Бэлла:

Я покинула дом герцога с мыслями о том, что, наконец, мой талант сможет кому-то пригодиться.
Однако с приобретением работы я попала в собственный капкан.
Высокородной леди не дозволено жить в доме мужчины, не являющегося её законным супругом, если бы герцог знал, кто я такая, он никогда не позволил бы мне стать его служащей. Но все же я не лишу себя возможности провести лето за любимым занятием.
Оставалось уладить самые сложные проблемы, ведь мне никак не переехать из дома незамеченной. Вся прислуга пристально следит за каждым моим шагом, если вдруг я исчезну, поднимется паника. Родители непременно приедут обратно и, не найдя меня, поставят на уши всю округу.
Герцог будет в ярости, узнай он правду. От такой перспективы меня передернуло. Я должна что-то придумать, мне необходимо избежать огласки моего безрассудства.
Дома я поднялась к себе в комнату и переоделась. Здесь я леди Изабелла, это мой настоящий мир. Спустившись к ужину, я, как всегда, гордо села за стол. Несмотря на то, что ужин проходил в одиночестве, я не изменила традициям. Внутри меня бешено грохотало сердце, утром мне следовало во что бы то ни стало появиться в доме герцога Мейсена.

Чуть позднее, когда я уединилась в своей спальне, меня, наконец, осенило. Проигнорировав подступающую темноту, я велела приготовить экипаж и отправилась к тётушке.
Он была единственной родственницей, которая могла поддержать меня.
Моя обожаемая тётушка была настоящей затворницей. С тех пор, как ей исполнилось сорок пять, она практически покончила со светской жизнью, избрав для себя спокойную старость. Я любила навещать её время от времени, особенно, когда была маленькой. Она жила в уютном доме на юге Лондона, местечке поистине для любителей тишины. Ближайшие соседи находились на расстоянии получасовой езды.
От своего дома я добиралась больше часа. Лошади неслись по дороге на полной скорости, спеша доставить меня к дому до наступления полной темноты.
Мои руки подрагивали, и я мысленно проговорила речь, с которой обращусь к своей родственнице.
Застигнутые врасплох неожиданным гостем, слуги моментально подняли суматоху.
Когда я вошла, дворецкий проводил меня в гостиную и велел подождать.
Нервно теребя платок, я послушно ждала появления графини Блейкберт, понимая, что кроме неё мне никто не сможет помочь.
Франсуаза Блейкберт славилась своим упёртым характером, и её рассказы о юных годах с детства восхищали меня. Она не любила жить по правилам, совершая безрассудные поступки, за что моя матушка частенько называла её неугомонной. Тетя была авантюристкой, пока не вышла замуж. Сейчас, смотря на неё, сложно представить эту безрассудность, но я была уверена, любовь к авантюрам не прошла бесследно.
- Дорогая, ты не предупредила, что приедешь, - внезапно появилась графиня.
- Тётушка, я так волнуюсь, - я подскочила на ноги.
- Что стряслось, дитя моё?
- Мне необходимо поговорить с вами с глазу на глаз, - попросила я.
Понимая, что разговор требует уединения, мы заперлись в библиотеке.
Расправив платье, я в волнении сжала ладони и набрала побольше воздуха в лёгкие.
- Итак, я готова тебя выслушать, - обратилась ко мне графиня, как только мы прошли вглубь комнаты.
- Мне нужна помощь, и я пришла искать её к вам…
Тётушка внимательно вслушивалась в мои слова, иногда мотая головой и прикрывая губы ладонью. Я постаралась как можно достовернее поведать ей историю, произошедшую со мной этим утром.
- Ты намерена принять приглашение герцога на работу? – возмутилась она. – Как же твой первый сезон? Ты хоть знаешь, чем тебе это грозит? Твоя мать на мне живого места не оставит, когда узнает правду.
- Но она не узнает, прошу, помогите мне! Я не собираюсь делать ничего предрассудительного. Мне просто хочется прожить хоть несколько месяцев, чувствуя, что я могу приносить пользу.
- Но он герцог, дорогая! Это может плохо кончиться, вдруг ему всё станет известно, ты ставишь его в сложную ситуацию…
- Я солгала ему о своём имени и происхождении. К тому же, он никогда не видел меня настоящую. Ему и в голову не придёт, что я буду выдавать себя за простушку.
- Милая, это очень рискованно. Ты поставишь под удар всю семью!
- Но, тётушка, я так мечтаю стать художником, я смогла бы нарисовать что-то стоящее. Ведь как только мать выдаст меня замуж, я окажусь в клетке. Моя жизнь изменится, и я буду вынуждена потакать своему супругу.
- Девочка моя, ну что мне с тобой делать? Ты разрываешь меня надвое, я так хочу помочь тебе добиться желаемого… но я беспокоюсь за твою честь. Крошка, ты можешь навредить себе, тут нужна осторожность. Надо всё обдумать.
- Но у меня нет времени на раздумья, я должна появиться в Бэкинхеме завтра утром, прошу, сжальтесь надо мной, - молила я.
- Всегда знала, что поплачусь за свою безрассудность, Господь наказал меня, призывая потакать тебе, - всплеснула руками тётушка.
Я же была так обрадована её согласием, что кинулась обнимать. Моё сердце словно сбросило камень, в душе появилась лёгкость.
Больше часа мы обсуждали детали небольшого обмана, а точнее, моего прикрытия. Легенда заключалась в том, что на время отсутствия родителей графиня Блейкберт станет моей компаньонкой, и я буду жить у нее. Она оповестит об этом моих родителей и пошлёт записку в мой дом, дабы поставить в известность слуг. Завтра к обеду это известие облетит весь Лондон, и никому не взбредёт в голову нанести мне визит в родительский дом, а к моей тётушке-затворнице уж тем более никто не поедет. Я была полностью свободна, однако, обещала навещать тётушку и держать её в курсе событий, чтобы она могла в любой момент вызволить меня из беды.

