Деревья внезапно расступились, и мы выехали на небольшую расчищенную полянку, на которой стояла избушка на обычных для этих мест высоких сваях, чтобы не заливало во время весеннего половодья.
- Кажется, приехали. Привяжите своих коней покрепче, чтобы не разбежались. – Ален спрыгнул на землю и крепко примотал поводья к стволу ближайшей осины.
Я последовала его примеру и присоединилась к Магистру.
- Ален, что это?
- Ты тоже чувствуешь, - утвердительно сказал он, настороженно оглядываясь.
- И я, только не могу понять что. – Лежек зачерпнул пригоршню снега и обнюхивал ее.
- Похоже, это не из…
Я не услышала дальнейших слов Алена. От резкой боли заломило виски, глаза застлала пелена, а грудь в месте соприкосновения с амулетом обожгло яростным огнем. Я скорчилась на месте, зажав руками голову и хватая ртом воздух, пытаясь избавиться от раздирающего легкие жжения. Рядом со мной глухо застонал Лежек, Ален громко выругался, но у меня не нашлось сил подняться и посмотреть, что происходит. Сейчас я не могла ничего – ни колдовать, ни защитить себя, ни как-то реагировать на происходящее – только тяжело, с присвистом, дышать и крепко обхватывать голову, не давая ей взорваться от боли.
В мою спину ударил комок энергии, живительным теплом растекшийся по жилам. Те участки тела, до которых оно добиралось, приходили в относительную норму. Прежде всего стало вполне терпимым жжение в груди, хотя и не исчезло окончательно. Потом согрелись и ожили онемевшие, сведенные судорогой ноги, и в самом конце боль в висках уменьшилась настолько, что я смогла открыть глаза и выпрямиться.
Мне тут же захотелось их закрыть. Прямо на меня смотрел Лежек. Недвижимый, молчаливый – хотя как раз в этом не было ничего удивительного, с невидящим безумным взглядом.
- Лежек, ты что? – успела произнести я, прежде чем рядом со мной просвистел пульсар.
- Прикрой меня, живо! – заорал Ален, пальцы которого непрестанно сплетали сложное заклинание.
- От кого? – растерялась я, рефлекторно выставляя щит и отгораживаясь им от тропинки, по которой мы приехали, а уже потом оглядываясь.
- От Терена!
Терен, в отличие от брата, недвижимым не был. Напротив, он торопливо сплетал очередное заклинание, только вот взгляд у него был таким же безумным, как и у Лежека.
- Harstein!
Рядом прошел поток силы, и пришлось нервно дернуться в сторону, чтобы он не задел меня. Нога за что-то зацепилась под снегом, и я рухнула рядом с Лежеком.
- Гхыр, что это было? – вполне нормальным голосом поинтересовался он.
- Щит! – вскрикнул Ален, но было уже поздно.
Заклинание, пущенное Тереном, сбило Магистра с ног.
- Ален! – я кинулась к нему, до боли закусив губу.
За моей спиной полыхнуло мерцающее зарево щита.
- Терен, ты что, совсем с ума сошел? - заорал Лежек. Ответа не последовало. Если только таковым не считать заклинание, тут же пущенное его братом в нашу сторону.
Я лихорадочно осматривала тело любимого, ища следы повреждений – ожоги, раны, все что угодно, и ничего не находила. Магистр просто лежал на снегу – бледный, с закрытыми глазами, и только слегка поднимавшаяся грудь сигнализировала о том, что он еще жив.
- Оглушен, - поставил диагноз Лежек, бросивший короткий взгляд на нас, - но жив. Элька, что происходит?
- Не знаю! – чуть не плача, заорала я и встряхнула Алена. – Очнись, пожалуйста!
Щит полыхнул еще раз. Да что же здесь творится, гхыр все побери?! Что случилось с Тереном?! Почему Ален не приходит в себя?!
- Элька, - внезапно севшим голосом произнес Лежек. – Оставь его. У нас есть проблемы посерьезнее…
- Что серьезнее… - я осеклась.
Из-за избушки к нам приближались люди. Человек семь. Мужики из Малого Азяся – я узнала двоих или троих, мимо которых мы проезжали. Все они вооружились подручными средствами – вилами, оглоблями, рогатинами, и выражение их лиц не предвещало ничего хорошего.
- Да что же это… - потрясенно прошептала я. – Лежек, но не убивать же их?
