... Обернувшись, я наткнулась взглядом на миниатюрную брюнетку с коротко стриженными волосами, уложенными в задорную причёску, и весёлыми зелёными глазами.

— Белла, привет! – прощебетала она тонким голосом. – Я Элис, двоюродная сестра Эдварда, ты не помнишь меня?

Я напрягла извилины, хотя это было довольно трудно сделать в такой момент, весь мой мозг был занят повторением выученного материала. Девушка улыбнулась широкой открытой улыбкой, и я тут же припомнила, что видела уже однажды это милое дружелюбное лицо в день нашей с Эдвардом свадьбы. Тогда она была совсем ещё девочкой лет двенадцати, нескладной и даже угловатой, с длинными тоненькими косичками. Сейчас же передо мной стояла красивая, стройная, модно одетая восемнадцатилетняя девушка. Однако эта жизнелюбивая улыбка и горящие глаза остались прежними, их будто бы не тронуло время.

— Э, привет, — промямлила я, собираясь с мыслями. – Какая неожиданная встреча.

Действительно, из-за неожиданности я растерялась и начала снова разговаривать шаблонными фразами.

— Твоя очередь подошла, — махнула Элис рукой в сторону официантки за стойкой. – Я сижу вон за тем столиком, присоединяйся!

Я проследила взглядом за её указывающим жестом и кивнула в знак согласия. Спустя несколько минут я уже садилась за столик к Элис, выкладывая с подноса салат, яблоко и чашку кофе. Мне неудобно было сбежать от этой выскочки, хотя и очень хотелось.

— Я знаю, что вы с братом развелись, — непринуждённо начала девушка, будто бы такое событие, как развод – абсолютно рядовой поступок и случается на каждом шагу. – Мне жаль, ты мне всегда нравилась!

Честно признаться, напористость и бесцеремонность Элис меня смущала, я совсем не знала эту девушку, а она вела себя так, словно мы были сто лет знакомы и, вдобавок ко всему, значились как минимум подругами.

— Мне помнится, ты жила на Аляске, как тебя занесло в Сиэтл? – я решила сменить тему разговора на более безопасную для меня.

— Да, ты права, я с Аляски, — протараторила Элис, отхлёбывая кофе из чашки. – Я закончила школу в этом году и решила поступить в колледж подальше от дома, от жутких морозов, поближе к теплу, к более мягкому климату.

— Вашингтон – не самый тёплый штат, — ответила я, чтобы поддержать разговор. На самом деле мне эта встреча сейчас была совсем ни к чему, она только отвлекала меня от главного предстоящего события – интервью.

— Я знаю, но когда весной я искала подходящий колледж, у меня был ограниченный список университетов по стоимости обучения, и я решила посоветоваться с Эдвардом – он ведь самый успешный в нашей семье. У моих родителей не так много денег, чтобы оплачивать моё образование и проживание в каком-то престижном ВУЗе, а Эдвард предложил мне поступить в колледж Сиэтла и пожить в его доме, раз он всё равно пустует. Я думаю, что он это сделал не только для того, чтобы мы могли сэкономить денег, но и для того, чтобы мои родители были спокойны, зная, что я буду под присмотром взрослого брата, а не отправлюсь в совсем незнакомый город и не пущусь там во все тяжкие, — Элис звонко рассмеялась своим звучным голосом, чем привлекла внимание половины посетителей буфета. Однако её это совсем не смутило, в отличие от меня. – Так выбор пал на этот колледж, и я, благодаря экономии денег на проживании, смогла поступить на более дорогой факультет по управлению бизнесом, специализация «Антикризисное управление предприятием». Так что, если компания Эдварда начнёт загибаться, я её обязательно спасу, вот только отучусь, — Элис снова весело расхохоталась.

Пока я выслушивала пламенную речь двоюродной сестрицы бывшего мужа, меня время от времени передёргивало при упоминании нашего дома. Я никогда не спрашивала, что с ним стало, и думала, что Каллен всё-таки живёт в нём, но теперь, когда я узнала, что он пустовал, мне стало как-то не по себе. Признаться, я скучала по этому дому, хоть меня с ним и связывали слишком трепетные воспоминания. В какой-то степени я даже почувствовала некую благодарность к Эдварду за то, что он не привёл в наш бывший дом свою новую спутницу, не решился осквернить память о нашей семейной жизни. Надо признать, что он поступил уважительно к нашему совместному прошлому, из чего я могла сделать только дин вывод – Эдварду, так же, как и мне, дороги эти воспоминания о былом счастье. Эта мысль отчего-то согрела моё сердце, и я уже не так настороженно слушала Элис.

