Поздравляю всех с 8 марта! Пусть ваша жизнь будет наполнена весельем и радостью, а невзгоды обходят вас стороной.

P.S. Осталось еще 2 главы до окончания этой части истории. Так что нашы герои подходят к кульминации своих интриг и тайн.

Приятного прочтения!

Предчувствие не подвело Изабеллу. Вот только ждала она удара не с той стороны – Уитлок наслаждался победой и не спешил мстить своей «жене». Зато второй обиженный мужчина не собирался медлить. Роджеру де Кросу понадобилось две недели, чтобы найти рычаг давления на подругу короля.

Держа в руках какой-то клочок бумаги, он выглядел так, как будто в его власти была целая страна. Нет, континент. Хотя для простого советника монарха получить такую информацию считалось не только победой, но и удачей. Впервые со дня появления Изабеллы в этом дворце он ощущал себя поистине счастливым.

Компромат на прелестную фаворитку короля был слишком хорошим, чтобы держать его при себе. Это было ясно с самого начала. С другой стороны, рисковать доверием правителя ему не хотелось. Если именно он донесет на нее, то король вряд ли позже будет жаловать своего советника. Этот вариант не годится.

Но кому поручить такое ответственное дело? Кто согласится стать главным врагом монарха? Его соперником?

Имя пришло в голову само по себе.
И ленивая улыбка появилась на тонких мужских губах.
Это было идеально.

***
- Она потопит нас. Черт.
Лорд Уитлок уставился на свой кулак, который приземлился на туалетный столик Элеоноры. От удара все ее украшения посыпались на пол, но это не волновало принцессу. Она с перепугом смотрела на своего любовника.

В эту минуту было сложно узнать в ней ту девушку пятилетней давности – эта женщина была сломленной, раздавленной и беспомощной. Где та величественная осанка? Где горделивый взгляд? От прежней версии не осталось и следа.

- Она предупредила меня.
Элис пристыжено опустила глаза, вспоминая тот разговор.
Он был поистине унижающим.
- Пожалела тебя? Сказала бежать от меня подальше?
Не поднимая глаз, сестра короля кивнула.
- Какая она милосердная!

- Ты понимаешь, что тебя могут… казнить? – на последнем слове ее голос дрогнул.
Принцесса не понимала, что будет делать без ее Джаспера. Он был ее жизнью. Он был всем для нее.
«Пять лет назад я была счастлива, потому что не ведала о такой любви. Не ощущала ее своим сердцем. А что стало со мной теперь? Куда меня привела эта всепоглощающая любовь? Прощаясь с Изабеллой около дворца, я молила Бога послать мне то, что было у нее. И вот где я оказалась».

- Могут? – прогремел мужской голос на целую комнату. - Меня казнят еще до того, как ты успеешь моргнуть.
Тихий женский стон заполнил комнату.

Были законы, которые нельзя нарушать, невзирая ни на что. Затащить сестру монарха в постель и оставаться в живых? Даже Уитлоку стало смешно, хотя речь шла именно о нем. Невзирая на их любовь, он лишил чести саму принцессу. К тому же замужнюю принцессу. Пока ее муж был в немилости далеко от дворца, его жена нашла себе любовника и стала с ним развлекаться. Если бы это была просто придворная дама… Элис была слишком любимой своим братом.

- Слушай, а что, если он не убьет меня?
Элеонора подняла свои заплаканные глаза.
- Как это?
- Ты так любима королем, что, возможно, сумеешь убедить его? Ведь он никогда в жизни не сделает тебе больно.
И хотя от этой идеи глаза у Уитлока заискрились, принцесса отрицательно покачала головой.

- Джаспер, он в первую очередь правитель большой страны. Что подумают о нем подданные? Если он не примет правильное решение, оставит тебя в живых, тогда он опозорит целый наш род. Помни, он помог казнить маминого любовника.

Казалось, что этого никогда и не происходило, но на самом деле Эдвард успел уже отправить на казнь не только простых смертных, но и самого Мортимера. Еще совсем юнцом, неопытным и немного перепуганным, он сумел придушить бунт и расправиться с тем, кто когда-то прочистил ему путь на трон.

И Элис, и та же Изабелла никогда не воспринимали короля с этой стороны. Для них он был справедливым, но нежным братом и любовником. Первая получала редкие, но крепкие объятия и всегда знала, что в любой беде Эдвард поможет. А вторая сгорала в пламени любви настолько сильно, что порой забывала, что ее возлюбленный простой человек. Какие здесь убийства? Фаворитка короля даже не представляла, что с губ Эдварда может слетать такой приказ.

- Мне конец.
В глазах Уитлкоа читалась безысходность.
- Что мы можем сделать? – Элис схватила мужскую руку и поднесла к своим губам. Сейчас она так напоминала Изабеллу - и эта женщина была напугана будущим.
- Найти на нее компромат. Еще один и более устрашающий. Тот, который уже насовсем закроет ей рот. Или попытаться закрыть его самостоятельно.
Голубые глаза принцессы расширились.
Был только один способ навсегда избавиться от подруги монарха.

«Готовы мы к преступлению? Смогу ли я смотреть на смерть той, которая заменила мне сестру? Смогу ли я пожертвовать ею ради Джаспера? Господи, когда я стала такой? Когда я решилась на убийство?»

Какой бы устрашающей не была эта идея, но вариантов оставалось немного. К тому же не стоило забывать, что при дворе не осталось невинных овечек – они все либо добровольно покинули дворец, либо были убиты. Только сильнейшие оставались на плаву. Ради этого много прелестных с первого взгляда нежных и кротких девушек с хладнокровным сердцем подсыпали яд в блюда или же напитки. Более мнительные барышни нанимали головорезов, и те уже занимались «работой». А совсем перепуганные просили матерей заняться объектом своей ненависти. Они прекрасно знали, что те в считанные минуты справятся с проблемой.