- А что ты предлагаешь? – огрызнулся он. – Чаю вместе попить?
Я выпрямилась и, сделав пару шагов вперед, чтобы закрыть собой тело Алена, для начала запустила простеньким пульсаром. Никакого эффекта. Мужики как шли, так и продолжили идти, совершенно не испугавшись мелькнувшей перед ними молнии. Испугавшись?..
- Sclenn! – Заклинание испуга требовало меньшего расхода энергии, чем парализатор, а мне хотелось сэкономить силы – неизвестно, что еще ждет нас впереди.
К сожалению, оно не подействовало. Малоазясцы даже не изменились в лице, приблизившись еще на несколько шагов. Еще пять-шесть саженей – и они подойдут вплотную.
- Элька, твоя сторона правая! – рявкнул Лежек, полуобернувшись и продолжая удерживать непрерывно полыхавший от заклятий Терена щит.
Мы бросили парализатор почти одновременно – я на две-три секунды позже, только необходимого нам результата так и не получили. Вместо того чтобы замереть на месте, мужики продолжили идти. Единственным эффектом от нашего заклинания стало то, что их движения стали заторможенными, словно они пробирались сквозь толщу воды.
- У тебя-с ничего-с не выйдет-с, ведьма-с, - прошипел сельчанин, державший вилы. – Идем-с с нами-с, и остальные-с останутся-с живы-с.
Тембр его голоса внушал отвращение. Так мог бы шептать огромный слизняк – слипнер, если бы имел возможность говорить – словно добавляя еле слышимое «с» на конце каждого слова.
- Пошел на гхыр, - немедленно ответила я, соображая, что делать.
Не полезем же мы с Лежеком на них с мечами? И тут же убедилась – нет, не полезем. Главным образом потому, что у одного из малоазясцев оказался древний арбалет, ржавый болт которого сейчас торчал из плеча Лежека.
- Идем-с с нами-с, Элиара-с, - повторил мой прежний собеседник.
- Элька!
Отскочить в сторону я не успела. Рядом со мной блеснула неяркая вспышка. Щит, выставленный Лежеком, исчез сразу после выстрела, и меня достало заклинание Терена.
- Лежек, займись им! Я разберусь здесь!
Говорить становилось все тяжелее. Мне не хватало воздуха, уши заложило, перед глазами заплясали призрачные точки, голова закружилась.
- Как? – выкрикнул он, закашлявшись. – Он мой брат!
- Вода! Он использует воздух, а ты – воду!
Больше говорить было некогда. Мужики подобрались настолько близко, что я слышала их хриплое дыхание. Можно смести их сейчас огненной стеной, но меня тренировали защищать людей, а не убивать. У каждого из них были дом, семья, друзья…
Пытаясь оттянуть неизбежное и ни на что не надеясь, я метнула ослепляющее заклинание.
К моему глубокому удивлению, оно сработало. Мужики неуверенно затоптались на месте и двинулись вновь, но уже в разные стороны, сталкиваясь друг с другом.
Что получается? Зрение затмить им можно, а волю парализовать нельзя? Потому что у них ее нет, этой самой воли, или кто-то ей управляет?!
- Лежек, они под контролем! – заорала я, только сейчас понимая, что дышать стало легче. Значит, он как-то справился с Тереном?
- Я знаю! – крикнул он в ответ. – Ищи контролеров, надолго меня не хватит!
- Мог бы и сразу сказать, - буркнула я себе под нос, но зацикливаться на этом не стала – потом еще будет время.
Он прав – нужно найти тех, кто управляет Тереном и селянами.
С лишенными зрения малоазясцами справиться оказалось проще – они по-прежнему шли, только уже не надвигаясь на меня. Для начала я подстраховалась, создав перед Аленом высокую толстую снежную стену, чтобы на него случайно не наступили. Потом, не особенно таясь, обогнула полянку, приближаясь к избе. У меня имелись серьезные подозрения, что неведомые контролеры прячутся именно там – больше просто негде. Полянка небольшая, из построек - только домик, и спрятаться где-нибудь еще не представлялось возможным. Существовала, правда, вероятность, что эти твари скрывались за сугробом или в ближайших кустах – там я собиралась проверить позже. Поисковый импульс мог бы, конечно, помочь, но не в условиях катастрофически уменьшившегося запаса сил. Мне требовалось сохранить их для битвы, а не тратить на мелочь. Вариант нахождения контролеров где-то далеко отметался сразу – давление на нас (теперь мне стали понятны головная боль и жжение в груди) мы почувствовали, только въехав на полянку.