— А ты что здесь делаешь? – безапелляционно выдала девушка, глядя прямо мне в глаза.

— Восстанавливаюсь, — бросила я и, опомнившись, взглянула на часы. – Извини, я опаздываю, приятно было повидаться, — не глядя на Элис, проговорила я, вставая из-за стола и намереваясь всё-таки отделаться от этого приставучего создания, напоминающего сказочного лесного эльфа.

— Подожди, Белла, — взмолилась девушка. – Можем мы как-нибудь ещё встретиться? У меня совсем нет знакомых в Сиэтле.

— Но я не живу в Сиэтле, — ответила я, смягчаясь от её умоляющего жалостливого тона. – Однако если я сейчас хорошо пройду собеседование и сумею восстановиться на своём факультете, то буду довольно часто бывать здесь.

— Можно мне твой номер телефона? — воодушевлённо пропищала Элис, доставая свой мобильник и создавая новый контакт в записной книжке.

— Да, конечно, — выдохнула я и продиктовала череду цифр.



Несмотря на то, что эта девушка-ураган немного выбила меня из колеи, я всё-таки смогла собраться с мыслями и совладать с разбушевавшимися нервами. Интервью не было настолько ужасающим, как я себе представляла, и прошло довольно гладко, если не считать то, что я чуть было не растянулась на полу прямо перед членами комиссии, когда при входе в кабинет споткнулась о стоящую у двери напольную вешалку. Три пары глаз, две из которых были сильно увеличены толстыми стёклами очков, проводили меня недоверчивым взглядом к месту опрашиваемого, но, когда я открыла рот и начала отвечать на вопросы, эти суровые глаза смягчились и наполнились одобрением. Это придало мне уверенности и я, почти не заикаясь, смогла выдать все подробности, которые от меня требовались. Услышав напоследок: «Интервью закончено, вы успешно с ним справились», я окончательно расслабилась, растянулась в идиотской улыбке счастья и, поблагодарив всех за внимание, на негнущихся ногах вылетела из аудитории.

Теперь оставалось только дождаться результатов письменной работы, которые появятся только завтра и я смогу узнать о них по телефону. Я, не видя ничего перед собой от радостного волнения, неслась по коридору к выходу, когда снова услышала этот звонкий голос приставучей сестры Эдварда. Чёрт, неужели все Каллены такие зануды?

— Белла, подожди!

Пелена счастья тут же слетела с моих глаз, и я разглядела приближающуюся ко мне девушку.

— Ты очень спешишь? – начала она, а я почувствовала, что экзекуции мне не миновать.

— Вообще-то, да, — пробубнила я, надеясь, что мой тон даст понять Элис, что я сейчас не очень-то расположена к общению.

— Извини, что отвлекаю, но я подумала, может, ты подбросишь меня до дома, а по дороге мы бы зашли в какой-нибудь магазин. Ты не знаешь, где в Сиэтле можно наткнуться на распродажу?

— Элис, честно говоря, я очень устала и мне ещё в Форкс возвращаться… — я прервалась, наблюдая, как искры надежды гаснут в этих очаровательных изумрудных глазах и улыбка сползает с лица Элис, и мне стало стыдно. Всё-таки она хоть и не родственница мне теперь, но обидеть этот комок позитива и энергии было выше моих сил. – Ладно, садись, но только никаких магазинов. Я отвезу тебя домой, и на этом наша сегодняшняя встреча закончится, договорились?

— Да, спасибо тебе! – снова засияла Элис, слегка подпрыгивая на месте, отчего я подумала, что она совсем ещё дитя.

Пока мы шли к моей машине, Элис не умолкала ни на секунду. Она не перестала говорить и по дороге к дому Каллена, и я узнала почти все подробности её недолгой жизни в Сиэтле. Элис высказывала своё восхищение большим городом, трещала о возможностях, которые перед ней открываются, выказывала надежды на то, что познакомится с интересными людьми и получит хорошую работу по окончанию ВУЗа. Я молча кивала ей в ответ, поражаясь её кипучей энергии и безграничным оптимизмом. С таким напором и уверенностью в себе эта девушка точно добьётся своего. Её открытость очень располагала к себе, её непринуждённость, которая сначала раздражала меня, теперь казалась мне милой чертой. За всю недолгую дорогу до дома она успела влюбить меня в себя и очаровать своей любознательностью и задорностью. Моя дорогая Дафна могла нервно курить в сторонке при сравнении с маленькой озорной Каллен, моя подруга сильно проигрывала Элис по заряду позитива и отдачи его окружающим. Наверное, меня потому тянуло к таким энергичным и оптимистичным людям, что я сама была их полной противоположностью, а противоположности, как известно, притягиваются.

