Пролог.

Темнота, покой, умиротворенность, полная расслабленность, отдых и забытье… Всё это каждому вампиру дает дневной сон. В момент такого сна, кровожадные демоны ночи действительно походили на мертвецов, лежа в своих опочивальнях без единого движения. Холодные, бледные, с небьющимися сердцами — полностью беспомощные существа. Иногда вампирам снятся сны. Сегодня сновидение посетило и Эрика Нортмана, шерифа пятого округа Луизианы, который сладко спал на мягкой перине большой кровати в роскошном вампирском отеле Роадса. Сон его оказался весьма тревожным, Эрик бежал на своей невообразимой скорости сквозь яркие леса и пустынные поля, наслаждаясь опьяняющим запахом свободы, никаких преград и ненужных условностей - на дворе стоял день, а это значило только одно, вампир мог находиться под солнцем без риска для собственной нежизни. Наконец-то он обрёл настоящую свободу, не замедляя свой бег, Эрик мечтательно закинул голову вверх, наслаждаясь цветом голубого неба и лучами солнца на своей бледной коже. Но вдруг раздался женский голос, настойчивый и требовательный, зудящий за его спиной. Эрик, не оборачиваясь на зов, прибавил скорости, но голос становился громче с каждой секундой, будто настигая его все быстрее. Странное ощущение внутри... Вампир не знал точно, чего от него хочет обладательница голоса, но интуиция подсказывала, что девушка хочет забрать его вновь обретенную свободу.
Эрик не видел её, но отчетливо слышал строгий женский голос и чувствовал легкие удары от её ладоней на своих щеках, то, как она трясет его за плечи, толкает в грудь… Но что же она пытается донести до него, вампир начал прислушиваться и понемногу вникать:
- Чёрт подери, Эрик! Просыпайся, Эрик! Ээээрик! Ты нужен, как никогда!
Картинка перед глазами оставалась прежней. Он продолжал бежать, но голос и грубые прикосновения продолжили преследовать его, не давая покоя.
- Эрик! Ты должен спасти нас! Отель с минуты на минуту взорвётся к чертям собачьим! Эрик, мы все умрем!
Её голос был настолько полон отчаяния и ужаса, что заставил вампира замедлить бег, а потом и вовсе остановиться. «Взорвется? Умрем?» Чувство самосохранения понемногу прогоняло сон и заставляло активнее работать мозг...
- Быстрее, Эрик! Просыпайся! – открыв один глаз, вампир увидел склонившуюся над ним блондинку, в которой через пару мгновений распознал Сьюки Стекхаус. Своим сонным сознанием Нортман начал медленно понимать, что случилось нечто очень серьёзное и страшное, если Сьюки решилась разбудить его в дневное время. - Вставай… - продолжила девушка, начиная при этом плакать от кажущейся ей безысходности, - ну, пожалуйста, - молила Сьюки, вновь и вновь дергая его за плечи, - Эрик, если ты вытащишь нас отсюда, я сделаю всё, что угодно! Даже отдамся тебе по собственному желанию! – Это было единственное, что могла предложить Сьюки взамен, так сказать её козырной туз в рукаве, но шериф продолжал смотреть остекленевшим взглядом в потолок, пытаясь прийти в себя. - Я буду отдаваться тебе целую неделю, где хочешь, как хочешь и… куда хочешь, - выпалила в отчаянии девушка, здесь в ход пошел ее единственный Джокер. Сьюки надеялась из последних сил, что это предложение окончательно разбудит Эрика.
Так оно и вышло, хоть Нортман и походил на зомби, но всё же явно оживился после такого заманчивого предложения. Его движения были намного медленнее, чем обычно, и нуждались в помощи рядом находящейся Сьюки, но, тем не менее, Эрик вытащил и Сьюки, и своё дитя Пэм, которую так и не получилось хоть ненадолго вернуть в мир реальности, из взрывающегося отеля.

***
Сьюки была уверена, что Эрик не слышал её слов относительно семи ночей в его объятиях, потому что вампир, как ни странно, не давал о себе знать с самого момента взрыва, а прошел уже целый месяц. Девушка редко вспоминала Нортмана, ведь все мысли сейчас витали вокруг её пропавшего парня Квинна, от которого не было ничего слышно уже довольно долгое время. Сьюки знала лишь, что её верный тигр спасся из отеля, она видела его совсем недолго после взрыва. Но почему-то Квинн до сих пор ей не позвонил и даже не прислал ни одного смс, что не давало девушке покоя.
