Глава 43

Жарко. Настолько, что кожа горит, а легкие отказываются глотать опаляющий воздух. В белесом небе висит багровое солнце, выплескивая на высохшую, обожженную землю волны испепеляющего зноя.
Оглушающая тишина. Ни щебета птиц, ни цвирканья кузнечиков, ни шороха травы. Да и травы давно нет. Она превратилась в сухой пепел, взмывающий ввысь при каждом шаге и еще больше затрудняющий дыхание.
Хотя идти тоже некуда. Везде, куда достает взгляд, одно и то же – черная выжженная земля и бесцветное небо над ней. Везде пустота и безмолвие. Везде отсутствие цвета и давящая на плечи жара.
Не спасает даже порыв ветра. Он только поднимает в воздух пепел, закручивающийся вокруг меня черным облаком. Невозможно ни отвернуться, ни зажмуриться, на задержать дыхание – мельчайшие частицы попадают в глаза, нос, рот, оседают на волосах и одежде. Горло стискивает спазм, слезы оставляют дорожки на грязной коже, тело содрогается от кашля. Какое-то время я ничего не вижу и не слышу, корчась в судорогах и сжимаясь в комок.
Ветер продолжает кружиться вокруг меня, треплет волосы, касается обжигающими струями тела, словно бы стискивая плечи, заставляет подняться и выпрямиться. Приходится подчиниться. Только тогда он отступает, унося с собой пепел, и формирует из него высокую человеческую фигуру.
- И чего ты добилась? – издевательски спрашивает Мрак. – Ты хотела именно этого?
Зрение проясняется, и вместо выжженной степи я вижу разрушенный город. Остатки белых стен обуглены и оплавлены. Вместо высоких деревьев – черные пеньки, чудом не рассыпающиеся в уголь. Вместо красивого фонтана – глубокая яма, достигающая, кажется, центра земли.
- Это дело твоих рук, Элиара, - глумливо усмехается Мрак. – Видишь?
Я не вижу, а слышу детский плач, доносящийся откуда-то из развалин, и, не разбирая дороги, бегу туда. Спотыкаюсь о камни, сдерживаю крик от боли, наступив на острый обломок, смахиваю выступившие слезы, но бегу, потому что ребенок зовет меня. Он кричит уже из последних сил, захлебываясь слезами, не от тоски, голода или скуки – от страха.
И мое сердце сжимается от ужаса, пропуская удар – я вижу, чего он боится. Слева, справа, спереди мелькают серые тени, со слишком длинными руками, слишком большой головой и острыми зубами. Они со всех сторон спешат к развалинам дома, из которых доносится плач, прислушиваются, поводя короткими ушами, возбужденно рычат и принюхиваются в поисках добычи.
Я тороплюсь изо всех сил, но длинная юбка сковывает движения, рана в ступне кровоточит, и каждый шаг отдается острой болью, от которой перехватывает дыхание. Заливает глаза пот, мешают волосы, забивающиеся в рот и нос, откуда-то возникают препятствия, то и дело сбивающие меня с ног. Я поднимаюсь и вновь бегу, понимая – не успеваю, опоздаю, гравейры быстрее меня…
Плач затихает, сменяясь хрипом. Я уже почти добежала, уже вижу лежащего в остатках колыбельки ребенка – в одной рубашонке, крепко сжимающего кулачки, с прилипшими к вспотевшему лбу тонкими волосиками. Уже кидаюсь в отчаянном броске подхватить его – но меня опережает серая тень. Ребенок пронзительно кричит – последний раз в своей жизни. Острые зубы перекусывают крохотное тельце. Брызжет кровь. Ее капли попадают на грязную пеленку, серый мех твари, на меня, оставляя багровые пятна на пыльной юбке. Тяжелый металлический запах повисает в воздухе.
Мелькает еще одна тень, и еще одна, и еще… Гравейры сбиваются в рычащий, клацающий зубами, отвратительный комок, делящий между собой добычу - потерявший всякое сходство с ребенком кусок мяса.
Черный туман милосердно закрывает от меня отвратительное зрелище.
- Ты этого хотела, Элиара, приводя в мир своих детей?
- Это не мой сын.
Мой голос дрожит, сознание пытается убрать в дальние уголки образ раздираемого на части тельца. Но одно я знаю твердо – это не Итен. У погибшего страшной смертью мальчика не было крылышек.
- Не твой, - усмехается Мрак. – Ты хочешь увидеть своих детей? Смотри, Элиара!
Черная стена сгущается, поднимаясь выше моего роста, а потом внезапно падает.
Вновь степь. Вновь выжженная земля и багровое солнце в белесом небе. Тринадцать базальтовых пятигранных столбов. Такая же черная пятигранная плита в центре – алтарь. Алтарь с распростертой мужской фигурой на нем.
Крик застывает у меня в груди. Сердце не то что не колотится – оно застыло ледяной глыбой. Я узнаю темные волосы, черты лица жертвы, ее тело – знакомое мне до последней родинки. Я столько раз ласкала его, прижималась к нему, целовала…
- Ален!
Муж не шевелится, то ли не услышав меня, то ли уже будучи не в состоянии двигаться. Зато возле него возникает другая фигура – женская. Длинные рыжие волосы, заостренные ушки эльфа и багровые безразличные глаза. Замах длинным ножом – и через мгновение Каэль поднимает высоко в воздух еще бьющееся сердце отца. Струйка крови течет по ее руке, и моя дочь с явным удовольствием слизывает ее, обнажая удлиненные клыки.
