Soundtrack One Headlight by The Wallflowers

Казалось, что голова всего лишь минуту назад коснулась подушки, и вот уже писк будильника выдёргивает меня из сна. Вскинув руку, я выключила его и посмотрела на дочку. Она крепко спала, разбросав ручки, сжатые в кулачки, в разные стороны. Одеяльце сбилось к ногам; мои дети спали совершенно одинаково - постоянно раскрывались, заставляя вставать среди ночи и снова укрывать их. Поэтому первое, что я сделала, поднявшись эти утром, - накрыла одеялом свою спящую дочь, а затем отправилась будить сына.
Сет должен был заехать за Максом в шесть. У сына оставалось всего лишь полчаса на то, чтобы умыться, одеться, позавтракать и ещё раз проверить свои вещи.
Я зашла в его комнату. Он спал на боку, подперев кулаком щёку. Так же спал и Джейкоб. Грустно улыбнувшись, я подошла к его кровати и тихонечко погладила.
- Сынок, вставай. - Он нахмурился, перевернулся на живот, но не проснулся. – Вставай, рыбак, проспишь путину! - Моя рука поглаживала его спинку, ощущая под ладонью косточки позвоночника. - Макс, Сет скоро приедет. Вставай, малыш, а то не успеешь позавтракать.
Он замычал что-то нечленораздельное, но практически сразу сначала встал на корячки, а потом сел на колени. Глаза были закрыты, но это была его привычная манера просыпаться.
- Умывайся, одевайся и спускайся вниз.
- Угу.
Он потихоньку, по-прежнему с закрытыми глазами, начал передвигаться к краю кровати.
Мой мальчик. Такой трогательный. Такой взрослый.

Яичница с беконом уже почти была готова, когда Макс зашёл на кухню. Он зябко кутался в старенькую куртку, полусонно поёживаясь от утренней прохлады.
- Малыш, возьми папину толстовку - она тёплая, ты моментально согреешься.
Он послушно встал и, подойдя к вешалке, снял толстовку Джейкоба, которую пару часов назад туда повесила я. Он надел её: она доходила ему до колен, а рукава почти на треть были длиннее его рук.
С замиранием сердца я присела на колени, чтобы их подвернуть.
- Не плачь, мам, - сказал сын.
- Не буду, малыш, - слёзы душили меня. - Не буду.

Сет без стука зашёл в дом. Я никогда не запирала дверь, боясь за детей: мало ли что могло случиться со мной, а у детей всегда должна была быть возможность покинуть дом. Форкс был безопасным городом - Чарли неустанно следил за этим. Я очень боялась, что, случись со мной что-нибудь страшное, мои малыши окажутся запертыми одни, и никто не сможет прийти к ним на помощь. Это была моя навязчивая идея и мой кошмар. Но, пусть лучше так, чем совсем ни о чём не думать.
- Сет! - Макс подскочил на своём стуле. - Привет!
Сет, зябко поводя плечами, зашёл в кухню, впуская в дом прохладу майского утра.
- Привет.
- Макс, сядь и доешь. - В его характере было тут же сорваться с места и понестись, будучи увлечённым чем-то, поэтому мне пришлось рявкнуть на сына.
Ребёнок тут же поник: чувствовать себя бесправным малышом в глазах взрослого товарища… Что ж, я была незаслуженно строга к сыну. Пытаясь смягчить его положение, я обратилась к Сету:
- Поешь с нами?
- С удовольствием, - тёплая улыбка расплылась на его лице. Он посмотрел на меня с обезоруживающим извинением так, что я рассмеялась: вряд ли в его желудке с утра было что-либо, кроме чашки кофе.
Положив Сету остатки яичницы и пару тостов с чесноком, я впервые за долгое время почувствовала себя «целой», наблюдая, как двое мужчин – большой и маленький, – сидя на моей кухне, уплетают завтрак. Черноволосый, смуглый Сет очень походил на Джейкоба. Он низко наклонялся над тарелкой, когда доедал последние кусочки яичницы, подбирая её хлебом. Меня опять начали душить слёзы, но я справилась с собой.
Я предложила Сету кофе, и он с удовольствием выпил чашечку, разговаривая со мной о всяких незначительных пустяках.

