Следующий день начался не как обычно.

Я менял решения ежеминутно, не в силах выбрать какое-то одно. Подойду к Белле Свон и поговорю. Нет, я не стану докучать ей, она не считает меня порядочным.

Плевать, предложу ей свою дружбу и точка. Ха-ха, она пошлет тебя на все четыре стороны и будет права.

Сделаю вид, что оказался рядом случайно, и непринужденно начну разговор ни о чем. Прямо спрошу, как она держится после вчерашнего.

Я не стану защищать свою бывшую компанию от заслуженной ненависти Беллы, но и осуждать их за спиной не буду, как и сдавать - несмотря на то, что они творят, и на то, как они легко вычеркнули меня из надёжных. Я не предатель и не стукач.

Какой реакции Белла будет ждать от меня? Какую примет, а от какой возмутится?

Что я буду делать, если она не простит мою принадлежность к ее заклятым врагам? Если не поверит в мои благие намерения? Я буду выглядеть дураком, особенно если у моего позора будут зрители. Новость о том, что Свон мне отказала, быстро разлетится среди учеников, и я стану изгоем даже худшим, чем дочь шерифа. Новым объектом травли для мстительной Розали.

Да не все ли уже равно?

Рискну, ради успокоения совести и ради Беллы я должен попытаться исправить причиненный ущерб. Не буду рисковать, все равно не выгорит, ведь Белла, очевидно, от всей души меня ненавидит.

Надеть белую рубашку или в полоску? Черт, как же это всё-таки трудно, подкатить к нравящейся девушке…

Первые уроки у нас не совпадали, и я ждал ланча, чтобы подгадать удобный момент. Может, встать в очереди следом и спросить, не знает ли она, что сегодня в меню? Боже, я буду выглядеть таким идиотом...

На физкультуре Беллу освободили от марафона. Вот ведь тупые учителя - хотели помочь, но оказали медвежью услугу: даже те ученики, которым Белла Свон была до лампочки, стали выражать недовольство привилегированным положением дочки шерифа.

Я вздохнул, исподволь наблюдая за Беллой, сидящей на трибуне с понуренной головой и вертевшей что-то в руках. Это был бы отличный повод для знакомства - бежать рядом, а теперь я мог смотреть на девушку только издалека. С другой стороны, будь она в строю - не избежала бы очередных подножек и тычков.

В кафетерии столик, за которым обычно обедала Белла в одиночестве, пустовал. Я терялся в догадках, почему она решила остаться сегодня голодной. Моя вторая попытка не выгорела, и я начал уже думать, что такова судьба и не стоит ее испытывать.

Поэтому на нашей общей литературе я не решился занять свободное место рядом со Свон, а привычно поплелся за стол к Розали.

Блондинка праздновала триумф: прямо-таки светилась от переполнявшего чувства значимости.

- Последний шанс, Каллен, - без предисловий начала она, как только я сел, с тоской украдкой подглядывая на мрачную Беллу, ни разу за день не удостоившую меня ответным взглядом.

- Какой шанс? - рассеянно переспросил я, смирившийся, что мы больше не пара и даже не друзья.

- Сегодня после уроков... - она понизила голос. - Мы хотим подстеречь ее и хорошенько проучить. Элис предлагает отрезать ей волосы, а Эммет…

- Да хватит уже, Розали! - не сдержался я, глядя, как в ответ на мою дикую реакцию лицо Роуз белеет от презрения. - Пора бы уже это перерасти!

- Знаешь, от тебя ужасно смердит! - громко, на весь класс процедила она и, поднявшись, демонстративно ушла искать другое место.

К сожалению, единственный свободный стул был только за партой Свон. Плюхнувшись рядом под шокированным взглядом Беллы, Роуз с размаху опустила свою сумку на столешницу, заняв почти все свободное пространство. У меня сердце провалилось вниз и тяжело забухало где-то в солнечном сплетении. Казалось, все несчастья с Беллой происходят из-за моих дурацких ошибок. Роуз не оставит ее в покое, пока не изведет.

Весь урок я провел как на иголках. Роуз что-то пару раз шептала Свон, и вряд ли приятное, потому что Белла сбежала из класса сразу, едва зазвенел звонок. Остаток дня я ее не видел.

Когда закончилось уроки, я специально вышел на парковку одним из последних, зная, что Белла тоже не любит уезжать в столпотворении.