- Тебе нравится? – с гордостью интересуется Мрак, обвивая щупальцами тумана мои ноги и талию. – Мне – да. Твои дети – это то, что мне требовалось. Смотри, как они талантливы, Элиара!
Рядом с Каэль и мертвым телом Алена появляется еще одна фигура, на этот раз мужская. Итен отводит от лица сестры непослушный локон. В багровых глазах сияет не братская нежность. Скорее, это жест собственника, жест любовника, имеющего полную власть над женщиной.
Я не могу ни кричать, ни шелохнуться – Мрак силой удерживает меня, добравшись уже до горла и перекрыв возможность издавать звуки. Но Итен каким-то образом чувствует мое присутствие и поворачивается.
- Ты зря пришла, мама. Но теперь уже ничего не поделаешь.
Багровые глаза вспыхивают ярким пугающим светом. Мое сознание словно начинает разваливаться на куски, и я в последнем усилии взметываю стену, закрываясь от непомерного давления собственного сына, убивающего меня. Глаза закрываются сами собой. Я проваливаюсь в давно поджидающую меня Тьму…

- Все хорошо.
Еще не до конца проснувшись, я прильнула к теплому телу мужа, позволяя его ласковым поглаживаниям и искристой щекотке унести прочь остатки кошмара. Дочь, выдирающая сердце отца, сын, сжигающий мать – не те образы, которые хочется хранить в памяти. Медленно приходя в себя после пережитого ужаса, я далеко не сразу осознала, что происходит в реальности.
- Ален?!
- Все хорошо, alliarr, - повторил он, вновь обнимая меня. С трудом преодолевая как давление рук мужа, так и собственное желание прижиматься к нему вечно, я приподнялась на локте.
- Как ты? Ремар говорил, что хочет разбудить тебя только завтра.
Ален недовольно поморщился.
- Он всегда перестраховывается. Я больше не мог спать, чувствуя, что нужен тебе.
Я виновато уткнулась носом в его плечо. Ремар столько раз предупреждал, что Ален даже в бессознательном состоянии не теряет связи со мной и рвется защитить… и я все-таки разбудила его.
- Элька… - Губы Алена нежно коснулись моего виска. – Что бы там ни было…
- Стоп. – Меня словно подбросило на месте. – Ты не можешь прочитать меня? Раньше это происходило инстинктивно. А сейчас…
Я замолчала, не в силах выговорить то, что сковывало льдом горло и сердце. Это остатки воздействия Мрака? Я не смогла полностью убрать его, и теперь Ален лишился части своих способностей, а может, и всех?
- Элька. - Муж щелкнул пальцами и подвесил в воздухе пульсар, добавляя его к тусклому свету утренних сумерек. У меня слегка отлегло от сердца – магические навыки никуда не делись. – Я пытаюсь прочитать тебя с момента пробуждения, но ты по какой-то причине закрываешься даже во сне, и я могу уловить только эмоции – в основном, страх. Все настолько плохо?
Стена, выставленная во сне, действительно защищала меня и в реальности. Я убрала ее – отчасти из нежелания закрываться от Алена, отчасти чтобы проверить, может ли он по-прежнему читать меня.
- Могу. Так что происходит и почему ты даже спишь с выставленным щитом?
- Я даже не осознавала, что выставила его, пока ты не сказал, - вздохнула я. – Все не так уж и плохо. По крайней мере, мы оба живы, а мне просто приснился кошмар.
Наверное, следовало бы сначала убрать воспоминания о детях-демонах подальше, а уже потом снимать стену, чтобы хотя бы Ален не видел их – в ближайшее время ему и так придется узнать много малоприятного. Но сия здравая мысль посетила меня слишком поздно – он успел прочитать жуткие образы и крепче прижал меня к себе.
- Это только сон, alliarr. Тебе же уже снилось подобное.
- Да.
- И Каэль после рождения уже не могла транслировать тебе будущее.
- Тем более, что она всегда сообщала о том, что было, а не то, что будет, - согласилась я. – Это всего лишь кошмар.
Вот только очень похожий на реальность, если дети останутся у Мрака. Правда, это случится только если мы оба погибнем, спасая их, так что выросшие близнецы не смогут вторично убить нас.
- Мы вернем их себе, - жестко проговорил Ален. По комнате пронесся порыв ветра. Вздулись занавески на окнах. Пульсар отлетел к стене, отскочил от нее и некоторое время метался по комнате.
- Держи себя в руках, - встревоженно предупредила я, понимая, что происходит.
- Я стараюсь, - процедил муж, неосознанно сжимая мое запястье так, что потом на нем явно останутся следы. – Но как только представлю, что дети у Мрака…
Хлопнула оконная створка. Упал мирно стоявший у стены стул. Дзинькнул, рассыпаясь на мелкие осколки, графин с водой.
- Ален, - настойчивее проговорила я, наскоро соображая, чем можно остановить воздушный вихрь. Огонь-то можно погасить водой, как сделал в свое время Аленар, а что применить мне? – Ален, послушай меня. Все не так плохо, как может показаться. Мы все еще живы, и это очень большая проблема Мрака.
- Да, – с нехорошими нотками в голосе выдавил муж. – Мы еще живы, хотя я не понимаю, почему.
- Саира, - коротко ответила я, пристально глядя на Алена. Вроде бы ярость в его глазах затихала. Он явно брал себя в руки. По крайней мере, ветер по комнате больше не гулял. – Она вернула тебе долг, хотя упорно говорит, что просто не могла поступить иначе.
- Ты видела ее? – Ален заметным усилием воли переключал себя на другую тему. Я могла только приветствовать это.
