Вот наконец и указатель на тот самый город. Всю дорогу сюда я ехала, не думая о том, что меня ждет, как меня встретят, будут ли мне рады, хотя это маловероятно, учитывая все, что произошло и что пришла я отнюдь не с добрыми вестями. Поэтому я точно не рассчитывала на теплый прием. Хорошо, если сразу не захлопнут дверь перед моим носом. И тем не менее к своей второй цели из тех, которыми я загорелась тем ранним утром на американском берегу интернационального водопада я не переживала о том, что и как произойдет, но теперь… проехав традиционный придорожный щит, я почувствовала волнение. У меня не было никакого плана, я не продумывала, что и как я скажу, и даже кому скажу… и с чего начну. И с каждой секундой пути волнение все нарастало, охватывая меня целиком и лишая уверенности в том, что я не зря приехала в этот город. И стоило мне только увидеть первые дома, как я уже торопливо тормозила на обочине. Заглушив двигатель, скрестила руки на руле и прислонилась к ним лбом.
Что я тут делаю?!
Зачем я здесь?!
Эти вопросы стучали в голове беспрестанно. Я повелась на глупый порыв, загорелась этой некстати вспыхнувшей мыслью, укрепившейся еще и тем, что никаких других идей, куда я могла бы отправиться, покинув злосчастную реку, у меня не было. Поэтому я и ухватилась за эту возможность и, не задумываясь, сразу после того, как, прихватив с собой наше с Дэймоном единственное фото, выбежала из своего дома в Рочестере, рванула сюда. И вот я на месте. И уже нельзя откладывать принятие решения. Я не сомневалась, что самым простым в моей затее будет узнать адрес. Моя внешность всегда была отличным средством достижения любой цели. Поэтому стоит мне спросить первого же встреченного мною на улице человека, как мне не то что адрес назовут, но и лично сопроводят до места. Особенно, если этим первым встречным окажется мужчина. Не стану скрывать, что я всегда предпочитала общаться именно с мужчинами. Вот только стоило ли торопиться? Может, для начала мне следует остановиться в каком-нибудь местном мотеле и разведать обстановку: поспрашивать о том, что здесь творится, каковы настроения среди жителей и издали присмотреться к интересующим меня личностям? И только потом приступать к выполнению своей миссии.
Я могла себе представить, какова будет реакция на меня у здешнего населения - у тех, что неплохо информированы о существовании нашего вида, - ведь однажды я уже подобное пережила. Но все равно собиралась рискнуть.
Откинувшись на спинку сиденья, я с силой потерла пальцами виски. Нет, у меня не было головной боли, это был жест атавизма из прошлой жизни - таким образом я всегда помогала себе думать. Да, и у идеальной во всех отношениях Розали Хейл тоже были свои дурные привычки. Кто-то теребит локоны, кто-то чешет затылок, кто-то грызет ногти, стимулируя мозговую активность. Я же массировала виски. И это всегда срабатывало - я однозначно начинала лучше соображать. Но нет, Розали Хейл никогда не была трусихой и не пасовала перед трудностями. Не отступала перед лицом опасности. Хотя что мне могло угрожать? Даже если меня прогонят, я ничего не теряю. Я готова к любому приему.
Но определиться, к кому первому направиться, все еще было для меня проблемой. Я никак не могла выбрать. И уже даже подумывала подбросить монетку, но быстро отказалась от этой глупости - если и полагаться на судьбу, то не так. И на судьбу, а не на случайность… Согласно кивнув своим мыслям, я резко повернула ключ зажигания. Когда я найду того, кому задам свой вопрос, тогда и решу - отступать будет уже некуда.
Миновав окраины, я въехала в центр города, который быль таким крошечным, что едва ли занимал площадь больше двух квадратных миль. То есть почти вдвое меньше Форкса, но был более плотно населен. Затеряться здесь не составит труда. Если конечно, не считать солнце - в этом отношении штат Вашингтон был много предпочтительнее Вирджинии. Тем более в разгар лета. Но я не собиралась задерживаться тут надолго, а сейчас, на мое счастье, солнце уже клонилось к закату, и его лучи не могли разоблачить меня.