- Пожалуйста, следи за тем, чтобы его ноги всегда оставались сухими, - попросила я, когда Сет грузил вещи Макса в машину. Тот, уже пристёгнутый, сидел на заднем сидении новенького кроссовера Сета.
- Не волнуйся, Белла, - Сет ласково взял меня за руку. - Всё будет в порядке. Я глаз с него не спущу!
- Знаю, Сет, - я обняла парня. - Поэтому и отпускаю его с тобой. Удачной рыбалки.
Отодвинувшись от Сета, я показала Максу два больших пальца. Он, широко улыбаясь, повторил мой жест.
Внезапно Сет наклонился ко мне, заслонив от Макса, и быстро поцеловал в губы. От неожиданности я отпрянула и недоуменно уставилась на парня. Сев на водительское место и надев ремень безопасности, он включил зажигание и только после этого посмотрел на меня. Я впервые увидела во взгляде Сета нечто большее, чем сочувствие и дружеское участие. Прищурившись, на меня смотрел не младший брат Ли и мой старый друг детства, а взрослый, красивый, уверенный в себе мужчина. Макс что-то сказал ему и, обнажив в улыбке идеальные белые зубы, Сет последний раз махнул на прощание рукой.
Когда кроссовер притормозил в конце улицы, входя в поворот, загорелись задние огни, а я всё стояла перед домом и смотрела ему вслед.

Поцелуй Сета стал для меня полной неожиданностью. Впервые за долгое время ко мне прикоснулся мужчина. Нет, меня и до этого обнимали, целовали, гладили, но всё это по-дружески, по-семейному, а сейчас… Сейчас это было другое - что-то новое и в то же время давно забытое. Как будто ты пересматриваешь старый фильм: о чём он ты вроде помнишь, но завязка сюжета затерялась где-то в дебрях памяти.
Я знала, что когда-нибудь вернусь в эту игру. Мне не было ещё и тридцати, и, смотрясь в зеркало, я трезво оценивала свои возможности. Из-за своего маленького роста я всегда казалась младше. Излишняя худоба ушла, формы округлились, и наконец-таки я стала похожа на женщину, а не на ходячее пособие по анорексии, коей была ещё полгода назад. Свои длинные волосы я обрезала до плеч и привычно заправляла их уши. Это придавало моему облику некую ребячливость.
Я всё так же любила джинсы и кроссовки, предпочитая их менее удобным юбкам и каблукам. Да и не для кого было наряжаться: меня знал весь город, и для всего города я была «этой бедняжкой Блэк».