- Да, и несколько раз. Чуть ли не каждый день всю последнюю неделю. В Радужных горах Саире разонравилось, и она решила сменить их на Сумеречные. Теперь семейка драконов живет недалеко от «Гнезда Беркута».
- Но мы же сейчас не в «Гнезде»?
- Мы в Аррендаре, в резиденции Ордена.
- Та-а-ак, - протянул Ален. – Что еще я не знаю?
- Довольно много, - задумчиво проговорила я, прикидывая, с чего лучше начать.
- С момента нашей неудавшейся смерти. Последнее, что осталось в памяти – это дикая, непереносимая боль во всем теле, а потом захватывающая сознание темнота. Честно говоря, я был весьма удивлен, когда в какой-то момент ощутил твое присутствие и сообразил, что мы все же остались в живых.
- Это заслуга исключительно Саиры, - мрачно сообщила я. – После того, как ты упал, я пыталась воздействовать на Мрака Огнем, но он просто отразил его и обратил против нас. Против меня, в первую очередь.
- Твой любимый Огонь?
Я молча кивнула. Ален подтянул к себе пульсар, зажег еще один и пристально всмотрелся в меня.
- Следов не осталось, спасибо Ремару. Ему предоставилась возможность применить все свои знания, - вздохнула я, втягивая один из пульсаров в ладонь. – Но судя по тому, что все категорически отказываются показывать мне мой собственный облик, ничего хорошего в нем не было. Можно судить по тому, что теперь приходится ходить с короткой прической.
Ален невразумительно хмыкнул.
- Лучше не проси, - посоветовала я. – Тебе не понравится, поверь мне. Я видела тебя примерно в том же состоянии.
- Элька, ты прочитала меня? – удивился муж.
- Сейчас – нет, и так понятно, о чем ты думал. Но вообще… - я приподнялась на локте, глядя на Алена. – Я проникла за твой блок.
После недолгого молчания он кивнул.
- Именно тогда я ощутил твое присутствие. Странно, что мне не пришло это в голову еще тогда.
- Тебе было слишком плохо, чтобы делать умозаключения, - вздохнула я. – Ремар, правда, уверял, что все поддается лечению даже у обычного человека, не то что у регенерирующего полувампира, но к переломам и кровотечениям добавилась ментальная травма…
Ален привлек меня к себе.
- Ивэн уверял, что ты не сможешь преодолеть себя и причинить мне боль. Боюсь даже представить, насколько тяжело тебе пришлось.
Отработанным за последние дни с Мораввеном и Ремаром движением я скользнула к блоку мужа, растеклась по нему и просочилась внутрь.
«Тебе разве было больно?»
Я отчетливо чувствовала эмоции, охватившие его: изумление, потрясение, гордость и любовь.
«Как тебе это удалось?»
«Сейчас, когда я поняла принцип, уже легче. А в первый раз… да еще и пришлось преодолевать последствия заклинания Мрака… мне помогали три стихии».
Ален потрясенно молчал, но его губы нашли мои, и я потерялась во времени и пространстве, не понимая, где и в чьем сознании нахожусь. Мои эмоции сливались с желаниями мужа, многократно усиливаясь, и честно говоря, стоило больших трудов отстраниться от него и разорвать связь между нами, уловив напоследок фразу на элеандаре.
- Ален, - выдохнула я, восстанавливая дыхание, - не ворчи. Мне тоже тяжело. Но я осознаю, что ты только что очнулся после долгого сна и регенерации половины тела. По-хорошему, нужно позвать Ремара, чтобы он осмотрел тебя и удостоверился, что все переломы срослись.
- Обойдемся пока без него, - пробурчал муж. – Я тебе и так скажу, что у меня все хорошо.
- Но тем не менее я хочу получить подтверждение от Ремара.
Ален сердито посмотрел на меня. Я, не менее сердито – на него.
- Хорошо, - сдался он. – Наверное, мне стоит радоваться, что ты не отправишь меня к Инаре.
Горький комок подкатил к горлу.
- Инары больше нет. И Владека тоже. Они погибли, защищая наших детей.
- Как?
- Никто не знает, кроме них самих. И еще Тея.
Помрачневший и напряженный Ален просмотрел в моей памяти все, что передал мне Аленар.
- Поднимать мы их не будем, – хмуро заключил он. – А вот список долгов Тея стал еще длиннее…
- Ты даже не представляешь, насколько, - не сдержалась я и тут же пожалела об этом, поскольку муж, естественно, весьма заинтересовался.
- Ты виделась с ним после похищения?!
Я неохотно показала ему примечательную встречу в кабинете Делвера. Занавески не пережили порыва ветра, пролетев по комнате подобием странной птицы. Простыня, которой мы накрывались, вознамерилась улететь вслед за ними, и я еле успела придержать ее. Злополучный стул не пережил столкновения со стеной.
- Ален! – Я сжала руки мужа, пытаясь хотя бы так приглушить ярость, волнами исходящую от него.
- Я спокоен, alliarr. Ну, почти спокоен, - выдавил Ален. – Но нашу следующую встречу этот… не переживет. И Элька, ты даже пальцем к нему не прикоснешься, незачем руки пачкать. Это уже мое дело.
- Да я не возражаю, – мстительно отозвалась я, с облегчением видя, что ураган в помещении стих. – Осталось немного – узнать, где скрывается эта тварь вместе со своим Повелителем. Пока нам не удалось это сделать. Может быть, у тебя мысли какие-то появятся по этому поводу.
- Не исключено. А что вы уже сделали?
