Звук удаляющихся шагов гулким эхом раздавался в тишине комнаты, даже дверь хлопнула по-особому глухо, словно крышка гроба. Софи обхватила дрожащими руками колени, уткнулась в них лицом. Как же глупо и унизительно! Но она все сделала верно. Если бы поддалась его напору, то прежде всего потеряла бы уважение к себе.
Самое время разреветься, громко, навзрыд, но глаза оставались сухими. А в ушах навязчиво звучали его последние слова. Не место для любви. Резко и хлестко, словно не подлежащий обжалованию приговор, ставящий крест на мечтах о простом человеческом счастье.

Этот день длился бесконечно. Как же она устала. Никогда еще Софи так много и тяжело не работала физически. С непривычки гудели ноги, ныла поясница, а на руки вообще страшно смотреть – кожа покраснела и покрылась мелкими кровоточащими трещинами. Казалось – стоит только опустить голову на подушку, и тут же забудется крепким сном. Но заснуть так и не получилось, в голове настойчиво крутилось обещание Упыря навестить ее этой ночью.
Она ворочалась на неудобной кровати, с опаской вслушиваясь в каждый шорох. Ее раздирали противоречивые чувства: Софи очень боялась, и в то же время с замиранием сердца ждала этого визита.
Упырь ясно дал понять, что между ними всего лишь выгодная сделка. С одной стороны, его прямолинейность подкупала: ее раздражали мужчины, которые при первой же встрече клялись в вечной любви и засыпали комплиментами. Но с другой, столь циничная откровенность звучала довольно оскорбительно.
Что скрывать, Ричард действительно привлекал ее физически. Сильный, уверенный в себе мужчина, не привыкший бросать слов на ветер. Внешняя суровость придавала ему загадочности, а сдержанность вызывала восхищение, далеко не каждый смог бы подавлять собственные желания ради общего дела.
Порой он с такой алчностью на нее смотрел, что от этих взглядов ее неизменно бросало в жар. За последние пару дней она не один раз тайком фантазировала, каково это – испытать на себе всю силу затаенной в нем страсти.
Софи не была ханжой, но ведь люди – не животные, им кроме похоти необходимо нечто большее. Хотя бы видимость близости с партнером. Сама она имела очень отдаленное представление об искренности в отношениях. По иронии судьбы выходило, что именно здесь и с ним можно позволить себе быть откровенной. Порой ей нестерпимо хотелось все про себя рассказать, но она боялась ответной реакции.

Нет, все-таки правильно она ему не уступила. Он привык командовать, а Софи не собиралась становиться удобной подстилкой, доступной по первому требованию Хозяина. Конечно, проявленная дерзость может выйти ей боком, но она не боялась последствий. Упырь не производил впечатления человека, который будет опускаться до мелочной мести. Но и так просто он от своего не откажется.
В данный момент гораздо больше тревожило другое – пристальное внимание к ее персоне со стороны Фантома. Его возможности впечатляли, в этом она убедилась, когда снимала гипноз с Мари. Последние дни Софи осторожно расспрашивала жителей Долины, по крупицам собирая информацию об этом страшном человеке.
Все Медузы для воздействия на людей использовали зрительный контакт, а Фантому было достаточно просто присутствовать в радиусе десятка метров. На такое не был способен даже ее отец, которого заслуженно считали самым сильным гипнотизером в мире. Мстислав теоретически считал такую возможность реальной и пытался тренировать племянницу, но особых успехов достичь не удалось – подчинить себе человека, не глядя ему в глаза, у Софи действительно получалось, но крайне редко.
Она почти уверена, что появление Мари в Долине – это вызов лично для нее. Вот только что Фантом хотел этим сказать? Возможно, он просто любит играть в извращенные игры, манипулируя людьми. И таким образом намекает ей, что двоим Медузам будет тесно на этом острове.
Раз так, она примет вызов. Если Фантом возомнил себя кошкой, то его ждет сюрприз – мышка может оказаться ему не по зубам. Отец успел многому ее научить, а после смерти Князя она оттачивала навыки под руководством Мстислава. И теперь готова встретиться с опасностью лицом к лицу.

Забыться удалось уже под утро. Сон был нечетким, размытым. Просторное помещение со стеллажами книг до потолка. Похоже, это кабинет отца в доме, где они жили перед тем, как он погиб. Она поспешно выдвигает ящики секретеров, лихорадочно роется в бумагах. Сердце бешено колотится в груди, словно ее в любой момент могут застать на месте преступления.
Где-то здесь должны быть ответы на интересующие ее вопросы. Она не знает, что именно ищет, но уверена: как только увидит – тут же поймет, что это оно и есть.
Многочисленные счета, документы на недвижимость. Листы со схематическими чертежами каких-то помещений, на них стрелки и подписи, сделанные аккуратным размашистым почерком отца.
В одном из дальних ящиков папка с маленьким замком – она изо всех сил дергает, но долго не может сорвать. Наконец, сбивает его тяжелой декоративной подставкой для ручек. И едва не стонет от разочарования: внутри только чистый лист бумаги.
Софи недоуменно вертит его в руках – ничего. В сердцах кидает на пол, уже собирается уходить, но какое-то шестое чувство заставляет вернуться и поднять.
Она медленно, с маниакальной аккуратностью разглаживает лист руками. Смотрит на него, долго и внимательно. Под ее взглядом, словно по волшебству, на белой бумаге начинает проявляться рисунок. Мужчина, устремивший взгляд прямо на нее. Черты лица постепенно становятся все более четкими, и уже можно узнать, кто изображен на портрете – Ричард. Губы плотно сжаты, взгляд серьезный, внимательный. Рядом – кинжал с крестообразной рукояткой.
Пока она лихорадочно пытается разгадать, что бы это значило, картинка на ее глазах начинает меняться. Как будто кто-то невидимой кистью наносит на рисунок беспорядочные алые мазки. Она невольно отбрасывает лист и с ужасом замечает, что ее пальцы в крови. И тут чья-то тяжелая рука опускается ей на плечо.
Нервно вздрогнув, Софи резко оборачивается и видит прямо перед собой человека в черном плаще и маске, скрывающей лицо…

Проснулась она от собственного крика. В комнате темно, за окном гудит ветер, тяжелые капли дождя громко барабанят по стеклу. Вспышка молнии на мгновение осветила силуэт склонившегося над ней человека. На нем широкая накидка, капюшон которой прикрывает лицо.
Неужели сон стал явью? Сердце ухнуло от страха, Софи инстинктивно сконцентрировалась, готовясь померяться силами с монстром.
– Расслабься, это я – Энджел, – успокоил ее ночной гость. – Одевайся, тебя ждет Хозяин.