Ее красный ржавый пикап одиноко стоял в самой дальней части, но самой Беллы нигде не было. И я, предчувствуя неладное, поплелся ее искать.

Она снова облюбовала трибуну спортивной площадки. Собирался дождь, на траве хрустела поздняя изморозь, и место пустовало. Под удивлённым взглядом Свон я пересёк футбольное поле и медленно поднялся на последний ряд.

Сел, пытаясь придумать, с чего начать, и тут заметил в напряженных добела пальцах девушки знакомую бутылочку... Меня аж передёрнуло - ту самую, из музея, с «кровью вампира».

- Ты стащила это? - мой голос был полон потрясения.

Со вчерашнего дня тихая Белла Свон изумляла меня, сначала высказанной вслух ненавистью к Розали и всей компании и при этом полным отсутствием страха, теперь способностью к воровству. Эта девочка была совсем не так проста, как казалась.

Может, потому Роуз так бесилась? Может, женским чутьем Роуз чувствовала, что Беллу обычными издевательствами не сломать, и ее раздражала непокорность сильной духом новенькой?

- Что ты собираешься с ней делать? - перевел дыхание я, уж не считает же Свон, что эта жидкость в самом деле подарит ей какие-то сверхспособности.

- А ты как думаешь?

- Ты что, веришь во всю эту рассказанную нам в музее лабуду? - на ее рюкзаке от ветра застучали друг об друга кости и амулеты, и я тут же осознал: ещё как верит.

Белла не ответила, только ещё сильнее сжала бутылочку пальцами с выражением отчаянной решимости. Аромат ее напряженного тела добрался до моих ноздрей, и я задрожал оттого, как приятно она, оказывается, пахнет. Безо всякого парфюма Белла обладала очень теплым, привлекательным и женственным ароматом, который хотелось вдыхать и вдыхать. До головокружения.

- Ты знаешь, почему я сюда переехала? – в карих глазах появилась печаль. Я ждал, потому что понятия не имел, и Белла продолжила мрачным голосом: - Моя мама умерла.

- О, мне очень жаль, - начал было я, но Белла явно начала рассказ не для того, чтобы вызвать мое сочувствие.

- Официальное заключение: ее укусила гремучая змея. В шею, - погладила Белла пальцем нежную кожу под своим маленьким аккуратным ушком. – Там остался след от двух клыков…

О, я понял, к чему она клонит, и подавил в себе желание расхохотаться – как ни крути, верит она в вампиров или не верит, ее мать погибла, и вряд ли мой смех сейчас был бы уместен.

- Только вот незадача: в ее крови не было яда змеи, точнее… - она запнулась, - в ней вообще было маловато этой самой крови.

- Она умерла от кровопотери?

- Примерно так, - ответила Белла загадочно.

- Ты думаешь, ее укусил вампир? – поддержал я ее фантазию, не зная, как еще реагировать, кроме как задать уточняющий вопрос в надежде, что ее теория где-то даст трещину и Белла поймет, что вампиры – всего лишь персонажи из книжек.

- Я думаю, ее любовник, Фил, и был вампиром. Смотри, - обнажив руку до локтя, Белла продемонстрировала мне странного вида шрам на запястье, как будто ее туда когда-то давно укусила собака. – Этот шрам появился у меня несколько месяцев назад после одной из ночей, когда Фил начал жить с нами. Думаю, он и мою кровушку попивал, пока я спала… Я проснулась – а на моей руке это…

Я еле сдержал ухмылку; пришлось приложить усилия, чтобы не подать виду.

- Белла, рана же не может зажить за одну ночь?

Девушка быстро откатала рукав назад, поджав губы от моего очевидного скепсиса.

- Один мой знакомый индеец утверждает, что все возможно…

Упоминание об индейцах вновь заставило меня взглянуть на кости и перья, покачивающиеся в такт ветру на рюкзачке, и даже взвесить их на руке, изучая детали.

- Ты думаешь, они защитят тебя от чего-то? - перевел я тему, с сожалением отмечая, что они никак не помогли избежать ненависти одноклассников и их жестоких поступков.

Белла пожала плечами, неохотно ответив:

- Джейкоб точно сказал, что защитят. Джейкоб Блэк, мой друг из резервации, - добавила она подробнее, как будто это все объясняло.

