Глава 21. Часть 1. Золушка или Соблазнительница?

Предлагаю послушать эту мелодию - она помогла мне настроиться!

Я почувствовала, что кровь мгновенно отлила от лица, и ритм сердца подстроился под стук каблуков, громким эхом разносившийся в холле.

Мы шагали по длинному сказочно украшенному коридору. Многочисленные арки по обе стороны от нас были обрамлены всевозможными гирляндами, колокольчиками и шарами. Стены - из грубого камня, и поэтому казалось, что я попала в средневековую крепость или древнее фамильное поместье, а не в пятизвездочный отель Канады. Столь необычное ощущение поддерживала поистине музейная обстановка: кованые фонари, мраморные статуи и художественные полотна, гармонично расположенные вдоль широкого тоннеля. Неровный свет создавал ореол таинственности и очарования.

Мы ступили в обширный холл, в центре которого возвышалась огромная сверкающая елка, на ее ветвях в изобилии пестрели праздничные свечи и тематические фигуры ангелочков. Пара веточек омелы разместились на отдельных участках балок и колонн.

У меня перехватило дух от окружавшей нас красоты, и я сильнее прижалась к Эдварду, не желая просыпаться. Пока мой изучающий взгляд блуждал по интерьеру отеля, любимый чуть крепче приобнял меня за плечи, безмолвно успокаивая. Жалко, нет такого суперклея, чтобы прилепиться навечно к его потрясающему телу.. Ой, куда-то меня не туда понесло... нервы.

Стараясь отвлечься, я окинула глазами открывшееся пространство и заметила множество коридоров, закоулков и дверей, образующих бесконечной лабиринт. Очень надеюсь, что Эдвард знает, куда мы идем. Поскольку я не запомнила ни единого поворота или какого-либо опознавательного знака, все вокруг виделось до ужаса одинаковым и строгим. Всей этой роскоши явно не хватало подробной карты, а лучше - сопровождающего.

Еще раз скользнув взглядом по витражным окнам, я на миг предалась сладким мечтам, и идея затеряться с любимым среди всего этого показалась уж очень заманчивой. Эпоха рыцарей и средневековых приведений - в ней определенно имелись свои плюсы - она была пропитана духом романтики и приключений. Лукавый взгляд Эдварда словно читал меня насквозь, одобряя мою задумку и разрешая надеяться на большее. От этой мысли внутри все пело " аллилуйя" и танцевало ламбаду.

Мы, наконец, подошли к гардеробной, которую можно было смело называть доской смерти.

Многочисленные ряды соболей, норок, песцов и других зверски убитых животных, безмолвно висящих под номерками и своим существованием подтверждающих якобы высокий статус "хомо сапиенс", привели меня в ужас. Милое очарование замка вмиг рассеялось. Я резко отвернулась, шумно втянув воздух – мой горестный крик остался немым.

Как люди могут носить звание человека разумного, если позволяют себе такую… открытую жестокость? Носить на себе кожу другого ЖИВОГО существа! Существа, которое имело свой дом, семью, обладало разумом, в конце концов. Которое лишили права жить и сделали жертвой МОДЫ. Мое сердце отчаянно сжалось, понимая, сколько боли и страха испытали звери, когда… люди делали с ними ТАКОЕ. Глаза стало щипать от еле сдерживаемых слез, и если я не желаю устраивать никому не нужных сцен, мне следует быть от этого места подальше. Как можно дальше.

Что там твердила Роуз? Не волноваться. Дисциплина? Она самая. Закрыть глаза, закрыть уши, сердце и вообще все органы и чувства на замок, амбарный. У этих же аристократов получается, а чем я хуже? Притвориться на один вечер роботом – не самая трудная задача.

И почему это я, еще не успев даже увидеть всех этих господ, так скептично настроена?

Может, помогло мое первое впечатление – гардеробная? А может, просто воздух здесь особенный или рассказы Роуз наложили свой отпечаток. Впрочем, бабушка учила меня, что не стоит делать поспешных выводов. Может же такое быть, что среди богатых и знаменитых найдутся образованные и чуткие люди, вроде Эдварда.

О-о-о, мне не послышалось? Ты решила прислушаться к чужим словам? Не может быть! Видать, скоро наступит конец света.

И опять ты суешься. Мерзкий надоедливый червяк.

Называй меня просто – совесть.