Ли как-то завела этот разговор: она говорила, что я ещё молода, что не всё ещё потеряно, что надо подумать о себе…
- О чём ты, Ли? - перебила я её. - Что не потеряно? Довольно странно слышать это от тебя.
- Господи, Белла, неужели ты не понимаешь, о чём я?
Взмахнув руками, она вскочила с дивана. Мы сидели у неё дома, дети играли наверху.
- Не понимаю! - сердито ответила я. Хотя, разумеется, понимала всё.
- Я о том, - продолжила Ли уже более спокойно, - что ты красивая женщина и у тебя вполне могут сложиться отношения с другими мужчинами.
- Ли, ты хочешь, чтобы я привела своим детям какого-то незнакомого мужика и сказала: «Макс, Эбби, познакомьтесь - это ваш новый папа»? Ты, хоть, понимаешь, что сейчас говоришь?
- Дура, - разозлилась Ли. - Я не говорю тебе немедленно выходить замуж за первого встречного. Я говорю о сексе.
- О сексе? - опешила я.
- Да, дорогая, о банальном сексе. Похоже, ты уже забыла, что это такое, - закончила она. Тон её был обвинительным, и я не понимала за что она так со мной.
- Это жестоко, Ли.
- Нет, Беллз, такова правда. Не был бы Джейкоб моим кузеном, было бы гораздо легче говорить с тобой об этом. Но я люблю тебя даже больше, чем любила бы родную сестру, поэтому и говорю: подумай о себе. Ты женщина, а женщине нужен мужчина. Хотя бы на одну ночь, но нужен. - Ли успокаивающе погладила меня по руке.
Я невесело рассмеялась:
- И как ты предлагаешь это сделать? Выйти на площадь и закричать: «Эй, кто-нибудь, трахните меня». Или повесить объявление на двери нашего магазина, что, мол, ищу мужчину для недолгого совместного времяпрепровождения.
- Ну зачем же сразу так, - Ли отодвинулась, расстроенная тем, что я не восприняла её слова всерьёз.
- А как, Ли? - я чувствовала, что начинала потихоньку закипать. - Как ты предлагаешь сделать это, если ни один мужчина в округе ко мне не подойдёт. Они все были или друзьями, или коллегами, или знакомыми Джейкоба, и на мне, как предупреждение на электрощитовой, всегда будет эта надпись «Его вдова». Ты понимаешь это, Ли?
- Понимаю, - тихо проговорила подруга.
- Ну, слава Богу!
- Но это ничего не меняет, - тем не менее, продолжила она. - Ты не должна отталкивать мужчину, если он наберётся смелости и подойдёт к тебе.
- Если подойдёт - не оттолкну, - успокоила я её.
Подошёл Сет.
Я была в полной растерянности: кузен Джейкоба, мой друг, брат Ли, любимец Макса и Эбби - это было невозможно. Но и просто оттолкнуть его, как я бы сделала с другим, менее близким человеком, было нельзя.
Я в сердцах выругалась: вот ведь ситуация! Но на разрешение её или хотя бы на то, чтобы подумать об этом, времени у меня не было. Да и желания тоже. Все мои мысли были сосредоточены на сегодняшней встрече.

Две недели назад Джеймс - мой выпускающий редактор - позвонил мне на работу.
Меня его звонок очень удивил. Как правило, мы созванивались раз в месяц, когда я посылала ему несколько историй. После этого мы долго обсуждали по телефону, какие из них пойдут в печать без изменений, какие надо отредактировать, а какие полностью переписать. Обычно Джеймс был мной доволен, и я регулярно получала от него чеки. Мы виделись с ним всего лишь один раз - в тот день, когда я приезжала в Порт-Анджелес на подписание контракта. Джеймс оказался приятным человеком, очень грамотным специалистом и интересным собеседником. Он не знал меня, и я получила удовольствие от общения с мужчиной, который не смотрел на меня сочувствующим взглядом. Но я всё равно решила не рисковать и чтобы ещё раз не услышать от кого-нибудь «А вы случаем не та ли Блэк», отправила первый свой рассказ, подписавшись Беллой Свон.
И вот сейчас звонок Джеймса порядком меня озадачил.
- Мне позвонили из агентства «Мейсен», слышала о таком?
- Разумеется, слышала!
Ну, ещё бы! Одно из крупнейших издательских агентств на северо-западе США, специализирующееся на современных авторов. Я как человек, варящийся в этой кухне (пусть даже по другую сторону плиты в качестве совладелицы книжного магазина), не могла не слышать о «Мейсен и Со». Вот уже более пятидесяти лет это агентство выпускает качественную литературу. Читатель всегда абсолютно уверен, что получит громадное моральное и эстетическое удовольствие, взяв в руки любую из книг, выпущенных «Мейсен». В нашем магазине их книгам традиционно был отдан целый стеллаж: они были легко узнаваемы благодаря высокому качеству полиграфического исполнения и запоминающемуся дизайну обложек. Также агентство «Мейсен» выпускало альбомы по искусству, детскую литературу и всё то, что могло заинтересовать самого требовательного читателя.
- В общем, Белла, я не буду особо вдаваться в подробности, но они хотят заключить с нами контракт на то, чтобы выпустить все твои истории одной книгой.
Я лишилась дара речи. Работать с таким агентством для любого автора было бы огромной удачей. Начиная писать, я и помыслить не могла, что когда-нибудь у меня будет возможность хотя бы на шаг приблизиться к этому.
- Ты меня слышишь? - голос Джеймса на том конце провода звучал взволнованно.
- Слышу, Джеймс. Здесь я, просто обалдела немного. - Я судорожно начала оглядываться вокруг себя: на что бы сесть. - Знаешь что, мне таки нужны подробности.
Присаживаясь на стремянку, которую мы использовали, чтобы достать высоко стоящие книги, я уцепилась взглядом за стеллаж с книгами издательства «Мейсен и Ко». Сердце сжалось от предвкушения.

