Ночной Майами меня впечатлил. Не сказать, что я когда-либо была любительницей ночной жизни, но сейчас из окна машины с удовольствием разглядывала залитые огнями широкие улицы, подсвеченные дома и ярко разряженную публику. Может, именно видя мой интерес, мистер Каллен не пытался завязать разговор.
Мы остановились возле небольшого здания в колониальном стиле. Мистер Каллен вышел первым и подал мне руку. После кондиционированного воздуха автомобиля на улице было жарко, поэтому я порадовалась, что мы сразу же вошли внутрь.
Здесь было безумно красиво. Множество цветов, спускающихся по стенам в прозрачных тубах; люстры, выполненные в виде лепестков, покачивались, будто от дуновения лёгкого ветерка. Нас провели на террасу, выходящую на тропический сад с орхидеями. Удивительно, но здесь дышалось легче, чем при входе: система кондиционирования работала идеально.
Удобные кресла из тонкой белой кожи были прохладными и мягкими. Наш столик находился в стороне от других и был скрыт за изящной белой ширмой, увитой розовыми цветами. Искусное освещение сада добавляло ощущение уединённости. Пока нам разливали воду, пока мистер Каллен одобрил принесённое нам вино и слушал советы относительно блюд, я любовалась сказочным видом.
Когда официант, оставив нам меню, тихо удалился, я повернулась к мистеру Каллену.
- Здесь чудесно! Спасибо, что привели меня сюда!
Мои горящие искренним восхищением глаза натолкнулись на непроницаемый стальной взгляд. Радость, переполнявшая меня, испарилась. Сначала я смутилась, но следующим чувством, полностью меня охватившим, была злость.
- Сделайте то, что намеривались и давайте покончим с этим, - сказала я резко.
Мистер Каллен ещё с мгновение изучал моё лицо, затем взял меню и принялся его изучать.
- Хорошо. Это лучший ресторан в округе, где готовят каменных крабов. Так что я намерен заказать их с горчичным соусом.
У меня вырвался истерический смешок:
- Вы знаете, что я не то имела в виду.
- А что ты имела в виду? - он поднял на меня взгляд, в котором явно сквозило предупреждение.
- Вы намерены уволить меня, - выпалила я.
- Едва ли в таком случае я привёл бы тебя в ресторан. Вполне достаточно обычного уведомления.
Он снова погрузился в меню, а я задохнулась от возмущения.
- У вас удивительная способность ставить человека на место.
- И где по-твоему твоё место?
- Уж точно не здесь.
- Очень жаль. - Он сардонически пожал плечами. - Крабов в этом ресторане готовят изумительно.
- Я не ем крабов! - прошипела я.
- Аллергия?
- Убеждения.
- Вот как? - Мистер Каллен отложил меню. - Не поделишься?
Желание стереть выражение искренней заинтересованности на его лице было нестерпимым.
- Я посещала кулинарные курсы, где и узнала, что крабов не готовят полностью. Их ловят, откручивают одну клешню, и отпускают.
- Да, но за год-два он с успехом её отращивает.
- Вы знаете? - удивилась я. - Знаете и всё равно заказываете?
- Да, - кивнул он утвердительно. - А ещё я иногда заказываю стейки из молодых бычков и цыплят под различными соусами. Это тоже вызывает возражение?
- Нет, - промямлила я.
- В таком случае выбери что-нибудь, что не так трогает твою чувствительную натуру.
Уязвлённая его комментарием, я заказала креветки в темпуре со сливочно-пряным соусом.
Официант, принявший заказ ушёл, а над нашим столиком воцарилось тягостное молчание.
Я потягивала лёгкое «шардоне» и старалась не встречаться взглядом с сидевшим напротив меня мужчиной. Это было довольно трудно сделать, так как я чувствовала, что он смотрит на меня. Моей выдержки хватило на две минуты. Я смело посмотрела в красивое мужественное лицо.
- Вы, кажется, хотели о чём-то со мной поговорить.