Совесть? Как же. Скорее недостаток, побочный эффект эмпатии, который приведет меня к безумию.

Ты хотела сказать к БЛАГОразумию.

Вот, ты еще раз доказала мои слова. То, что я хотела сказать, я и сказала. Прямо. Без оговорок и преувеличений.

Язва.

Гермафродит, от которого я рано или поздно отделаюсь.

Сетуя на внутреннего «помощника», я все же постаралась взять себя в руки и не упасть в грязь лицом.

Эдвард, не замечая моего праведного гнева, любезно вызвался помочь. Его добрая улыбка согрела мою растревоженную душу и отвлекла от недавно пережитого шока. Мое внимание вновь полностью переключилось на него. Самого неотразимого и соблазнительного мужчину на планете. В его зеленых глазах отражалась неподдельная радость и… победа. Эх, мой герой. Я вновь попала под его очарование, опять утонула в блаженной бездне его души.

О благородном поступке любимого я пожалела чуть позже, когда он вместе с искусственной (спешу заметить) шубой снял и мою спасательную накидку, предоставляя всеобщему обзору то, что я так тщательно старалась скрыть. Я тут же обхватила себя руками, покрываясь ненавистной гусиной кожей. Не от холода, нет. От липкого чувства наготы. Даже мои длинные волосы, способные помочь в этой ситуации, на данный момент (благодаря моей сегодняшней фее-крестной) были завиты и аккуратно собраны в пучок, оставляя на свободе лишь пару выбившихся прядей. Ими я бы даже палец свой не смогла прикрыть, не то что спину.

- Белла… - услышала я позади себя хриплый голос. – Твое платье… - выдохнул Эдвард пораженно.

Я внутренне сжалась, ожидая, как грянет гром. В голосе любимого не было гнева, но все же он приобрел новые глубокие нотки, которые дернули меня за опасные струны. Тело, напрочь игнорируя инстинкт самосохранения, стало неистово пылать, посылая в низ живота мощные импульсы. Разве может голос ТАК управлять телом? И в самом деле, как эти бархатные модуляции могут заставлять меня реагировать подобным образом? Как будто я всего лишь лужица воды. Только не чувствую себя водой. Чувствую себя сиропом. Густым, липким и горячим.
Эдвард, возможно, сейчас обдумывал, как бы покультурнее отправить меня домой, а я, как мороженое, таяла, купаясь в блаженной неге.

Все должно быть не так. Где мой стыд? Страх? Слова сожаления, извинения, в конце концов?

Все сгорело в диком желании моего охваченного страстью сознания.

Не знаю, почему Розали считала, что этот наряд его покорит?

Он настолько образован и воспитан, что не привык созерцать такую явную… провокацию. А я вроде как не собиралась ее надевать. Черт, я качусь в пропасть, медленно, но уверенно.

- Кхм… - Каллен прочистил горло, отрывая меня от увлекательного процесса самобичевания. – Ты потрясающе выглядишь, - произнес он на одном дыхании все тем же густым баритоном.

Кажется, я задержала дыхание, пытаясь принять то, что услышала. Ему… нравится?

Эдвард решительно обошел меня. Невероятно сексуальный, он источал настоящую мужскую силу, когда его запах окутал меня. Я хотела утонуть в нем, но смогла лишь с трудом сфокусировать взгляд и молиться о спасении своей пропащей души.

Едва его глаза переместились выше носков моих ужасно неудобных туфель, я застонала. Как же Эдварду невероятно шел этот темно-синий костюм. Плавный материал еще больше подчеркивал его спортивную стройную фигуру. Серый галстук идеально подходил к бежевой рубашке. Волосы как обычно были уложены до невозможности непонятным для меня образом: вроде бы аккуратно, но в тоже время как-то растрепанно... Он был ангельски красив. Такую красоту нужно запретить законом – она ослепляет разум.

Он, в свою очередь, восторженно оглядывал меня с ног до головы. Его пронзающий и буквально расплавляющий взгляд раздевал меня. Нормальной реакцией было бы засмущаться и поспешно накрыться чем-то. Например, большим ватным одеялом, и чтоб обязательно с головой. Но я сама себя удивила, внезапно выпрямляясь и опуская дрожащие руки вниз. Я принимала вызов, впервые в жизни делая уверенный шаг в будущее.

