Россия.
Примерно в двадцати километрах к югу от города Сочи.
31 июля 2006 года. Без двух часов полночь.

Невысокая девушка в чёрном кожаном комбинезоне, сексуально облегающем её стройное спортивное тело, в задумчивости замерла на крыльце перед входной дверью. Секунда – и она, встряхнув розовыми волосами, струящимися на обманчиво хрупкие плечи, отринув от себя сомнение, твёрдой походкой вошла в дремлющий в темноте двухэтажный дом.

Её руки крепко сжимали лямки двух вместительных спортивных сумок. Острое чутьё и тонкий слух хищника сразу сообщили девушке, где сейчас находится та – точнее, те, – ради которых она вернулась сюда. Пришла, зная, что тем самым почти наверняка подписала себе смертный приговор. Не от тех, к кому возвратилась, а от властвующих в мире сил, которым они втроём безумно дерзко бросают вызов на бой до последней капли крови и вдоха. В этом сражении нет пощады и шанса уцелеть, но она пришла обратно. Она не может оставить своих старую и новую подруг умереть в одиночестве на поле брани. В конце концов, никто не вечен и ничто не вечно, и ей никогда не желалось жить до скончания времён. Она мечтала лишь о такой любви. Но теперь эти глупые фантазии в прошлом… Она вернулась умереть, помогая подругам утащить с собой в могилу как можно большее число их и её врагов. Однако она не скажет об этом тем, кто для неё дороже мечты и жизни. Тем, кто показал ей, что тут, под солнцем и луной, действительно есть то, ради чего нужно, можно и оправдано страдать, и драться, и жить, даже когда нет сил и сгинула надежда! Пускай они верят, что одержат победу во имя справедливости и любви, а не падут, как отчаянные герои. И она… она постарается верить с ними!

Зайдя в гостиную, освещённую пляшущими в камине языками пламени, вампирша поставила сумки у журнального столика и внимательно оглядела подругу. Одетая в джинсы и ветровку Ада сидела в кресле, будто не замечая её, отстранённо смотря на мистический танец огня. С шутливой интонацией Фейт поинтересовалась:
- Уже соскучилась по тумакам и пинкам? Невтерпёж продолжить кулачной грамоте обучаться?

- Я… нет. Мне… нет. – Девушка повернула голову. В её красивых, таинственного цвета глазах полыхнуло красное зарево безжалостного пожара, окатившего Фейт невыносимым холодом. – Но тебе могу преподать пару уроков, повысить твою образованность несколькими хорошими затрещинами! – В голосе девушки была теплота и строгость, а на губах заиграла лёгкая зловещая улыбка.

Вампирша инстинктивно насторожилась и озадаченно сказала:
- Альса, это ты что ли? Ада спит? Или у вас новая игра «Угадай, кто шипит: грозный аспид или безоглядно храбрый змеёныш»?

- Моя девочка ещё в стране снов, - на лице девушки мелькнула тень горечи, - вернее, кошмаров. И я не выпущу её оттуда, пока не завершу то, что обязано пройти без участия Ады; до утра мне должно хватить времени завершить задуманное и сил не позволить ей проснуться. – Она глубоко вздохнула и добавила, перейдя с русского на певучий, вьющийся, словно красочный кружевной узор, язык, напоминающий земной фарси: - Продолжим на тарбийском, чтобы ты была уверена, с кем говоришь, и не сказала лишнего, если Ада вдруг всё же пробудится раньше, чем мне нужно.

- Хорошо, – Фейт кивнула. Присела на подлокотник свободного кресла. С печалью улыбнулась. – Верю, что передо мной ты, Сцилла. Мышка при всём желании, даже учи ты её и без секундного перерыва, за несколько дней так чисто на тарбийском не заговорила бы. На это ушли бы месяцы или годы… Разве что ваши гены уже так слили… - она запнулась и, сглотнув, качнула головой. – Нет, верю, верю. Ты ещё слишком похожа на человека. – Вздох с облегчением и горечью. – Так зачем ты на меня шипела? И что хочешь скрыть от Ады?

- Словами с Адой можешь скрещивать пики и ломать мечи сколько угодно. А физических мер воздействия прошу тебя избегать. Будь с ней помягче, даже если она будет сильно дерзить и прямо нарываться на хорошую порку. И в обучении не зверствуй, пожалуйста. Чтобы я всегда лишь шипела на тебя и никогда не кусалась. – Альса растянула губы в полуулыбке, показывая тем, что настоящей угрозы в её словах нет, существует только настоятельная дружеская просьба.

