Она замерла перед незнакомцем, ослабленная и совершенно беззащитная. Интуитивно ощущая, как он беззастенчиво ее разглядывает. Излучаемые мужчиной энергетические волны подавляли, вызывая дрожь по всему телу. Сразу захотелось одернуть футболку, прикрывая неуместную наготу бедер, а еще лучше сжаться в комок и заползти в какую-нибудь темную норку. Но врожденное упрямство не позволяло показывать свой страх.
Хозяин – кажется, так его здесь называют, она поняла это по обрывкам разговора лекаря и девушки. Причем произносилось прозвище неизменно уважительным шепотом, видимо, мужчина умел подчинять себе других. Но только с ней у него ничего не выйдет, она-то уж точно никогда не признает чужую власть над собой. Лучше умереть.
Софи не питала напрасных иллюзий насчет своего спасителя. Повязка на глазах и крепко стянутые за спиной руки свидетельствовали, что он сделал это вовсе не из благородных побуждений. Но вряд ли его интересуют сексуальные услуги, никто не станет держать наложницу, способную убить взглядом. Наверняка ему нужен ее дар. Теперь, когда все на острове узнали про скрытую в ней силу, она станет для нее самым настоящим проклятьем.
Но ничего, главное – все еще жива, а там, глядишь, как-нибудь выпутается. Ведь совсем безвыходных ситуаций не бывает. Тревогу вызывало другое: несмотря на острую боль и путающий мысли страх, Софи явственно ощущала чужое давление. Как будто кто-то пытался проникнуть в ее мозг. По дороге сюда сквозь пелену забытья она разобрала, что один из мужчин – телепат. Поэтому теперь старалась думать отвлеченно, размытыми образами, но это было трудно, паника накатывала волнами, он вполне мог уловить ход ее рассуждений. Что очень плохо.
Но еще хуже – вот так стоять перед кем-то, и не иметь возможности даже рассмотреть, кто перед тобой: враг или друг.
– Я дорого заплатил за твою жизнь, – голос у Хозяина спокойный, уверенный. Но вот тон жесткий, не допускающий возражений, такого лучше не перебивать. – Как ты понимаешь, это не акт милосердия. Я надеюсь с лихвой компенсировать затраты. Интересует меня, конечно же, твой редкий дар. Ты останешься здесь, в моем доме. Под моим личным покровительством, тебя никто не тронет. Будешь работать и иногда оказывать мне определенного рода услуги. Если есть возражения, то я верну тебя обратно, к позорному столбу, подохнешь там, как собака.
Как она и предполагала, особо выбирать было не из чего. Раз уж придется продаваться, нужно хотя бы выяснить, на что себя обрекает.
– Хотелось бы уточнить насчет рода услуг, – Софи постаралась произнести эту фразу деловито и независимо, но получилось хрипло и скомкано: боль в груди после побоев еще давала о себе знать.
– Я же понятно выразился – меня интересует исключительно твой дар.
Ей показалось, или в ледяном голосе Хозяина проскользнуло явное раздражение? Интересно, с чего бы это он такой нервный?
В комнате повисло напряженное молчание. Софи намеренно его затягивала – ей уж точно спешить некуда. Зато таким вполне невинным способом можно проверить пределы терпения этого сурового мужчины. И определиться, как лучше с ним себя вести.
– Что скажешь? – все-таки первым не выдержал он.
– Похоже, у меня нет выбора, – осторожно признала она, в душе ликуя от своей первой маленькой победы.
– Радует, что ты это понимаешь.
Кто-то подошел сзади, быстрое умелое прикосновение – и ее руки свободны. Как, оказывается, мало нужно человеку для счастья. Софи с наслаждением размяла затекшие запястья, повела плечами, восстанавливая кровообращение. И тут же замерла, понимая, что теперь ничто не мешает освободить глаза.
– Можешь снять повязку, – словно услышав ее мысли, милостиво разрешил мужчина. – Только медленно. И не смей поднимать глаза. Предупреждаю: будет больно.
Ее не нужно было просить дважды: Софи поспешно сорвала кусок ткани. И наконец-то увидела говорившего.
Он стоит прямо перед ней, точнее сказать, возвышается подобно каменному утесу. Нет времени рассматривать окружающую обстановку, все внимание сосредотачивается исключительно на нем. Широкие плечи, мощь которых подчеркивает темная джинсовая рубашка. Две верхние пуговицы небрежно расстегнуты, обнажая полоску груди с умеренной растительностью. Рукава закатаны, обнажая руки. Крепкие, жилистые. Поза напряженная, ноги чуть расставлены, корпус наклонен вперед. Всем своим видом он излучал силу и уверенность в себе и собственной неуязвимости. Хищный и опасный, от такого можно ожидать чего угодно.
Мощная шея, волевой подбородок с ямочкой посередине, резко очерченные скулы, покрытые легкой щетиной. Губы плотно сжаты, крылья носа крупные. Глаза. Ярко-синие, пронзительные, напряженные. Взгляд внимательный, цепкий. Ресницы густые, темные. Брови жестко сдвинуты к переносице, над которой залегла недовольная складка. Еще достаточно молодой, лет тридцати-тридцати пяти, но в темных волосах уже выделяется седая прядь. Безусловно, впечатляющий экземпляр мужского пола, только уж слишком самоуверенный. Неужели не боится, что она его загипнотизирует?
Их взгляды пересеклись, и Софи инстинктивно сконцентрировалась. Мужчина смотрел открыто и пристально, как раз идеально для того, чтобы на него воздействовать. Балансируя на грани, она не удержалась. Поддавшись искушению, предприняла попытку незаметно надавить на чужой разум. Очень уж хотелось немного сбить с него спесь.