- Прошлись по Ковенам прилегающих стран, Вен даже Тея пытался прочитать, только не успел…
- Элька, ты не виновата. – Тон Алена смягчился, а его губы нежно коснулись виска.
- Вен тоже так говорит, - вздохнула я. – Но результат остается тем, какой он есть – мы упустили возможность выяснить местоположение Мрака.
- У меня есть кое-какие мысли на этот счет, но их нужно обсуждать со всеми вместе.
- И даже мне не скажешь? – возмутилась я.
- Скажу, но сначала мне нужно обдумать… Элька!
Конечно, я не стала ждать, пока муж соизволит поделиться со мной своими мыслями, как было раньше. Сейчас у меня имелась прекрасная возможность узнавать все самой.
- Ален, но это безумие.
- Знаю, поэтому и хотел все обдумать, прежде чем делиться мыслями. И кстати, ты была небрежна, я почувствовал, когда ты проходила сквозь щит.
- Я не особенно скрывалась… - отстраненно сообщила я и разорвала связь, все еще потрясенно осмысливая намерения Алена. – А знаешь, это, в принципе, возможно, вот только потребует большое количество магов… Попросить, что ли, у Краста его личную гвардию?
- Нет, как раз большого количества не нужно, это только повредит. Подожди. Ты шутила по поводу Краста? Я не уловил иронии в твоих словах.
- Да какая там ирония… Полагаю, уважаемый Глава Ковена предоставит нам любую помощь, лишь бы избежать судьбы своих коллег из сопредельных стран.
- Вам все-таки удалось его убедить? Я еще задумался, почему мы в Аррендаре, из которого, помнится, нас выставили с запретом пересекать границу.
- Теперь мы желанные гости благословенной Аррении, Вен вновь возглавляет Орден, а архимаг Краст не начинает вспоминать словарь тролльего, услышав фамилию «одд Шаэннар».
- Элька, это невозможно. Что должно было произойти, чтобы Краст изменил свое отношение к «девочке, которой запудрили голову два авантюриста»?
- Во-первых, не девочке, а Магистру первой ступени Элиаре, - лукаво усмехнулась я. – И не удивляйся так, ты давно хотел нарисовать мне нужную бумажку. Мораввен не стал ждать и сделал это сам, наделив себя правом присуждать звания магам.
Ален отреагировал точно так, как и я думала – то есть никак. Он равнодушно кивнул, ожидая моих последующих разъяснений.
- А во-вторых, - более серьезно проговорила я, - в мире действительно происходит апокалипсис, и Краст, наконец, убедился в правоте наших слов.
- И каким образом? – с нехорошим подозрением осведомился муж.
- Ты же уже сам понял, - с укоризной заметила я. - Да, я впустила его к себе в голову. Ален, не смотри так. Я помню, что обещала тебе никогда так не делать. Но у меня была веская, очень веская причина – жизнь твоя и наших детей. Ну и с тех пор я кое-чему научилась, правда?
Ален с тяжким вздохом привлек меня к себе.
- Правда, любовь моя. Но все же мне невыносимо горько, что на тебя опять столько свалилось, а я в этот момент…
Он замолчал, сжав губы.
- Ален, - поцеловала я его, - ты в этот момент восстанавливался, а мне все равно требовалось чем-то занять себя, чтобы не сходить с ума. Кроме того, тебе тоже не удастся избежать общения с Ковеном Аррении. Краст настаивает на созыве нового Совета, но мы с Мораввеном отложили его, пока ты не придешь в себя. А еще нас ждет аудиенция у Арвида Седьмого. Тот же Краст считает, что короля необходимо поставить в известность о грядущей войне.
Ален некоторое время молчал, прижимая меня к себе. Я тоже, давая ему время переварить уже полученную информацию и не отвлекаться на новую.
- Это все или есть еще что-нибудь? – наконец, поинтересовался муж.
- Вообще-то есть, - замялась я. – Правда, Аленар просил не рассказывать вам с Ремаром, но мне кажется, ты должен об этом знать. Смотри.
На этот раз обошлось без спецэффектов. Ален только крепко сжал мои ладони, словно бы убеждаясь, что я здесь, а не там, в туманном пустом мире.
- Ты уверена?
- Нет, конечно. Но этот мир настолько напоминает тот, в котором ты был столько времени… Аленар вот не сомневается и настоятельно просит нас обоих не соваться в Круги без сопровождения.
- Да в общем, в ближайшее время нам это вряд ли грозит, - задумчиво проговорил муж. – Других проблем хватает. Но он прав, рано или поздно нам придется разобраться с этой проблемой. Мне не понравилось, что этот мир звал тебя к себе.
- Мне тоже. И могу тебе пообещать, что без Гарда я шага не сделаю в Круг.
- Кстати о Гарде. Как ты думаешь, он согласится временами оставлять тебя без присмотра, чтобы потренироваться со мной? Мне нужно вернуть прежнюю силу.
- Если я буду рядом с вами – то не думаю, что он откажется. А мне не хочется далеко отходить от тебя.
- Могу это только приветствовать, - серьезно сообщил мне Ален, в качестве подтверждения сильнее обнимая меня.

Ремар не удивился, увидев нас обоих, входящих в столовую, и только пробурчал что-то вроде «ничего удивительного, я так и знал». Он дал Алену поесть, а потом увел его в спальню, выставив меня за дверь, невзирая на мое возмущение и при полном одобрении брата. Я могла только мысленно пообещать обоим, что все равно узнаю, если они что-то захотят скрыть, и уйти искать Мораввена: сообщить ему, что Ален пришел в себя, вполне здоров, и томительное ожидание действий подошло к концу.