На улице бушевал настоящий ураган. Штормовой ветер сбивал с ног, такое впечатление, что холодные струи хлестали одновременно со всех сторон, от них невозможно было укрыться. Софи старательно куталась в предложенную Энджелом армейскую накидку, но это не очень-то спасало – уже через пять минут одежда насквозь промокла.
От раскатов грома, многократно отражаемых горным эхом, становилось жутко. Совершенно дезориентированная, она не понимала, куда они идут. Кромешную тьму вокруг лишь на короткие мгновения освещали вспышки молний, и Софи порой вздрагивала, когда неожиданно слишком близко оказывалось какое-нибудь строение или дерево. А вот ее проводник отлично ориентировался на местности.
У нее начали закрадываться нехорошие подозрения. Всегда общительный, парень на все расспросы хмуро твердил одно – скоро все узнаешь. Столь туманными пояснениями лишь обостряя в ней нервозность, она уже ругала себя за глупую доверчивость и держалась настороже, чтобы в случае внезапного нападения вовремя использовать свою силу.
Наконец, они подошли к одному из заброшенных домов. Энджел распахнул перед ней скрипучую дверь, и Софи поспешно проскользнула внутрь, радуясь возможности укрыться от непогоды. Но радость тут же сменилась ощущением опасности: она неизвестно где, во власти человека, у которого бог весть что на уме. А вдруг он ее обманул, и на самом деле Ричард не имеет никакого отношения к этой ночной прогулке?
В ответ на указание и здесь спуститься в подвальное помещение она категорически отказалась идти первой. Энджел лишь насмешливо хмыкнул и, бесцеремонно схватив за руку, потащил за собой. И хорошо, что он ее придерживал, а то Софи бы точно убилась в темноте на неровных высоких ступенях.
Внизу оказался бетонный бункер, освещенный слабым светильником. Она испытала явное облегчение, разглядев в полутьме Упыря, устало подпиравшего стену. Он выглядел настолько измученным, словно вообще не ложился спать.
В глубине помещения на стуле сидел незнакомый ей мужчина в черном одеянии, мокрый и грязный. Голова низко опущена, руки связаны за спиной, а на разбитой губе запеклась кровь.
– А вот и мы. Как успехи? – развязно поинтересовался Энджел.
– Пока без изменений, – ровным голосом ответил Упырь. И сухо обратился к Софи: – Сделай так, чтобы он начал отвечать на задаваемые ему вопросы.
Пленник с трудом поднял голову и презрительно скользнул по ней мутным взглядом. Наверное, она выглядела совершенно не презентабельно – насквозь промокшая, дрожащая от холода.
– Так это и есть ваша хваленая Медуза? – раздался хриплый смех. – Да эта пигалица не стоит и ногтя на мизинце Фантома! Куда этой подстилке тягаться с нашим всемогущим предводителем? Он один легко уничтожит вас всех…
И тут же подавился собственными словами – стремительно оказавшийся рядом Энджел двинул ему кулаком в лицо. Мужчина быстро пришел в себя – резко подался вперед, пытаясь головой сбить с ног своего обидчика. Но шустрый блондин легко ушел в сторону, успев сильно ударить ребром ладони по затылку пленника, как раз в основание черепа.
Мужчина тяжело рухнул носом в пол прямо к ногам девушки, Софи еле успела отскочить. Повернувшись, наткнулась на тяжелый взгляд: Упырь внимательно наблюдал за ее реакцией. Это что, опять проверка?
Напомнив себе, что с ней в Изголовье обращались гораздо хуже, она решила, что этот озлобленный человек не стоит ее жалости.
Энджел тем временем грубо поднял пленника и усадил обратно на стул.
– И вот откуда такие отвратительные манеры? – праведно возмутился он. – Придется тебе объяснить, как следует разговаривать с женщинами.
– Пошел ты, – мужчина с отвращением сплюнул кровью.
– Хватит, – Упырь холодно прервал их задушевную беседу. – София, приступай.
Ей не нравилось происходящее, но она обещала ему полное содействие, а за свои слова надо отвечать. Собравшись, Софи поймала блуждающий взгляд пленника. Он был настолько вымотанным, что даже не сопротивлялся. Несложное воздействие на психику – и жертва в полной ее власти.

Допрос был долгим и трудным. Мужчина в черном оказался одним из призраков – подчиненных Фантома. Ричард и Энджел наперебой задавали вопросы, видимо, информация была очень важной, потому что у обоих глаза горели от нетерпения. Ну точно дети, дорвавшиеся до любимой игрушки. Пленник же, находясь в состоянии транса, отвечал односложно, порой обрывками фраз, приходилось постоянно вытягивать из него дополнительные подробности.
Особенно их интересовал пещерный город, в котором обосновался Фантом вместе со своей бандой, и то, как в нем налажена система охраны. Исходя из полученной информации, быстро набросали на листке бумаги план этого тайного места. Неужели собираются напасть на Гремучее ущелье и уничтожить его властителя?
Софи украдкой заглядывала через плечо Упыря, стараясь на всякий случай запомнить схему подземных ходов. Ей с трудом удавалось следить за дознанием: она замерзла, устала, жутко хотелось спать, да еще приходилось держать разум пленника под контролем, чтобы он не пришел в себя.
Но она таки заставила себя собраться, когда речь зашла о привычках Фантома. Судя по всему, это был человек нелюдимый, малоразговорчивый, склонный к созерцанию и философии, и в то же время очень жестокий к тем, кто посмел его ослушаться. Софи не обнаружила каких-либо следов внушения, но, тем не менее, пленник отзывался о нем только восторженно – призраки по-настоящему боготворили своего предводителя и готовы были не раздумывая отдать за него жизнь. Да и Фантом, очевидно, по-своему о них заботился.
В общем, личность вырисовывалась неординарная и противоречивая. Чем больше она о нем узнавала, тем сильнее ощущала, что рано или поздно их пути непременно пересекутся, и разойтись полюбовно точно не получится.

Софи уже валилась с ног от усталости, когда Упырь, наконец, решил, что теперь обладает достаточным количеством информации.
– А теперь сделай так, чтобы он забыл все случившееся с ним этой ночью, – приказал он ей.
– Но ведь Фантом наверняка сможет снять мой гипноз, – удивилась Софи.
– Не волнуйся, я сделаю так, что у него не возникнет подозрений, – самодовольно ухмыльнулся Энджел.
Собрав последние силы, Софи принялась воздействовать на чужое сознание. Процедура была несложной, но она делала это с особой тщательностью, в несколько слоев. Ради памяти отца ей нельзя ударить лицом в грязь, это был ответ на вызов Фантома – пусть помучается, снимая поставленную ею блокировку. Перспектива противостояния с монстром будоражила воображение, она даже испытывала некий азарт, предчувствуя опасную игру с достойным противником.
Когда Софи закончила, Энджел стал насильно вливать в рот пленника какую-то жидкость из бутылки. Судя по заполнившему помещение неприятному запаху – очень крепкое спиртное, от которого мужчина спазматически захлебывался и с трудом откашливался.
– А ты молодец, справилась на отлично, – сдержанно похвалил ее Упырь. – О том, что здесь видела и слышала – никому ни слова.