В ответ ее собеседник угрожающе прищурился, и тут произошло что-то странное: всегда послушный поток энергии повернул вспять. Собственное воздействие вернулось к ней рикошетом, пробирая насквозь, разрушительной волной прокатилось по телу. От такой встряски в глазах потемнело, его лицо поплыло, сливаясь с окружающей обстановкой.
Сознание на несколько мгновений отключилось, очнулась она уже на четвереньках, поверженная, жалкая и дрожащая. Стала дышать глубоко и часто, пытаясь прийти в себя. Когда зрение восстановилось, увидела прямо перед носом армейские ботинки внушительного размера. Паника бессовестно овладевала рассудком: такого еще не было, чтобы при прямом контакте глаза в глаза ее дар не сработал.
– Надеюсь, ты запомнишь этот урок, – ледяной голос донесся откуда-то сверху.
Нужно успокоиться. Вдох-выдох. Делая вид, что ей все еще плохо, Софи выгадывала время на размышления.
Постепенно ее отпустило, мысли стали проясняться. Этот мужчина – отражатель, или как их еще называли, Зеркало. Вот откуда такая самоуверенность, в Заповеднике он чувствует себя неуязвимым, и вряд ли привык терпеть поражение.
Зеркала способны распознавать и заимствовать чужую силу. На большой земле к имеющим такой дар относились с презрением: ведь с их помощью Особое подразделение вычисляло и отлавливало проклятых. Даже странно встретить такого здесь. А может, он – засланный агент, которых по слухам много развелось в Заповеднике?
– Хватит прикидываться, – безапелляционно раскусил ее игру мужчина. – Еще раз выкинешь что-либо подобное – сильно пожалеешь.
Дрожа после испытанного унижения, она поднялась на ноги. Уверенно расправила плечи, но, наученная горьким опытом, уже не осмелилась поднять взгляд выше уровня его груди. Сверля темную рубашку с такой ненавистью, словно хотела прожечь в ней дырку.
– Можно вопрос? – полным приторного раскаяния голосом поинтересовалась Софи. И даже картинно потупила глаза, упираясь взглядом во все те же чертовы ботинки, в которые несколько мгновений назад тыкалась носом. – А я должна буду называть вас господин? Обмывать и целовать ноги перед сном?
Откуда-то сбоку раздался нервный смешок. Но отчаянная пленница голову не повернула, сосредоточив все внимание на собеседнике. С удовлетворением отмечая, что он напрягся от ее слов. Даже интересно стало, как именно этот мужчина отреагирует на ее дерзость?
– Здесь не место для ролевых игр, – на удивление спокойно и холодно отрезал он. – В Заповеднике все по-настоящему. Тут не живут, а выживают. Приспосабливаются. Ищут союзников. И чем раньше ты это поймешь, для тебя же будет лучше.
Ей не понравился его тон – поучительный, с оттенком превосходства. Такой всегда вызывал в ней желание огрызаться и дерзить.
– Касательно обращения – все называют меня Хозяин. Не вижу причин, почему для тебя нужно делать исключение, – сухо закончил свои нравоучения мужчина.
Софи возмущенно фыркнула. Да у нее скорей язык отсохнет, чем она кого-то так назовет! Он просто напыщенный индюк, возомнивший о себе невесть что! Кстати, а вот прозвище Паразит ему очень даже подойдет, как раз отразит специфику способностей Зеркала – безнаказанно пользоваться чужой силой. Или лучше Упырь? Такой себе энергетический кровопийца.
– Еще вопрос… – она мило улыбнулась, притворно хлопая ресницами, как наивная дурочка.
– Хватит, – грозно прервал ее мужчина, причем таким тоном, что желание выделываться отпало само собой. – Подробности нашей сделки обсудим позже.
Он кивнул головой, и кто-то, стоящий сзади, быстро завязал ей глаза. Софи и ахнуть не успела, как ее подтолкнули к кровати, заставляя на нее упасть. Запястья вновь стянули ремнем и закрепили их над головой.
Темнота и беспомощность спровоцировали неконтролируемый приступ паники: она всю ночь промучилась в таком неудобном положении, и кто знает, сколько времени еще придется так провести. Вся бравада мигом улетучилась, пленница отчаянно дернулась, но ремень только безжалостно врезался в кожу, причиняя боль.
– А без этого нельзя обойтись? – не выдержала она. – Я ведь никуда не денусь…
– Первую проверку на лояльность ты провалила, – в голосе мужчины явственно проступали металлические нотки. – Так что придется потерпеть. Но как только докажешь свое желание сотрудничать – сразу получишь относительную свободу передвижений.

Оставшись в одиночестве, Софи чуть не заплакала от собственного бессилия. И правда, зачем она так дерзко себя вела, чего в итоге добилась? Была бы чуть поумнее, может, и не пришлось бы сейчас лежать связанной. Следовало признать, этот Упырь в чем-то прав: ей следует поумерить собственную гордыню и попробовать как-то приспособиться к ситуации. Хотя бы сделать вид, что урок усвоила и смирилась со своей участью.
Зато теперь у нее есть время все обдумать. Как же глупо она себя выдала. И здесь, в Заповеднике, и там, на воле. Столько лет подготовки – и все оказалось напрасно. Подвела не только себя, но и тех, кто на нее рассчитывал. Из-за ее глупости план, который тщательно разрабатывался столько лет, так и останется нереализованным.

Софи с детства привыкла к переездам. Прятаться, менять фамилии и место жительства, быть готовой в любой момент сорваться и уехать на другой континент. Ее отец, Казимир Друцкий по прозвищу Князь, потомок древнего шляхетского рода, был непревзойденным мошенником. Амбициозным, склонным к авантюризму и жестокости. Актер в прошлом, он умел изменять внешность до неузнаваемости. Дьявольски умный и расчетливый, владеющий сильным даром внушения, этот мужчина проворачивал такие аферы, что преследователям оставалось только раскрывать рты от восхищения.