В дом я пока заходить не стала – они должны были видеть своих подконтрольных, а закрытая наглухо дверь не позволила бы им этого. Мои поиски начались с обследования пространства под избой.
Они сидели за дальней правой сваей, вырыв ямку в снегу – три темно-зеленых человекообразных существа, размером с семилетнего ребенка, с чрезмерно крупной для такого тельца головой и извивающимися щупальцами наподобие лап. Мне никогда не приходилось слышать о таких тварях. Возможно, правда, что это вновь «реликтовые вымершие создания», ну так они недолго останутся невымершими!
Я остановилась, осмотрелась, не бродит ли кто с нехорошими намерениями в прямой видимости, и начала методично сплетать заклинание смертельного веера. Ледяная звезда создается быстрее, но она разнесла бы в клочья и сваю, а значит – разрушила бы дом. Веер подходил куда лучше.
Существа закопошились, уставившись на меня огромными глазами без зрачков.
Давление усилилось, опять заныли виски, дыхание участилось, амулет, казалось, раскалился докрасна, но я методично сплетала третью часть, вспоминая указания Алена.
- Подожди-с… - раздался у меня в голове призрачный шепот. – Мы-с не-с причиним-с тебе-с вреда-с, Элиара-с. Ты-с нужна-с им-с живой-с и невредимой-с.
- Конечно, не причините, - ехидно заявила я. – Trell arr kesten!
Серебристое копье послушно разлетелось на тоненькие стрелы, пронзая существ. Из телец, бессильно распластавшихся на снегу, потекла бурая, маслянистая на вид жидкость.
Все болевые ощущения мгновенно исчезли. Амулет больше не обжигал кожу, а спокойно висел, как ему и было положено. Я стремглав метнулась обратно на поляну, где, к моему огромному удивлению и ужасу, остались только Лежек и два недвижимых тела. Мельком проверив, что Ален продолжает дышать, я кинулась к Терену, распластавшемуся на снегу.
- Что с ним?
- Жив, - мрачно ответил Лежек. – Но без сознания.
Парень встал передо мной, перегораживая путь к брату.
- Ты не хочешь мне ничего объяснить?
- Что? – не поняла я.
- Я так и не понял, что произошло. Ален начал что-то говорить, потом внезапно заболели виски, стало нечем дышать, и руки сами, против моей воли, начали складывать заклинание, чтобы вывести Магистра из строя. А потом по телу прошла тепловая волна, боль куда-то делась, и я вывалился в реальный мир. Но на тебя и Алена это не подействовало, так?
- На меня тоже подействовало, - вздохнула я. – Только не так, как на тебя. Плести заклятие мне никто не приказывал. Или не смог приказать…
Я вытащила из-за пазухи амулет.
- Ален подарил мне его пару месяцев назад. И он раскаляется, когда кто-то пытается воздействовать на мою волю, - потрясенно сообразила я, вспомнив, как камень обжигал кожу при моем общении с Магистром Веленом.
- Хорошая вещичка, - уважительно признал Лежек. – А у Алена тоже такой есть?
- Не могу сказать… На него, похоже, вообще тяжело повлиять, - призналась я. – Если бы не убранный мною щит, он бы и Терена быстро в норму привел. И как я могла…
- Ты не виновата, - жестко сказал Лежек.
- Не надо меня утешать, - мрачно ответила я. – Дай мне лучше посмотреть, что с твоим братом.
Лежек посторонился. Я оценила состояние Терена – землистый цвет лица, посиневшие губы, закатившиеся глаза…
- Вам нужно срочно возвращаться в Школу.
- Элька, я не оставлю тебя одну.
- Оставишь, - резко оборвала его я. – Терен столько времени находился под воздействием… гхыр знает кого. – Я коротко описала Лежеку зеленых тварей. – Останки вон лежат, полюбуйся. Может, ты про них что-нибудь знаешь?
Парень молча поднялся и отправился на опознание. Я попыталась привести Терена в чувство, но безуспешно. Он не реагировал ни на несильные похлопывания, ни на более сильную тряску, ни на найденное в сумке Алена на редкость вонючее зелье, как раз и предназначенное для склонных к обмороку дам.
- Первый раз вижу, - признался возвратившийся Лежек. – И не слышал никогда о таких.