- Прекрасное пленяет навсегда. К нему не остываешь. Никогда не впасть ему в ничтожество. Все снова нас будет влечь к испытанному крову. - Восхищение окрасило его голос, и, не сдерживаясь, я победно улыбнулась.

- Эдвард, – ответила я, заметив, как глупо и мечтательно это прозвучало. Вот черт! В кого я превратилась?! Наверное, совсем скоро я буду начинать предложения со слов «Мой мужчина…».

Да кого я пытаюсь обмануть? Я уже стала такой. И, как ни странно, это не заставляло меня чувствовать себя нелепо. Скорее наоборот, я вся искрилась от счастья.

Я чувствовала волнение, заливаясь румянцем. Мое сердце гулко билось и выскакивало из груди. Все колкости в адрес Роуз забираю обратно – я у нее в долгу. Такой Эдвард мне нравился.
Он предложил мне свою руку, и я приняла ее, такую теплую, наслаждаясь нашим контактом. Его вторая рука плавно коснулась моей открытой спины. И снова этот импульс пронзил тело, а место прикосновения стало приятно покалывать. Глаза на секунду закатились, а с губ сорвался тихий стон. На ватных ногах я последовала за своим мужчиной.

Мы вошли в просторный зал, по которому разносились тихие классические аккорды.

Гости уже сновали туда-сюда, а значит, времени на подготовку и концентрацию совсем не оставалось. Эдвард сильнее прижал меня к своему сильному телу и повел вглубь зала.

Практически все пространство было занято сервированными столиками. Белые скатерти, мягкие стулья располагали к простору и уюту. В углу торжественно сияла густо украшенная ель, даже больше той, что мы видели в холле (хотя куда уж больше) – главная виновница сегодняшнего торжества. Идеальной треугольной формы, в меру пышная и так вкусно пахнущая. Все как в рекламных буклетах. И где такие ели растут? На стенах - все те же скучные портреты, на этот раз разбавленные фамильными гербами и символами. Относились ли они непосредственно к моему любимому или же просто служили частью интерьера, я не знала. Хоть и догадывалась, что организаторы не допустили бы наличия предметов, напрямую не относящихся к Рождеству или Калленам на ТАКОМ мероприятии. Для таких людей важна каждая мелочь. Опять я бегу впереди паровоза…

Возле стены стояли большие напольные часы, являющиеся неоспоримым символом аристократии и тонкого чувства стиля. Они размеренно тикали, как будто предупреждая о высоком социальном статусе присутствующих сегодня господ, в круг которых я пыталась влиться.

Да кого я обманываю? Я не хотела быть такими, как они. Крутиться в высшем обществе, где тебя встречают не рукопожатием, а изучающим взглядом снизу вверх. Утонченные манеры и большие деньги не являются приоритетом в моей жизни. И буду безгранично благодарна, если меня публично не подвергнут остракизму (Остракизм - неприятие или игнорирование человека окружающими – прим. автора). Я-то это переживу, но выставлять Эдварда в неприглядном свете не намерена. Поэтому заклинаю всех богов и их приспешников не поворачиваться ко мне спиной сегодня. Я ею уже налюбовалась.

Готическая кованая люстра со свечами и тяжелыми металлическими кругами на цепях создавала атмосферу Средневековья, наполняя комнату равномерным мягким светом. Я посчитала это очень умелым и выигрышным ходом. Яркий свет лишь раздражал бы, да мы и не на показе мод, чтобы друг друга пристально рассматривать. Был еще второй этаж, на котором расположились музыканты - целый оркестр, гармонично вписывающийся в данную обстановку. Я бы не отказалась подойти поближе, прочувствовать мелодию на клеточном уровне, но лестницы наверх вроде не было. Канатов тоже.

Все выглядело торжественно, можно сказать... скромно. Внутренне я улыбалась. Все было гораздо приземленнее, чем ожидалось.

Пока любимый нацеплял свою фирменную улыбку и включал фамильное очарование, я совершала серию правильных вдохов-выдохов: вдох через нос, выдох через рот. В голове образовалась каша, мешающая собраться. Ладони предательски вспотели, губы пересохли. Глаза бегали по лицам гостей в надежде найти Роуз, мой единственный оплот поддержки и понимания. Результат оказался отрицательным – среди присутствующих я ее не распознала. Хотя не исключено, что вот та дамочка в красном платье может быть ею. Или вот эта – в розовом. А еще есть изящная дама в кремовом наряде и еще как минимум десятки кандидаток вокруг. Проблема заключалась в том, что я не знала, в каком именно наряде подруга. Все свое время она уделяла МОЕМУ имиджу, заверяя, что сможет себя собрать за десять минут. От отчаянья хотелось плакать или хотя бы оказаться в другом месте. Например, дома у камина. Я судорожно сглотнула, ощущая подступающую панику.