Но и у этого неуловимого гения была своя ахиллесова пята. Еще в молодости гордый поляк полюбил француженку, дочку владельца крупной судоходной компании, изящную и утонченную Лилиан. Нежный цветок требовал заботы и денег, и именно тогда Казимир сменил не приносящее особого дохода актерское мастерство на прибыльную, но опасную профессию вора.
Используя мощный дар внушения, он довольно быстро сколотил себе значительное состояние. Казалось бы, самое время оставить скользкое поприще и наслаждаться красавицей-женой, но он вошел в раж и уже не мог остановиться. Собственная неуязвимость вскружила голову, Князь собрал команду таких же сорвиголов с особыми способностями и почувствовал себя королем мира.
У него было много врагов, Интерпол постоянно наступал ему на пятки, а позже уже Особое подразделение, специализирующееся на выявлении и поимке людей со сверхспособностями, ловило Князя по всему свету. Но каждый раз он ловко ускользал, дразня преследователей, подпуская их совсем близко и тут же вновь исчезая, не оставив следов.
При таком образе жизни требовались повышенные меры безопасности, и Казимиру приходилось тщательно скрывать свою семью. Мало кто знал, что у неуловимого Князя есть жена и дочь. Соответственно, Софи видела отца крайне редко. Лилиан, конечно, была недовольна таким затворничеством, ведь ей хотелось блистать в обществе, носить драгоценности, которыми щедро одаривал супруг, а не прятаться. К тому же у дочурки стал проявляться унаследованный дар, молодая женщина ее даже побаивалась, потому как малышка с пяти лет одним лишь взглядом могла заставить мать плясать под свою дудку.
Софи и внешне пошла в отца – высокая, видная, со строптивым нравом. От маленькой хрупкой матери ей достались только иссиня-черные роскошные волосы и темно-карие, глубокие, словно омуты, глаза.
Когда Софи исполнилось десять, Князь перешел дорогу одному влиятельному дельцу, промышляющему торговлей оружием и живым товаром. На спор виртуозно выкрал у того из коллекции несколько картин знаменитых мастеров общей стоимостью более миллиарда. Самолюбие сильного мира сего было серьезно уязвлено, и он объявил зарвавшемуся вору смертельную вендетту. Кто-то из близкого окружения предал Казимира, и оружейному барону удалось узнать, где тот прячет жену и дочь.
Ужасные люди разбудили их среди ночи, надели на головы мешки, выволокли из дома и куда-то долго везли. В конце концов, они оказались в незнакомом помещении, где над Лилиан сначала зверски надругались, а потом застрелили прямо на глазах маленькой Софи. Девочка отчаянно пыталась сконцентрироваться, помочь маме своим даром, но была неопытна, к тому же слишком напугана и дезориентирована, чтобы правильно применить силу.
Весь этот кошмар снимался на видео, причем внимание оператора уделялось не только жертве насилия, но и реакции ребенка на это жуткое зрелище. Под конец один из насильников схватил забившуюся в угол, дрожащую девочку за волосы, швырнул на колени и велел умолять, глядя в камеру, чтобы папочка вернул награбленное и забрал ее домой. И она рыдала и просила, захлебываясь в собственном крике, маленькое сердечко сжималось от страха и понимания, что маму уже не вернуть.
Потом ее держали в холодном темном подвале, лишь изредка швыряя куски хлеба, чтобы не умерла с голода. И вот тут отец пришел за ней. Вместе со своими сообщниками. Но совсем не так, как представлялось жестокому и наивному в своей самоуверенности воротиле, посмевшему поднять руку на семью самого Князя.
Софи цеплялась за отца, пряча лицо у него на груди. Придерживая одной рукой дочь и шепча ей слова утешения, Казимир убивал. Взглядом, как он умел. Расправа была страшной, порешили всех, кого застали в особняке – охранников, обслуживающий персонал, самого мафиози и всю его семью, включая маленьких детей. Она навсегда запомнит это жестокое, совершенно безумное выражение на лице у отца.
Именно после того случая произошел перелом в отношении мирового сообщества к людям со сверхъестественными способностями. Впервые правительства всех стран громко заговорили о том, что проклятые опасны, и их нужно изолировать. Пресса и телевидение провели соответствующую компанию, причем нигде не упоминалось, что Казимир мстил за зверски убитую жену, все представлялось как обычный грабеж и разбой.
Человечество с готовностью окунулось в очередную охоту на ведьм, но на этот раз все прикрывалось благородными целями: Заповедник должен был сохранить носителей редких генов, дающих сверхспособности.
Князь оказался между двух огней – в результате грамотно организованной пропаганды проклятые винили его во всех своих бедах и гонениях, а при Интерполе создали Особое подразделение, которое объявило баснословную награду за голову самого опасного преступника всех времен и народов.
Через пару лет отца все-таки выследили и убили при очень сомнительных обстоятельствах. Девочка осталась на попечении его сводного брата и ближайшего соратника, Мстислава Ольшевского. Имея общую мать, братья были полной противоположностью друг другу. Старший, Казимир – статный темноволосый красавец с горящим взглядом, тайный объект желаний всех женщин, импульсивный и порывистый, склонный к театральности и порой жестокий до безумия. Младший, светлый невысокий крепыш, внешне ничем не примечательный – более выдержанный и хладнокровный, увлекающийся научными исследованиями.