Справа от дороги, позади ухоженной лужайки, исполосованной множеством асфальтовых дорожек, устремляющихся во все направления, я заметила большое кирпичное здание. Очень похожее на школу. Повернув за угол, я увидела белую с коралловыми буквами вывеску и убедилась в правильности своей догадки, что, в общем-то, было неудивительно: никто в мире не учился в таком огромном количестве школ, как я. Поэтому я легко распознавала их среди других таких же строгих зданий. В это время года и в это время суток школа должна пустовать, поэтому я не сбавила скорости, собираясь проехать мимо. Но когда я поравнялась с центральным входом, его двустворчатые двери распахнулись, и на крыльцо вышли двое парней.
Очень симпатичных парней.
Один из них - тот, что был постарше - нес в руках спортивную сумку, а у второго на плече болтался потрепанный рюкзак, из которого торчал уголок махрового полотенца. Волосы у обоих были влажными, а значит, они посещали школьный бассейн. Может, они члены команды пловцов, или просто любители пробежек по утрам и марафонских заплывов по вечерам. Выглядели они оба отлично. Высокие, статные, красивые. Юные. Старший был примерно моего возраста, а второй помладше его года на два.
- Классно поплавали, - начал первый и похвалил своего приятеля: - А ты делаешь успехи в баттерфляе, я едва успевал за тобой.
- Спасибо. Во что только не ввяжешься, чтобы пореже бывать дома. Ну… ты знаешь… - замялся второй и растопыренной ладонью взъерошил темные волосы, чтобы они быстрее высохли.
И чтобы избежать окончания фразы.
- Знаю, - понимающе кивнул его друг и добавил многозначительно: - Бывшие девушки… Знакомая история. Ну так, если домой возвращаться еще рано, может, поедешь со мной в бар?
Брюнет ненадолго задумался, но все же отрицательно покачал головой. - Нет, пойду домой. Сегодня сестра занята своим парнем, поэтому никаких подруг.
- Окей, я тебя подвезу.
И они направились в мою сторону.
Я кинула быстрый взгляд в зеркало заднего обзора, провела рукой по и без того идеально гладким волосам, заглянула себе в глаза и, оценив их глубокий янтарный цвет, удовлетворенно кивнула - на последней охоте я была чуть больше недели назад, и взгляд мой не был чертовски голодным. Закончив осмотр, я вышла из машины и, подойдя к капоту, прислонилась к нему бедром. Улыбнувшись, я уставилась на парней, которые, заметив мой интерес к себе, недоумевающе переглянулись.
- Ты ее знаешь? - одними губами спросил младший.
- Точно нет. Но я не прочь познакомиться, - так же беззвучно ответил другой, и не подозревая, что я все равно прекрасно их слышала.
Когда они подошли ко мне и остановились, неловко переминаясь с ноги на ногу, я, вдруг вспомнив, что не кокетничала ни с одним парнем, кроме своего мужа, уже очень и очень давно, испугалась, что у меня не получится заговорить с ними. Я почти забыла, каково это - очаровывать и располагать к себе людей. В каждой школе у меня было немало воздыхателей, сходивших с ума от одного моего взгляда, но ни одному из них за все время я не сказала и слова - они были мне не нужны. И сами они не решались подойти ко мне, не рискуя навлечь на себя гнев Эмметта и даже не мечтая соперничать с ним. Так что их обожание доставалось мне без усилий с моей стороны. Да и это все было довольно давно - школу Форкса я закончила больше двух лет назад, и больше у меня не было возможности проверить на ком-либо действие своего обаяния.
Поняв, что пауза становится чересчур неловкой, я поборола столь несвойственную мне робость, и, мило улыбнувшись, ласково пропела: - Привет, мальчики.
- Привет, - протянули они асинхронно, но глаза обоих вспыхнули радостью.
- Извините, что отвлекаю, но я не отниму у вас много времени, - осмелела я, видя, что оба они уже были почти влюблены в меня.
Я всегда знала, что моя красота - оружие массового поражения. Но как же давно я им не пользовалась…
- Да без проблем, - пожал плечами блондин.
Я опустила взгляд на абразивный асфальт, пытаясь скрыть свое волнение.