Оказалось, что каким-то невероятным образом мои рассказы попали в руки самой хозяйки агентства и так ей понравились, что она дала указание своему отделу по работе с новыми авторами связаться со мной и обговорить все детали выпуска большой иллюстрированной книги. Джеймс в полном ажиотаже вываливал на меня тонны информации:
- Представляешь, какие это возможности, Белла? - От восторга он почти орал в трубку. - Для тебя это настоящий шанс достигнуть чего-то большего, чем просто быть автором колонки в провинциальной газете. Это совсем другие деньги для тебя и, что греха таить, - добавил он не менее радостно, - для меня тоже. Они даже упомянут нашу газету на титульной стороне обложки. Какой лакомый кусок для рекламодателей!
Джеймс ещё долго изливался в восторгах. Я слушала его и не слышала: у меня будет своя книга! Пусть пока это просто детский альбом, но, чёрт побери, это будет мой альбом!
- Джеймс, что нужно от меня? - я решила перейти прямо к делу.
- Тебе надо отобрать порядка двадцати историй, уже опубликованных, самых интересных. Я думаю, что обязательно надо взять про четыре сковородки, комариные укусы, холодное молоко, немытые яблоки… - Он начал перечислять кодовые названия историй.
- Я поняла, поняла, Джеймс. - У меня были свои соображения на этот счёт, но и с его мнением, как профессионала, я должна буду считаться. - Сроки?
- Через две недели представители «Мейсен» приедут в Порт-Анджелес, так сказать, познакомиться и обговорить все детали. - Джеймс перешёл на деловой тон. - Думаю, позже тебе придётся слетать в Сиэтл для подписания авторского контракта. Но давай пока не будем об этом.
- Не будем, - я радостно рассмеялась. - Спасибо тебе, Джеймс.
- Да мне-то за что, Белла? - его удивление было искренним. - Это тебе спасибо, что когда-то давно ты пришла именно ко мне.
- А тебе спасибо, что дал мне шанс, - я продолжала настаивать.
- У меня нюх на таланты, - самодовольно ответил он. - А ты, моя дорогая, определённо талант.

Все эти дни я провела за редактированием, вычитыванием, спорами с Джеймсом и почти что находилась в состоянии нервного срыва, вызванного переживанием относительно предстоящей встречи. Джеймс успокаивал меня, говорил, что всё и так прекрасно, не надо пытаться себя переплюнуть - это чревато ошибками. Но я, критически относясь ко всему тому, что делаю, по-другому просто не могла. В конце концов, вчерашний день я провела, отрешившись ото всех и вся, и даже отвела детей к Ли. Макс, правда, не утерпел, вернулся, стремясь побыстрее начать собираться на рыбалку.
В общем, сегодня у меня был один из решающих дней в жизни, и забивать голову чем-то ещё, кроме предстоящей встречи, я себе позволить не могла.