От сильного волнения я не могла уснуть очень долго, в течение ночи засыпала и просыпалась несколько раз, видя сны рывками, постоянно вздрагивая и боясь опоздать на работу.
В пятом часу я уже не находила себе места, поэтому попытки выспаться были окончательно оставлены. Мне требовалось собрать вещи в дорогу.
Тётушка договорилась с верным лакеем, который отвезёт меня к поместью и высадит за пару километров от него. Дальше я последую пешком.
К шести часам я успела раздобыть пару непримечательных платьев. Одно мне одолжила дочка садовника, а второе тётушка попросила купить повариху. Мой скромный и блеклый гардероб был вполне приемлем.
В семь утра я уже была доставлена до места назначения.
На прощание тётушка долго качала головой и взывала к помощи ангелов-хранителей. Но я была уверена, что со мной всё будет в порядке, герцог выглядел ответственным и порядочным человеком. Хотя слухи о его похождениях иной раз были весьма откровенного характера.
Пока я шла к его дому, в котором проведу своё первое свободное лето, я мечтала о несбыточном, о том, чтобы влюбиться. Ни одна моя подруга ещё не вышла замуж, но у двух уже были кавалеры, которых выбрали родители, и их радость по данному вопросу была весьма уныла.
Мне предстояло то же самое, это пугало и заставляло мою кровь леденеть в жилах.

Дом герцога появился прямо передо мной, и я, не останавливаясь, вошла внутрь и дождалась появления дворецкого. Он забрал мой дорожный мешок с вещами и проводил в небольшую, но довольно светлую комнату. Я не стала задерживаться надолго и, осмотрев свои покои, направилась вниз, мне не терпелось увидеть бальный зал. Место, интерьер которого предстоит украсить и довести до совершенства.
Просторная комната была очень светлой за счёт огромных окон, пропускающих дневной свет. Стены, долго стоявшие без ухода и ремонта, пожелтели, и отделка местами облупилась. Первое, что я сделаю, так это полностью отбелю каждый уголок этой комнаты.
Дойдя до центра бального зала, я осмотрелась. Просторное помещение, несмотря на ветхость, было пропитано роскошью. С первого взгляда я поняла, что тут были и будут блистательные балы. Закрыв глаза, я представила, как всё будет выглядеть после ремонта, и, не удержавшись, начала кружиться, словно танцуя вальс.
Настоящая сказка предстала перед моим воображением, желание хоть раз станцевать тут по-настоящему охватило меня.
А потом я распахнула веки и увидела герцога, стоящего в дверях и наблюдающего за мной.