К утру буря утихла, но дождь так и продолжал лить весь день, временами то затихая, то снова усиливаясь. Софи после ночной вылазки едва успела забежать в свою комнату, чтобы переодеться в сухое до начала работы. Ее измученный вид вызвал в столовой множество пересудов, все были уверены, что эту ночь Медуза провела, ублажая Хозяина. У нее не было ни сил, ни желания огрызаться на чужие насмешки.
За целый день Упыря она видела всего раз, во время обеда. Как обычно, тот был погружен в дела и ни разу не посмотрел в ее сторону. Казалось бы, самое время радоваться, что он оставил ее в покое, но Софи ощущала смешанное с досадой разочарование. Поставленный самой себе диагноз был неутешительным – ее неотрывно тянуло к нему, словно мотылька на огонек пламени. И совершенно не хотелось думать о том, что можно очень сильно обжечься…

На следующее утро она проснулась ни свет, ни заря. Долго ворочалась, но, поняв, что сон уже не вернется, решила прогуляться. Дверь оказалась незапертой, стараясь поменьше шуметь, Софи быстро оделась и выскользнула из дома.
Предрассветная тишина оглушала: вокруг царили сказочная красота и спокойствие. Солнце еще не взошло, в низине клубился туман, силуэты окрестных гор едва просматривались за легкой дымкой. Дождя не было, но влажность держалась настолько высокая, что казалось, будто бы капли просто зависли в воздухе.
Хорошо выспавшись ночью, она чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Впервые за время пребывания на острове появилось желание размять мышцы небольшой пробежкой. Это ведь не запрещено? На Большой земле Софи регулярно бегала по утрам, чтобы поддерживать себя в хорошей физической форме.
Обогнув дом, с пригорка заметила удаляющийся силуэт. Упырь направлялся куда-то быстрым шагом. А этому чего не спится в такую рань? Сгорая от любопытства, она поспешила следом, стараясь держать дистанцию и не попадаться ему на глаза.
Ричард пересек Долину и стал подниматься по извилистой тропинке на гору. Скорее всего, следить за ним – не самая удачная идея, он вполне мог почувствовать ее присутствие с помощью своего дара. Но женская любознательность уверенно перевесила здравый смысл.
На всякий случай Софи предприняла некоторые меры предосторожности – как учил отец, сосредоточилась, создавая энергетический кокон, который должен был замаскировать ее силу. Как только Упырь скрылся из виду, тоже направилась вверх по склону.
Невысокий горный массив состоял из множества уровней, расположенных беспорядочными ступенчатыми уступами. Ровные площадки, покрытые кустарником и молодым сосняком, одной стороной упирались в отвесные скалы, а с другой резко обрывались. Ступать приходилось осторожно, ботинки скользили по мокрой хвое и каменной пыли, после дождя превратившейся в грязное месиво.
С трудом преодолев перевал, девушка остановилась возле развилки, гадая, по какой из двух тропинок идти: то ли дальше подниматься, то ли спуститься в ущелье. Упыря нигде не было видно, продолжать двигаться по незнакомой местности – опасно, наверное, придется вернуться в Долину.
Все-таки решившись пройти еще немного вверх, Софи свернула направо. Тропинка петляла по самому краю обрыва, местами совсем сужаясь. Пришлось продвигаться боком, прижимаясь спиной к отвесной скале.
Впереди показался очередной крутой поворот, она остановилась и осторожно заглянула за угол, чтобы разведать обстановку. Но получилось неудачно – из-под ботинок посыпалась мелкая галька, нога соскользнула с мокрого камня. Не удержав равновесия, Софи съехала вниз, лишь чудом успев зацепиться за торчащие из расщелин корни.
В результате она неловко повисла над неглубоким ущельем. Высота не критическая, от силы метра четыре. Насмерть точно не убьется, но внизу – небольшой ручей, берега которого заросли колючим кустарником. Падать туда совершенно не хотелось. Да и скала вся в острых выступах, о которые она уже расцарапала кожу на ладонях.
– Мне показалось, или ты следила за мной? – раздавшийся сверху знакомый насмешливый голос заставил вздрогнуть от неожиданности. – Ну и как успехи?
Софи приподняла голову, как раз настолько, чтобы увидеть его ботинки.
– Слишком много чести, – парировала она. – Просто решила прогуляться.
– Тогда не буду тебя отвлекать, – ботинки тут же исчезли.
Несмотря на все тренировки, подтягиваться у Софи никогда толком не получалось. Вот и теперь она висела над оврагом и кусала губы от бессилия. Самой наверх не забраться, оставалось только упасть в те проклятые кусты.
Чертов Упырь… он что, так и бросит ее в беде?
– Эй, – жалобно пискнула она в пустоту.
– Ты что-то хотела? – Упырь снова вырос прямо над ней, как будто ждал, когда же его позовут.
Да он просто издевается! Но делать нечего, придется унижаться.
– Ты не хочешь мне помочь? – ангельским голоском поинтересовалась она.
– Я подумал, что не стоит тебе мешать, – с ехидством ответил он. – Ты же у нас самостоятельная девочка, и у тебя все под контролем.
Скрипя зубами от злости, она опустила голову, снова оценивая расстояние до кустов. Похоже, придется прыгать…
– Упырь проклятый, – в сердцах буркнула себе под нос.
– Что ты там бормочешь? – с издевкой переспросил ее мучитель. – Я не расслышал.
Да пошел он к черту. Лучше покалечиться, чем умолять этого злыдня о помощи. Руки уже затекли, на глаза навернулись слезы унижения – она держалась из последних сил.
И все-таки он сжалился над ней. Рядом посыпались камни – Упырь спускался справа от нее, ловко цепляясь руками за корни.
– Так о чем ты там говорила? – уточнил он, неожиданно оказавшись совсем близко.
Софи гордо отвернулась. Только острые камни внизу удерживали от соблазна надерзить в ответ. А тут еще и тело предательски среагировало на его присутствие – сердце учащенно забилось, сведенные от напряжения пальцы непроизвольно разжались.
Позорно рухнуть вниз помешал Упырь, успевший схватить ее за талию.
– Мне, конечно, приятно побыть с тобой наедине, но я не собираюсь висеть тут до вечера, – вслух рассудил, при этом крепко прижимая ее к себе. – Если хочешь отсюда выбраться – цепляйся за меня.
Следовало признать, что он прав. Софи сочла наиболее благоразумным отложить свою гордость до лучших времен и одной рукой обвила его шею.
– Вот и умничка, – подбодрил Упырь. – Теперь держись крепче!
Так как над ними тропинка упиралась прямо в скалу, он стал продвигаться немного в сторону, туда, где вверху находилась небольшая, но достаточно ровная площадка. Как же она сама не догадалась – именно там из небольшой расщелины почти горизонтально растет молоденькая сосна, за которую можно будет легко зацепиться.
Его сила и ловкость впечатляли – совсем не просто перемещаться по отвесной скале, да еще и с таким внушительным балластом на шее. Софи, как могла, старалась облегчить ему задачу, свободной рукой цепляясь за выступы и коренья, но основная нагрузка все равно пришлась на мужчину.
Добравшись до развесистых лап, Упырь совершенно бесцеремонно подтолкнул ее под зад, помогая выбраться. Она из последних сил подтянулась, хватая ветку повыше и морщась от впившихся в ладони иголок. Отчаянный рывок – и рухнула лицом прямо в мокрую траву, совершенно обессиленная.
Ричард выбрался следом, они какое-то время лежали рядом, тяжело переводя дыхание.
– Спасибо, – хрипло прошептала она.
– Думаю, одного «спасибо» будет маловато, – с лукавством в голосе заявил он. – Мне необходима более ощутимая компенсация. Для начала подойдет жаркий, полный искренней благодарности поцелуй.
Вот же наглец… Софи возмущенно фыркнула и резко встала, поворачиваясь к нему спиной. После всего пережитого щеки пылали, и вовсе не хотелось, чтобы Упырь видел ее такой взбудораженной.
Поспешно отряхнувшись, стала спускаться вниз. Какое-то время следом раздавались его тяжелые шаги.
Внезапно горячая рука зажала рот, и ее резко утянули за выступ ближайшей скалы. Софи отчаянно дернулась, но так и не смогла разорвать железные тиски.
– Тихо, – коротко приказал Упырь.
Она замерла, прислушиваясь. Снизу донесся звук шагов – кто-то поднимался им навстречу. Судя по приглушенным голосам – двое мужчин. Но о чем они говорили, Софи так и не разобрала – трудно сосредоточиться, когда тебя бесцеремонно схватили в охапку, не давая пошевелиться.
Шаги уже затихли, а Упырь все так же крепко прижимал ее к себе. Его грудная клетка с каждым тяжелым и прерывистым вдохом врезалась ей в спину.
А вот давление ладони у рта ослабло, его большой палец скользнул по щеке, почти нежно поглаживая кожу. Вздрогнув от этой внезапной ласки, Софи с волнением ощутила, как он зарылся лицом в ее волосы. Горячие губы прижались к основанию шеи, не целуя, а просто касаясь. Ох, это оказалось неожиданно приятно и остро…
Упырь шумно втянул воздух и стал покрывать беспорядочными поцелуями ее шею, скулы, чувствительное местечко за ушком. Грубо, жадно, властно. По-прежнему не разрешая пошевелиться, не давая ответить. Широкая ладонь скользнула по животу вверх, обхватила грудь, через одежду сжимая напрягшийся сосок. Заставляя ее выгнуться, откинуть голову ему на плечо и мучительно застонать.
Да гори все синим пламенем… не в силах больше сдерживаться, Софи попыталась развернуться и достать его губы, но он не позволил. Толкнул к скале, прижал и явственно дал почувствовать всю силу своего желания.
А затем неожиданно отпустил. Когда она, недоумевая, развернулась, Упырь выглядел совершенно невозмутимым, как будто ничего и не произошло.
– Я провожу тебя обратно в Долину, а то еще заблудишься, – назидательным тоном заявил он.
И теперь уже сам стал быстро спускаться вниз. Софи едва поспевала следом, мысленно проклиная его за то, что он с ней сделал. И еще больше – за то, чего не сделал.