Нет, последнюю неделю я не сидела у окна, утирая слезы белоснежным вышитым платочком, и не считала секунды до счастливого обретения любимого. Я успела несколько раз, как и говорила Алену, навестить семейство драконов, оценить их новый дом и восхититься выросшим Угольком. Саира расспрашивала меня, сетовала на мужа, гордилась сыном – в общем, все как всегда. Аскольд грелся на солнышке, обсуждая свои мужские проблемы с тем из братьев, кто сопровождал меня. Годовалый дракончик носился по лужайке, стараясь не задавить меня, а потом, устав, клал мне на колени тяжелую голову и млел, пока я почесывала его за ухом. Он страстно хотел познакомиться с моими детьми, и Саира не разубеждала сына.
- У тебя все будет хорошо, девочка, - сказала она как-то раз. – У тебя и твоего мужа. Ты же помнишь – я могу видеть то, что недоступно вам, людям. Вы вернете своих малышей, и Уголек перестанет приставать ко мне с просьбами познакомить их с ним.
Я верила ей. Не могла не верить. Не допускала и мысли, что дети могут остаться у Мрака навсегда – днем. А ночью приходили кошмары.
Чтобы не видеть их – вообще не видеть снов – я делала все, что в моих силах, чтобы устать до полусмерти, прижаться вечером к спящему Алену и провалиться в черное безвременье, пытаясь не разбудить ни его, ни себя.
Все мужчины вокруг видели это и старались помочь по мере сил. Заметив, что в обществе драконов мне становится легче и проблемы отходят на второй план, братья по очереди таскали меня в Сумеречные горы, как только выдавалось свободное время. Вечерами Ремар сидел со мной в столовой за чашечкой успокаивающего настоя и либо вытягивал из меня историю моей жизни, либо сам делился подробностями своей, не забывая и про Алена. Мы впервые проводили столько времени наедине, и с каждым днем я все больше узнавала не только белогорского князя – неординарного умного мужчину, но и собственного мужа. Для Ремара, кстати, наши вечерние посиделки тоже были своего рода отдушиной – у него хватало собственных переживаний: не только за брата и племянников, но и брошенное на произвол судьбы княжество.
А Мораввен… Великий Магистр находился в схожем со мной положении и выходил из него примерно таким же способом – находил себе самые разнообразные занятия, и не в последнюю очередь – совместные занятия магией. Ивэн перед отбытием в Этеру мог бы и не брать с нас обещание продолжать тренировки – и я, и Мораввен, и присоединившиеся к нам братья сами стремились найти способ уничтожить Мрака.
Вен весьма заинтересовался слиянием стихий. Мы с Тереном провели успешную демонстрацию того, что, по мнению заслуженных магов, считалось невозможным. В результате обжигающая воздушная волна едва не вышла за пределы резиденции Ордена, уничтожив по пути два старых засохших вяза, которые все равно следовало спилить. Лежек, предусмотрительно подготовивший небольшую, но насыщенную влагой тучку, сумел вовремя остановить наши стихии.
Мораввен впечатлился и решил попробовать сам. У него ничего не вышло – не в последнюю очередь потому, что мы с Тереном сами не могли объяснить, что именно делаем. Во-вторых – видимо потому, что Великий Магистр не практиковал контактную передачу энергии, справедливо полагая, что в боевых условиях это не самый удобный способ. Не касаясь Терена рукой, ему никак не удавалось слить вместе потоки. Однако он не бросал своих попыток, считая, что если у него получится, то и мы сумеем это освоить.
Зато я попробовала слить стихии с Лежеком и в качестве полигона выбрала тот самый берег горной речушки, где братья подпитывали меня энергией: здесь имелся источник воды и полное отсутствие людей и построек, которым можно нанести ущерб. У нас получилось не с первого раза, как с Тереном – возможно, потому что нам не угрожали хек’каримы, как на ласинийском хуторе, - но все же после какой-то там по счету попытки из речушки взвился огненный фонтан. Мы не пострадали – Терен с Мораввеном заблаговременно прикрыли всех плотной воздушной стеной, но вот окружающие камни потрескались, а песок спекся в однородную массу.
Мораввен впечатлился еще сильнее и предложил попробовать нам троим вместе. Мы рискнули… и ничего не получилось. Возможно, к счастью, а не к сожалению, потому что не знаю, смог бы щит Мораввена выдержать натиск трех стихий одновременно. Может быть, потом, под присмотром еще и Алена вместе с Магистром Терстаном мы попробуем еще раз – но пока лично я серьезно опасалась последствий, как, впрочем, и Лежек. Терен хорохорился и утверждал, что мы в состоянии вложить в магию ровно столько энергии, чтобы не погибнуть бесславной смертью, но брат исподтишка показал ему кулак, и на этом тема была закрыта. Вернее, отложена на неопределенное время.
Терен утешился изучением ментальной магии. Я передавала ему то, что узнала от Ивэна, заодно доводя свои навыки до рефлекторных действий, и упражнялась в более высоких степенях темного искусства с Мораввеном. Лежек никогда не питал склонности к управлению живыми и неживыми существами, поэтому тренировался как боевой маг – то с Магистром Карейном, который тоже временно обретался на территории Ордена, то с другими рыцарями Ордена.
Регенерационные зелья Ремара вкупе с врожденными способностями вампиров быстро избавили Гарда от хромоты, и уже через три дня после бегства из «Гнезда беркута» он вручил мне меч. К тренировкам по магии прибавилось фехтование. Братья только приветствовали это. Лежек уже знал, что мое умение владеть мечом значительно улучшилось со времени зачета в Школе, но явное потрясение на лице Терена, когда я выбила у него из руки оружие, стоило многого.