Дядя Софи не обладал каким-либо редким и сильным даром, но зато у него присутствовал безусловный талант организатора. Неизменно оставаясь в тени громкого имени Князя, Мстислав выступал мозговым центром всех дерзких ограблений.
В то время уже зарождалось Сопротивление, проклятые и сочувствующие им стали объединяться и бороться против принудительного переселения в Заповедник. После гибели Казимира именно Мстислав организовал и возглавил это движение. Методы борьбы использовались самые разные: скрытые диверсии против Особого подразделения, укрывательство проклятых от властей, и даже масштабные политические акции против чудовищного произвола. Накопленное Князем внушительное состояние позволяло развернуть деятельность по всему миру.
Подросшая Софи стала активной участницей Сопротивления. Мощный дар девушки был особо ценным, Мстислав тщательно скрывал ее даже от своего ближайшего окружения и использовал только в самых важных операциях, да и то в маске и с измененной внешностью. Дядя берег племянницу, как зеницу ока, и готовил для самого важного удара, который должен был в корне изменить расстановку сил. А она так и не оправдала возложенные на нее надежды.

Как водится, все ее беды начались с роковой случайности. Вынужденно оставив свою машину в автосервисе, она возвращалась домой на рейсовом автобусе. Уставшая после изнурительного рабочего дня, Софи незаметно для себя задремала.
Проснулась от резкого торможения. С удивлением выглянув в окно, поняла, что автобус окружили люди в черной униформе – сотрудники Особого подразделения. Их начальник, крупный импозантный мужчина, поднялся в салон и объявил, что проводится плановая проверка. Сердце испуганно екнуло, но она тут же взяла себя в руки: вряд ли это лично за ней, так что есть шанс выкрутиться.
В руках у особистов были маленькие приборчики – экспресс-тесты, разработанные совсем недавно, об их эффективности в последние дни взахлеб кричали по всем телевизионным каналам. Они так же легко определяли наличие в крови мутирующего гена, как и их прототип глюкометр – уровень содержания сахара. Конечно, сам прибор ей не обмануть, но Софи вполне способна загипнотизировать того, кто будет делать тест.
А еще лучше – вообще не доводить до такой крайности. Она легко поймала хмурый взгляд начальника. Слегка, по самому краю, задела чужое сознание, вынуждая мужчину себя узнать. Через несколько секунд они уже болтали преувеличенно бодро, словно давние знакомые. От волнения сердце билось где-то в районе горла, но она продолжала мило улыбаться и шутить, изображая из себя весьма легкомысленную особу. Всех пассажиров уже протестировали, осталась только Софи. Следуя ее ментальному приказу, начальник объявил, что проверка закончена.
Но, видимо, был просто не ее день. Потому что на самом деле главным в команде оказался другой мужчина в гражданской одежде, оставшийся на улице и с подозрением наблюдающий за их неожиданно теплой беседой. По его приказу внимание всех особистов теперь было сосредоточено исключительно на ней.
Софи проиграла. Конечно, прибор легко раскусил носительницу опасного гена, заходясь тревожным писком. Все вокруг тут же всполошились, задвигались, в шею опасной преступницы вонзилась тонкая игла шприца, и последнее, что запомнила – это широко раскрытые глаза мужчины, который все еще находился под действием ее гипноза.

Очнулась она уже в специализированном Центре, где проводили научные эксперименты над проклятыми. Крошечная двухместная камера без окон, стены оббиты мягкими панелями. Все белоснежное, от обстановки до одежды пленников. Ослепляюще белый свет, сводящий с ума вкупе с постоянным действием транквилизаторов. Повсюду камеры наблюдения, заключенные – как подопытные кролики. Кровать в два этажа, Софи наверху, а внизу постоянно рыдает в подушку соседка, выводя из себя своей чрезмерной слезливостью.
Она держалась, не позволяя себе отчаиваться. Они с дядей не раз прорабатывали подобную ситуацию, и Софи сумела скрыть свой дар, обманув приборы и дотошных исследователей. Спасибо Мстиславу, легенду и документы для племянницы он готовил с особой тщательностью, так что никто не заподозрил, кем она является на самом деле. В результате ее способности внушения признали слабыми и бесперспективными, не стоящими особого внимания. После двух недель бесконечных анализов и изматывающих тестов вынесли стандартный приговор – принудительная изоляция в Заповедник.
Вскоре Софи, ее соседку по камере и еще четверых бывших пациентов Центра выкинули с патрульного корабля недалеко от побережья острова. Сопровождающие их сотрудники Особого подразделения решили развлечься, затеяв нечто наподобие русской рулетки: один из спасательных жилетов был испорченным, и приговоренным предложили самим выбрать себе снаряжение.
Как только они очутились в воде и камеры автоматически наполнились воздухом, оказалось, что испорченный жилет достался именно Мари, ее соседке. И тут выяснилось, что девушка не умеет плавать, да к тому же жутко боится открытой воды. У нее началась форменная истерика.
И нет бы спасаться самой и поскорее плыть к берегу, так Софи решила поиграть в благородство. Мари – хрупкая и миниатюрная, казалось, совершенно неприспособленна к свалившимся на нее испытаниям. Наивный взгляд из-под густых ресниц вызывал одно желание – оберегать и защищать. Вот и у Софи не хватило духу дать погибнуть человеку, с которым провела две выматывающе долгих недели в одной камере. Даже если этот человек – кисейная барышня, которых она терпеть не могла.
Пришлось схватить бывшую соседку за волосы и силком транспортировать к берегу, причем та в своем истерическом состоянии ей всячески мешала. В результате они отстали от своих товарищей по несчастью и оказались одни на негостеприимном скалистом берегу.