Естественно, Сьюки и сама пыталась дозвониться до своего бой-френда, но его мобильник постоянно был отключен, а других номеров у девушки не было. Общих знакомых, у которых можно было справиться о его здоровье и собственно о причинах его глобальной занятости, которая мешала хотя бы позвонить своей девушке, у телепатки тоже не имелось.
Полное неведение удручало Сью. Каждый вечер, возвращаясь с работы, она заваривала крепкий чай и, укутавшись в теплый плед, сидела на своей старенькой веранде, тоскливо поглядывая на телефон, который по-прежнему предательски молчал. Иногда, конечно, звонил кто-то из друзей Сьюки, от назойливых вопросов которых девушка порядком уже устала.
В один из таких скучнейших и невыносимо одиноких вечеров в дверь Сьюки позвонили. Она никого не приглашала, а значит, и не ждала, радостно встрепенувшись, девушка тут же бросилась открывать дверь, мысленно молясь, что бы за ней оказался Квинн.
Но каково же было разочарование, когда с порога ей улыбнулся довольный и самовлюбленный Эрик Нортман. Красивый, как рождественское утро, он разглядывал Сьюки, вцепившуюся в ручку двери, как самый интересный экспонат в музее, одарив девушку своим фирменным взглядом.
- Ты? – Закатила глаза девушка, - Надеюсь, принёс мне чек от королевы?
- Позволишь войти? – Проигнорировал её вопрос Эрик, все так же сладко улыбаясь.
- Нет, оставайся на крыльце, - голос девушки был категоричен.
- Я напомню Софи-Энн про чек, - вампир дал понять, что пришел вовсе не по материальным вопросам, - Кстати, хочу поблагодарить тебя за наше спасение, если бы не ты, кто знает, где были бы сейчас мы с Пэм, – как-то между делом дополнил Эрик.
- Как она? Ожоги уже спали? – Не сказать, что Сьюки волновалась о дите Эрика, но всё же его создание весьма импонировало девушке и, что самое главное, не раздражало.
- Да, она цветет и пахнет, - кратко ответил вампир, - А как поживаешь ты? - Он вновь многозначительно ощупал ее тело глазами.
- Я была бы полной дурой, если бы решила, что ты пришел лишь проведать меня, - небрежно бросила девушка, намекая на фальшивую подсадную утку, которую он пытался выдать за живую, - Но всё же я отвечу на твой вопрос, – Сьюки сделала жест головой, уважительно кивая. - Как видишь, я жива, здорова. Не буду тянуть и спрошу прямо, так зачем ты пришел, Эрик?
- Последний месяц был весьма тяжелым для меня, - вампир вальяжно, не спеша, прошел к лавочке на веранде, устроился на ней, закинув ногу на ногу и вытянув руки вдоль спинки, - но все более менее важные дела улажены, у меня появилось свободное время… - Эрик снова посмотрел на Сьюки довольными глазами. - Я пришёл за платой.
- Что ещё за плата? К тому же… с меня? – Удивилась девушка, делая акцент на последнем слове. Хотя ее интуиция уже знала ответ на этот вопрос.
- Тогда, в Роадсе, ты пообещала мне кое-что, - на лице вампира заиграла самодовольная ухмылка, - и я пришёл напомнить тебе о твоих словах и обсудить наши планы на ближайшую неделю. – Казалось, его щеки сейчас просто лопнут от удовольствия.
- Чёрт бы тебя побрал, мистер шериф! – Сьюки зажмурилась на пару секунд и сделала глубокий вздох, разводя успокоительно руками в воздухе, - ты же не думал, что я пообещала тебе ТАКОЕ всерьёз, правда? – Уже спокойней спросила она, действительно надеясь, что это уловка сработает.
- Сьюки, это твое обещание и твои слова, - голос вампира был подозрительно спокоен.
- Это было чистое отчаяние, мы были на волосок от гибели, а мне надо было разбудить тебя, - начала оправдываться Сьюки, - Эрик, ты же не думаешь, что я собираюсь выполнить то глупое обещание? – Не унималась Сьюки.