- Я тебе не нравлюсь, - заявил мистер Каллен. - Интересно знать, почему?
Я от изумления открыла рот.
- Это вовсе не так!
- Ты сказала это из уважения или тем самым даёшь понять, что всё как раз наоборот?
На какую бы половину вопроса я не ответила утвердительно, всюду была расставлена ловушка. Хотя, выбора особого не было.
- Я никогда не говорила, что вы мне не нравитесь.
- Но и обратного не утверждала.
- Да. Но у меня не было повода когда-либо говорить об этом.
Мистер Каллен согласно кивнул.
- Верно. Теперь я задаю этот вопрос: я тебе нравлюсь?
- Если это какой-то тест…
- Отвечай прямо!
- Ну, вы очень привлекательный мужчина, - начала я. - И многие посчитали бы за счастье…
- Белла!
Он напугал меня горящим взором и резкостью тона. Мне вдруг показалось, что в зале никого нет. Он подчинял мою волю и разум. Любой наш разговор превращался в полосу препятствий, и сейчас я на самом сложном участке, где от того что и как я скажу, будет зависеть моё будущее. Я хорошо умела лавировать в профессиональном плане, но сейчас речь шла кое о чём другом. В любой непонятной ситуации я всегда ориентировалась на чувства. Сейчас именно они подсказывали, что необходимо быть предельно честной.
- Да. Вы мне нравитесь.
Я произнесла это довольно чётко и громко.
Мистер Каллен с заметным удовлетворением откинулся на спинку кресла. Я ждала продолжения разговора, но проходили секунды, а он молчал.
- И всё? Вас удовлетворил этот ответ? - Я усмехнулась, вспоминая, что не так давно наш разговор уже шёл в подобном русле. Только тогда его вёл он.
- Вполне, - криво улыбнулся мистер Каллен. - Признаться, я даже на это не рассчитывал.
- Можно подумать, у меня была возможность ответить по-другому.
Усмешка моментально сошла с его лица.
- Тебе всё равно, что я о тебе думаю?
- Меня удивляет сам факт, что вы вообще обо мне думаете.
- Я и не полагал, что ты нас только низкого о себе мнения.
- Нет. - Теперь пришла моя очередь ухмыляться. - Просто я реально оцениваю свои силы.
- Насколько я понимаю, оценка эта невелика.
Прежде чем ответить, я долго собиралась с мыслями. Тёплый воздух, наполненный ароматами цветущих орхидей, тихая музыка - как всё это было далеко от того, чем в последнее время была наполнена моя жизнь. Я посмотрела на красивого мужчину в элегантном смокинге, расслабленно расположившегося в кресле и глядящего на меня с интересом.
- Я уже говорила: я не должна быть здесь. Мне нечего предложить такому, как вы.
Он подался вперёд:
- Мне расценивать это, как оскорбление?
- Наоборот! Тем самым я даю понять, что мы оба напрасно теряем время.
- Говори за себя.
- Эдвард, - я всплеснула руками, не замечая, что впервые обратилась к нему по имени. - Я обычная женщина со своими страхами, надеждами, привычками. Мой жизненный опыт убедил меня, что я не из тех, в честь кого завоёвываются царства. Во мне нет лоска, нет безупречного вкуса, моё воспитание и происхождение не идеальны.
- Ты считаешь, Стюарт поэтому изменял тебе?
Его слова больно резанули по сердцу. Я моментально съёжилась.
- Что бы ни случилось между мной и Джеймсом, вас это не касается!
- Ещё как касается! - От былой расслабленности не осталось и следа. Передо мной снова сидел один из влиятельных и могущественных бизнесменов Америки. - Я собираюсь вложить в руки этому человеку огромную силу. Мне необходимо знать о нём всё: и то, что было на поверхности, и то, что он не стремился показывать. Слабые стороны наделённого властью человека становятся куда более важным инструментом влияния, чем сильные. На слабостях можно играть.
- Играть? - я нахмурилась.