Но, встретившись с сияющими глазами Эдварда, расслабилась и четко ощутила, что нахожусь именно там, где нужно.

Слегка встряхнувшись, я натянула на себя маску великосветской дамы. Надо соответствовать своему мужчине. Я должна.

Мы приближались к двум парам, одна из которых стояла к нам спиной. Они весело обсуждали что-то. Мысленно скрестив пальцы, я набрала полную грудь воздуха.

- А затем этот напыщенный сэр Редфорд прыснул своей слюной на несчастного Джека. Тот, конечно же, не остался в долгу и окатил сэра низким отборным лаем, от которого наш «герой» подпрыгнул как ужаленный и тут же скрылся за углом! - Нежный женский голос вызвал общий смех, от которого даже я позволила себе чуть-чуть успокоиться. Самую малость.
Новый обзор позволял поближе рассмотреть людей, которым меня будут представлять. От осознания значительности этого момента в горле тут же пересохло, а желудок затянуло в морской узел.

Я узнала Эммета, чье могучее тело сотрясалось от громкого смеха. Огромный мужчина, который, на первый взгляд, внушал страх - но это впечатление держалось совсем недолго. Большие темные глаза с затаенной смешинкой говорили о его доброте и искренности. Рот практически постоянно был искривлен в улыбке, не наигранной, а совершенно настоящей. И эти чудные ямочки на щеках - как мог этот человек кого-то напугать, когда вот так улыбался. Такая себе… добродушная гора мышц.

Рядом с ним обнаружилась и моя пропажа – Роуз. Изящное розовое платье в пол выгодно подчеркивало шикарные формы подруги. Декольтированное, оно держалось на широкой атласной ленте, обильно украшенной драгоценными камнями. Волосы, которые, в отличие от большинства находящихся здесь дам, Розали не стала укладывать в высокую прическу, мягко струились по загорелым плечам. Изящным жестом она перекинула локоны на одну сторону, открывая вид на лебединую шею и нежную зону декольте. Богиня! Афродита! Ах, красота в чистом ее воплощении! Маска балагура на миг слетела с лица Эммета, когда он стрельнул глазами в сторону супруги, но я успела заметить блеснувший в их глубине опасный огонек до того, как друг прикрыл веки. Роуз же, точно почувствовав состояние мужа, едва заметно улыбнулась. Я вздрогнула от неожиданности - волна желания, исходящая от них в этот момент, чуть не сбила весь мой настрой. Да, глядя на чету МакКартни, сомнений не оставалось - эти двое предназначены друг для друга.

- Всех с Рождеством! – Бодрый голос Эдварда прервал волну смеха и заставил четыре головы повернуться в нашу сторону.

Я ощутила полную растерянность. Уже не слышала ни музыки, ни людских голосов, лишь тревожный стук своего трепещущего сердца. Взглядов семейства МакКартни я точно не опасалась. Максимум, что могла получить – теплоту от Эммета и легкую усмешку от Розали. А вот остальные, не знакомые мне пока персоны, бросили на нас сперва удивленный, а затем оценивающий взгляды, от которых я поежилась и сильнее прижалась к Эдварду, хоть и знала, что сейчас это очень неуместно. Но мне нужна была его поддержка. Я должна была чувствовать его рядом.

Невероятно красивая женщина средних лет и не менее привлекательный мужчина, однозначно отец Эдварда. Точно такие же зеленые глаза - это второй человек, который может похвастаться подобным необычным их оттенком.

- Мам, пап, хочу представить Вам мою спутницу и главное украшение сегодняшнего вечера – Изабеллу Мари Свон. - Эдвард учтиво откланялся, немного отступая назад и тем самым лишая меня нашей незримой и жизненно важной связи. В его голосе звучали нотки гордости и величия, и именно они помогли собрать все мои силы воедино и побороть детское желание спрятаться за его широкой спиной. Блин, а как же хотелось.