Резко стемнело, пронизывающий ветер со стороны моря сбивал с ног, мокрая одежда заставляла коченеть от холода и неприятно липла к телу. От соленой воды, которой по вине суматошной спутницы пришлось вдоволь наглотаться во время заплыва, горло обжигала жажда. Еще и Мари постоянно завывала в голос, упрекая Софи в том, что та не дала ей спокойно умереть.
Самым правильным было оставить неблагодарную истеричку и искать убежище самой, но Софи с каким-то маниакальным упорством тащила на себе этот ненужный балласт. Возможно, просто боялась остаться совсем одной в столь страшном месте.
Следуя вдоль изломанной береговой линии, они добрались до поселения, словно спрут обвившего небольшую бухту. Софи оставила девушку в естественном гроте у самой воды, а сама решила разведать обстановку. Ее вылазка оказалась удачной – она неслышно пробралась в крайний дом, оказавшийся жилым, но в данный момент хозяева отсутствовали. Позаимствовала немного воды, хлеба и кое-какую одежду. Переодевшаяся в сухое и довольная собой, вернулась к месту, где оставила Мари.
Из грота доносились истошные крики. В ее отсутствие беспомощную девушку обнаружили местные жители, и двое изголодавшихся по женскому телу мужчин уже рвали на ней одежду. Софи вполне могла затаиться, возможно, ее бы и не заметили. Но тут в памяти вспыхнула схожая картинка: она снова отчетливо увидела, как насиловали мать. Глаза затмила белая пелена ярости.
Где-то глубоко в сознании понимала, что подставляет себя, но все равно ринулась на помощь. Трястись за собственную шкуру – слишком низко и малодушно. Будучи маленькой и беззащитной, она ничем не смогла помочь матери, но теперь-то сверхсила вполне позволяла вступить в противостояние с бандитами.
К тому же на ее стороне был эффект внезапности. Неслышно подкравшись, одного насильника огрела сзади камнем, второго смогла загипнотизировать. Но злость – не лучший советчик, она не рассчитала силу – убила взглядом. И снова ей не повезло – Мари все это время голосила, как ненормальная, и на крики подоспели еще несколько мужчин.
Софи легко скрутили, завязали глаза. Разозленные смертью своего товарища, ее били, основательно, со знанием дела, до потери сознания. Жертва оказалась напрасной, Мари все равно изнасиловали, а потом забрали в местный бордель. Софи же ждал позорный столб, крики и улюлюканье толпы. Она уже прощалась с жизнью, но судьба распорядилась иначе.
Мстислав всегда твердил, что ради великой цели нужно поступиться своими интересами. Забыть о сострадании, отбросить любые вопросы морали. Стать машиной без чувств и эмоций. А Софи не смогла…

Погрузившись в неприятные воспоминания, она не заметила, сколько прошло времени, когда внезапно раздался щелчок замка и скрип открывающейся двери. Судя по легкости шагов, в комнату вошла девушка. Какое-то время гостья замешкалась у входа, а потом подошла к ней.
Софи замерла, ожидая, что же будет дальше. Внутренне собралась, готовясь к ментальному воздействию, пока та ловко снимала повязку. Но ничего не успела предпринять: глаза тут же закрыли чем-то другим. На затылке затянули ремешки, да так туго, что они болезненно врезались в кожу. Открыв глаза, поняла, что это защитные газосварочные очки. Из-за специального покрытия все вокруг казалось размытым. Черт, Упырь похоже знает, что делает: эта штука может стать серьезной преградой для ее дара, особенно сейчас, когда она ослаблена.
– Это еще зачем? – вполне искренне возмутилась Софи.
– Попробуешь снять – убью, – предупредил приятный женский голос, в котором, однако, отчетливо проступали стальные нотки.
Пока ей развязывали руки, она исподтишка рассматривала девушку. Миниатюрная, наверное, меньше самой Софи на полголовы. Худенькая и хрупкая, в комбинезоне, обтягивающем фигуру подобно второй коже. Во многочисленных карманчиках которого прятались маленькие, но совсем недетские игрушки – ножики, метательные звезды наподобие японских сюрикен, и еще что-то непонятное, но наверняка смертоносное. Своим внешним видом незнакомка напоминала героиню комиксов.
Движения у нее были четко выверенные, ни одного лишнего. Словно у большой хищной кошки, постоянно готовой к прыжку. Холодная, отстраненная, с такой лучше не шутить.
Не нравилась ей эта девка. Хотя дело наверное даже не в ней, Софи здесь все не нравилось. А кому понравится, когда обращаются, словно с опасной преступницей?
– Одевайся, – велела женщина-кошка.
На стуле возле двери были приготовлены вещи. Бесформенный джемпер непонятного цвета, джинсы, которые оказались большими. Недолго думая, Софи подтянула их ремнем, который до этого стягивал ее руки. А вот кроссовки, наоборот, сильно жали. И вообще выглядела она, наверное, как пугало. Но скулить и жаловаться на жизнь – не в ее правилах.
Она попыталась привести в порядок прическу, что было трудноосуществимо, так как волосы стягивали ремешки от очков.
– Сейчас мы выйдем из дома, – сухо объяснила ей надзирательница. – Ты шагаешь впереди, не оборачиваешься. Ведешь себя хорошо. Никаких попыток вступить с кем-либо в контакт.

На улице Софи с интересом огляделась: они находились на территории какого-то селения, расположенного в низине. Несмотря на середину дня, вокруг клубился настолько густой туман, что с трудом просматривались ближайшие окрестности. Еще и эти дурацкие очки затрудняли обзор.
Дома, мимо которых проходили, разительно отличались друг от друга. Многие – уже восстановленные, с занавесками на окнах и цветами в палисадниках. Но было и немало заброшенных, зияющих провалами разбитых окон.