Ее щеки вспыхнули, и я осознал, что в борьбе за сердце девушки у меня явно имеется конкурент. Кто бы он ни был, этот Джейкоб Блэк, я его уже ненавидел.

Мы немного помолчали. В моей голове не укладывался факт, что Белла всерьез может верить в сверхъестественных существ, поэтому я просто оставил этот вопрос повисшим в воздухе.

- Что тебе на литературе пообещала Розали? - Я был уверен, там были какие-то угрозы.

Белла долго молчала, и заговорила, только когда я поднял глаза и пристально посмотрел на нее. Она выглядела усталой и подавленной, но глаза оставались сухими. Я не мог прекратить думать о том, что во всех ее бедах виноват я.

- Сказала, что все, что они со мной делали с первого дня, придумывал ты.

От потрясения я просто открыл рот и не мог даже вдохнуть. Я не знал, как на это вообще реагировать. Что сказать? Помогут ли тут оправдания? Роуз не оставила мне шанса сблизиться с Беллой, ее коварство не знало границ.

- Не волнуйся, - добавила Белла спокойным голосом, выглядя чуть менее бледной с тех пор, как мы стали говорить, - я ей не поверила.

Я снова мог дышать. Вот только понять не мог, за что мне оказано такое доверие. Я думал, заслужить его будет не так-то просто.

- А-а, - невразумительно протянул я, как полный идиот.

- Я слышала, как ты вчера пытался остановить ее, - добавила Белла, более полно объясняя свои умозаключения. – Конечно, ты из их компании, но я не дура и поняла, что она врёт.

- Я больше не в их компании, - заметил я с тоской и отвращением. Как бы там ни было, друзей терять неприятно, даже если они оказались совсем не теми, какими ты их считал.

Впрочем, раньше-то я участвовал во всех их авантюрах. Может, потому, что раньше издевательства над слабыми не были столь жестоки и походили на веселые безобидные проказы? А может, все дело в Белле Свон. Или во мне: я повзрослел.

- Не стоило ради меня ссориться с друзьями…

Я ощутил боком жар и, скосив глаза в сторону, удивлённо заметил, что щечки Беллы опять порозовели, еще сильнее прежнего.

- Это не из-за тебя, - соврал я, испугавшись, что наш разговор слишком быстро становится личным.

- Теперь они и тебя сделают козлом ощущения, - добавила Белла грустно.

- Это было неизбежно, - я согласно кивнул, чуть не проболтавшись "с тех пор как я встретил тебя".

- И что ты теперь от меня хочешь?

А эта девушка не любит тянуть кота за хвост, - усмехнулся я. Она перекинула волосы назад, за спину, и одна прядь упала на мою сторону, щекоча плечо. Я прикрыл глаза, с трудом удерживаясь от того, чтобы не схватить прядь пальцами и не узнать, какова она на ощупь.

- Я думал проводить тебя домой? - из-за нерешительности предложение прозвучало вопросительно.

- Они задумали что-то по дороге? - горько усмехнулась Белла, догадавшись о причине моего благородства.

- Думаю, да, но я не знаю, что именно, - сказал я правду.

- Не буду спрашивать, почему ты решил именно сегодня поиграть в рыцаря, - Белла поднялась, и я физически почувствовал усиление ее напряжения, словно она внезапно замкнулась, как испуганный моллюск в раковине. - Как и пользоваться твоим внезапным расположением. Спасибо за попытку, но я как-нибудь сама. Вернись к своим друзьям - так будет лучше.

Я подавленно смотрел на нее снизу вверх, понимая, что на близком расстоянии девушка кажется мне ещё красивее, а мое притяжение к ней становится невыносимым. Мысли о том, чтобы проследить за ней до дома незаметно, смахивали на одержимость, и я удивлённо выдохнул, поражаясь себе.

- Ты же не думаешь, что меня подослали они, чтобы навредить тебе? - голос стал хриплым от волнения: я прекрасно понимал, что у Беллы нет ни единой причины мне верить.

Она долго и внимательно смотрела мне в глаза, а потом всё-таки покачала головой.

- Не думаю. Но нам всё-таки не стоит... дружить, - помедлила она, подбирая слово. - Ни к чему хорошему это не приведет.