- Белла, а это мои родители, сэр Карлайл Виктор Каллен ІІ и леди Эсми Каллен. - Эдвард чуть помедлил и добавил: - Мать моих стремлений и целей.

Я слегка наклонила голову, встречая ответные взгляды скромной улыбкой. Почти вымученной улыбкой. Такое официальное знакомство - боже мой, а смогу ли я произвести на чету Калленов должное впечатление?

Следующие несколько секунд они молча переглядывались, неустанно возвращая свои взоры на меня. Эммет принял нарочито невозмутимый вид, игриво при этом мне подмигивая. Вот шут гороховый! Роуз сияла, тайком показав мне поднятый вверх большой палец. Что делал Эдвард, я не знала, лишь ощущала его дыхание за спиной и молила, чтобы его ладонь снова оказалась на моей спине, возвращая чувство защищенности.

Сохраняя бесстрашное выражение лица, я вела внутреннюю борьбу, не зная, как себя вести. Что еще сказать? Молчать? Шагнуть вперед? Сбежать? Вариантов множество, а верный - лишь единственный, не известный мне. Сердце стучало, как отбойный молоток. По оголенной спине бегал холодок. Волнение нарастало.

- Очень приятно, юная леди. Особенно мне. - Карлайл выделил последнюю фразу, разрывая возникшее ледяное напряжение и одаряя меня до боли знакомой кривоватой улыбкой. Боже, Каллены меня погубят. Затем он обернулся к сыну, вопросительно приподняв бровь. Хм, и в этом он не отличается от Эдварда. Мимика одна и та же. - Эдвард, почему ты скрывал от нас такое сокровище?

Я смущенно зарделась, услышав эти слова.

Мужчина уверенно шагнул в мою сторону и, аккуратно взяв за руку, легко коснулся губами тыльной стороны моей ладони, а потом вернулся в исходную позицию. Знакомые манеры. Что ж удивляться, яблочко от яблони...

Я же представляла Карлайла Каллена несколько... иным. И уж явно не ожидала такого... теплого приема. Может, Роуз была права, и все не настолько плохо, как я себе обрисовала мысленно. В данный момент мне стало понятно, как будет выглядеть Эдвард через десяток лет.

На Каллене-старшем был светло серый костюм, который предавал ему строгий и вместе с тем элегантный вид. То же спортивное телосложение, что и у сына, взрывало воображение и приковывало хищные женские взгляды. Те же коротко подстриженные бронзовые локоны, густые брови, выразительные скулы. И… завораживающие зеленые омуты. Идеальный мужской образ. У природы определенно есть фавориты.

Да и походил Карлайл больше на старшего брата, нежели на отца Эдварда! Ни единого седого волоса, величественная осанка, сдержанные и грациозные жесты. Истинный джентльмен. Возраст выдавали, пожалуй, глаза, а точнее, та мудрость и проницательность, что свойственна людям, много видевшим в жизни.

- Я и сам не был готов к… такой яркой личности. - Голос Эдварда еще более глубокий, еще более сексуальный, чем это было пару минут назад. Я чувствовала, как он обтекает меня, заполняя каждую клеточку изнутри. А открытая для него спина горела под чувственным взглядом, который я ощущала так же ясно, как и капельки пота, выступившие на лбу.

Не в силах унять волнение, я провела ладонями по бедрам, ожидая финальной развязки. Главное, не кряхтеть, не стонать, не мямлить, не акать и что угодно в этом духе. И тот жар, что крутил внутренности… игнорировать. Тушить! Давить! ЛИКВИДИРОВАТЬ!

- Tu ressembles à une fleur de printemps. Belle et douce, mais allons-nous voir vos pointes? (Вы похожи на весенний цветок. Прекрасны и нежны, но увидим ли мы Ваши шипы? Франц.) – Вопрос прозвучал от Эсми, женщины, похоже, обладающей отличным чувством юмора, и чью красоту заметил бы даже слепой.

Миссис Каллен оказалась эффектной и поистине удивительной. На ней было безупречно сидящее сиреневое платье от ведущего дизайнера, чья элегантность и кажущаяся неброской, но отнюдь не дешевая простота лишь подчеркивалась минимумом аксессуаров: пара колец и браслет на запястье. Мой зоркий глаз заметил выбранный мною подарок, который игриво переливался при малейшем движении руки. Я осмелилась посчитать это хорошим знаком – неким негласным признанием моего вкуса. Хотя не исключено, что Эдвард не посвящал маму в детали выбора этого украшения, и тогда я лишь зря надеюсь и нахваливаю себя.