- Вот и я тоже. Лежек, вам действительно нужно в Школу. Там Терена смогут привести в чувство. Мне очень не нравится его внешний вид.
- Я его не дотащу, - мрачно сообщил парень.
- На лошадь посадим, - предложила я. – Телепорт открою, на это у меня сил должно хватить. Ты совсем истощен, правда?
- Почти до капли. Брат – сильный маг, хотя он и действовал под контролем, а несколько последних минут мне приходилось отмахиваться еще и от мужиков.
- Жаль, что слепота так быстро кончилась, - огорчилась я. – А куда, кстати, они делись?
- Когда ты завернула за угол, - хмыкнул Лежек, - их прекратили контролировать. Наверное, все давление пошло на тебя. Мужики ошалело огляделись и сломя голову бросились в лес. Там, похоже, кратчайший путь к деревне, которым они и пришли.
Я задумчиво посмотрела на следы, уходившие в гущу деревьев.
- Ну и гхыр с ними. Давай, подведи сюда Чогата, попробуем Терена на него забросить…
- Элька, я не хочу оставлять тебя одну, - настаивал парень.
- Лежек… - вздохнула я. – Знал бы ты, насколько мне не хочется оставаться здесь. Но на два телепорта, да еще и с лошадьми, сил у меня не хватит. Ален, надеюсь, скоро очнется, вряд ли Терен огрел его чем-то долгодействующим.
- Давай я хотя бы помогу тебе затащить его в дом, - сдаваясь, предложил Лежек.
Я наскоро бросила обезболивающее заклинание на его плечо. Мы вдвоем заволокли Алена, так и не пришедшего в сознание, в избу. Наломав лапника, накрыли им грубо сколоченный топчан, набросили сверху плащ и постарались поаккуратнее уложить Магистра. Чогат без возражений позволил взвалить на себя безжизненное тело хозяина. После долгих препирательств я заставила Лежека забрать Дымка с собой, рассудив, что мне он точно будет дополнительной обузой.
Голубоватое широкое окно телепорта блеснуло и захлопнулось. Я осталась на полянке одна.
Следующее, что просто необходимо было сделать – разжечь огонь в доме. К счастью, охотники или кто-то еще, ночевавшие в избушке до нас, оставили небольшой запасец дров – пока хватит, а потом, если потребуется, принесу еще. Заученный до автоматизма щелчок пальцами, короткое заклинание – и в печке запылал огонь, разнося по комнате живительное тепло. Бросив беспокойный взгляд на лежавшего недвижимо Алена, я загнала подальше подступившие к глазам слезы и решительно вышла наружу – нужно позаботиться и об остальном, больше некому.
Первым делом я стащила в кучу останки тварей и запалила костер – вонять они начали невыносимо. Да и еще, не ровен час, поднимутся, должен же был кто-то ими управлять… О том, что этот кто-то вполне мог находиться где-то рядом, я старалась не думать. Даже поисковый импульс может ничего не показать, мне уже приходилось сталкиваться с присутствием кого-то, способного закрываться от него.
Костер весело потрескивал, распространяя едкое зловоние. К сожалению, в моем арсенале не нашлось заклинаний, способных закрывать от запахов, поэтому, привязывая Мышку поближе, к удобной перекладине неподалеку от небольшого стожка сена под навесом, я старалась дышать преимущественно ртом.
Кулон мне не дался. Отвязать я его смогла, но вот удержать – нет. Он вырвался и при каждом моем движении нервно вскидывал голову и храпел, сверкая желтыми глазами.
- Ну и гхыр с тобой, - в сердцах высказалась я. – Пусть Ален сам потом с тобой разбирается.
И тут же отогнала от себя противную мыслишку: «А что, если никакого «потом» не будет?» С Аленом все в порядке, его просто оглушил заклинанием не самый опытный маг, ничего страшного. Он совсем скоро очнется.
Уже стоя на нижней ступеньке крылечка, я вдруг обернулась и посмотрела на догорающий костер. От отвратительных трупов ничего не осталось, и на сером снегу таинственно мерцали красным остывающие угольки.
Моя куртка полетела на снег. Энергия у меня была на исходе, а кто знает, что еще может притащиться к этой избушке, и тратить последние крохи на установку защитного круга как-то неразумно…
…- Это опять я. Ты ждал меня?
На подернутых серым пеплом угольках вспыхнули язычки пламени, потянувшиеся ко мне.