- Значит, ты отказываешься от своих слов? – Эрик вопросительно поднял бровь. Девушка утвердительно кивнула, скрещивая руки на груди, - Что ж, тогда и я откажусь от своих… - вампир безразлично пожал плечами и поднялся со своего места. Он спустился по маленьким ступенькам ее веранды и уже собрался покинуть владения Стекхаус, как девушка его остановила своим вопросом.
- Что это значит? – В её голосе отчетливо было слышно волнение и нотка испуга. У Эрика никогда не было все так просто.
- Я не рассказал тебе? – Вампир обернулся через плечо и изобразил наигранное удивление, - как же я мог упустить столь важную деталь? – Продолжал паясничать Эрик.
- Перестань говорить загадками! – Сьюки начала раздражаться.
- Что ж, уверен, что ты не раз задавалась вопросом, где твой тигр? - Эрик озадаченно посмотрел на девушку с встревоженными глазами, при этом на его переносице появились две складочки, придавая его виду правдоподобности. Театр потерял гениального актера в лице Эрика Нортмана – это было неоспоримым фактом!
- Ты что-то знаешь? – Девушка в несколько быстрых шагов преодолела расстояние между ней и вампиром. Сьюки с силой сжала его руку и с вызовом посмотрела в небесно голубые глаза.
- У твоего бой-френда очень большие неприятности, Сьюки, можно даже сказать, что старина Квинн в полном дерьме, – не без нотки иронии проговорил Эрик.
Сердце Сьюки пропустило два удара. «Как? Что? Почему?»
- Королева узнала, что он убил её любимое дитя Андрэ, а как ты знаешь, за такое убийство Квинн может поплатиться собственной жизнью, особенно если его враг номер один это Софи-Энн ЛеКлерк.
- Они его уже схватили? – Задала быстрый и столь волнующий вопрос девушка.
- Пока что нет, - эти слова стали небольшим облегчением для телепатки, но она понимала, что все это Эрик говорит ей не просто так.
- И какое отношение к этой истории имеешь ты? Ты можешь помочь? – Сколько же надежды было в её голосе. Какой все-таки наивной по своей натуре являлась Сьюки Стекхаус.
- Отчасти, - Эрик не сводил пристального взгляда с лица собеседницы. - Я точно не смогу переубедить королеву насчет тигра, либо же замять судебное дело… Но, я могу не выдать местонахождение Квинна, – уголки его губ поползли вверх, наблюдая за ошарашенными глазами блондинки.
- Где он? – Чуть ли не закричала Сьюки.
- Пока в безопасности, но всё зависит от тебя, моя сладкая, - вампир провел кончиками пальцев по скуле девушки, она вздрогнула, - если ты выполнишь своё обещание, то я не сдам твоего парня, а ежели нет, то я прямо сейчас направлюсь к Софи-Энн и лично поучаствую в поимке нашего лысого беглеца.– Эрик убрал руку от лица девушки, все так же наблюдая за ее реакцией.
- Ты скотина, Эрик Нортман. – Девушка ударила вампира в грудь, - Омерзительный шантажист! – Выкрикнула она и резко повернулась к нему спиной. Сьюки нервно начала тереть пальчиками лоб, ища хотя бы одну уловку для спасения своей так сказать пятой точки. Ни одного шанса для успешной капитуляции и еще это чувство вины, ее вины перед Квинном! Именно для или ради Сьюки он прикончил Андрэ тогда в руинах взорвавшегося отеля, именно Сьюки была причиной столь караемого в будущем поступка ее дорогого Квинна. И своей свободой от тесного в будущем и мягко скажем неприятного рабочего контакта с Андрэ, она обязана именно ему, Квинну! Сейчас она была у него в неоплатном долгу.
- Окей, как скажешь… - Пропел Эрик, любуясь сначала спиной девушки, затем опуская взгляд на ее округлую попку. Он достал телефон из кармана и начал пикать кнопками, - Думаю, Софи-Энн будет рада поимке такого подлеца, как Квинн, – не торопясь, нажимая кнопки, приговаривал Эрик.
- Когда я могу приступить? – Тихо процедила Сьюки. К чему тянуть, когда другого выхода просто-напросто не существует? Она должна и она обещала… К чему церемонии?
- Хорошая девочка, - улыбнулся вампир, вернув мобильник в карман, - Я и не сомневался, что ты сдержишь своё слово,– прошептал Эрик ей сзади на ушко. - Что ж, жду тебя завтра в Фангтазии после заката, - напоследок шериф ущипнул Сьюки за попку и поспешно удалился.