Припарковав машину у знакомой до боли подъездной дорожке, я открыла было рот, чтобы попрощаться с Элис, но она вдруг проворковала:

— Может, зайдёшь на чашку чая, это ведь твой дом.

«Был когда-то», — подумала я. Странно, но глядя на такой знакомый фасад, я чувствовала тоску. Мне вдруг непреодолимо захотелось войти внутрь. Дом всем своим внешним видом как будто звал меня к себе, манил, обещая погрузить меня в ностальгию по прошедшему и невозвратному счастью.

— Ладно, — устало выдохнула я, собираясь с силами.

Элис выскочила из машины и вприпрыжку направилась к дому, одновременно шаря в своей сумочке в поисках ключей, а я медленно шагала за ней и чувствовала, как внутри меня клокочет противное чувство тоски. Я, ожидая атаки тоски на своё сердце от душераздирающих воспоминаний, аккуратно переступила порог и, осматриваясь по сторонам, прошла за Элис в гостиную.

— Я тут убралась немного, — как бы извиняясь, пролепетала моя мучительница, — а то тут такой слой пыли стоял, что можно было бы смело из него скульптуры лепить или выручить неплохую сумму денег, продав её Полу Хэйзилтону*. Я сделаю кофе! – бросила девушка напоследок и выскочила из гостиной, оставляя меня наедине с собственными мыслями.

Я оглядывалась по сторонам, чувствуя, как комок напряжения подкатывает к горлу. Всё здесь было оставлено так, как я видела в последний раз. Всё в этой комнате, начиная от ковра, дивана и книжного шкафа и заканчивая статуэтками на полках, настенными светильниками и фоторамками с нашими с Эдвардом свадебными фотографиями, когда-то подбирала и покупала я, стремясь внести уют в новый дом. Всё в нём напоминало о счастливом прошлом, каждая мелочь, купленная мной, кричала о тех временах, когда мы с Эдвардом были счастливы. Воспоминания того радостного дня, когда мы впервые переступили порог этого дома, без предупреждения навалились на меня, бередя моё сердце. Я вдруг совершенно чётко увидела в памяти картину давно минувших дней, где мы с Эдвардом буквально порхали по пустым комнатам и с энтузиазмом, перебивая друг друга, рассуждали о том, где будет столовая, где спальня, где гостиная.

Я не могла больше выносить этих воспоминаний, и мне захотелось срочно вырваться из этих стен, решение войти внутрь было не самым удачным, вернее, оно было совсем неудачным. Я развернулась и уже собиралась направиться к выходу, как мой взгляд упал на маленький блестящий предмет, лежащий на журнальном столике. Моргнув, чтобы избавиться от пелены нежданных слёз на глазах, я сфокусировала зрение и поняла, что предмет, который привлёк моё внимание – ничто иное как моё обручальное кольцо с традиционным бриллиантом, вернее то, что от него осталось – ободок из белого золота был расколот пополам. Очень символично. От этого зрелища почти угасшая боль снова пронзила моё сердце своей безжалостной стрелой, и я рванула к выходу, желая унести подальше ноги от этого места, и чуть было не сбила с ног стоящую в дверях Элис с подносом в руках. Она, казалось, только что вошла, сразу заметив направление моего взгляда, и виновато прошептала:

— Я нашла его за комодом, когда убиралась.

— Элис, извини, но я хочу уехать отсюда, — процедила я.

— Ладно, прости, наверное, это было плохой идеей…

— До встречи, — перебила я девушку, твёрдо шагая к выходу и оставляя её с растерянным выражением лица. В конце концов, у неё остался мой номер телефона.

Направляя машину в сторону родного города, где меня ждали самые любимые и близкие люди, я не переставала корить себя за то, что поддалась обаянию Элис и зачем-то вошла в когда-то наш с Эдвардом общий дом. Вся радость от успешно пройденного интервью испарилась без следа, а я ощущала теперь только тоску и гнетущее уныние. Старая рана на сердце, залеченная неимоверными усилиями Джейкоба, вновь давала о себе знать, и я не понимала, как избавиться от неё раз и навсегда. Наверное, мне никогда не удастся забыть своё прошлое, не удастся просто так вычеркнуть из памяти восемь лет жизни, слишком много счастья и радости они мне подарили, слишком сильные эмоции я успела испытать за этот, казалось, недолгий срок.