Зайдя в дом, я прямиком направилась в ванную. Расслабляясь под душем, я думала, что надеть. Разумеется, всё давно было решёно - новый брючный костюм, тёмный, в тонкую белую полоску, хорошо отглаженный, ждал меня шкафу. Надо было решить вопрос с блузкой. Я приготовила три - на выбор. Всё зависело от погоды. Синоптики обещали жаркий день, поэтому я остановилась на ярко-зелёной, без рукавов, с воротником-стоечкой. От воротника она красивыми атласными волнами спадала до талии - элегантно, нарядно, но не вызывающе.
Вымыв волосы, я не стала их укладывать, а просто высушила феном - творческий беспорядок на голове вполне в духе взбалмошной детской писательницы. Я автоматически покраснела от того, как сама себя сейчас назвала, пусть даже и не вслух.
- Тоже мне, Роулинг, - скривила я в зеркале рожицу. Тем не менее настроение резко улучшилось.
Вернувшись в комнату, я натянула на себя чистую футболку и принялась будить Эбби. Моё солнышко тут же открыла глазки и улыбнулась.
- Доброе утро, сокровище моё, - я поцеловала её. - Пора вставать.
- Де Мак? - задала она свой традиционный утренний вопрос.
- Макс уехал на рыбалку, а мы с тобой сейчас встанем, умоемся, оденемся и пойдём к Ли, хорошо?
- А Мак приедет? - Эбби совершенно не улыбалось провести день без старшего брата.
- Приедет, солнышко, приедет, - я поспешила её успокоить. - Рыбки наловит и приедет. Ты же любишь рыбку?
- Неть, - замотала она головой. - Я убью ябосько. Мак привезёт ябосько?
- Конечно, привезёт. Даже не сомневайся, - рассмеялась я на заявление «убительницы» яблок и, подхватив её из кроватки, понесла в ванную.

Около восьми часов мы уже стояли перед дверью Ли. На прощание обслюнявив мне щёку, Эбби убежала в дом.
- Удачи тебе, родная, - подруга обняла меня. - Как всё закончится, сразу же звони мне - я буду волноваться.
- Не волнуйся, сестрёнка, и держи за меня пальцы. - Я потрясла перед нею руками со скрещёнными пальцами и попыталась улыбнуться. Вряд ли моя улыбка была похожа на простое проявление человеческой эмоции. По тому, как смотрела на меня Ли, я выглядела как человек с трёхдневной кишечной непроходимостью.
- Господи, как же я волнуюсь! - не выдержав напряжения, я потихоньку начала оседать у неё на крыльце
- Прекрати немедленно! - рявкнула на меня Ли, и я сразу же пришла в себя. - Ты умная, талантливая, образованная, замечательная, красивая и самая сексуальная в мире сука. - Никогда ещё я не видела Ли такой свирепой. - Иди и порви этих Нельсонов.
- Мейсенов, - проблеяла я.
- Один фиг! – отмахнулась она. - Езжай уже!
Я послушно повернулась и начала спускаться с крыльца.
- И меньше чем на миллион не соглашайся! - полетело мне в спину её дружеское напутствие.
- Ага, не буду.
Я села в машину, пристегнула ремень, включила зажигание и, помолившись про себя, нажала на педаль газа.

Я никогда не любила быстрой езды, а после того, что произошло с Джейкобом, долго не могла сесть за руль из-за страха за детей. Если и со мной что-либо случится, то они останутся совсем одни. Конечно, думая подобным образом, я сгущала краски: у них всегда будут Ли, Анжела, Пол, Чарли и Билли. Моя мама, наконец. Но сердце всё равно сжималось от ужаса, и только нужда как-то добираться на работу вынудила меня снова сесть за руль. Я успокаивала себя мыслью, что мой старенький грузовик вот уже много лет как переделан в машину, по безопасности и надёжности дающей фору любому автомобилю из президентского кортежа. А тем более с моей манерой вождения попасть куда-либо, кроме пробки на въезде и выезде из Порт-Анджелеса, было бы весьма затруднительно. Конечно, авария, в которой погиб мой муж, произошла не по его вине, да и, положа руку на сердце, не по вине того несчастного, который умер ещё до того, как его грузовик подмял внедорожник Джейкоба. Но это как раз был тот случай, когда человек полагает, а Господь располагает. Поэтому я собралась с силами и на первую встречу с Джемсом поехала на машине.
Теперь же страха почти не осталось, и я ехала, открыв окно со стороны пассажира. Утренний воздух охлаждал моё раскрасневшееся от переживаний лицо. Ветер трепал волосы, и я ещё раз порадовалась тому, что не стала терять время на укладку.
Я подмигнула себе в зеркале дальнего вида и, потянувшись к приборной панели, включила радио. Начав крутить ручку настройки, я искала что-нибудь под своё настроение. Через секунду я услышала знакомый ритм «One Headlight» от «Wallflowers» и тут же начала громко подпевать, отстукивая по рулю:
- Hey, come on try a little
Nothing is forever
There's got to be something better than
In the middle
But me & Cinderella,
We put it all together
We can drive it home
With one headlight