Вот поэтому Элеонора и не сразу откинула мысль об убийстве Изабеллы.
Она знала, что придется кем-то жертвовать. И она не была готова, сказать прощай Джасперу.

Оставался один вариант – попрощаться с мисс Своун.

***

- Вы будете присутствовать на балу? – Десятилетняя Изабелла жеманно поправила выбившийся локон и выжидающе посмотрела на свою тезку.
- Не уверена, моя принцесса, - ответила вторая Изабелла, улыбаясь, - у меня могут быть и другие дела.
- Какие еще дела? – капризно воскликнула старшая дочь короля.

«Ох, как Эдвард ее разбаловал. Я всегда знала, что он души в ней не чает, но все же… С годами эта барышня превратится в истинного огнедышащего дракона. Она и сейчас вертит всем двором, как хочет, а что будет дальше?»

- Успокойся дорогая, - заговорил монарх, также улыбаясь, - я постараюсь уговорить мадам Уитлок.
- Спасибо, папочка!

Они находились за большим столом во время ужина. Все королевские дети были здесь, даже маленький Филипп, который выглядел слегка растерянным от такого всеобщего внимания. Среди взрослых были только Эдвард и Изабелла, что делало ситуацию еще более неловкой.

Когда это бывшая фаворитка короля имела наглость ужинать в кругу королевских отпрысков? Да еще и без присутствия королевы и остальных придворных. На самом же деле любовница монарха просто напросто выполняла данное обещание – терпение Филиппы заканчивалось, а терять такого союзника не хотелось.

Эдварду идея вместе поужинать показалась хорошей – он так давно мечтал собрать всех своих детей вместе! Особенно он мечтал больше времени проводить с Филиппом, которому следует привыкать к компании короля. Он собирался оставить его рядом с собой, научить всему, что знал, и быть неотъемлемой частью его жизни.

Это проявление заботы видели все, даже дети, а в частности наследник престола – маленький Эдвард. Хотя, с другой стороны, принцу было уже двенадцать лет, и он все прекрасно понимал, в отличие от своих сестер. Его цепкий взгляд сумел отметить схожесть мальчика с мисс Свуон (он, как и отец, не мог называть ее иначе) и, на удивление, заметил, насколько одинаковые глаза у его отца и Филиппа.

Догадка, которая пронзила его тело, словно меч, только сначала показалась чудовищной. Принц давно знал об этих отношениях и даже больше - всем своим сердцем любил Изабеллу. Она была прекрасна и добра к нему. И хотя маленький Эдвард любил свою мать больше, он уже понимал, какое положение занимает королева, а какое вот эта женщина.

- Что-то случилось?
Король увидел, как помрачнело лицо его старшего сына, и наклонился к нему.
- Ничего, - помотал тот головой, - просто задумался.
- Влюбился? – понимающе сверкнули зеленые глаза монарха.
- Что вы, отец! – воскликнул принц, и его щеки порозовели. В какой-то степени он был еще таким ребенком.
- Я в твоем возрасте встретил свою настоящую любовь. – Король перевел глаза на Изабеллу, которая теперь разговаривала с принцессой Жанной. - Я тогда и не догадывался об этом, но не прошло и месяца, как я был сражен наповал.

Принц удивленно посмотрел на отца, он изредка говорил с ним настолько откровенно. И хотя подобные разговоры и смущали наследника престола, но он любил проводить время с королем, ездить на лошадях или же играть. Порой ему так не хватало родительской любви.

- Нет, я не влюблен, - снова замотал головой младший Эдвард, - увы, не влюблен.
Зеленые глаза монарха снова заблестели.
- Подожди, еще два или три года, и тогда главной моей проблемой будет отлепить тебя от очередной барышни.
И сын, и отец легко засмеялись, отчего привлекли внимания остальных.

- Что обсуждаете? – спросила Изабелла.
Она наслаждалась этим ужином, хотя, в отличие от Эдварда, никак не могла расслабиться. Смотря на своего единственного сына, она понимала, что в случае проигрыша теперь пострадают не только их отношения, но и их сын.

«Если они решат дать мне отпор, тогда что останется делать мне? Мстить. Я предупредила Элис, я даже косвенно предупредила Уитлока, хотя уверена, что принцесса уже все ему рассказала. Я так не хочу войны, но если… тогда Эдвард узнает обо всем».

- Мужские разговоры, Изабелла. – Король улыбнулся своей любовнице и перевел глаза на Филиппа.
Мальчик заметил взгляд монарха и улыбнулся ему в ответ. Если бы здесь присутствовала вся королевская семья, они бы наконец-то поняли, кто настоящий отец подкидыша мадам Уитлок. Идентичные глаза, одинаковые улыбки и тот же блеск в глазах. И хотя Филипп и не знал, что сидящий сбоку мужчина является его отцом, на подсознательном уровне уже любил его.

- Какие они загадочные, эти мужчины, - кокетничала фаворитка короля.
Маленькая Изабелла прелестно захихикала.
- Я слышала, что так говорят о женщинах.
- Да, - кивнул монарх, - именно женщины всегда славились своей загадочностью. Но на правах правителя всей Англии я считаю, что могу разрешить нам побыть немного загадочными. Правда, Эдвард?

Принц кивнул, но потом начал смеяться. Его отец сегодня был слишком на себя не похож.
«Это потому, что он ужасно счастлив». Он посмотрел на улыбающееся лицо мадам Изабеллы. Это она делала его отца счастливым.

И в тот момент он поклялся себе, что должен найти такую же женщину, которая сделает и его счастливым. Он просто обязан.