Подъезжая с дому Свон поздним вечером, я всеми силами старалась выкинуть из головы пережитые воспоминания и связанные с этим ощущения. Джейкоб ждал моего возвращения. Он только что уложил Ренесми спать и теперь вместе с Чарли просматривал вечерний выпуск новостей.

— Ну, как всё прошло? – начал папа, отрываясь от плоского экрана телевизора.

— Интервью прошло отлично, осталось дождаться результатов теста, они будут готовы завтра, — проговорила я с напускным энтузиазмом, устало плюхаясь в кресло.

— Отличные новости, поздравляю! – выпалил Чарли и снова уставился в телек.

— Ты молодец! – похвалил Джейкоб, подходя ко мне и слегка массируя мои плечи. — Хочешь, я разогрею для тебя ужин?

— Нет, спасибо, я не голодна, — ответила я, благодарно поглаживая крепкие руки парня.

— Тогда кофе? – не сдавался Блэк и я, кивнув, поднялась с облюбованного кресла и прошла за ним на кухню.

— Что-то пошло не так? Ты не уверена в тесте? Ты какая-то удручённая, – взволновано поинтересовался Джейкоб, ставя турку на огонь и поворачиваясь в мою сторону.

— Думаю, я не слишком уж испортила ответы, — улыбнувшись, ответила я. — Просто устала. Нервное напряжение даёт о себе знать. Просто надо выспаться.

— Завтра ты проснёшься, узнаешь свои результаты, и всё будет отлично! – подбодрил меня Блэк, разливая кофе по чашкам.

— Как Ренесми? – решила я сменить тему, благодарно принимая чашку с дымящимся напитком из рук своего мужчины.

— Чарли забрал её из садика, я только накормил и спать уложил, — ответил Джейкоб. – Она, естественно, хотела тебя видеть, пришлось прочесть ей самую длинную сказку, чтобы отвлечь.

— Спасибо тебе, Джейк, не знаю, чтобы я без тебя делала.

— Белла, я люблю Несси и мне не в тягость возиться с ней, — с этими словами он поставил свою чашку на стол и приблизился ко мне вплотную. – Ты очень устала? Позволишь мне остаться? – прошептал парень, наклоняясь ко мне, обхватывая моё лицо горячими ладонями и нежно целуя меня в губы.

Я даже сквозь усталость почувствовала привычную волну накатывающего желания, ощущая нежный язык Блэка, исследовавший мой рот. Мои руки на автомате отставили чашку и обвились вокруг его могучей шеи, притягивая его ещё ближе. Парень вытащил меня со стула и крепко притянул к себе, захватывая в плен своих сильных рук.

Из гостиной донеслось ненавязчивое покашливание Чарли, и мы тут же отстранились друг от друга.

— Я бы хотела, чтобы ты остался, но я вряд ли дееспособная сегодня, — еле слышно промурлыкала я на ухо своему мужчине.

— Можешь ничего не делать, я всё сделаю сам, — хрипло проговорил Джейкоб, вновь накрывая мои губы своими.

— Джейк, прости, но я на самом деле выжата, как лимон, боюсь, я вырублюсь, как только доберусь до подушки, — выдохнула я в его пухлые губы.

— Всё нормально, — слегка разочаровано проговорил Джейкоб. – Я не буду тебя пытать, хотя есть в этом что-то заманчивое, — улыбнулся парень своей соблазнительной улыбкой, и тут же лицо его стало серьёзней. – Ладно, мне пора. Сообщи, как только узнаешь о результатах теста.

— Обязательно! – воодушевлённо выпалила я и проследовала за Блэком в прихожую.

Парень страстно поцеловал меня на прощание и, пожелав спокойной ночи, направился к своей машине, а я устало поднялась в свою комнату и рухнула на кровать, не имея ни сил, ни малейшего желания не то чтобы принять душ, но хотя бы раздеться. Я просто сомкнула тяжёлые веки и, пытаясь игнорировать опустошение и неприятные болезненные ощущения в левой части грудной клетки, провалилась в забытье.

_____________________________________

*Пол Хэйзилтон – американский скульптор, использующий пыль в качестве материала для своих шедевров.