Мы с Мораввеном, выполняя обещание Красту, пообщались с «сотрудниками кафедры боевой магии» - среди которых, как ехидно сказал потом Великий Магистр, львиную долю составляла личная гвардия Главы Ковена. К моему удивлению, впервые на меня не смотрели как на девочку, по недоразумению оказавшуюся среди взрослых остепененных магов. Мне не требовалось демонстрировать силу, чтобы заставить себя слушать – в помещении и так царила полная тишина, пока я говорила о Мраке, а задаваемые по ходу дела вопросы показывали заинтересованность и внимание. Так и не знаю, что повлияло на сотрудников кафедры боевой магии – может быть, внушение Главы Ковена, может быть, наличие у меня гхырового диплома… Мораввен, правда, посоветовал не забивать голову ерундой, сказав, что мы общались не с «кабинетными сидельцами», а опытными бойцами, которые должны уметь определять, с кем имеют дело – ошибка может стоить жизни.
- Вот убедить Совет будет не так легко. – задумчиво добавил он. – Даже то, что Краст сейчас на нашей стороне, может не только не помочь, но даже и помешать.
- Лично я совсем не горю желанием общаться с милыми и добросердечными членами Ковена и без Алена туда не пойду, - твердо заявила я. – Если Краст так хочет видеть нас на Совете, то подождет, пока он очнется.
- А у нас будет время подготовиться к заседанию, - согласился со мной Мораввен. Глава Ковена, услышав выдвинутое нами условие, нахмурился и начал говорить о потере бесценного времени, необходимости срочных действий и еще многое в таком духе. Мораввен, устав слушать его, резко напомнил, что Ковен теряет это самое время с прошлой осени, и еще несколько дней погоды не сделают, а Ариэн одд Шаэннар может добавить ценную информацию по интересующему всех вопросу. Краст неохотно согласился с нами, но попросил немедленно сообщить ему, как только Ален придет в себя, чтобы созвать заседание. Обещание пришлось дать, но вот его исполнение я собиралась возложить на Мораввена. Ему привычнее общаться с Главами Ковена, чем мне.

Великий Магистр обнаружился в собственном кабинете за беседой с неизвестным мне мужчиной.
- Вен? – заглянула я в помещение. – Ты занят? Тогда я зайду попозже.
- Нет, проходи. Тебе тоже будет интересно. Магистр Лестер, это Магистр Элиара.
- Очень приятно, - привстал незнакомец – высокий шатен, по виду немного старше Алена, – и заинтересованно обвел меня взглядом. – Элиара? Так Великий Магистр все-таки нашел вас?
- Скорее, это я его нашла, - мило улыбнулась я. – Вернее, не я, а мой муж решил объединить силы с Орденом Темных Всадников, когда количество странных событий по всему миру стало угрожающе большим.
На словах «мой муж» Магистр Лестер несколько скис, но все же продолжал изучать меня с явным мужским интересом. Мораввен не дал мне прийти к решению, стоит ли реагировать на пристальные взгляды или дать возможность сделать это Алену.
- К этому списку добавилось еще одно странное событие. Лестер, не сочти за труд, повтори свой рассказ для Элиары.
- Я всегда рад пообщаться с очаровательной дамой, - многозначительно заметил Магистр. – Но Мораввен, ты уверен, что юной красивой девушке стоит слушать про такие малоприятные события?
Вен сухо усмехнулся.
- Лестер, для экономии времени я предупрежу тебя, чтобы ты не обманывался юностью и красотой Элиары. Ты не можешь себе представить, с чем ей уже приходилось иметь дело. Рассказывай.
Однако Магистр не собирался следовать совету Мораввена.
- Охотно верю. Раз ей столько времени удавалось скрываться от тебя, то она просто не может быть заурядной выпускницей школы. Но все же эта милая девочка…
- Может быть не такой милой, – резко оборвала его я, поднимая ладонь с языками голубого пламени, пляшущими на ней. – Магистр Лестер, я внимательно слушаю вас.
- Как скажете, Магистр Элиара, - покорно склонил голову он, хотя явно не верил ни мне, ни Вену. – Но если потом ночью вас будут мучить кошмары, не вините в этом меня.
Кошмары и так мучили меня почти каждую ночь, но ни сообщать об этом неизвестному мне Магистру, ни винить его в них я не собиралась. Только молча кивнула в знак согласия и убрала голубое пламя.
- Мораввен, надеюсь, ты не возражаешь, если я немного похозяйничаю… - Лестер подошел к столику в углу и налил воды в бокал. – Я только приехал, и меня мучит жажда. Элиара, вы не хотите пить?
Я отрицательно покачала головой.
- А я, с вашего позволения, все же выпью…
Сдерживая нетерпение, я смотрела, как он неторопливо пьет, удобно устроившись в кресле рядом со столиком, отставляет бокал в сторону и, наконец, приступает к рассказу.
- Последние годы я провел в Рире. Причины этого вам неинтересны, и думаю, о них можно умолчать. Элиара, вы знаете, что это за город?
- Никогда там не была, но имею некоторое представление по рассказам хорошего знакомого. – Некоторое – это очень сильно сказано. Лейфер почти не рассказывал о своей жизни в этом приграничном городке. Я помнила только то, что там водилось множество гулей, а вот гравейры почти не встречались.