Если утром, стоя на крыльце перед Ли, я ещё в чём-то сомневалась, то в дороге, слушая музыку, мне удалось окончательно убедить себя, что всё будет хорошо и у нас с Джеймсом всё получится.
Именно с таким настроением я подъехала к редакции газеты, занимающей верхний этаж одного из офисных зданий в центре Порт-Анджелеса.
Припарковавшись на подземной стоянке, я позвонила Джеймсу, и он встретил меня у лифта.
Мы пожали друг другу руки. А потом рассмеялись и обнялись.
- Да уж, Белла, сегодня ты приготовилась покорять. - Джеймс довольно похлопал меня по плечу. - И если они уже почти у твоих ног из-за твоего таланта, то сегодня они ещё и обалдеют, увидев перед собой красивую женщину. Если бы не моя Вики, то я бы ух! - Джеймс многозначительно взмахнул рукой, показывая, что именно за «ух» он бы мне организовал.
Я знала, что он очень любит свою жену, Викторию - Вики, как он её называл. Мы ни разу не встречались, но её фотография в рамке стояла в центре стола Джеймса, и в день нашего первого знакомства я сразу обратила внимание на эту шикарную рыжеволосую женщину. Совсем недавно у них родился первенец, Маркус, и я собрала для них два мешка детских вещей, оставшихся от Макса и Эбби. Виктория каждый раз непременно передавала мне привет через мужа, и я сказала ему, чтобы она обязательно звонила, если у неё возникнут какие-либо вопросы относительно ребёнка.
Мы дошли до офиса, где в оставшиеся полчаса всё ещё раз обсудили с Джеймсом. Я попросила его самого, как человека сведущего, вести переговоры по финансовой стороне дела и по срокам, я же подключусь, когда разговор зайдёт непосредственно о творчестве.
- Не дрейф, Белла, - подмигнул Джеймс, когда секретарь сообщила о прибытии гостей. - Для тебя я выжму из них всё, что можно.
- Только без экстремизма, договорились? - нервно хихикнула я. - А то ещё испугаются и убегут.

Пройдя по коридору, застеленному светло-бежевой ковровой дорожкой, мы дошли до переговорной комнаты, расположенной в западной части здания. Взявшись за ручку, чтобы открыть дверь, Джеймс ещё раз ободряюще взглянул на меня.
- Готова?
- Да, - сказала я и уверенным шагом вошла в открытую для меня дверь.