Кроссовки безбожно терли, в конце концов, Софи просто сняла их и пошла босиком. Под ногами стелилась грунтовка, усыпанная мелкими острыми камешками, приходилось ступать осторожно, чтобы не пораниться. Она изо всех сил старалась подмечать малейшие детали незнакомой местности и запоминать дорогу, но спутница порой совершенно бесцеремонно подталкивала ее в спину, не давая зевать по сторонам.
Вскоре они оказались возле двухэтажного здания современной постройки. Внутри заманчиво пахло чем-то очень вкусным, Софи с наслаждением втянула запах еды, вдруг понимая, как сильно проголодалась. Пройдя через просторный холл, девушки очутились в большом зале.
В помещении, имеющем вытянутую форму, стояло столов двадцать, накрытых чистыми белыми скатертями. На окнах занавески, светлые стены расписаны яркими рисунками. За некоторыми столами обедали люди, многие в одинаковых рабочих комбинезонах.
Столовая? На нее тут же уставились несколько десятков пар глаз. Еще бы, нелепый наряд, дурацкая маска, ужасная прическа, и в придачу босиком. Но Софи гордо задрала голову и как королева проследовала к расположенной в конце зала стойке, сопровождаемая недовольным ропотом.
Миловидная девушка в белом переднике, презрительно сморщив свой симпатичный носик, с явным пренебрежением сервировала для нее поднос с полноценным обедом. Наваристая уха, запеченная рыба с картошкой, овощной салат, фруктовый напиток, аппетитный пирог – при виде этих блюд голодный желудок радостно заурчал в предвкушении. А тут, оказывается, неплохо кормят.
Ее сопровождающей достались такой же набор яств, и они направились к свободному столику.
Трое мужчин, обедающих по соседству, уже давно следили за ними с откровенно нездоровым интересом, Софи почти физически ощущала их полные ненависти взгляды.
– Рысь, ходят слухи, что Хозяин променял тебя на Медузу? – насмешливо бросил один из них, пока девушки переставляли свой обед с подносов на выглаженную скатерть. – Неужели ты стала плохо его…
Фразу он так и не закончил, потому как подавился собственным хрипом. Софи не сразу поняла, что произошло. Вроде бы ее надзирательница уже собиралась садиться, потом неуловимое для глаз движение, свист рассекаемого воздуха – и вот уже в руке нахала торчит вилка.
Мерный гул разговоров тут же затих, все присутствующие прервали свою трапезу и с нескрываемым интересом наблюдали, что же будет дальше.
– Сука, – зло прошипел мужчина, с ужасом рассматривая свою пронзенную обычным столовым прибором руку.
– Ты что-то сказал? – холодно поинтересовалась Рысь, демонстративно запуская пальцы в один из кармашков на груди, где скрывалась куда более опасная игрушка.
Зажимая рукой сочащуюся кровь, раненый кинулся прочь.
– Вилку не забудь вернуть, все-таки казенное имущество, – пошутил кто-то ему вслед.
Рысь же невозмутимо присела, рядом тут же материализовалась официантка, услужливо поднося новый столовый прибор взамен использованного не по назначению. Софи теперь глянула на свою спутницу с невольным уважением – та определенно умела за себя постоять. А кличка ей очень даже идет, девушка действительно напоминала эту небольшую хищную кошечку. Такая же маленькая, юркая и опасная.
Все вокруг делали вид, что ничего из ряда вон выходящего не произошло, и продолжали обедать. Софи, как и ее соседка за столом, тоже принялась за ароматную уху. Но едва съела несколько ложек, как дверь зала широко распахнулась, и в столовую вошел ее так называемый спаситель. Или как его там? Господин? Паразит? Упырь?
Разом весь гомон стих, многие почтительно повставали, приветствуя вошедшего. За ним гордо вышагивал молодой парень, совсем еще мальчишка. Странная парочка направилась к столику, стоящему отдельно на возвышении.
Тут же началась суета, девушка за стойкой, которая брезгливо швырнула еду Софи, величаво прошествовала мимо, удерживая перед собой поднос одним лишь взглядом.
Явно пытаясь угодить и произвести впечатление, захлопотала возле столика Упыря, мастерски жонглируя тарелками, при этом заискивающе улыбаясь и откровенно строя глазки. А тот оставался совершенно равнодушным к ее стараниям.
С появлением Упыря аппетит резко пропал. Его присутствие определенно оказывало на нее угнетающее воздействие, Софи без особого энтузиазма ковырялась в тарелке и незаметно присматривалась к окружающим.
Упырь даже не взглянул в ее сторону, словно она – пустое место. Такое невнимание вызывало глухое раздражение. Сама же она, нет-нет, да и бросала украдкой в его сторону заинтересованные взгляды. Оправдывая свое любопытство тем, что надо хорошо изучить того, от которого зависишь.
Упырь ел спокойно, с достоинством. В будничной обстановке столовой он казался вовсе не злобным демоном, а совершенно обычным мужчиной, проголодавшимся и немного уставшим. Мальчишка рядом с ним отчаянно жестикулировал, что-то увлеченно ему рассказывая, временами даже подпрыгивал на месте. А тот в ответ едва заметно улыбался. Так, наверное, отец гордился бы своим сыном. Но в чертах лица не было ни малейшего сходства.
Вскоре в зал вошла женщина в строгом черном платье, которая тут же обратила на себя внимание присутствующих. Ее тоже приветствовали с почтением. Она направилась прямо к столу Упыря. Странно, но и он привстал, вежливо отодвигая для нее стул.
Когда женщина повернулась в профиль и устало улыбнулась, Софи невольно вздрогнула: ей показалось, что она ее уже где-то видела. Вот только никак не могла припомнить обстоятельства.