Взгляд его пронзительных зеленых глаз заставил меня смутиться и опустить голову, пряча глаза и щеки, которые вспыхнули ярким цветом. Я смогла услышать небольшой смешок, вырвавшийся из его уст, это заставило меня почувствовать себя еще более неловко. Он откровенно выражал своё веселье по поводу моей непосредственности.
- Я вижу, вам понравился зал, мисс Свон, – откашлявшись, произнёс он, а затем оттолкнулся от дверного косяка, направляясь в мою сторону. Я замерла и начала лихорадочно искать выход из столь нелепой ситуации.
- Как долго вы смотрели? – заикаясь, спросила я, игнорируя его утверждение.
- Я появился мгновение назад, - ответил он, продолжая приближаться.
Чем ближе подходил герцог, тем более неудобно я себя чувствовала. С каждым его шагом мое сердце билось все быстрее. Когда уже казалось, что еще чуть-чуть, и оно выскочит из груди, он резко остановился.
Я облегчённо вздохнула, понимая, что мои волнения были напрасны.
Чуть осмелев, я приподняла подбородок и осторожно взглянула на высокого хорошо сложенного мужчину. Мне не доводилось общаться с другими мужчинами, кроме слуг, тем более, быть с кем-то из них наедине, это категорически запрещалось незамужним неопытным девушкам вроде меня. Но то, как смотрели на меня его потемневшие глаза, рождало во мне что-то необычное и не давало покоя. Сердце колотилось как сумасшедшее.
Герцог же выглядел совершенно спокойным, об этом говорило отсутствие любого проявления эмоций на его красивом лице. Понять, о чём может думать Его Светлость, было невозможно. Скользнув взглядом мимо меня, он осмотрел зал, а потом, не произнося ни слова, вернул взгляд на меня и осмотрел всё моё тело с ног до головы.
Пауза затянулась, я не двигалась с места, сжимая ткань платья в кулаках, все, чего мне хотелось при этом, так это развернуться и убежать подальше от пристального холодного взгляда.
Но я продолжала стоять, понимая нелепость своих предрассудков.
Казалось, прошла вечность, но на самом деле – лишь минута.
Не выдержав молчания, герцог вновь заговорил.
– С залом связаны особые воспоминания, моя мать устраивала в этой комнате свой первый бал. Я тогда еще не появился на свет, она была очень молода, наверно, ваша ровесница.
Я кивнула, давая понять, что внимательно слушаю.
– С чего собираетесь начать? – задал он вопрос.
Я снова замялась, пытаясь сформулировать достойный ответ, но едва ли мне это удалось.
Моя голова соображала, наверно, не лучше, чем у нашего конюха после очередной пьянки.
Только я была опьянена взглядом зелёных глаз, который завораживал и стирал все мысли из моей головы. Осознавая, что молчать дальше уже просто не прилично, я сказала первое, что пришло в голову.
– Краска!
Герцог вопросительно поднял бровь, демонстрируя, что не понимает моего односложного ответа.
– Мне нужна краска, чтобы выкрасить все стены в белый цвет. Необходимо стереть всё сохранившееся оформление и придать комнате белизну, – выпалила я на одном дыхании.
– Да, действительно, и почему я сразу не догадался.
На лице герцога просияла улыбка, заставляя мои щеки приобрести еще более насыщенный алый оттенок. Что со мной происходит? Я совершенно не готова к общению с противоположным полом.
Собрав волю в кулак, я всё же высказала следующую просьбу.
– Думаю, необходимо заказать побольше белой краски.
Я не успела закончить предложение, Его Светлость перебил меня уверенным тоном.
– С краской проблем нет, в подвале её много. Вы можете использовать столько, сколько посчитаете нужным, она вся в вашем распоряжении.
Он кивнул на выход из комнаты.
Я посмотрела Эдварду Мейсену в глаза, сама не понимая, зачем. Что я пыталась там увидеть?..
Он снова заговорил.
- Пойдемте, я вас провожу, мой дворецкий сейчас занят, надеюсь, вместе мы справимся с этой задачей.
Согласно качнув головой, я зашагала к двери, герцог шел впереди меня, показывая дорогу.
Я старалась смотреть в пол, но широкая мужская спина приковала мой взгляд. Не в силах отвернуться, я изучала его сильное тело, спрятанное под одеждой. Мышцы рук имели чёткие рельефы, чем тоже заинтересовали меня.
Стало понятно, почему молодых девушек удерживали подальше от зрелых мужчин. И почему многие из них разрушали свою репутацию в глазах общества.
Мужчины – коварные создания, буквально каждое их движение пропитывает коварство.
Мне было чертовски страшно находится в такой близости с герцогом, несмотря на то, что его поведение не выходило за рамки приличия. Все из-за того, что я не привыкла к обществу мужчин, скоро я освоюсь, и мне станет гораздо проще, я буду чувствовать себя спокойно.