Как ни странно, человек привыкает ко всему. Время тянулось чередой тяжелых будней, а физическая усталость – отличное средство от дурных мыслей и надуманных обид. Раз уж она оказалась в Заповеднике, то нужно искать свое место среди изгоев, находящихся здесь в вынужденной изоляции. Ведь смогли же Хозяин и его команда, несмотря на все трудности, организовать жителей Долины и создать условия для достойного существования.
Ричард. Как ни крути, вся новая жизнь Софи вертелась вокруг этого неоднозначного человека. Такое впечатление, что он ее преследовал не только наяву, но и во сне. Удивительно, но Упырь даже не отругал за утреннюю неосмотрительную прогулку. Видимо, решил, что лучшим наказанием для нее будет полное игнорирование.
Он попал в точку – Софи весь день промучилась в напряжении, ожидая неприятного разговора. Утром многие видели, как они вместе возвращались. Упыря это нисколько не волновало, ее – тоже. Чего нельзя было сказать о других – косые взгляды и насмешки за спиной уже стали привычными.
Куда больше задевало, что Мишель стал ее избегать. После того, как мальчик подслушал их перепалку с Ричардом, Софи никак не удавалось с ним пообщаться. Неужели Упырь приказал своему воспитаннику держаться от нее подальше? Странно, ведь именно Хозяин предложил совместную прогулку, когда они втроем ходили к Шаману.

Перед обедом состоялось общее собрание на площадке возле столовой. Выступил Упырь. Речь шла о наркотиках. Он говорил коротко и жестко – этой дряни не будет в Долине ни при каких обстоятельствах. Как и алкоголя.
Распространителя отравы с позором изгоняли из поселения. Провинившийся держался развязно, словно его совершенно не волновала перспектива стать изгоем. Этого парня Софи часто видела рядом с Энджелом, он вовсе не казался слабаком, такие выживают в любых обстоятельствах.
Когда его увели под конвоем, Хозяин объявил, что есть и те, кто эти наркотики употреблял. Сказал, что не будет называть имена. С виновными проведена предупредительная беседа, и они находятся под жестким контролем. Малейшее нарекание – и с ними тоже придется распрощаться.
Собрание закончилось, все направились в столовую. Тревога так и витала в воздухе, война – страшное слово, и с каждым днем оно звучало все чаще. Про возможного противника – Шейха – говорили не иначе как с опасением. Софи уже довелось оценить безумство взгляда этого восточного мужчины. Такие не останавливаются ни перед чем.
Шейха все считали съехавшим с катушек, и обвиняли в этом почему-то Рысь. Софи так толком и не поняла, в чем была виновата эта девушка, но по рассказам в прошлом между этими двумя была бурная страсть, а теперь они ненавидят друг друга до такой степени, что готовы убить.
Еще многие рассуждали, куда подевалась сама Рысь, рыжей не было в Долине уже несколько дней. Софи этот вопрос совершенно не волновал, гораздо больше тревожило другое. Фантом – это имя произносилось исключительно шепотом, с оглядкой по сторонам, как будто он может услышать. Именно его считали настоящим зачинщиком этой войны и больше всего боялись.
Тех, кто слишком нагнетал обстановку, тут же перебивали – Хозяин все уладит. Он не позволит уничтожить то, что они с таким трудом и любовью строили. Люди верили в него, как в бога.
Софи была готова помочь своим даром, но после допроса призрака ее больше ни к чему не привлекали. Оставалось только прислушиваться к разговорам и ждать, пока Упырь удостоит ее своим высочайшим вниманием.