Одна стена переговорной была полностью стеклянной, и яркое солнце, бившее в комнату, заливало её жёлтым светом. Попавшему внутрь казалось, что он окунулся в расплавленное золото.
Извинившись перед гостями, Джеймс ринулся закрывать жалюзи.
- Ой, оставьте, пожалуйста, хоть кусочек. Отсюда потрясающий вид на бухту, - услышала я приятный женский голос.
Будучи ослеплённой, я сразу не могла понять, откуда он донёсся. А потом увидела женщину средних лет, стоящую возле окна. Ещё две девушки, одна примерно моего возраста, другая чуть помладше, сидели за столом переговоров. Перед ними лежали бумаги, которые они изучали, но когда мы вошли, они отложили их и приветственно встали нам навстречу.
Джеймс, закончив с жалюзи, отошёл от окна и встал во главе стола. Женщина, стоящая у окна, тоже подошла поближе и с интересом начала меня рассматривать. Я неуверенно посмотрела на своего спутника, не зная, кто первым должен начать разговор.
Заговорила одна из девушек, сидящих за столом. Та, которая была постарше.
- Вы Джеймс? Добрый день! она протянула ему руку. Джемс метнулся к ней и крепко пожал её. - Я - Ирина Денали, ведущий редактор издательства «Мейсен».
Вблизи она оказалась чуть старше, чем я предположила с самого начала. Её было около тридцати пяти, но она явно следила за собой: чудесная кожа, без единой морщинки, светлые волосы уложены в идеальном каре чуть ниже ушей. Одета она была в лёгкий светлый костюм, состоящий из юбки и жилета, надетого на изящную белую блузку. Пиджак от костюма я заметила висящим на её кресле. Элегантные бежевые лодочки делали её образ законченным.
- Джеймс Симмонс, выпускающий редактор «Порт-Анджелес Ньюс», - он вежливо улыбнулся, представляясь всем дамам одновременно. - Вероятно, это с вами мы предварительно беседовали по телефону?
- Да, - Ирина улыбнулась, обнажая ряд ровных белоснежных зубов. - Разрешите вам представить мою коллегу, Кейт Адамс, редактора отдела детской литературы. - Девушка протянула руку, и Джеймс пожал её.
Возникла неловкая пауза; мы ждали, что Ирина представит нам ещё одну гостью, но, похоже, в её планы это не входило.
Через секунду-другую Джеймс, откашлявшись, решил взять ситуацию в свои руки и представил меня.
- А это мисс Свон, - он повернулся ко мне, улыбаясь, лёгким движением руки призывая подойти поближе. – Наша, так сказать, причина сегодняшней беседы.
Девушки тепло улыбнулись мне, и я на негнущихся ногах подошла к столу, протягивая им поочерёдно правую руку.
- Очень приятно познакомиться с вами, Белла. - Рукопожатие Ирины было крепким, я бы даже сказала - почти мужским.
- Взаимно, - я улыбнулась ей, краснея.
- Я Кейт, - протянула мне свою изящную ручку вторая девушка.
Я во все глаза рассматривала её. Задорные рыжие кудряшки в неудачной попытке их обуздать были заколоты смешными невидимками с изображением мультяшных пчёлок. Её бежевое платье вроде бы было и деловым, но в тоже время каким-то расслабленно-неформальным. Забавные сабо на ногах, с тупыми носками, заворачивающимися кверху, довершали кукольный образ, или, вернее сказать, образ эльфа, которого отловили где-то в полях Ирландии и заставили работать. Она напомнила мне другую девушку, чей облик вызывал у меня подобные ассоциации, и я грустно улыбнулась про себя.
- А Белла - это от Анабелла? - простодушно поинтересовалась она.
- Изабелла, - поправила я. - Но я не очень-то люблю своё полное имя.
Сказав это, я почему-то густо покраснела.

- И очень даже зря! Оно вам очень идёт, - внезапно подала голос третья женщина, которая внимательно следила за процедурой знакомства, буквально не сводя с меня глаз. Она стояла против солнца, и я не могла различить её лица. Подойдя ко мне, она протянула руку. - Эсми Мейсен.
Я моментально узнала её. В попытке разузнать больше об агентстве, я зашла на его интернет-страничку и очень удивилась, что во главе его стоит женщина. Было даже несколько фотографий: красивая и элегантная женщина с умным, интеллигентным лицом производила приятное впечатление. Но я не могла представить, что когда-нибудь увижу её воочию.
- Белла Свон, - я автоматически пожала протянутую руку, чувствуя, как напрягся стоящий справа от меня Джеймс. Конечно, не каждый день видишь у себя в переговорной человека, чья фамилия стоит в названии литературного агентства. Кем бы ни была эта женщина, я определённо не должна была рассчитывать на визит кого-либо из высшего руководства. Для меня было неимоверно любопытно и волнительно узнать, что же всё-таки она здесь делает.
- Очень приятно, миссис Мейсен.
- Для вас просто Эсме, - тепло улыбнулась она. - Тем более что Мейсен – моя девичья фамилия, и я, честно говоря, порядком от неё отвыкла.
Она рассмеялась таким задорным смехом, что все присутствующие невольно улыбнулись.
Наконец я могла рассмотреть её повнимательней. Ей было около пятидесяти, но она относилась к тому виду счастливиц, что стареют красиво. Её подтянутое тело, облачённое в идеально сидящий бежевый брючный костюм из тонкой шерсти, указывало, что в молодости она вела активный образ жизни. Да и сейчас вряд ли позволяла себе расползаться, чего не скажешь о большинстве её ровесниц. Каштановые волосы средней длины красивыми волнами лежали на её плечах. Её рука была мягкой, с великолепным маникюром. Из украшений я увидела лишь обручальное кольцо, золотым ободком с брильянтовой каплей обрамляющим тонкий пальчик.
Меня поразили её глаза: ласковые, добрые, светящиеся изнутри, с убегающими тоненькими лучиками морщин, когда она улыбалась. А их цвет! Всего лишь пару раз в жизни я встречала людей с глазами такого оттенка зелёного. Напоминающие изумруды, обрамлённые пушистыми ресницами, они внимательно изучали меня. Второй раз за утро мне пришлось окунуться в своё прошлое, воспоминания о котором, казалось, навсегда похоронены в глубинах моей памяти.