Спустившись вниз по лестнице, мы остановились возле деревянной двери, хозяин дома толкнул её плечом, и она со скрипом отворилась. Я ожидала увидеть за дверью хоть сколько-нибудь освещённое помещение, но я ошиблась, за дверью царила темнота, я не видела там вообще ничего.
– Подождите минуту, я зажгу свечу, - попросил герцог.
Я молча кивнула, ожидая, когда появится освещение.
Уверенным шагом Его Светлость шагнул в темноту и через мгновение появился с горящей свечой в руке. Как ни странно, на его лице промелькнула улыбка, заставляя меня улыбнуться в ответ.
– Прошу, – сказал он, пропуская меня вперед, – но будьте осторожны, здесь где-то ступ…
Я не успела дослушать и, споткнувшись о ступеньку, начала падать, готовая встретиться с полом лицом к лицу. Но вместо падения на твердую и холодную поверхность я ощутила, как две сильные руки подхватили меня и прижали к чему-то твердому и тёплому, похоже, это была мускулистая мужская грудь.
– Мисс, с вами все в порядке?
Мне показалось, что я услышала в этом вопросе нотки беспокойства. Однако прежде чем успела подумать об этом, поняла, что нахожусь в крепких объятьях. Самое страшное, что это были объятия мужчины, раньше ни один мужчина не прикасался ко мне таким образом, кроме отца.
- Да, все хорошо, - с трудом вымолвили мои онемевшие губы.
Хорошо, что свеча испускала тусклый свет, иначе он мог бы увидеть, как покраснели мои щёки.
Мне было стыдно за свою неуклюжесть.
– Сегодня же прикажу убрать отсюда ступеньку и поддерживать освещение в подвале, не хочу, чтобы кто-то ещё стал жертвой темноты, - произнес он, освобождая меня из своей хватки.
Я слегка улыбнулась, поправляя платье.
– Кладовая с краской прямо по коридору, больше нечего опасаться.
Мы направились вперед по узкому проходу, в полумраке на потолке отражались наши тени гигантских размеров, от этого мне стало не по себе. Более жуткого места мне ещё не приходилось посещать.
Герцог шёл совсем близко, иногда задевая моё плечо своим.
Само его присутствие затуманивало мой разум, было что-то необычное в моих ощущениях, я терялась, не зная, как себя вести и что говорить. Как же опасны эти мужчины, обязательно предупрежу всех подруг.
Достав ведро с краской, закупоренное крышкой, мы вернулись, не произнося ни слова. Мне было неловко идти в тишине, где отчётливо слышался стук моего встревоженного сердца и тяжёлое мужское дыхание.
В бальном зале герцог опустил краску на пол.
– Надеюсь, этого хватит надолго, - указал он на внушительных размеров ведро.
– Спасибо, что помогли мне, Ваша Светлость, - сказала я в знак благодарности.
Он кивнул, и снова на его губах промелькнула улыбка.
– Если возникнут трудности, сразу обращайтесь ко мне, - напоследок проговорил он, слегка склонив голову, а потом, не задерживаясь, отправился к выходу.
Я же наблюдала за тем, как он удалялся. Почти дойдя до двери, мужчина вдруг обернулся.
– Удачи, мисс Свон, я доверяю вам самую важную комнату в этом доме.

Затем он исчез из поля зрения, а я осталась стоять, очарованная его шармом.
Через пару минут непонятная дымка в моей голове рассеялась, и я снова обрела возможность трезво мыслить.
Осмотревшись в просторном зале, я решила приступить к делу, дабы не терять драгоценное время. Подготовив поверхность и открыв ведро с краской, я взяла огромную кисть и провела первую белую полосу, уничтожая всё, что хранили старые стены.
Этот процесс успокаивал и расслаблял, как ни странно, я получала настоящее наслаждение от монотонной работы, погружаясь в неё полностью.
Я бы продолжала это занятие до вечера, но мое уединение нарушил дворецкий с сообщением, что обед готов.

----------------------------------------------------------