервые выйти за пределы крепости. Успокоив его тем, что когда все закончится, мы обязательно совершим запланированную прогулку, я двинулась дальше, в глубине души недоумевая, почему за все время нашего дружеского общения я не могла избавиться от подспудного чувства легкой необъяснимой настороженности. Как бы то ни было, сейчас я выбросила из головы все лишние мысли и поспешила найти Эммета.
Спустя несколько часов мы стояли на крепостной стене и с тревогой наблюдали за приближающимися отрядами врага. На удивление, их было не так много, как показалось на первый взгляд - и это было даже подозрительно: неужели Атоний намеревался взять хорошо укрепленную крепость таким небольшим количеством воинов? Скорее всего, у него имелся очередной неприятный сюрприз для нас - но вот какой именно, нам предстояло выяснить.
Спустившись вниз, я отыскала свободное местечко посреди готовящихся к защите воинов и присела на землю, аккуратно вытаскивая меч из ножен. Любовно полируя холодное лезвие припасенным куском ткани, я смотрела на свое отражение и невольно задавалась мыслями о том, что бы почувствовал Эдвард, узнав о моей смерти - как никак, впереди нас ждала суровая осада и неизвестно, сумеем ли мы ее переждать. Невольно улыбнувшись тому, какие мысли бродят у меня в голове, я постаралась настроиться на предстоящие испытания.
Наконец, ранние сумерки опустились на землю, и первые отряды врагов подошли к крепости, однако не приближаясь вплотную к стенам - наши воины заблаговременно позаботились о том, чтобы кипящие котлы со смолой были наготове и при первой же попытке штурма обрушились на головы нетерпеливых врагов. Разместившись чуть поодаль, вражеские отряды выстроились боевым клином и подозрительно затихли. Мы насторожились, не понимая странной тактики противника - ожидалось, что они будут пытаться взять стены штурмом с помощью метательных орудий, но ничего не происходило. На поле воцарилась полнейшая тишина, в которой даже было слышно как сильные порывы ветра пригибают к земле сухие ветви прошлогоднего кустарника. Внезапно новый порыв принес с собой до этого не различимые звуки - казалось, что что-то огромное и пока невидимое взору приближается к нам, в нетерпении скрежеща металлическими пластинами. Не зная, откуда раздаются эти странные звуки мы стояли во дворе крепости в растерянности вращая головами по сторонам, пока кто-то из вампиров не завопил, указывая рукой на небо:
- Вот они!
Я в ужасе задрала голову, пытаясь разглядеть приближающихся к нам чудовищ - очередных порождений Атония. Когда же мне это удалось, по спине пробежали непрошеные мурашки - настолько эти твари были уродливы. Их странные кожистые тела заканчивались длинным раздваивающимся хвостом, на конце которого были закреплены небольшие металлические пластины - именно они и издавали скрежещущие звуки, в полете соприкасаясь друг с другом. Огромные нескладные крылья были покрыты чем-то похожим на рыбью чешую, а на морде в несколько рядов злобно скалились многочисленные отверстия, служащие этим тварям глазами. Сделав круг над крепостью несколько этих существ внезапно снизились и, зацепив когтистыми лапами один из больших котлов со смолой, опрокинули его прямо во двор. Поднялась суматоха, я сама еле успела отскочить, прежде чем раскаленная смола хлынула на землю, заливая все вокруг. Несколько вампиров попытались выстрелить метательными снарядами, но только раззадорили этих существ, которые снова сделав большой круг, вернулись обратно и спустя секунду на землю с их хвостов полетели те самые металлические пластины, которые при столкновение с землей взрывались с громким хлопком и начинали дымиться. В поднявшейся неразберихе, я постаралась перебраться на сухую поверхность и вгляделась в небо, скрытое полосами дыма. Как это ни было странно, но этих тварей видно не было - словно они исполнили свою миссию и больше не были нужны. Не успела я докончить сформировавшуюся в сознании мысль, как внезапно появившийся рядом со мной Эммет громко прокричал мне, подтверждая мои страшные догадки:
- Кто-то предал нас и открыл ворота, пока мы боролись с монстрами! Белла, умоляю, береги себя! Хотя бы ради меня... - его лицо при этих словах искривила судорожная гримаса боли и тревоги за меня, но в этот момент двор заполонили прорвавшиеся внутрь вражеские ряды. С ужасающим криком брат бросился в самую гущу, на бегу обнажая лезвие меча и на полном ходу врезался в толпу, неистово орудуя сверкающим лезвием. Я на секунду так и застыла на месте, не в силах осознать удручающие новости, но быстро пришла в себя, увидев, как нескончаемой волной вливаются враги в раскрытые ворота. Не дав себе больше времени на размышления, я приготовилась защищаться. Первые два противника полегли от моего меча, даже не успев толком осознать, кто их соперник. Стараясь не наступить на дымящиеся лужицы смолы, я сражалась с одним вампиром, краем глаза замечая, как от вражеской массы отделились несколько фигур и двинулись в мою сторону. Осторожно отступая в глубину двора, я не подпускала их к себе, то делая ложные выпады, то стремительно парируя их удары. Но к моему удивлению, они особо не нападали, а скорее теснили меня к задней части крепости. Но, когда понимание этого пришло ко мне, я почувствовала резкую боль со спины, которая заставила меня выпустить меч из разом ослабевших рук и и медленно опуститься на землю. Чувствуя, как по телу расползается странное онемение, я из последних сил обернулась и натолкнулась на знакомое лицо.В недоверии едва ворочая заплетающимся языком, я прошептала:
- Так значит это ты. Но поче.... - ответа я уже не услышала, погружаясь в гостеприимную темноту...