- Надеюсь, вы сможете мне помочь. Я ищу дом своего знакомого. Стефана Сальваторе, - определилась я наконец с выбором. - Вы не подскажете мне, где я могу его найти?
- Стефана Сальваторе? - переспросил старший и толкнул друга плечом. - Вот он знает.
- Здорово! - искренне обрадовалась я своей удаче.
Конечно, в таких городках все друг друга знают, если не лично, то через знакомых. Теория шести рукопожатий. Но все же я расценила это как знак.
- Ты скажешь мне, где он? - обратилась я к залившемуся трогательным румянцем брюнету.
- В доме Гилбертов, - ответил за него приятель и снова толкнул его в плечо.
- Гилберт? - удивилась я, услышав эту фамилию.
Именно так звали девушку Стефана. Елена Гилберт. Та самая, чей брат пострадал от раненого в самое сердце Дэймона. Я помнила его рассказ дословно, до мельчайших деталей, как будто слышала его лишь вчера.
А еще Елена Гилберт была той, чье имя я могла произнести всего пару минут назад, пока еще не решила, к кому из них я должна прийти первой: к Стефану или к ней. К родному брату моего Дэймона или к девушке, у которой он отнял ее брата. Я надеялась, что если она по-прежнему ненавидит Дэймона, если проклинает его за то, что он сделал, то узнав о его смерти, она сможет простить его.
Я пришла сюда за прощением для своего друга.
И для того, чтобы известить его родных, что он никогда не вернется.
Даже если они никогда больше не хотели его видеть, они должны знать. И я - единственная, кто может рассказать им об этом. Вот зачем я здесь.
- Так ты расскажешь мне, где живут эти Гилберты?
- Конечно, - впервые после робкого приветствия подал голос младший из парней и улыбнулся.
У него была потрясающая улыбка, застенчивая, но заразительная, ему невозможно было не улыбнуться в ответ. Что я и сделала.
- И даже покажет, - подмигнул ему старший приятель.
- Правда? - снова обрадовалась я, потому что мне нравился этот мальчик.
Было в нем что-то такое… Он напомнил мне моего младшего братишку. Конечно, он совсем не был похож на Колина, оба моих брата были светловолосы и голубоглазы, но они точно так же смотрели на меня: доверчиво и открыто.
- Покажу, - пообещал он, еще больше смущаясь.
- Ну ладно, мне пора, - вздохнул блондин. - Приятно было познакомиться, мисс…
- Розали, - улыбнулась я, но руки ему не подала - незачем пугать его ее холодностью.
- Мэтт. Мэтт Донован, - церемонно склонил он голову и, развернувшись, пошел к своей машине, бросив на ходу: - Пока.
- Пока, Мэтт, - ответил ему мой провожатый и, не глядя на меня, спросил: - Ну что, поехали?
- Поехали, - кивнула я и шагнула к месту водителя.
Он сел рядом и, пристегнув ремень, сказал с восхищением: - Классная тачка. Это SLR?
- А ты разбираешься! - похвалила я, трогаясь с места.
- Приходится… Поезжай прямо, на втором перекрестке налево, а дальше я покажу.
- Окей. Так что вы двое делали в школе?..



- Приехали.
Мой попутчик едва успел рассказать мне о своем новом увлечении плаванием, как мы подъехали к белому двухэтажному дому с черепичной крышей, квадратным дымоходом и открытой верандой со строгими белеными колоннами. Стриженый газон, ухоженные кусты, посаженные перед домом по всему его периметру, заключившие его в свое миртовое кольцо, вековые деревья, прикрывающие его с тыла. Этот дом явно был построен не одно столетие назад и служил надежным пристанищем не одному поколению хозяев.
- Это дом Гилбертов? - на всякий случай уточнила я.
- Да, он самый, - Джереми открыл пассажирскую дверь.
Я вышла вслед за ним и, обойдя Мерседес спереди, подошла к нему.
- Ну, спасибо, что проводил, э…
- Джереми, - представился он. - Тебе спасибо, что подвезла. Я тут живу. И приглашаю тебя в гости.