- Это я поспособствовал сближению Джеймса с Викторией Гарретт.
- Что вы сказали?!
В этот момент нас прервали: официант поставил перед нами заказанные блюда и снова наполнил бокалы. Но я едва замечала его, поражённая тем, что только что услышала. Эдвард познакомил Джеймса с Викторией и сейчас преспокойно мне об этом говорит?
Мир сжался до размеров маленького столика, за которым я потрясённо смотрела на человека, в одночасье разрушившего мою жизнь.
- Он клюнул, как изголодавшийся окунь, - как ни в чём не бывало, продолжил он, когда мы снова оказались одни. - Это меня позабавило, хотя я искренне удивился, что Стюарт так легко от тебя отказался.
Я с шумом отодвинула кресло и вскочила на ноги.
- Позабавило? - вскричала я. - Вас это позабавило? Вы что, не понимаете, что сломали мне жизнь?
- Сядь, - рявкнул мистер Каллен, но я и не думала подчиняться. В это мгновение я так люто его ненавидела, что буквально задыхалась от этого. Ярость пульсировала во мне, переливаясь через край, готовая погрести под собой остатки разума. Перед глазами поплыли красные круги, и, чтобы устоять на ногах, мне пришлось ухватиться на край стола.
Мистер Каллен моментально оказался на ногах, подхватывая меня.
- Не прикасайтесь ко мне! - истерично выкрикнула я, пытаясь вырваться из его рук.
На нас стали оборачиваться. К столику немедленно поспешил метрдотель.
- Всё в порядке, сэр?
- Да, спасибо. Моя гостья только что услышала новость, которая её очень расстроила. Прошу нас извинить.
По всей вероятности, это объяснение его полностью удовлетворило.
¬- Желаю приятного вечера.
- Глупая девчонка! - прошипел Эдвард, когда мы остались одни. Он с силой усадил меня в кресло и вложил в руку бокал с водой. - Выпей и успокойся.
- Вы сломали мне жизнь, - повторила я уже тихо.
- Посмотри на это с другой стороны. Я избавил тебя от участи более страшной, нежели быть отвергнутой невестой.
- Да что вы говорите?! - злой сарказм так и сквозил в моём голосе. - Что может быть страшнее этого – быть отвергнутой тем, кого любишь? Кому веришь, кому доверяешь, с кем мечтаешь провести всю жизнь? Что может быть хуже этого, скажите мне! - Я едва справлялась с подкатившими к глазам слезами.
- Может, быть им неоднократно обманутой?
Смысл этой фразы, сказанной бесстрастным тоном, не сразу до меня дошёл.
- Что значит неоднократно? - проговорила я.
- Я не зря сказал, что знаю о Джеймсе Стюарте всё. Он решил заняться политикой и попросил моей помощи. Разумеется, я обязан был досконально его проверить. То, что он обманывал тебя, выяснилось практически сразу. Я мог бы закрывать на это глаза и дальше, но со своею любовью к случайным связям Джеймс становился ненадёжным партнёром. Я бы даже сказал - опасным. Кто знает, в какой момент это могло испортить ему карьеру. Тогда все усилия, что «Калленз Индастриз» приложит к его продвижению, оказались бы напрасны. Виктория показалась мне единственной, кто в состоянии разорвать этот порочный круг. Деньги, имя и связи Гарреттов в состоянии удержать его от глупых поступков.
В устах мистера Каллена это звучало так разумно, что если бы дело не касалось лично меня, я бы согласилась с правильностью его доводов. Он излагал их, как адвокат: бесстрастно, беспристрастно, профессионально следя за интонацией, тоном и эмоциями. Это пугало больше всего. Он не чувствовал никакой вины в содеянном, а главное - не понимал, что рассказывая об этом, окончательно меня раздавливает.
Я потрясённо молчала. У меня не было слов. Да и что я могла ему сказать? Что в данный момент в мире нет человека, который ненавидел бы его больше, чем я? Понял бы он? Прочувствовал бы?