Он неожиданно заявился в ее комнату уже вечером. И совершенно не вовремя, она как раз переоделась ко сну – свободная футболка едва прикрывала ягодицы. На этот раз Софи не стала прятаться под одеялом, в конце концов, она у себя в комнате, а вот его сюда точно никто не приглашал.
Он выглядел утомленным – лицо заострилось, глаза покрасневшие. Устало скинул капюшон, сунул руку в карман и молча протянул ей на раскрытой ладони какую-то вещицу.
– Что это? – Софи с опаской взяла небольшую баночку.
– Заживляющая мазь, – нехотя пояснил. – Шаман скрывает, из каких компонентов ее делает, наверняка из чего-то очень гадкого, но она и впрямь чудодейственная. Попробуй, не бойся.
Ее руки были в жутком состоянии, Софи как раз собиралась смазать их смесью жира с картошкой. Но самодельная липкая кашица плохо помогала, тем более что на следующий день снова приходилось мыть посуду без перчаток.
– Спасибо, – сдержанно поблагодарила она, не скрывая удивления.
Столь неожиданная забота настораживала. К тому же Софи подсознательно ждала, что Ричард в своем обычном стиле будет требовать плату за то, что вытащил ее из пропасти. Но в этот раз он выглядел непривычно – и следа не осталось от утренней насмешливости. Просто стоял и пристально смотрел, явно стараясь не опускать взгляд ниже уровня ее лица.
Пауза затянулась, и Софи почувствовала себя неловко. Руки так и тянулись опустить футболку, чтобы прикрыть неуместную наготу бедер.
– Хотел попросить: постарайся вести себя с Мишелем как можно деликатнее, – Ричард, наконец, прервал неловкое молчание. – Мальчик к тебе неравнодушен.
Неужели Упырь ее просит... нет, к этому нужно привыкнуть.
Конечно, она давно заметила, что Мишель оказывает ей знаки внимания. Возможно, именно в этом причина того, что мальчик в последнее время ее сторонится.
– Ты же приказал, чтобы я к нему и близко не подходила? – язвительно напомнила Софи.
– Я был не прав.
Ей нравилось, как он признавал свои ошибки – твердо и спокойно. В каждом слове и жесте этого мужчины сквозила внутренняя сила и уверенность.
– И часто ты гуляешь по утрам? – неожиданно спросил Ричард.
Софи на мгновение растерялась.
– Я просто люблю рано вставать, – настороженно ответила она.
– Мне бы не хотелось снова вытаскивать тебя из пропасти, поэтому нам стоит завтра прогуляться вместе. Заодно я бы хотел кое-что тебе показать.
Видимо, сегодня какой-то особенный вечер – за пять минут общения Упырь смог удивить ее целых три раза. С языка так и рвался ехидный вопрос – а не заболел ли он? Но неожиданное приглашение заинтриговало, особенно подкупало, что Ричард уже не приказывает, как обычно, а вежливо предлагает.
– Я не против, – сдержанно согласилась она. – Если, конечно, ты не собираешься снова твердить о том, что я непременно должна тебе отдаться, и чем скорее, тем лучше.
Ричард едва заметно улыбнулся.
– Неплохая идея, – спокойно парировал он. – Вот только у меня на завтрашнее утро несколько другие планы.
– И я могу поинтересоваться, какие именно?
– Завтра все узнаешь, – и, уже взявшись за ручку двери, распорядился командным тоном: – Ложись прямо сейчас, я разбужу тебя до рассвета.
– Я встану раньше, – упрямо возразила Софи.
– Готов поспорить: когда я за тобой приду, ты еще будешь сладко спать, – в его глазах полыхнул озорной огонек.
Прозвучал вызов, от которого невозможно было отказаться.
– На что? – уверенная в собственной победе, она включилась в спор с неожиданно проснувшимся азартом.
– С моей стороны пожелания прежние – твой жаркий поцелуй, – бесстыдно заявил этот наглец.
– Не дождешься, – коварно усмехнулась она. – Выиграю я!
– Если встанешь первой, то я выполню любое твое желание, – примирительно поднял руки он. И тут же высокомерно добавил: – Но ты все равно проиграешь.
– Твоя самоуверенность безгранична!
– Вот завтра и проверим.
Ричард еще несколько мгновений стоял на пороге, явно не желая уходить. Он буквально пожирал ее жадным взглядом, даже показалось, что сейчас схватит и завалит на кровать.
Сердце испуганно ухнуло и учащенно забилось в предвкушении, но мужчина стремительно вышел, даже не попрощавшись. Софи еще какое-то время озадаченно крутила в руках подаренную им баночку и ломала голову, что все это значит. Неужели она только что непринужденно болтала с суровым Хозяином Долины, к тому же они поспорили, словно малые дети? А потом решила выкинуть все из головы, ведь недаром говорят, что утро вечера мудренее.
На этот раз Софи заснула почти мгновенно, с улыбкой на губах, успев только подумать, что в общем-то и проиграть будет не так уж и страшно. Этой ночью кошмары ее больше не мучили.

– Вставай, спящая красавица, – насмешливый голос раздался возле самого уха.
Софи резко подскочила на кровати, спросонья не сразу соображая, что происходит. Через маленькое окошко в комнату уже пробивался слабый утренний свет. Черт, неужели она проспала…
Возвышающийся над ней Ричард снисходительно улыбался. Он казался заметно посвежевшим и отдохнувшим, гладко выбритое лицо смотрелось непривычно – так Упырь выглядел значительно моложе и не столь сурово.
С чего бы это он вдруг сбрил свою живописную щетину, словно на свидание с продолжением собрался? Щеки тут же зарделись – ведь она проиграла, а значит, придется выполнять условия пари.