- Вы замужем, дорогая? - Эсми бросила быстрый взгляд на мою левую руку.
Кольца на ней не было. Оно лежало в земле на могиле Джейкоба: я сняла его и зарыла там же в день, когда впервые, собравшись с силами, поехала на кладбище.
- Нет, - я не дала горькому комку подкатить к горлу.
Эсми удивлённо посмотрела на меня:
- Но писать такие замечательные, живые истории, не имея своих собственных детей невозможно! - Она не констатировала, а скорее обвиняла меня. - Вероятно, вы просто очень их любите, дорогая? - Её тон смягчился, когда она увидела, что её слова вызвали у меня неоднозначную реакцию.
- У меня их двое, - сказала я с вызовом. Что бы ни думала обо мне эта женщина, отказываться от своих детей я не собиралась.
Её изумлению не было предела, но она быстро взяла себя в руки.
- Вот как? Тогда вы, вероятно, очень внимательная мать, раз подмечаете все эти мелочи. Или просто талантливый рассказчик. - Прищурившись, она изучающе смотрела на меня.
- Если бы вы слышали, какие истории рассказывает на ночь мой семилетний сын своей младшей сестрёнке, вы не назвали бы меня талантливой. - Может быть, я не должна была говорить это, но слова сами вырвались из меня.
- Похоже, это у него наследственное, - парировала Эсме.
Все снова рассмеялись, обстановка несколько разрядилась.
- Что ж, - заговорив спустя минуту, Эсми обратилась к стоящим рядом со столом девушкам. - Я увидела всё, что хотела. Думаю, вы в состоянии закончить без меня.
- Конечно, миссис Каллен, - произнесла Ирина. - Завтра я доложу о результатах нашей встречи.

Кажется, у меня начались галлюцинации. Как она её назвала?

- А вы, дорогая Белла, настоящий талант. - Эсми подошла ко мне, пребывающей в лёгком ступоре от услышанного. Или мне показалось? - Я очень рада, что мы нашли вас. В последнее время очень редко встречаются по-настоящему талантливые детские авторы. - Она вздохнула и ласково посмотрела на меня.
Я выдавила из себя подобие улыбки:
- Спасибо, Эсми…
- Не стоит благодарности, дорогая - это правда. - Она погладила меня по плечу. - Я знаю, что говорю. Прежде чем позвонить вам, я почитала ваши истории своей старшей внучке. И знаете что? - Можно подумать, я была в состоянии ей сейчас что-нибудь ответить. Но ответа она и не ждала, поэтому продолжила: - Малышка была от них в восторге! - Обведя сияющими глазами всех присутствующих, Эсми наклонилась ко мне и, улыбаясь, добавила:
- Особенно после того, как узнала, что главную героиню зовут так же, как и её.
Под общий смех она распрощалась со всеми, ещё раз обняв меня и пожав руку смущённому Джеймсу.

Теперь я знала, кто была эта женщина.
Мне не послышалось, когда её назвали другой фамилией. Именно именем малышки, с которой мне когда-то очень давно довелось познакомиться и провести некоторое время, спасая её от того, что она съела какую-то гадость, именно именем маленькой белокурой Элизабет Каллен, её внучки, я и назвала свою героиню Лиззи.
___________________________________________________________________________________

Отредактировано 10.08.2012