Не дожидаясь ответа, он шагнул к невысокому крыльцу. А я застыла на месте, как вкопанная. Он сказал, что его зовут Джереми. И он живет в доме Гилбертов. Но ведь этого не может быть! Он не может быть тем, о ком я думаю. Просто не может. Дэймон убил его…
- Ты… Джереми… Гилберт?..
- Так точно, - обернулся он и в замешательстве уставился на меня. - Елена - моя сестра. Точнее, кузина, но это… запутанная история.
Я по-прежнему не шевелилась, лихорадочно пытаясь осознать полученную информацию. Брат Елены. Я отчетливо помнила слова Дэймона "И когда в комнату вошел брат Елены, я убил его. Я сломал ему шею. Одно движение руками и… нет Джереми". Машинально я глянула на шею парня. Никаких следов перелома и каких-либо других повреждений. Хотя чего я ожидала? Прошло немало времени, и все видимые последствия - а при переломе шеи они должны быть незначительными - могли зарасти. Но все равно в это было невозможно поверить. После таких травм не выживают.
- Но… как?.. Ведь ты же… - бестолково бормотала я, таращась на него и покачивая головой.
- Что я? - теперь он смотрел на меня с подозрением. - Ты… давно знаешь Стефана?
- Я его не знаю, - еле слышным шепотом призналась я.
- Тогда зачем ты…?
После длительной паузы, которая понадобилась мне, чтобы справиться с собой, справиться с голосом, я подняла пылающие отчаянием глаза на того, чья предполагаемая смерть заставила моего друга - больше чем друга - покончить с собой.
- Я хочу с ним познакомиться, - сказала я жестко и, вскинув голову. - Я - подруга Дэймона.
- Что? - воскликнул парень с неприязнью, но я уже направилась к дому.
Он бросился за мной, но догнал только на верхней ступени крыльца. Перегородив мне путь, он бросил с обвинением во взгляде и интонации:
- Ты обманула меня.
- Нет, - мотнула я головой. - Ты не спрашивал меня, кто я. Ты просто показал мне дом. И ты не помешаешь мне войти.
За дверью послышался слабый шум, и через долю мгновения она широко распахнулась. В проеме я увидела молодого мужчину. Темно-русые волосы, глубоко-посаженные глаза, прямой нос, высокие скулы, четко очерченная линия губ, волевой подбородок. Уверенный взгляд. И синий перстень-печатка на среднем пальце правой руки - я отметила про себя, что Дэймон носил свой на левой, - которой он уперся в дверной косяк.
Стефан Сальваторе. Родной брат Дэймона. Тот, которого я искала.
На то, чтобы разглядеть его, мне понадобилось меньше секунды, ровно столько же потратил и Джереми на то, чтобы сказать: - Я не приглашу тебя в свой дом.
- А мне и не нужно приглашение, - без улыбки ответила я, глядя на него со странной смесью жалости, превосходства и… злости.
Я была зла на него за то, что он был жив, а мой друг сгорел. Ни за что. Опустошенный, уничтоженный свершенным злодеянием, он приговорил себя к самосожжению. Но обвинение оказалось ложным - он никого не убивал. Я не знала, как такое возможно, но я верила своим глазам. Джереми стоял сейчас прямо передо мной, а Дэймон… Я отогнала от себя эту мысль. И переведя взгляд на Стефана, почувствовала, как во мне разгорается злость и на него тоже. За то, что не остановил своего брата, за то, что позволил тому уйти и разрушать себя чувством вины из-за преступления, которого тот не совершал. Он мог предотвратить беду. Мог, но не захотел…
Нелюбезно отодвинув Джереми, я шагнула к порогу и оказалась лицом к лицу со Стефаном. Ухмыльнувшись, будто наблюдал за чем-то в высшей степени забавным, он отступил и развел руками, как бы приглашая меня войти. После чего сложил их на груди, а его ухмылка стала еще шире - словно он сомневался, что мне это удастся.
В голове мелькнули слова Дэймона, что их кольца - подарок знакомой ведьмы, и я на миг заколебалась, подумав, что, быть может, и на доме Елены лежит какое-то заклятие, не позволяющее чужакам проникать в него. Без приглашения, если я правильно истолковала слова Джереми. Но мне слабо верилось в действенность подобных заклинаний. И к тому же - я была бессмертной, и ведьмины штучки вряд ли могли так уж сильно мне навредить. Поэтому, отбросив колебания, я равнодушно пожала плечами и переступила через порог.