Эсми Каллен отличалась той хрупкой красотой, какой наделял своих героинь Фицджеральд (имеется в виду младенчески чистая душа, внутренний свет и равновесие – прим. автора). В отличие от мужа, у нее были темные волосы и светлые глаза, и она чем-то неуловимо напоминала мне лесную нимфу. Когда они стояли так близко, как сейчас, и держались за руки, их энергетическая связь была видимой и почти что осязаемой. Отголосок их чувств затрагивал и меня, хоть настроилась я на спокойную и довольную Роуз. Но вновь столкнулась с истинными чувствами, с родственными душами, чья любовь способна была исцелять, убивать или владеть всем миром.

Колени слегка задрожали, когда я представила, как выгляжу в их глазах. Они - такие успешные, безупречные и уверенные в себе. И я… простой дизайнер с заниженной самооценкой и даром, от которого обычные люди шарахаются. Уверена, что и они отреагировали бы также.

Спокойствие, вспомни о манерах. Бабушка не допустила бы подобного позора. Ты не хуже их! Не молчи. Будь стойкой! Держись достойно!

Повинуясь внутреннему голосу, я распрямила плечи (может, даже излишне резко) и с вызовом глядя в глаза Эсми, ответила вполне твердым голосом:

- Je vous remercie, madame. Jusqu'à ce qu'ils soient bien caches. (Спасибо, мадам. Пока они надежно спрятаны, франц.)

В глазах женщины промелькнула искра, левая бровь слегка изогнулась (у них это определенно семейное). Секундные колебания - и ее идеально гладкое лицо украсила теплая улыбка. Мысленно я тяжко вздохнула, считая первый раунд оконченным.

Мое внутренне равновесие пошатнулось, стоило снова ощутить на талии сильную руку любимого, и тепло, исходящее от его тела, согрело и расслабило. Как можно говорить о каком-либо контроле и сдержанности, когда рядом находится хозяин всех твоих мыслей и чувств? Моя реакция на него бурна и неизменна, она же меня и погубит однажды.

Гордо вздернув подбородок, я позволила всем узреть мое заалевшее лицо и благодарно приняла объятья Эдварда, с удовольствием вжимаясь в его широкую грудь. И пусть дыхание сбилось от волнения, но мысленно я дала себе "пять" за смелость.

Присутствующие молча отреагировали на наши действия. Хотя мне и показалось, что улыбка Эсми стала больше и теплее, а глаза Розали – горели, словно звезды. Могло ли это означать, что НАС приняли? Что я вела себя достойно их круга? Меня восприняли всерьез? НАС восприняли всерьез?

Помечтать на этот счет мне не дал звонкий женский голос, возникший, словно из ниоткуда:

- Я что-то пропустила?

Возле Эдварда материализовалась изящная женская фигура, и нас тут же окутал легкий шлейф весенних цветов. Не зная, чего ожидать, я напряглась, готовая в любую минуту принять удары от великосветских поклонниц Эдварда. Я понимала, что столь важное мероприятие собирало людей, хорошо знающих семью Каллен. А значит, не избежать змей, вьющихся возле завидного и столь привлекательного жениха.

Я их и не винила – за Эдварда не страшно было и душу отдать, но… впервые мне хотелось показать всем, в том числе и себе самой, что он МОЙ. Мой мужчина, которого я не собираюсь ни с кем делить! А всем курицам, желающим глупо хихикать, поедать его глазами, предлагать себя или не дай бог касаться ЕГО… ждет сюрпризик. Я рядом. И далеко не такая белая и пушистая, как кажусь на первый взгляд.

Любимый протяжно выдохнул и медленно провел ладонью по моей спине. Волнение тут же сменилось приятной дрожью. Из груди невольно вырвался слабый стон. Умеет он отвлекать!

Женщина в черном струящемся платье повернулась ко мне, и я ее тут же узнала. Это не соперница, скорее наоборот.

Элис.