- Не страшно, вы ничего не потеряли, - покровительственно заметил Лестер. – Унылый, скучный город у подножия Сумеречных гор. Самое громкое событие прошлого года, к примеру – пропавшая шестилетняя девочка. Ее искала половина города, а в итоге обнаружила собственная мать – девочка забралась в шкаф, желая испугать брата, и заснула там.
Я вежливо улыбнулась.
- Но сейчас вам уже не будет смешно, Элиара, - наигранно вздохнул Магистр. – Потому что все изменилось буквально за последнюю неделю. Прежде мирная сонная жизнь крохотного городка теперь кипит и бурлит. Трактиры, где даже мухи дохли от скуки, вынуждены были обзавестись вышибалами – иначе не справиться с буйными клиентами. Хотя нельзя сказать, что трактирщики сильно переживают из-за дополнительных расходов, - усмехнулся Лестер. – Если раньше горожане могли часами тянуть одну кружку пива, то теперь хмельное течет рекой, смешиваясь с кровью из разбитых голов под треск переломанных ребер и конечностей.
Я резко выдохнула, хотя и ожидала услышать нечто подобное. Если Мрак наметил в свои следующие жертвы Аррению, то вряд ли он будет придумывать новые сценарии. Возрастающая агрессия в стране, увеличивающееся количество трупов – или «не-мертвых» для пополнения армии, и в итоге – быстрый удар, как в Картхейне. Вариант предложения помощи для избавления от нежити маловероятен – в Аррении хватает своих магов. Кстати говоря, это самое нашествие нежити тяжелее осуществить – горы будут большой помехой.
Лестер сочувственно посмотрел на меня.
- А я предупреждал, Элиара. Вы уверены, что хотите слушать дальше?
- Очень хочу, - кивнула я. – В первую очередь проверить, верны ли мои подозрения.
- А у вас они есть? – слегка приподнял бровь Магистр. – Интересно, какие?
Я бросила взгляд на Мораввена. Тот едва заметно пожал плечами, оставляя решение за мной.
- Рассказывайте, Лестер, - попросила я. – Про мои подозрения поговорим позже, если возникнет такая необходимость.
- Как будет угодно даме, - расплылся в улыбке он. – Так вот, в Рире за несколько дней кратно возросло количество пробитых голов и сломанных рук. Про синяки и ушибы я и упоминать не буду – их никто не считал. Элиара, не кажется ли вам, что местные травники, а их, кстати, всего трое на весь город, были завалены работой?
- Наверное, да, - неуверенно проговорила я, чувствуя подвох.
- И вы ошибаетесь, - торжествующе сообщил Лестер. – Потому что к травникам не то что никто не стал обращаться – наоборот, на их попытки как-то помочь люди отвечали агрессивным отказом и нецензурной бранью. Они считали, что зелья травников содержат страшный яд, а заклинания, якобы призванные заговорить рану, в действительности только усиливают боль, а может, и превращают добропорядочного горожанина в монстра.
Я прикусила губу и посмотрела на Мораввена. Тот с мрачным видом кивнул.
- Вам что-то известно? – заметил наш обмен Лестер. – Вы действительно что-то знаете обо всей этой… прошу прощения у дамы, гхырне?
- Кажется, да, - вздохнула я. – Рассказывайте, Лестер. Я ведь не ошибаюсь, на этом ваша история не заканчивается?
- К моему сожалению, вы правы, Элиара. Бранью и агрессией в адрес травников люди не ограничились. В ход пошли прямые угрозы жизни. Одному из них разгромили лавку с травами, второй – залили, простите, дерьмом крыльцо и дверь дома, третьего забили до смерти, когда он выполнял свой профессиональный долг и лечил тяжело больного мальчика. Родители ребенка, кстати, тоже пострадали за связь с колдуном. Элиара, может быть, вам все же налить воды?
- Нет, спасибо, - покачала я головой, только сейчас обнаружив, что крепко сжала подлокотники кресла. – Ребенок выжил?
- Не могу сказать в точности, но, кажется, нет.
- Но ведь этими смертями дело тоже не ограничилось?
- И опять вы правы, Элиара. Горожане ополчились не только на травников, но и на всех, кто хоть как-то связан с магией, считая их исчадиями ада. Под предводительством местного дайна они вломились в дом городского мага – миролюбивого мужчины, приближающегося к своей осени, - обвинили в причастности к черным ритуалам, вытащили на улицу и растерзали. Его жену, прелестную женщину, изнасиловали и сожгли вместе с домом. Я предупреждал, что вам не понравится, Элиара.
Я, закрыв глаза, усиленно старалась взять себя в руки, ничего не разрушив в кабинете.
- Элиара, помощь нужна? – для приличия осведомился Великий Магистр. Я молча покачала головой и, втянув последний раз воздух, открыла глаза.
- Прошу прощения, Лестер. Вы правы, такое мало кому может понравиться.
Амулет на груди потеплел. Я нахмурилась.
- Не стоит. Я не собираюсь падать в обморок.
Амулет потеплел еще сильнее, вынуждая меня закрыться щитом.
- Лестер?!
- Прошу прощения, - без капли вины в голосе проговорил он. – Я только хотел исправить причиненный ущерб.
- Не нужно, - более жестко повторила я. – Я могу справиться сама. Лучше вернемся к Риру. Среди магов были еще смерти?