Никаких препятствий я не встретила, ничего неприятного не ощутила: в стену не уперлась, на атомы не распалась, и даже током меня не ударило. Если и есть на этом доме колдовская защита, то его обитателям следует позаботиться о чем-то более надежном.
Я торжествующе улыбнулась.
- Стефан Сальваторе? - обратилась я к озадаченному парню. - Меня зовут Розали Хейл. Я пришла сюда передать вам всем привет от Дэймона.
И, отведя руку за спину, резко выбросила ее вперед, как когда-то учил меня Эмметт. Ничего подобного я не планировала, и приехала в этот город не драться и не мстить, а совсем с другой целью. Но после того, что увидела здесь и сейчас, я воспылала лютой ненавистью к этим людям, продолжающим жить своей жизнью и даже не вспоминающим о Дэймоне. Они не скучают по нему, не жалеют, что он ушел и, конечно, не помышляют о том, чтобы его вернуть. И если мотивы Джереми мне понятны, и также я вполне могу понять пока незнакомую мне Елену, у которой мой друг чуть не отнял брата, то Стефан… Он ведь родной брат Дэймона! Он - его единственная семья.
В этот единственный удар я вложила всю силу, на которую только была способна, всю бурлящую во мне злость, всю свою боль, что накопилась во мне за это время, и к моему удовлетворению, он получился сокрушительным. Я почувствовала, как под костяшками моих пальцев с противным звуком трескается кожа на левой щеке Стефана, к которой я с таким наслаждением приложилась. Я слышала, как хрустнула, ломаясь, лицевая кость. Видела, как он, на огромной скорости пролетел не меньше тридцати футов, зацепив головой и проломив верх геометричной дверной арки, а спиной собрав по пути обеденный стол и несколько стульев, и впечатался в стеклянную дверь. От удара стекло разбилось, и его осколки со звоном посыпались на пол. Позади меня тихо чертыхнулся пораженный Джереми, а наверху послышался испуганный вскрик и шорох торопливых шагов. Я подняла глаза и увидела на втором этаже темноволосую девушку. Она едва ли не кубарем скатилась по ступенькам, и, увидев меня, застыла на промежуточном лестничном пролете, схватившись за старинные резные перила. Ее рот округлился, а карие глаза смотрели на меня одновременно и со страхом, и с вызовом. А эта Елена смелая девочка. И непозволительно красивая.
Поднявшись, тыльной стороной ладони Стефан нарочито медленно стер кровь, обильной струей вытекающую из раны, а я радостно констатировала, что его кровь не пробудила во мне жажду, как кровь Дэймона при нашей последней встрече…
- Привет от брата я получил, - медленно произнес вампир, на лице которого больше не блуждала дерзкая улыбочка, - благодарю за доставку. Если это все, мисс Хейл, я вас провожу.
И в следующий миг он оказался рядом со мной.
- Кто она? - хрипло спросила Елена.
- Подруга Дэймона, - не отворачиваясь от меня, справедливо опасаясь нападения, ответил ей Стефан и угрожающим тоном добавил: - Не волнуйся, Елена. Она уже уходит.
Презрительно хмыкнув, я отрицательно покачала головой.
- Еще нет. Не спеши, - ядовито улыбаясь, я попыталась обойти Стефана, но он был быстр так же, как и я, и, резко сместившись вправо, снова встал на моем пути.
Мы были одного роста, поэтому его глаза были на том же уровне, что и мои. В их взгляде было уверенное спокойствие и равнодушие. Я поняла, что он действительно не даст мне пройти без боя. А драка не входила в мои планы. Я по-прежнему не желала портить себе маникюр - сломанные ногти у вампиров не отрастают, а если их сломать неудачно, то мне вечно придется прятать руки в перчатках. А я их терпеть не могла.
Значит, если я хочу рассказать им о Дэймоне - а я хочу, иначе не стоило и приезжать, - мне нужно с ними договариваться. Но со Стефаном мне договариваться не хотелось. Я по-прежнему испытывала злость и негодование на то, как мало он заботился о своем брате. Поэтому обратилась к его девушке.