Тут же подошла официантка, но женщина решительным жестом отослала ее прочь. И стала что-то говорить. Уверенно, рассудительно, Упырь прекратил есть и внимательно слушал. Хмурился, иногда бросал короткие фразы, словно уточнял детали. Мальчик почтительно молчал, не смея вмешиваться в разговор старших. Интересно, какие у них отношения?
Когда Софи взялась за рыбу с картошкой, в столовую стремительно ворвался поджарый светловолосый мужчина. Он двигался прямо к Упырю, а тот уже поднимался ему навстречу, меняясь в лице. Повисшая в воздухе тревога ощущалась почти физически.
Они перекинулись всего парой слов, после чего Упырь, что-то отрывисто сказав женщине, широким шагом направился к выходу. Гонец, принесший дурную весть, и еще трое внушительного вида мужчин последовали за ним, а замыкала это шествие Рысь, так и не доевшая свой обед.
Оставшиеся выглядели взволнованными, по столовой прокатился мерный гул разговоров, и Софи, не зная, в чем дело, сама почувствовала тревогу. Она осталась одна среди незнакомых людей, смотревших на нее с откровенной неприязнью. И что теперь делать?
Подавив приступ паники, продолжила трапезу. Но тут вернулся мерзкий тип, которому Рысь проткнула руку вилкой. На раненое запястье уже была наложена повязка, мужчина подошел к своему столику и что-то быстро зашептал товарищам, кивая в сторону Софи.
– Это все из-за Медузы! – вдруг громко объявил он, привлекая внимание всего зала. – Хозяин забрал ее у Лысого, нарушил правила, чем навлек опасность на всех нас! А вдруг она – шпион особистов? И подослана, чтобы разрушить все то, что мы с таким трудом строили? Уничтожить нашу Долину?
Софи продолжала есть, делая вид, что все это к ней не относится. Но еда неприятным комком застревала в горле.
– Мартин, прекрати, – попробовала утихомирить смутьяна молодая женщина, сидящая возле стойки. – Хозяину не понравится, что ты обсуждаешь его решения. Разве он не защищает нас от врагов? Мы должны ему доверять.
– А разве он не нарушает собственные правила? – продолжал возмущаться мужчина. – Для всех новеньких условия должны быть одинаковы, почему для нее сделали исключение? Может, она его своим даром охмурила?
И снова по столовой прокатился ропот, люди спорили, мнения явно разделились. А Мартин уже опирался кулаками об ее стол, угрожающе нависая над ней. Внутри тихо клубилась ярость, Софи резко втянула воздух, пытаясь подавить вспышку гнева.
– Что молчишь, сука? – продолжал бесноваться мужчина. – Говори! Ты околдовала Хозяина?
Зал загудел, зачинщик беспорядков, почувствовав поддержку, грубо дернул ее за руку, рывком поднимая со стула. Софи ловко выкрутилась из захвата цепких пальцев и сделала ему подсечку. Пока тот приходил в себя, резко рванула ненавистную маску и запрыгнула на стол, прижимаясь спиной к стене.
Ропот усилился, многие повскакивали со своих мест, обступая девушку по полукругу. Глаза Медузы угрожающе блеснули, посылая удушающую волну страха, заставляя агрессивно настроенных людей на время отступить.
Мартин, как и все, тоже пятился от нее, трусливо пряча взгляд. А ей неожиданно стало весело.
– Ну давай, посмотри на меня, чего же ты испугался? – с вызовом потребовала Софи. – Хочешь подохнуть первым?
– Сейчас же прекратите! – жесткий голос перекрыл возмущенный гул.
Недовольные сразу сникли, расступились, пропуская вперед женщину в трауре, ту, что общалась с Упырем. Она выглядела устало, но решительно.
– Мартин, ты считаешь, что вправе обсуждать действия Хозяина? – в полной тишине ее голос звенел стальными нотками.
Мужчина под обвиняющим взглядом тут же сник, хоть и был выше ее на голову. Примирительно поднял руки и послушно ретировался за свой столик.
– Есть еще желающие высказаться? – женщина грозно обвела глазами присутствующих. – Нет? Тогда заканчиваем обед и за работу!
Все стали возвращаться на свои места, только Софи так и осталась стоять, прижимаясь спиной к стене.
– Меня зовут Линда, – сухо обратилась к ней женщина, совершенно не боясь открыто смотреть в глаза Медузы. – Я провожу тебя в дом Хозяина. И будет лучше, если ты наденешь защитные очки.
И хоть сознание говорившей было для нее как на ладони, Софи не стала испытывать судьбу. Кто его знает, какими скрытыми талантами обладает эта женщина.
– Ты подвергаешь себя опасности, – отозвался один из мужчин. – Позволь мне вас сопроводить!
– Я справлюсь сама, – жестко оборвала его Линда.
Видимо, эта женщина имела здесь непререкаемый авторитет. Прекрасно понимая, что если не подчинится, то присутствующие просто разорвут ее на части, Софи спрыгнула со стола. Осторожно наклонилась, поднимая с пола очки. Все не сводили с нее напряженных взглядов, и когда она закрепила ремешки на затылке, по залу прокатился вздох облегчения.
В гробовой тишине, под пристальным вниманием присутствующих Софи проследовала к выходу, испытывая чувство досады. Пообедала, называется. Даже пирог не попробовала…

Они двигались молча, Софи босиком едва поспевала за широко и уверенно шагающей Линдой. Этой женщине, наверное, лет тридцать пять, а может и больше. Покоя не давала мысль, где же все-таки ее видела?