Ее блестящие темные волосы были собраны в косу, украшенную милыми шпильками. Шикарное платье полностью оголяло молочные плечи, акцентируя взгляд на округлой груди. Чувственные губы, подчеркнутые красной помадой, и сверкающие светло-карие, как у ее матери, глаза довершали образ. Фигура тоже не подкачала, но, когда Элис улыбнулась, окружающие забывали обо всем на свете.

- Эдвард познакомил нас со своей девушкой, - разъяснила Розали, кидая на нее добродушный взгляд.

Девушка с тем же сияющим лицом протянула мне маленькую ладошку:

- Я Элис, сестра этой лохматой головы. - Она кивнула в сторону Эдварда.

- Белла, - представилась я, мягко пожимая тонкую руку, и чуть не засмеялась. В Элис бурлило столько энергии и позитива, что мое настроение невольно поползло в плюс. Хм может, она тоже своего рода эмпат?

- Славно, что братец, наконец, нашел достойную женщину, - рассудительно заметила девушка, игриво толкая плечо Эдварда.

- Элис! – воскликнул он, одаряя сестру предостерегающим взглядом.

- Ну что Элис? Я еще даже не начинала. Стоит раз произнести мысль вслух и сразу это пренебрежительный тон, - произнесла она, поджимая губы, словно обиженный ребенок. Уверена, ей ужасно хотелось скрестить руки на груди, но английское воспитание не позволяло такой слабости, поэтому Элис лишь скорчила гримаску и отвела сердитый взгляд.

Я едва не прыснула от смеха, но успела вовремя прикрыться неправдоподобным кашлем. Да, Элис еще та штучка. Я скосила глаза в сторону, ожидая ответной реакции Калленов на столь неприемлемое для такого случая поведение. И что же я увидела? Совершенно милую картину.

Карлайл и Эммет едва сдерживали улыбки, старательно сжимая губы и напрягая челюсть. Розали отчаянно мотала головой, пытаясь не верить в происходящее. Лишь миссис Каллен не повела и бровью. Ее изящные пальцы переместились на запястье, то и дело касаясь памятного браслета. Это знак волнения или же просто привычка?

- Коротышка, когда начинаются съемки? Хочется знать точную дату, когда можно будет дышать спокойно, – ровным тоном спросил Эдвард, при этом озорно подмигивая Розали.

Кажется, Элис ахнула. Все замерли, ощущая, как накаляется воздух.

Девушка крепко зажмурила глаза, шумно втягивая воздух и сжимая пальцы в кулак. Только бы пар из ушей не повалил – думаю, такая реклама Калленам ни к чему.

Спустя, казалось бы, вечность, Элис, взмахнув ресницами, направила свой опасно блестящий взгляд на моего кавалера:

- Через. Две. Недели. И. Я. Не. Коротышка, - грозно отчеканила она, выделяя каждое слово. В ее голосе звенело раздражение, которое было способно разрезать металл.

Я боялась, что ситуация может обостриться, поэтому незаметно дернула любимого за пиджак, моля прекратить весь этот цирк. Эдвард посмотрел на меня, враз посерьезнел, моргнул и тихо вздохнул.

- Элли, прости. Ты же знаешь, что я люблю тебя, - мягким голосом произнес он, снова обращаясь к сестре.

Девушка пристально изучала брата, не сдавая своих позиций. И тогда я решила помочь любимому – мы ведь партнеры. Слегка ослабив щит, я начала успокаивать Элис, уверяя его в искренности слов Эдварда.

Розали демонстративно прочистила горло, сообщая, что знает о моих действиях. Она меня не осуждала, скорее, предупреждала, опасаясь, чтобы вся моя «помощь» не раскрылась прямо сейчас. Я ей кивнула едва заметно, давая понять, что разделяю ее волнение и со всем справлюсь.

Злость отступала - к Элис возвращалось самообладание. Плечи слегка расслабились, кулаки разжались, губы уже не были такими белыми, а взгляд - таким холодным. Разряженный воздух уже не грозил взорваться над нашими головами. В такие моменты я воспринимала эмпатию, как волшебную палочку, которая одним взмахом меняла все вокруг.

- Предлагаю поприветствовать парочку гостей и приступить к ужину. Шеф Бомасье постарался на славу и приготовил лишь самые изысканные французские блюда, - воодушевленно пропела Эсми, делая вид, что ничего не произошло.

Эдвард предложил Элис свободную руку, и когда она робко ее приняла, повел нас за своей матерью, которая плавной походкой сопровождала супруга к гостям. МакКартни замыкали нашу цепочку.