- Елена, я пришла сюда с миром. Знаю, сейчас это звучит нелепо, - поспешила я добавить, увидев, как расширились от удивления глаза Елены, и краем глаза заметив саркастическую усмешку пострадавшего от моего "мирного" появления Стефана, - но это правда. Я не буду извиняться за то, что ударила тебя, Стефан, - обернулась я к нему, - потому что считаю: ты это заслужил.
Он бесстрастно дернул плечами, а я отметила мысленно, что рваная рана на лице уже затянулась.
- И я могу это объяснить, - он снова пожал плечами, и я вернулась к Елене. - Мне нужно кое-что рассказать вам. Вам всем, - я перевела взгляд на стоявшего слева от сестры Джереми, который тоже смотрел на меня отнюдь не дружелюбно.
И его можно было понять. Он считал, что я обманула его, использовала в своих целях. Он доверился незнакомке, привел ее в свой дом, а она разгромила его, напав на парня его сестры. Я должна была попытаться это исправить.
- Джереми, я не знала, кто ты, когда увидела вас с Мэттом возле школы. Мне лишь нужно было узнать адрес. Вы первые, кого я встретила в Мистик-Фолс. Это всего лишь совпадение.
Эта короткая речь далась мне нелегко. Извиняться было для меня непривычным делом. Прежде мне почти всегда удавалось этого избегать. И еще труднее было просить прощения у того, кого я считала, пусть и косвенной, но причиной гибели своего друга.
- Надеюсь, что это так, - неохотно буркнул мой провожатый, но выражение его лица немного смягчилась.
Этого мне было достаточно. Мне не нужно было ни его одобрение, ни дружба. Лишь желание выслушать меня.
Благодарно кивнув, я взглянула на Елену. Оттолкнувшись от перил, она медленно спустилась и, подойдя ко мне, сказала:
- Хорошо. Давай попробуем еще раз. Я - Елена Гилберт, это мой брат Джереми, это - мой парень Стефан.
- Я Розали Хейл.
- Мы готовы выслушать тебя, Розали. Проходи, - она повернулась и устремилась к графитного цвета кожаному дивану в гостиной.
Я пошла за ней, через секунду к нам присоединился Джереми. И только Стефан остался стоять на прежнем месте. Усевшись на диван, Елена повернулась к нему и выразительно повела глазами. Я сидела спиной к нему, поэтому не видела, ответил ли он ей что-нибудь жестом или мимикой, но услышала шаги. Обойдя диван, он остановился у раздвижной двери и скрестил руки на груди.
- Развей мои сомнения, - проговорил он неспешно. - Ты неплохо приложилась ко мне, поэтому можешь быть только вампиром. Или не только… Как ты смогла войти без приглашения?
- И это я тоже могу объяснить. Наверное, с этого и стоит начать, - я вдохнула побольше воздуха в легкие. - Я вампир. Но не такой, как вы с Дэймоном. До встречи с ним я и не подозревала о существовании другой вампирской… расы. Теперь же с уверенностью могу сказать: мы не одни во вселенной. Есть вампиры, такие, как я, есть такие, как вы, а, может, есть еще и другие.
Елена смотрела на меня с недоверием, в глазах Джереми читалась жалость - видимо, он решил, что у меня проблемы с головой, и лишь Стефан оставался невозмутим.
- Гибриды, - кивнул он.
- Гибриды?.. - переспросила я, сомневаясь, что не ослышалась.
- Это долгая история. Думаю, она подождет.
Я согласно кивнула.
- Итак, обо мне. Обращение в вампира у нас происходит через укус. Мы должны отравить человека своим ядом. Процесс перерождения длится примерно трое суток, за это время наши глаза навсегда меняют цвет, кровь в наших венах сжигается и заменяется веномом. На солнце наша кожа мерцает. Это красиво, но ужасно неудобно. Мы можем жить только там, где все время пасмурно, хотя солнце для нас безвредно. У нас нет клыков. Мы никогда не спим, не принимаем пищу, не пьем и не умеем плакать. Нас нельзя убить кольями или напоив вербеной. Из того, что я поняла после недолгого общения с Дэймоном, наш вид более бессмертен, чем ваш. Убить меня можно только одним способом, и полагаю, вы не расстроитесь, если я вам его не открою. Но ни солнце, ни осиновые колья, ни серебро, ни вербена, ни святая вода не нанесут мне никакого вреда.