Вот и все, она мне действительно отказала. На моём сердце внезапно стало пусто и темно, как в сырой пещере. С отчаянием провалившего экзамен я попробовал ещё раз:

- Друг бы тебе не помешал.

- Да, я знаю, - слишком поспешно ответила она, ее дыхание сбилось, заставляя меня мучительно гадать о причине. - Но это вызовет массу сплетен, а я не хочу привлекать к себе ещё больше неприятного внимания.

Она перевела дух, и я встал, потому что Белла собралась уходить. Я не отставал, когда она начала спускаться по ступеням.

- Осталось всего два месяца потерпеть, - в ее голосе переплелись горечь и смирение, - а потом мы все разъедемся по разным уголкам страны и то, что было здесь, канет в лету. Не пойми меня неправильно... но я не хочу заводить здесь никаких друзей, это уже не имеет смысла.

- Ясно, - кивнул я, понимая, что Белла права. Может, и мне не стоило злить Роуз, заигрывая с Беллой на ее глазах. Ревность могла привести и к более ужасным последствиям, чем те пытки, что были до этого.

- Что ты будешь делать с этой штуковиной? - поинтересовался я; Белла все ещё сжимала в руке бутылочку, пока мы пересекали поле под первые капли противного ледяного дождя.

Она удивлённо повертела ее в руке, словно забыла, о чем думала до этого.

- Наверное, стоит вернуть ее в музей? - спросила она растерянно.

- Так будет лучше, - кивнул я, радуясь, что девушки передумала. – Поверь: они того не стоят! Да и черт его знает, что внутри, ещё отравишься.

Белла как-то снисходительно улыбнулась, но ничего не стала комментировать, тем более мы уже выходили к стоянке.

Она замедлила шаг, оглядываясь по сторонам, словно ждала удара из-за угла. Ее брови хмуро сдвинулись, а взор блуждал по аллее и ближайшим кустам. Это заставило меня проявить решительность.

- Я провожу тебя до машины.

Белла вздохнула - мне показалось, взволнованно. И остановилась с явным намерением попрощаться.

- Прошу, не надо, - ее красивые карие глаза были полны противоречивых эмоций, заставляющих меня надеяться, что я могу быть ей небезразличен. Выглядело так, будто Белла буквально пересиливает себя, чтобы отвергнуть меня, при этом ее взгляд почти что кричал мне, что она хочет согласиться.

- После тебя, - настоял я, указывая вперед, и следовал за ней вплоть до ее ржавого монстра.

Стоянка почти опустела, только машины учителей сгрудились в своем секторе. Два незнакомых школьника болтали возле автобусной остановки, и мне показалось, что дальше, на улице, стоит джип Эммета, но я не мог быть уверен из-за расстояния.

Белла ещё раз обернулась, чтобы поблагодарить меня за проявленное участие, и моя грудь наполнилась небывалой надеждой, когда я оценил выражение ее лица. Совершенно точно ее волновало мое присутствие, и не из-за страха - глаза горели затаенной радостью, а кожу окрасил нежный персиковый румянец.

- Пока, - кратко попрощалась она.

- Пока, - мой голос стал тихим и беспомощным, а близость девушки норовила сорвать хрупкую маску сдержанности.

Ее приятный запах, приносимый порывами ветра, щекотал мне ноздри и нервы, а абсолютная недосягаемость с каждой секундой делала Беллу все привлекательней. Как я смогу держаться в стороне, когда так сильно хочу узнать ее ближе? И, главное, могу себе это позволить, потому что мое сердце теперь свободно и совесть чиста.

Я медлил, но, к счастью, девушка оказалась более благоразумной, открыв дверцу и юркнув в свою машину.

Застенчиво улыбнулась, потому что я все стоял, как истукан, и быстро тронулась с места, как будто сбегала. Очаровательная и испуганная, как раненая лань, желающая, но не способная доверять преследовавшему ее охотнику, передумавшему убивать.

Оцепенение спало с меня, только когда пикап Беллы загрохотал вдали, на шоссе. Все мои мысли беспрерывно крутилось вокруг девушки, завтрашний день обещал быть необычным, потому что я твердо намерен был использовать свой шанс и найти способ подружиться с Беллой, несмотря на отказ.

___________________________

От автора: с нетерпением и волнением жду ваших комментариев здесь, под статьей, и на Форуме.