…- Я всегда тебя жду…
Пламя окутывало меня с ног до головы, нежно и в то же время страстно лаская каждую частичку моего тела, щедро делясь своим жаром. Я чувствовала, как энергия втекает в меня, восполняя растраченные запасы, как глубоко во мне начинает расти горячий комок, становясь с каждым мгновением все больше и больше…
…- Мне пора идти, но я вернусь, обещаю…
…- Конечно, вернешься. Я знаю это…
Я подобрала куртку и, обойдя полянку, выставила по ее границам защитный контур. Мне совершенно не хотелось одной разбираться с возможными визитерами. До утра я продержусь под защитой контура, а там Ален очнется. Должен очнуться… Или кто-нибудь придет к нам на помощь, Магистр Рейф не оставит нас…
Первое, что я сделала, зайдя в избу – это немедленно посмотрела на Алена, и возбуждение, царившее во мне, почти пропало. Магистр так и не пошевелился со времени моего ухода, глаза его были по-прежнему закрыты, а грудь мерно вздымалась. Я немного успокоилась. Дышит – значит, жив.
- Так легко ты от меня не отделаешься, - прозвучал хрипловатый голос, так не похожий на мягкий баритон Алена.
На секунду я застыла на месте, а потом метнулась к нему.
- Ты очнулся?
- Да, Элька, успокойся, я не умер и не собираюсь это делать.
- Ты бы посмотрел на себя со стороны. – Ко мне быстро возвращалось хорошее настроение. – Лежишь, в лице ни кровинки, ну точно как твои клиенты, и только дыхание сигнализирует о том, что ты жив.
- Элька, не переживай. Мне нужно было исцелиться после удара, и это забрало все мои силы. Как только энергия восстановится, я буду как новенький.
Он не успел договорить, а я уже раздевалась, бросая куда придется куртку, сапоги, рубашку…
- Элька, нет! – жестко и твердо приказал Ален.
- Да, - не менее твердо ответила я, стаскивая брюки.
- Нет!
Я накачана энергией по самую макушку, она почти выплескивается из меня, Ален, так что лучше помолчи и подпитайся. Мне совершенно не хочется проводить здесь ночь, а затащить тебя в телепорт – не хватит физических сил.
Я прильнула к Алену, который попытался было отстраниться – не дала бревенчатая стена, и рванула его рубашку, отрывая пуговицы, с треском разлетевшиеся в разные стороны, прижимаясь к обнажившейся груди. Неудивительно, что мгновенно возникло щекочущее чувство. Неудивительно, что внутри меня вспыхнули слепящие молнии. Удивительной была интенсивность этих ощущений – настолько резкая и сильная, что я невольно простонала, стараясь посильнее вжаться в Алена, чтобы не растерять ее. И пропала.
Мои губы оказались в плену его губ, и на каждое движение Алена я отвечала своим. Мужские руки ласкали мою спину, забирались в распущенные, теплые после Огня волосы, и мое тело поддавалось им, изгибаясь именно так, как хотелось сейчас нам обоим. Внутри нас бушевало ослепительное пламя, не желавшее стихать. Оно овладело нашими мыслями, подчинило себе наши желания, заставляло нас делать именно то, что хотело оно.
Остатки одежды каким-то образом исчезли с наших тел, я уже не лежала рядом с Аленом, а оказалась под ним, с восторгом принимая поцелуи и ласки.
А потом была боль. Резкая, такая, что слезы брызнули у меня из глаз. Ален замер, сцеловывая соленые капли.
«Прости, lieniellie...»
«Пошел ты на гхыр, Ален. Мы оба этого хотели».
«Я не о том. Элька, прости, но я не могу больше сдерживаться…»
Он задвигался опять. Вернувшаяся боль заставила меня напрячься, но она быстро улетучилась, оставив взамен все то же бушующее пламя, которое поглощало нас целиком…
Ночь мы провели в этой избушке. Ни у меня, ни у Алена не было ни сил, ни желания вставать, одеваться, сплетать заклинание и куда-то перемещаться. Мы так и уснули на низеньком деревянном топчане с набросанным на нем лапником, прикрытым плащом. Тоненький серпик луны, заглядывавшей в крохотное слепое окошко, освещал наши сплетенные тела – мужчину с темными волосами и женщину с рыжими, а любопытные звезды таинственно подмигивали, как и обещал мне мой любимый.