- Но как…? - выдохнула потрясенная Елена.
- К сожалению, уже почти стемнело и я не смогу продемонстрировать вам воздействие солнца на мою кожу. Но вы можете попытаться воткнуть в меня что-нибудь деревянное и проверить, что будет.
Стефан и Джереми переглянулись.
- Смелее! - подбодрила я их. - Я не буду сопротивляться.
- Драться с девушкой?.. - высказал свое мнение Джереми и покачал головой.
Стефан не двинулся с места, сохраняя бесстрастное выражение на лицо. Казалось, его вообще не занимает все происходящее. Тогда я повернулась к Елене.
- Елена…
- Я верю тебе, - поспешила она отказаться.
- Неправда. Никто из вас мне не верит. А без этого наш разговор не имеет смысла. Я хочу, чтобы вы убедились, что я не вру. Это важно.
Она бросила взгляд Стефана, как бы спрашивая его совета, но он ничего не ответил. Вновь посмотрев на меня, она решительно кивнула, однако во взгляде ее все еще сквозило сомнение.
Я огляделась в поисках орудия для следственного эксперимента, но ничего подходящего не обнаружила.
- Ну, чтобы не ломать мебель, что у вас есть деревянное? Может быть, карандаш или рукоятка ножа? - спросила я Елену.
Она встала, подошла к шкафу с книгами и взяла с полки упаковку грифельных карандашей. Вынула из нее один и положила упаковку на место.
- Возьми все, - посоветовала я.
Она посмотрела на меня с удивлением, потом перевела взгляд на Стефана, он кивнул, и она достала оставшиеся пять карандашей.
Подойдя ко мне, остановилась рядом, буквально источая неуверенность и смущение. Я ободряюще ей улыбнулась и протянула руку ладонью вверх. Пробормотав извинение, Елена подняла свою руку и, не размахиваясь, опустила ее на мою, сломав карандаш.
Нахмурив брови, Елена взяла второй карандаш, а свободной рукой обхватила мое запястье и моментально отдернула ее.
- Какая холодная! - воскликнула она.
- Да. И это тоже, - вспомнила я. - Температура нашего тела равна температуре воздуха. Ни больше, ни меньше. Так что я не такая уж и холодная, но прикасаться ко мне человеку малоприятно. Могу подержать руку под горячей водой, если тебе так удобнее, - предложила я, но Елена отказалась и больше не хватала меня за руку, что меня вполне устраивало.
Одно дело - позволять тыкать в себя карандашами, и другое - терпеть нежелательные прикосновения какой-то девушки, пусть и она была не чужой для Дэймона. Просто я всегда была брезгливой.
На этот раз Елена вложила в удар больше силы, но и он тоже переломился пополам. Что ничуть меня не удивило. Чего не скажешь об Елене. Отбросив обломки, она выхватила из упаковки третий карандаш, критически осмотрела его и провела пальцем по остро заточенному грифелю. После чего, на мгновение задумавшись, ткнула им в свою ладонь, и тут же поморщилась от боли, а Стефан вздрогнул, впервые с момента моего прихода потеряв самообладание.
- Попробуй еще, - предложила я. - Сильнее.
Но она отступила и беспомощно развела руками. - Это бесполезно. Я так все карандаши сломаю.
Я оглянулась на Стефана.
- Может, все-таки ты попробуешь?
Он уставился на меня долгим взглядом, потом коротко кивнул и метнулся к лестнице. Секунда, свист ветра, и он уже возник рядом. В правой руке он держал деревянный кол.
- Стефан, это же… - испуганно промямлила Елена.
Он кивнул, не глядя на нее, и сухо поинтересовался: - Давно ты обращена?
- В апреле тысяча девятьсот тридцать третьего.
Некоторое время он молчал, так же пристально изучая меня, и тихо спросил: - Ты уверена?
- Это невозможно забыть, - усмехнулась я. - Смелее. Можешь ударить в грудь. Это так же не ранит меня.