- Сложно сказать, - развел руками Магистр. – Я не знаю, сколько в Рире жило магов и по какой стезе они шли. Оставшаяся в живых травница, кажется, уехала. Второй – не знаю, но полагаю, что парень не будет задерживаться в городе, где каждый житель считает нужным плюнуть в него, если не бросить камень. Сам я не стал ждать, пока соседи вспомнят про мой род занятий, собрал самое ценное и покинул Рир с намерением уехать и из Аррении. Вот по пути заскочил к Мораввену, - Лестер качнул головой в сторону Великого Магистра, - предупредить, что творится что-то странное. Но как выясняется, вы знаете о происходящем больше меня? – Лестер вопросительно изогнул бровь, переводя взгляд с меня на Мораввена. Я кивком предложила говорить Вену.
- В Рире, да и не только в нем, творится Мрак. А происходит планомерный захват территорий. Аррения всего лишь очередная веха на этом пути.
Мораввен в нескольких фразах описал ситуацию в мире. К чести Лестера нужно сказать, что он не стал списывать все на желание Великого Магистра самоутвердиться и захватить власть самому. Возможно, потому что он сам видел ненависть, пылающую в глазах обычных горожан.
- Так вы считаете, что внезапно возросшая агрессия у мирных жителей…
- Это начало захвата Аррении, - продолжила я. – Такое было и в Полдании, и в Картхейне. Кстати, а что в Рире происходит с мертвыми телами?
- Ничего, - озадаченно посмотрел на меня Лестер. – А что с ними может происходить?
- В Полдании мертвые не умирали, а переходили в состояние «не-жизни», что впоследствии облегчало их переход в армию Мрака.
Лестер явственно передернулся.
- Ничего не могу сказать. От тех, кто умер при мне, тел не осталось. А что происходило потом…
- Вен, нужно это выяснить, - повернулась я к Великому Магистру. – Надо бы отправить кого-нибудь проверить, только осторожно, не выдавая своих магических навыков.
- Я догадываюсь, - хмыкнул Вен, записывая что-то на листке бумаги. – Хотя вообще-то это дело Краста.
- Так скажи ему. Как раз к Совету уже можно будет что-то выяснить подробнее.
- Ален очнулся? – резко поднял Мораввен голову.
- Да. Я, собственно, и зашла тебе это сказать.
Мораввен задумчиво покрутил в пальцах перо.
- Я почувствовал утром, что магическое поле шелохнулось, но посчитал, что это твои кошмары.
- И кошмары тоже, - неохотно призналась я. – Но в основном это воздействие Алена.
- Как он?
- Лучше, чем можно было предполагать. Пострадал только стул. Твоя резиденция осталась целой и невредимой.
Лестер, с любопытством прислушивающийся к нашему диалогу, решил внести в него свою лепту.
- Простите, что я вмешиваюсь, но Мораввен, тебе стоит сменить заместителя. Прежде похмелье у твоих рыцарей не грозило разрушением резиденции.
Наверное, на моем лице читалось такое же ошеломление, как и у Великого Магистра.
- М-да, - неловко хмыкнул он. – Кажется, я неправильно представил вас друг другу. Лестер, познакомься – это Элиара одд Шаэннар, жена брата белогорского князя Ариэна одд Шаэннара, королевский маг Картхейна. Ее муж, которого ты должен помнить под именем Алена дар Лиаллана - заместитель Главы Ковена Картхейна.
- Значит, в итоге это он нашел Элиару, а не ты, - усмехнулся Лестер.
- Можно и так сказать, – согласилась я. – В настоящее время рыцарями Ордена не являемся ни мой муж, ни я. И очнулся Ариэн не от похмелья, как вы посчитали, а от тяжелого ранения, полученного в бою под Альбистейном.
- Прошу прощения, - немедленно извинился Лестер, склоняя голову. – Достопочтимая…
- Просто Магистр Элиара, - прервала я его.
- Магистр Элиара, примите мое сочувствие. Представляю, как вам неуютно от того, что ваша родина под пятой захватчика, а вы вынуждены скрываться в эмиграции.
- Здесь мы принесем больше пользы, чем в Картхейне, - расплывчато отозвалась я, не углубляясь в нюансы, связанные с родиной и эмиграцией. – Кстати говоря, Вен, у Алена есть одна идея, которую он хочет обсудить.
Лестер встал.
– Не буду вам мешать. Мораввен, если ты не возражаешь, я ненадолго останусь в резиденции. Хочется полностью понять ситуацию, прежде чем принимать какие-то решения.
- Как хочешь, - безразлично пожал плечами Вен. – В твоей комнате так никто и не поселился, можешь занять ее.
- Отлично. Элиара, рад был познакомиться с вами. До будущей встречи, которая, верю, наступит очень скоро. – Он вежливо поклонился и ушел. Я задумчиво проводила его взглядом.
- Лестер был одним из моих рыцарей, - объяснил Мораввен, не дожидаясь вопросов. – Вернее говоря, одним из моих заместителей. Не знаю никого, кто мог бы лучше достать все необходимое: одежду, еду, лошадей или оружие. Мне было жаль отпускать Лестера, когда он попросил у меня отпуск на неопределенное время, мотивировав философскими бреднями про необходимость разобраться, по той ли стезе пошел. На самом деле там была замешана хорошенькая женщина.
- Настолько хорошенькая, что Лестер смог преодолеть заклятие подчинения? – удивилась я.
- На рыцарей я его не накладывал, только на Ковен. Хотя, может, и зря…
- Ну да, иначе Тей не смог бы уйти из Ордена, - сообразила я. – Действительно, жаль. В безусловном подчинении есть некоторая прелесть.
- Только не говори об этом мужу, - серьезно посоветовал Вен. – Он не оценит.
- Ивэн тоже, - согласилась я.
- Гхыр с этим. Что там за идея у Алена?
- Абсолютно безумная, - с чувством сообщила я.