Утро выдалось пасмурным, с низкого темного неба то и дело срывались ленивые дождевые капли. Было прохладно, Софи натянула капюшон и наглухо застегнула ветровку.
Вопреки ожиданиям, Ричард не стал напоминать о проигрыше. Они неспешно проследовали через Долину той же дорогой, что и вчера. Софи дышала полной грудью, наслаждаясь опьяняюще чистым горным воздухом.
Поначалу она держалась настороженно, ведь конечная цель этой прогулки была ей неизвестна. Но вскоре между ними завязался непринужденный разговор: Софи поинтересовалась назначением одного из хозяйственных строений, мимо которого они проходили, и Упырь стал рассказывать о том, как восстанавливалась инфраструктура небольшого городка.
Он весь преобразился: глаза воодушевленно загорелись, в каждом слове сквозила гордость за свое детище. Этот сильный мужчина отдавал всего себя без остатка на благо общего дела. Такие увлеченные люди всегда вызывали в ней восхищение, она с интересом слушала, изредка задавая уточняющие вопросы.
В гору они поднимались уже молча – крутые подъемы и спуски, порой окруженные обрывами, требовали полной сосредоточенности. Упырь отлично знал дорогу и вел себя, как настоящий джентльмен – на трудных участках подавал руку, помогая своей спутнице. Софи же каждый раз вздрагивала, ощущая тепло его крепкой ладони.
Прикосновения имели двойственный характер – вроде как исключительно из благородных побуждений, но он не упускал возможности задержать ее пальцы несколько лишних долей секунд, иногда как бы невзначай касаясь запястья. Интимно, со смыслом, так, что от этого мягкого соприкосновения пульс зашкаливало. Казалось бы, ничего особенного не происходило – а она вся вспыхивала, и с опасением, смешанным с предвкушением, ждала следующего сложного участка дороги.
Чем дальше они поднимались, тем ощутимее становилось беспокойство. Куда же он ее ведет? Вряд ли Упырь будет приставать к ней на природе, все-таки погода довольно прохладная. Возможно, где-то впереди имеется предназначенное для таких целей жилище.
Она заметила, что Ричард с интересом наблюдает за ее реакцией и наверняка наслаждается растерянностью, которую Софи поначалу с трудом скрывала. Он с ней играл, ненавязчиво, так тонко, что порой казалось, будто бы у нее развивается паранойя. Конечно, она делала вид, что ее совершенно не заботят эти нехитрые манипуляции. Но чем дальше, тем сложнее было казаться невозмутимой.
Упырь явно сменил тактику, и теперь активно пытается ее соблазнить. Следовало признать, у него это отлично получается – его близость волновала, отдаваясь по телу томительным напряжением.
Несмотря на понимание того обстоятельства, что ею умело манипулируют, прогулка оказалась довольно приятной. Живописная местность, бодрящий воздух, интересный спутник – время пролетело быстро, а за увлекательной игрой в кошки-мышки она не ощутила всех трудностей подъема.
После очередного перевала прямо перед ними выросла необычная арка в виде моста, соединяющего два берега речки. Издали это походило на гигантское сооружение, построенное из беспорядочного нагромождения камней различной формы. Настолько крупное, что сверху даже выросла небольшая рощица молодых елей.
Врата Дьявола – кажется, так называлось это место, служившее главной достопримечательностью острова, ранее привлекающее множество туристов. Зачем он привел ее сюда? Полюбоваться природой?
Тропа, ведущая на вершину арки, плутала между крутыми скалами. Приходилось карабкаться по отвесным участкам, и теперь Упырь имел железное оправдание по части касания любых частей ее тела, якобы помогая при подъеме. Он совершенно бесцеремонно обнимал свою спутницу за талию, когда надо было, по-хозяйски подталкивал под зад. Затащив на очередной уступ, рывком прижимал к себе, заставляя ее сердце учащенно биться. Софи искала повод обвинить его в излишнем распускании рук, но каждый раз, когда она доходила до точки кипения, он с такой искренней заботой интересовался, не устала ли она, что весь гнев тут же испарялся.
Складывалось впечатление, что вся эта прогулка задумана им специально, чтобы иметь возможность ее потискать и потрогать.
Наконец, они добрались до вершины арки. Пологая каменная площадка в многочисленных углублениях была покрыта плотным ярко-зеленым слоем мха, мягко скрадывающим их шаги. Из-под ног с возмущенным щебетом вспорхнула стайка птиц, которую они спугнули.
Софи с опаской ступила на край обрыва и восхищенно осмотрелась. С одной стороны раскинулась бескрайняя морская гладь, а с другой как на ладони просматривался весь остров. Серо-черный камень, фиолетовое море и зелень разросшихся деревьев – буйство красок поражало своей яркостью и сочностью. И на фоне всего этого великолепия особо зловеще смотрелись мертвые зоны – развалины опустевших поселений.
– Невероятно красиво, – восторженно признала она. – Это и есть обещанный сюрприз?
Воспользовавшись тем, что она отвлеклась на созерцание великолепия природы, Ричард неожиданно оказался у нее за спиной. Софи вздрогнула, когда он, осторожно положив руки ей на бедра, немного отодвинул от края пропасти и прижал к себе.
Следовало признать, это было очень романтично – умиротворенная тишина вокруг, захватывающая дух бездна под ногами и мужчина, добивающийся ее внимания с такой поразительной настойчивостью. Похоже, он всерьез рассчитывает, что она растает и сама бросится ему на шею.
– Я прихожу сюда каждое утро, – как ни в чем ни бывало, шепнул Упырь, зарываясь лицом в ее волосы. – Тренирую свой дар.
Софи ловко вывернулась из объятий, поворачиваясь к нему и одновременно отходя чуть в сторону.
– И как это происходит? – она изобразила неподдельный интерес. – Покажешь?
Ричард невозмутимо расстегнул ветровку, стащил ее с плеч и повесил на растущую у самого обрыва елку. Потом потянул вверх джемпер. Софи, ожидавшая чего угодно, только не импровизированного стриптиза, затаив дыхание наблюдала, как сначала обнажается рельефный пресс, затем мощная грудная клетка с ярко очерченными мышцами, следом широкие плечи и наконец крепкие мужские руки.
Пока она беззастенчиво любовалась великолепным торсом, Упырь, обнажившись до пояса, шагнул к пропасти, разворачиваясь в сторону острова. Замерев на самом краю, он раскинул руки и поднял голову вверх.
Его мускулистая фигура на фоне затянутого тучами неба выглядела впечатляюще – все мышцы напряглись, пальцы задрожали, на лбу проступила испарина. От него так и веяло силой, дикой, первобытной, пугающей и одновременно притягивающей.
Но уже через пару минут он с досадой опустил руки.
– Не получается сосредоточиться, – через силу улыбнулся Упырь. – Как я и предполагал, рядом с тобой ничего не выйдет.
– Ты именно так узнал обо мне? – догадалась Софи. – И решил, что это будет ценное приобретение для твоей команды?
– Я почувствовал незнакомую силу, вспышка была очень яркой. Пришел сюда, но ничего не смог обнаружить – видимо, ты уже закрылась.
– А если я откроюсь?
– Твой дар – очень сильный. Красивый и яркий, как хищный цветок. Думаю, отсюда я смогу почувствовать тебя на значительном расстоянии.
– А как насчет Фантома? Ты ведь можешь и его найти при помощи дара?
Все благостное настроение Ричарда тут же улетучилось.
– Энергетически его дар очень похож на твой, – в его голосе отчетливо проступили ожесточенные нотки. – И он тоже отлично умеет закрываться.
Ричард отвернулся, о чем-то задумавшись, Софи тоже поспешила отвести глаза, чтобы не пялиться на его обнаженный торс. Повисло молчание. Вполне комфортное, она готова была бесконечно так стоять рядом с ним и просто любоваться открывшимся видом.
Дождь уже полностью прекратился, на порозовевшем небе стали появляться небольшие просветы между тучами, через которые с трудом пробился первый солнечный луч. Софи скинула капюшон и невольно улыбнулась навстречу свету, подставляя ему лицо. Пока наслаждалась ласковым теплом, вдруг ощутила на себе пристальный взгляд.
Упырь смотрел на нее как-то странно, чуть прищурившись, как будто видел впервые.
– Знаешь, я, наверное, забыл, как ухаживают за девушками, – неожиданно признался он. – Ты не думай, я не всегда был таким грубым мужланом.
– А каким ты был? – полюбопытствовала она. Заметив, как он нахмурился, тут же постаралась сгладить прямоту вопроса: – Ну, правда, мне очень интересно.
– Таким, как все – обычным парнем, – Ричард рассеянно скользнул взглядом по водной глади. – Очаровывал. Приглашал на свидания. Но это было давно. Как будто в другой жизни.
– А здесь… только не говори, что у тебя никого не было.
– Конечно, у меня были женщины. И не одна. Но все это было как-то… неправильно.
– Здесь все неправильно, – тяжело вздохнула Софи. – И самое страшное – я уже начинаю к этому привыкать.
– Так быстро, – горько усмехнулся он. – Мне понадобилось гораздо больше времени, чтобы принять и смириться.
– Ты? И смирился? – порывисто воскликнула она. – Я не верю!
Он снова улыбнулся, осторожно, краешком губ. А потом шагнул к ней. Внутри все замерло. Какое-то время они просто смотрели друг другу в глаза, и этот момент был слишком интимным, может быть, даже более откровенным, чем то, что последует дальше.
– Так как там насчет моего выигрыша? – наконец, хрипло поинтересовался Упырь.
И стал наклоняться. Медленно, словно давая ей шанс его остановить. Но она этого не сделает.
На этот раз Софи сама потянулась навстречу. Закинула руки ему на плечи, с наслаждением ощущая под пальцами упругие мышцы, и тут же почувствовала сильные ладони, уверенно расположившиеся на талии.
Его горячее дыхание обожгло. Он коснулся ее губ мягко, почти осторожно. Показывая, что все зависит только от нее. Софи судорожно втянула воздух и раскрылась навстречу. Их губы задвигались в унисон, сначала неспешно, изучая, пробуя на вкус и наслаждаясь ответной реакцией.
Ладони скользнули вверх по ее спине, почти невесомо, словно боясь спугнуть. А в движениях губ чувствовалась затаенная нежность. Возможно, она это себе придумала, но в данный момент Софи готова была обмануться.
А поцелуй становился все глубже и жарче, их языки ожесточенно сплелись, поддразнивая и лаская друг друга. Ричард стиснул ее в объятиях, буквально впечатывая в себя. Внутри по венам растекалась огненная лава, она застонала, норовя прижаться еще ближе. Уже не контролируя себя, зарылась пальцами в его волосы, с неожиданной жадностью терзая твердые губы. Сложно сказать, кто из них в этот момент был более безумен.
Когда оба стали задыхаться, Ричард разорвал поцелуй и порывисто прижал ее голову к своей обнаженной груди. Они так и стояли, обнявшись. Мощная грудная клетка мерно вздымалась под ее щекой, Софи затихла, наслаждаясь моментом.
Даже сквозь одежду чувствовалось, какой он теплый. Она закрыла глаза, упиваясь непривычным ощущением защищенности. Слишком хорошо и спокойно. За столько лет она впервые могла вот так просто положить голову кому-то на плечо. Довериться, подпустить к себе близко, не боясь, что ее разоблачат.
Луч света снова упал на лицо, она счастливо прищурилась ему навстречу. Нет, так не может быть, слишком нереально...
– Надеюсь, этого достаточно? – Софи отстранилась первой. – Я расплатилась за свой проигрыш?
Синие глаза так и искрились смехом.
– А разве что-то было? – нахально усомнился он, натягивая джемпер. – Я не распробовал. Придется повторить. Сегодня же ночью. А сейчас пора возвращаться в Долину.