Молниеносным движением он размахнулся и ударил меня в живот. Я не дрогнула. Кол не сломался. Но и на мне не было ни царапины.
Елена облегченно вздохнула, и я покосилась на нее, не понимая причин ее волнения.
- Прочная штуковина, - восхитилась я, разглядывая оставшуюся невредимой деревяшку, на вид ничем не отличающуюся от карандашей Елены, разве что в несколько раз больше размером.
- Изготовлен из древесины белого дуба, - поведал мне Стефан. - Это дерево - единственное, которым можно убить первородных вампиров, а на тебя не подействовало…
- Как я и говорила. И я не первородная, меня обратили. О них я никогда не слышала. Что у нас дальше по списку? Вербена? Выпить ее я не смогу, это отвратительно.
- Ее можно приложить к коже. Будет ожог, - подал голос Джереми.
- Правда? - не поверила я - мне захотелось на это взглянуть. - У тебя есть вербена?
- Есть отвар. Мы добавляем его в напитки, чтобы в крови всегда была вербена. От него тоже будет ожог.
С этими словами Джереми вышел и через минуту вернулся с небольшим бутыльком из чуть желтоватого стекла с черной крышкой. Он отвинтил ее и посмотрел на меня.
- Честно говоря, - замялась я, - я не знаю, как мое тело отреагирует на вербену, потому что никогда с ней не сталкивалась. Это будет мой первый опыт.
- Так, может, не стоит рисковать? - насмешливо поднял брови Стефан.
- Ну отчего же? Интересно узнать о себе что-то новое, - парировала я и вновь вытянула руку.
Нервно облизав губы, Джереми капнул на мою ладонь крохотное количество прозрачной жидкости. Я затаила дыхание, но ничего не произошло. Отвар вербены, как капля простой воды, стек в центр ладони, оставив на коже тоненькую влажную дорожку. Джереми взглянул на меня, я молча кивнула, и он вылил мне на руку полбутылька. Часть жидкости стекла на пол, часть осталась на руке, но ничего необычного так и не случилось. Я облегченно выдохнула.
Неожиданно рядом возник Стефан, который протянул мне полотенце. Поблагодарив его, я вытерла руку. Стефан не отошел. Он взял из рук Джереми отвар и, повернувшись ко мне, капнул его на свою ладонь. Жидкость, противно зашипев и испуская пар, мгновенно прожгла кожу и проникла дальше, оставляя глубокую кровоточащую рану. Стефан болезненно сморщился и глухо простонал. Даже такая маленькая ранка явно причиняла ему сильнейшую боль. Я не могла оторвать взгляда от ожога, словно оставленного сигаретой - лохмотья обуглившейся кожи по краям почти идеально ровной окружности и все углубляющаяся рана. Еще чуть-чуть, и, казалось, вербена пронзит ладонь Стефана насквозь. Я в ужасе прикрыла рот рукой. Определенно я поспешила сделать вывод, что быть таким вампиром, как Дэймон, намного приятнее. Теперь я уже не была в этом так уверена.
Елена подошла к своему парню и, с нежностью обхватив его за запястье израненной руки, потянула к дивану и усадила рядом с собой. Я продолжала стоять, пораженная увиденным.
Прошли несколько минут, но ожог не исчезал. Видимо, вербена мешала быстрому заживлению, замедляя регенерацию кожи.
- Вот так на нас действует вербена, - сказал, глядя на меня Стефан. - Теперь я готов признать, что ты… иной вампир. И прошу прощения, что отнесся к тебе с недоверием.
Я невесело улыбнулась. - Это нормальная реакция. Нам с Дэймоном понадобилось гораздо больше времени, чтобы поверить друг другу. Это… трудно принять. И еще труднее принять то, что привело меня сюда. Я пришла рассказать вам, что Дэймона больше нет…
Мой голос предательски дрогнул, а глаза наполнились ядом. На мгновение прикрыв их, я резко выдохнула и, неуверенная, смогу ли продолжать говорить, вытащила из-под майки цепочку с перстнем. Аккуратно расстегнув застежку, дрожащей рукой я протянула печатку Стефану.
- Это все, что от него осталось, - сиплым шепотом выдавила я.

---

Заходите к нам на огонёк