Прежде чем направиться в дом Хозяина, они заглянули в небольшой швейный цех, на складе которого Софи милостиво позволили выбрать себе одежду. Причем пару джинсов тут же подогнали ей по фигуре. А потом в обувную мастерскую, где мастер в рабочем комбинезоне подобрал нужного размера босоножки и кожаные ботинки. Следовало признать, что производство в Долине было организовано отменно.
Все это заняло довольно много времени, и в свою темницу она попала, когда начало темнеть.
– Надеюсь, ты освоишься у нас, – неожиданно тепло напутствовала ее Линда на прощание. – И скоро станешь полноценным членом нашей дружной общины. Здесь не все так плохо, как могло показаться на первый взгляд.
Софи деликатно промолчала, не желая ее разубеждать. И едва дождалась, пока щелкнул замок. Ее все-таки закрыли.

Оставшись одна в комнате, Софи первым делом сорвала эти дурацкие очки. Потом осмотрела свое временное жилище, ведь раньше у нее не было возможности это сделать.
Обстановка совершенно убогая, кровать, массивный старый стол и два стула. В помещении царил полумрак, она пошарила рукой возле двери, нащупывая выключатель. Лампочка зажглась, освещая пространство тусклым светом. Надо же, прямо колыбель цивилизации, у них в Долине даже электричество есть.
И чем же заниматься в этой келье? Внимание привлекла стопка книг, небрежно брошенная в углу. Присев на корточки, Софи с любопытством просмотрела корешки. Судя по названиям, в основном занудные любовные романы, которые она терпеть не могла. Про то, как очередная серая мышка встречает богатого и красивого принца. Или наоборот, крутая бизнес-леди, но с очень тонкой и ранимой душевной организацией, находит свое трудное счастье.
Сама она о любви особо не задумывалась. Слишком трагично закончилась романтическая история родителей. Изгоям не стоит позволять себе такую роскошь, ее связи с мужчинами обычно сводились к нескольким встречам, некоторые из которых заканчивались ничем не примечательным сексом. Она сама разрывала не успевшие сформироваться отношения, боясь быть выведенной на чистую воду. С детства остро ощущая собственную отчужденность, Софи не подпускала к себе никого слишком близко.
При таком подходе и речи не могло быть о получении удовольствия от физической близости, так что к двадцати пяти годам она поставила на своей личной жизни жирный крест. И ничуть не жалела. Вот и теперь, решительно отложив в сторону сентиментальную чушь, взялась штудировать случайно затесавшийся среди книг старый путеводитель по острову. Внимательно изучила карту, прочитала описания достопримечательностей. Даже нашла фотографию здания, где обедала – оказывается, в прошлом это был известный выставочный центр. Теперь она примерно ориентировалась, где находится – Долина располагалась на южном побережье острова. Но что толку, если не знает, куда идти? А главное, зачем и к кому?

Она настолько увлеклась изучением местности, что щелкнувший замок заставил вздрогнуть от неожиданности. Дверь распахнулась, впуская посетителя. Входящему мужчине пришлось пригнуться, чтобы не задеть головой дверной косяк. И когда он выпрямился, в комнате сразу стало меньше места.
Упырь собственной персоной. Софи в общем-то ждала этого визита, но все равно внутренне содрогнулась. Наученная горьким опытом, на всякий случай поспешно опустила глаза в пол, исподтишка наблюдая за поздним визитером.
Он пришел один. Уверенный в собственном превосходстве, на этот раз решил явиться к ней без свиты. Упырь закрыл за собой дверь демонстративно медленно, словно показывая, что никуда ей от него не деться.
С его появлением каморку заполнил еле уловимый запах автомобильной гари, смешанный с бодрым ароматом морской свежести. Влажные волосы свидетельствовали о том, что он недавно искупался. Отложив брошюру, Софи поднялась ему навстречу: не хотелось, чтобы на нее смотрели сверху вниз.
От его тяжелого взгляда стало не по себе. Ведь надеялась, что первое время ее не тронут, а она пока что-нибудь придумает. Но, видно, не судьба. Он сделал шаг, и девушка невольно попятилась к стене.
Именно сейчас произойдет то, о чем он предупреждал. Зеркала умеют заимствовать чужую силу. И теперь он будет тащить энергию из нее. Вроде как это процесс болезненный и крайне неприятный.
Мужчина же молчал, равнодушно ее разглядывая. Хмурый, спокойный, отстраненный. Почему-то в голову пришла ассоциация с беркутом – огромной хищной птицей, красиво и уверенно парящей высоко в небе, зорко высматривающей добычу. Внутренне готовой в любой момент спикировать на нее камнем.
На мгновение она представила себя мелкой дичью, оторванной от земли и беспомощно барахтающейся в когтях хищника. Когда страшно, лучшая защита – нападение. Софи сложила ладони на уровне груди, как это делают японские гейши, и глумливо отвесила церемонный поклон.
– Чего изволите, Господин? – произнесла елейным голоском.
Синие глаза потемнели от ярости, но следует отметить, что Упырь отлично умел контролировать свои эмоции.
– Я смотрю, ты уже освоилась? – равнодушно поинтересовался он. – Тогда приступим.
От зловещего тона стало не до смеха. Упырь сделал шаг к ней, практически прижимая к стене. Уперся руками по обе стороны от ее головы, загораживая своим мощным торсом и отрезая все пути к отступлению. Такая непосредственная близость чужого человека вызывала самую настоящую панику.
– Для начала просто расслабься… – низкий голос прозвучал чуть хрипло, неожиданно интенсивно отзываясь глубоко внутри, где-то в районе солнечного сплетения. – И посмотри мне в глаза…

---

Дорогие читатели, прошу прощения за задержку, были на то свои объективные причины. Буду стараться дальше выкладывать главы регулярно.
Спасибо Инге dasik за содействие в редактировании главы.
ФОРУМ