Робкий солнечный луч, с трудом прорвавшись сквозь низкие свинцовые тучи, играючи скользнул над Гремучим ущельем, на пару секунд высвечивая темный силуэт человека, замершего на каменном уступе. Что бы ни случилось, он каждый день в любую погоду встречал здесь рассветы и провожал закаты.
Заповедник – его личный театр. Это единственное, что у него осталось. Уже много лет, уверенный в собственной неуязвимости, он дергал за ниточки, управляя своими марионетками. В нем всегда жил отменный режиссер.
Казалось бы, ему уже совершенно нечего терять. Все самое ценное давно утрачено, боль от потерь перегорела и пряталась где-то глубоко внутри, лишь изредка прорываясь наружу глухой тоской. И ничто в этом мире не могло задеть его за живое.
Все изменилось в один миг. Как же он ошибался, считая, что никогда более не ощутит предательской слабости, не почувствует, как панический страх отравляет сознание своими липкими щупальцами…
Мрачные мысли прервались приближающимися шагами мужчины, ловко взбирающегося по высеченным в камне ступеням.
– Шейх наконец-то дал согласие на бой, – коротко доложил Чума.
– Ну что же, зрелище будет запоминающимся – двое лучших друзей, ставших непримиримыми врагами, – отрешенно вымолвил Фантом. И тут же перевел разговор на другую тему: – Это подходящий момент выкрасть Медузу из Долины.
– Стоит ли так рисковать, – осторожно заметил призрак. – Она может дать серьезный отпор. Говорят, девушка очень строптива. Учитывая силу дара, это может стать проблемой. Уничтожить ее куда проще и надежнее.
Рука в черной перчатке сжалась. Фантом не спешил отвечать.
– Я слышал, она молода и хороша собой. Строптивость лишь придаст ей шарма, а ее сила – приятный бонус ко всему остальному. Предупреди своих, чтобы не распускали руки.
– Слушаюсь, – почтительно склонил голову мужчина. – Господин, следует ли понимать так, что вы хотите ее для себя? Ходят слухи, будто бы Медуза пользуется особой благосклонностью Хозяина Долины.
– Красивая и умная женщина – как бокал хорошего вина, которым хочется наслаждаться в спокойной обстановке. Делая неторопливые глотки, смакуя неповторимые вкусовые ощущения. Когда она принадлежит заклятому врагу – это лишь придает благородному напитку изысканной терпкости. Если Медуза действительно так привлекательна, как о ней говорят – то будет моей.
– Конечно, господин, только вы сможете по достоинству оценить столь необычную женщину, – с почтением склонил голову Чума. – У нас появилась еще одна проблема: меня беспокоит Рысь. Уже несколько дней, как она ушла из Долины. Шейх объявил за ее поимку награду. Но только за живую. Хочет лично расправиться с бывшей любовницей.
– Мужчина, потерявший голову из-за женщины, становится уязвимым и легко управляемым, – философски заметил Фантом. – Найдите ее и доставьте в Тихую бухту. Думаю, мы можем позволить себе сделать ему дружеский подарок.
– Рысь не так-то легко поймать… – Чума непроизвольно потрогал плечо, на котором остался глубокий шрам от «коготков» рыжей бестии.
– Разве тебе не хочется взять реванш? – подзадорил своего подчиненного Фантом. – Помнится, в прошлую вашу встречу последнее слово осталось за ней.
– Вы правы, у меня с этой сучкой свои счеты, – ответил призрак, с ожесточением сжимая рукоятку короткого меча. – Ваше распоряжение будет выполнено.
Фантом устремил свой взгляд в небо, показывая, что разговор окончен. И опять погрузился в невеселые мысли. Бояться – это удел слабых. А сильный сделает все, чтобы исправить свои ошибки.