Мы обошли примерно два десятка человек (парочку, да?), неотступно следуя за старшими Калленами по широкому кругу. Я старалась быть ловкой в обхождении с другими, быть в меру обаятельной и приветливой, беря пример с хозяйки вечера, которая легко и непринужденно находила самые теплые слова для каждого гостя. Даже хамелеон так не умеет.

Эсми ни на минуту не теряла контроль над ситуацией. Ее взгляд то и дело блуждал по гостям, столам и музыкантам, время от времени подманивая персонал слегка поднятой вверх рукой и отдавая распоряжения тоном сержанта-инструктора по строевой подготовке. Как только прислуга откланивалась и бежала выполнять поручения, Эсми снова становилась заботливой и сверхдоброй хозяйкой вечера. Невероятная женщина. Ей бы править страной – мир бы забыл о войне и конфликтах.

Шаг за шагом мы следовали все к новым и новым лицам. Элис поступила разумно и через десять минут растворилась в толпе. Розали с мужем всегда находились в пределах видимости, время от времени бросая на меня заботливые взгляды. Она держала слово быть начеку. Скромная улыбка в их сторону - и можно идти дальше.

Удивляясь себе самой, я говорила надлежаще громким голосом с каждым человеком, к которому Эдвард подводил меня, не была застенчивой и даже не краснела, когда мужчины провожали меня весьма похотливыми взглядами. Все проходило довольно мило и спокойно, если не считать вспышек ревности моего кавалера.

Глаза Эдварда периодически наливались кровью, в них сверкали злые молнии, и я чувствовала, как вибрировала его грудь от едва слышного рыка. Стоило особи мужского пола вне зависимости от внешности и возраста чуть дольше положенного задержать на мне взгляд или послать в мою сторону парочку своих флюидов, которые, к слову, вызывали у меня приступы рвоты, как я незамедлительно оказывалась в кольце его могучих рук. Затем следовал легкий поцелуй в шею, который был явно ПРОТИВ всех правил этикета, и поспешное удаление от опасного объекта. Мой внутренний червячок ликовал, откупоривая очередную бутылку шампанского, в то время как разум просил не провоцировать любимого мужчину. Эсми словно не замечала этого, продолжая весело щебетать и лучезарно улыбаться гостям.

Женщины реагировали на «спутницу секси-Эдварда» не так однотипно. От одних я получила приглашение на чай в свой «уютный пригородный дом где-то в Западном Мидленде (регион на западе Англии – прим. автора). Попадались и такие, что говорили со мной весьма учтиво и сдержанно, но выражения их лиц кричали мне, чтобы я убиралась отсюда, да подальше. Третьи страстно желали выколоть мне глаза, ну или хотя бы прикрыть оголенные участки тела, дабы хоть как-то вернуть к себе внимание присутствующих мужчин. Все это означало лишь одно – я выглядела на «пять с плюсом».

Ни дать ни взять, настоящая светская дама.

К моему великому удивлению, чрезмерного внимания одиноких дам в сторону самого красивого мужчины в зале я не наблюдала. Возможно, Эсми специально обходила их стороной, не желая портить тихий вечер. Или их приглашения потерялись где-то в пути. Неважно почему, но горизонт был чист и ясен, что позволяло мне дышать легко и свободно, словно это был не первый мой прием.

Никто, попадавшийся нам на пути, не подвергал сомнению то, что я и Эдвард являлись парой. Его сверкающие глаза, которые в этом освещении казались малахитовыми, и торжествующая улыбка говорили сами за себя. Правая рука бережно обхватила мою талию, не оставляя и миллиметра между нашими телами. Бабочки в моем животе в настоящее время плясали страстную румбу, царапая лапками внутренности, и я вздрагивала от сладкой дрожи. Разум покрылся туманной дымкой, ноги превратились в желе, но, тем не менее, я никогда не была счастливее, чем сейчас.

Мы устроились за центральным столиком, прерывая наше «кругосветное путешествие».

*************************************************
А вот и первая часть новой главы. Прошу, не забывайте делиться со мной Вашим впечатлением на ФОРУМЕ! Ваши слова для меня ОЧЕНЬ ВАЖНЫ!
И не забывайте о моей помощнице - Юлии, которую уже смело можно назвать со-автором)))