Я побелела от ярости. Мою жизнь спустили в унитаз. Снова. И я снова позволила это с собой сделать.
- Я не хотел, чтобы ты когда-нибудь об этом узнала. Но после той ночи… Я вижу, что рана, нанесённая Стюартом, намного глубже, чем можно было предположить. Не надо, Белла. Он не стоит того.
Это неожиданное сочувствие в его голосе окончательно лишило меня самообладания.
Я не могла больше ни минуты выдержать в обществе Эдварда Каллена. Словно в тумане я поднялась из-за стола и на нетвёрдых ногах направилась к выходу.
Я слышала, как он окликает меня по имени. Выйдя из ресторана, я пошла вдоль по улице. Направление было неважно, главное - куда-то идти. В том, что двигаешься, есть какой-то смысл. В остальном, происходящем в моей жизни, смысла не было никакого вообще. Неожиданно я поняла, почему после смерти своей любимой Дженни Форрест Гамп три года бездумно бегал по стране. Бегство от себя требует определённой свободы. Пока у меня её было не достаточно, так что я от себя всего лишь шла.
- Позволь мне отвести тебя в отель.
Голос за моей спиной не был неожиданным, но я всё-таки вздрогнула.
- Оставьте меня в покое.
- Не раньше, чем отвезу в отель.
- Хорошо, - я резко остановилась, поворачиваясь к стоящему за моей спиной Эдварду. - Но пообещайте, что я больше никогда, вы слышите меня, никогда в жизни вас не увижу.
- Обещать не буду, но сделаю всё, что в моих силах.
Я позволила усадить себя в такси и устало откинулась на сидении, закрыв глаза.
- Белла…
- Не начинайте! - резко оборвала я его. - Того, что вы уже сказали, будет достаточно.
- Пройдёт немного времени, и ты поймёшь, что я был прав, поступая именно так.
- Надеюсь, что пройдёт немного времени, и я пойму, что больше вас не ненавижу.
- Белла…
- Хватит, - всхлипнула я. - Оставьте мне хоть немного гордости.
Остаток пути мы провели в молчании.
Чтобы пресечь ненужные споры, я разрешила проводить себя до номера. Хотя, вряд ли то, что он просто шёл за мной, можно было назвать проводами.
Я провела карточкой по замку и открыла дверь. Мистер Каллен протянул руку, перекрывая мне путь:
- Я прошу тебя лишь об одном: не делай глупостей. Не дай этому досадному недоразумению испортить себе карьеру. Как к профессионалу у меня нет к тебе никаких нареканий.
Я повернулась, медленно откинула назад голову и встретила его взгляд.
- Не волнуйтесь, - сказала я твёрдо. - Подобного удовольствия я никому не доставлю.

Но уже через час, в течение которого я раненым зверем металась по номеру, моё решение изменилось.
Позвонив в справочное аэропорта, я узнала расписание вылетов на Ки Уэст. Проведя бессонную ночь, в шесть утра я уже выписалась из отеля. У администратора я оставила конверт, который попросила отправить с утренней почтой. Туда я вложила все отчёты, заполненные мною для бухгалтерии, а также заявление об увольнении. Конечно, я должна была отработать положенные две недели, но не думаю, что в ближайшее время меня будет заботить этот вопрос.
В аэропорту я потратила кругленькую сумму, докупая необходимые вещи. Шлёпанцы, пара купальников, шорты, майки, крем для загара и широкополая шляпа - всё это внесло приятное разнообразие в моё изначально не очень весёлое утро. Но уже в начале девятого, пролетая над бескрайними водами Мексиканского залива и жмурясь от бьющего в иллюминатор неумолимого флоридского солнца, я поняла, что жизнь намного прекрасней, чем казалась на первый взгляд.
___________________________________________________________________________________

Вот такой непростой разговор случился у героев. Как вы думаете, правильно ли поступил Эдвард, раскрыв Белле правду о Джеймсе? жду ваших мнений на Форуме