После обеда Софи мыла тарелки и непроизвольно улыбалась. Ричард… если раньше она мысленно называла его не иначе как Упырь, то теперь, после их совместной утренней прогулки – исключительно по имени. Он неожиданно предстал перед ней совсем в другом свете – искренний, открытый, немного уставший от бремени ответственности, но полный сил и готовый бороться до конца за свои убеждения… Какая женщина устоит перед таким мужчиной?
Эмоциональная близость, которая возникла между ними, была хрупкой и эфемерной, но ей было приятно раз за разом прокручивать в голове каждое сказанное слово, с упоением вспоминая самые волнительные моменты. Особенно поцелуй, превратившийся в нечто большее, чем просто расплата за проигранный спор.
До вечера оставалось не так уж много времени, и сердце сладко замирало в предвкушении новой встречи. Их желание было обоюдным, и у нее больше не было причин сопротивляться искушению. Возможно, сегодня все случится…
От волнующих мечтаний отвлек случайно услышанный разговор. Мартин и Рут с тревогой обсуждали вероятность нападения на Долину в отсутствие Хозяина.
– А разве Хозяин куда-то собирается? – словно невзначай, поинтересовалась Софи.
– Ты разве не знаешь? – с некоторым пренебрежением откликнулась Рут. – У Хозяина сегодня бой.
– Какой бой? Тренировочный? – на всякий случай уточнила Софи.
– Несколько раз в году на территории Изголовья проводятся жестокие бои без правил. Обычно участники сражаются до тех пор, пока один из них не умрет, – снисходительно пояснил Мартин. – Думаешь, Хозяину просто так тебя отдали? Он был вынужден согласиться принять участие в поединке взамен на твою жизнь. Пришло время расплачиваться.
Одно только напоминание об Изголовье само по себе вселяло ужас – в этом страшном месте может случиться всякое. Она уже слышала, что Ричарду пришлось за нее заплатить. Но и подумать не могла, что речь шла о риске для его собственной жизни. О, Господи! И ведь он ничего ей не сказал… почему?
Не слушая, что еще говорил Мартин, Софи бросилась прочь из кухни. Бежала, не разбирая дороги. Боясь опоздать. Наверное, еще никогда в жизни не приходилось так быстро бегать. Если успеет, то с ним все будет в порядке, загадала она.
Когда подбежала к дому, Хозяин и несколько мужчин стояли возле внедорожника, а Мишель уже сидел на водительском сидении.
Успела. Остановившись в изнеможении, Софи одной рукой оперлась на небольшой заборчик, а другую прижала к груди, пытаясь унять бешеное сердцебиение и восстановить сбитое дыхание. Не отрывая глаз от Ричарда, жадно вглядывалась в его черты.
Стоящие у машины с удивлением обернулись к ней – видимо, выглядела она ничем не лучше пугала. Софи сорвала съехавшую на глаза косынку, неловко смяла ее в руках. И видела только его, пристально смотрела в синие глаза, вкладывая во взгляд все те чувства, которые сейчас испытывала. Какая же она все-таки дура, из-за ее гордыни они потеряли драгоценное время. Что-то хотела доказать себе и ему, а в результате… Кто знает, даст ли им жизнь другой шанс.
Кивнув своим спутникам, Ричард быстро направился в ее сторону. Сердце, вместо того, чтобы успокоиться после быстрого бега, забилось еще отчаяннее. Нестерпимо хотелось броситься ему на шею, наплевав на нежелательных свидетелей. Так сильно, так остро…
Он подошел почти вплотную, жадно пожирая ее взглядом. Таким диким и голодным, что пробирало насквозь. Софи тоже смотрела на него в упор, не в силах оторваться. Как будто больше ничего не существовало вокруг, только его глаза – темно-синие, серьезные, бездонные. Притягивающие, словно магниты.
– Ты же вернешься? – нерешительно спросила, смущенная той силой чувств, которые всколыхнул в ней этот мужчина.
– Если будешь меня ждать, – губы изогнулись в улыбке, но глаза оставались напряженными.
– Буду… конечно буду… – ей хотелось цепляться за него, на коленях умоляя отказаться от этого страшного боя.
Ну почему все так неправильно?
– Тогда мне придется победить…
Его рука медленно поднялась, пальцы едва ощутимо коснулись ее щеки, а она едва не заскулила, как собачонка, наконец-то дождавшаяся ласки от сурового хозяина.
– Если бы я точно знал, что ты ждешь в моей постели… – тихо шепнул Ричард, чуть наклонившись, – обнаженная, с разметавшимися по подушке волосами… думаю, я справился бы куда быстрее.
От предвкушения низ живота свело сладкой судорогой. Мучительно захотелось прижаться к нему хотя бы на несколько бесконечно коротких мгновений, но не решилась – на них смотрели.
– Хозяин, время отправляться, – настойчиво позвал кто-то из провожающих.
– Извини, но мне пора, – мягко улыбнулся Ричард.
Еще один долгий, внимательный взгляд, от которого все перевернулось внутри – и он твердым шагом направился к внедорожнику. Прощание с командой получилось коротким: скупые мужские объятия и слова напутствия. Поспешно пожав руки Томасу с Энджелом, ловко запрыгнул на переднее сидение рядом с водителем. Заурчал мотор, и в последний момент Ричард обернулся, быстро, украдкой, словно позволил себе неуместную слабость.
Софи нервно теребила пальцами косынку и с тоской наблюдала, как машина лихо трогается с места, поднимая за собой облако пыли. Сердце разрывалось от нехорошего предчувствия. Как же страшно... до безумия, до мучительной боли, острыми когтями терзающей грудь. Только бы он остался жив… только бы вернулся…

---

Спасибо Инге dasik за содействие в написании главы и за подбор дополнительных материалов.




ФОРУМ