- Хорошо, – Фейт усмехнулась. – Не представляла, что однажды ты к кому-нибудь вновь станешь мягкосердечной. Была уверена – доброта сгорела в тебе и даже пепла не осталось от неё. Ан нет. Или твоя забота вызвана иными мотивами? Говори честно! Что происходит?

- Не знаю, о чём ты, – эмоционально нейтральным голосом сказала Альса и перевела взгляд с заинтригованной вампирши на колышущийся в камине огонь. – Я банально не желаю испытывать ненужную боль. Её подлинной и жестокой ещё будет предостаточно, когда Ада начнёт сталкиваться с первыми из наших действительно опасных врагов. И чем пустомелить о несущественном сейчас, лучше поведай о своих успехах. Что в сумках? На что потратила вырученные от сбыта наркотиков наличные? Переговорила с кем-нибудь, кто может поддержать нас финансами, ресурсами, информацией, бойцами?

- О моих триумфах позже, – твёрдым тоном произнесла Фейт. – Прежде ты мне, подруга, всё-таки поведаешь об истинных корнях твоей опеки над Адой. И не рассказывай мне сказки про лишнюю боль… Ты можешь легко блокировать и не воспринимать никакие ощущения, испытываемые носителем, игнорировать любые из них по своему выбору. Ты сама мне энное количество лет назад это рассказывала. Итак, что в действительности происходит между тобой и Адой? У тебя есть реальные трудности с управлением её телом? А как с контролем её разума? Его психологический потенциал на каком уровне по отношению к твоему?

- Язык мой первый враг мой, – Альса негромко, коротко и с горечью рассмеялась. Потёрла ладонями лицо, встряхнула руки и, вытолкнув тело из объятий кресла, подошла к камину. Присела на корточки. Протянула ладони к жаркому огню. Печально улыбнулась. – Когда моя девочка спит, у меня нет никаких сложностей с управлением. Пока она бодрствует, есть трудность, и чем Ада более бодра и полна сил, тем мне проблемней командовать её телом. И это при том, что она и не думает сопротивляться моему контролю, а принимает его с искренней радостью, даже счастьем. – Альса глухо рыкнула. – А я не хочу, чтобы она была куклой!

- Куклой… - с тревогой протянула Фейт. – Хороша куколка, которая может при желании дёргать за ниточки кукловода, – вампирша тяжело вздохнула. – А она ведь ещё значительно окрепнет физически, и вместе с тем её вера в себя возрастёт. И ты этому явно не противодействуешь, а потакаешь, чтоб Ада была самоуверенна, как чёрная дыра в центре галактики! Между тем её психика словно ядерная бомба, кнопка активации взрыва которой находится в лапке дикой обезьянки.

- Не говори так. – Альса резко выпрямилась и сверкнула гневными глазами на подругу.

- Сцилла, я волнуюсь за тебя! – Фейт вздохнула. – Ада мне симпатична и уже тоже небезразлична, даже очень небезразлична. Но ты мне дороже во сто крат, и я не могу не открыть тебе глаза на то безумство, что ты творишь. Ты играешь в чудовищно опасную для тебя игру.

- Я не играю! – раздражённо рыкнула Альса.

- Хорошо, извини, вероятно, я неправильно выразилась, – Фейт криво усмехнулась. – Ты избрала неверную, крайне рискованную стратегию поведения. Аду в узде способен удерживать никак не сладкий пряник, а только кнут, очень крепкий, жёсткий! Потому что пряник она быстро съест и вырвется из твоей ненавязчивой упряжи. Что будет тогда?

- У тебя станет на одну подругу меньше, – Альса грустно улыбнулась и вернулась в кресло. – А кнут никакой крепости и жёсткости не подчинит мою девочку, она сломает его об лоб бьющего! – девушка звонко рассмеялась.

- Ха-ха… - скривилась Фейт. – Альса, давай откровенно. У Ады очень сильный дух, так?

- Да.

- Её воля, психологический потенциал близок к равенству с твоим, верно?

- Да.

- Но прочнейшая опора и благодатная питательная среда для большего укрепления духа и воли Ады – это ты. Твоя доброта! Твоя забота! Твоя нежность, ласка, защита! Ты позволяешь Аде стать непобедимой для самой себя! Ты даришь ей силу, которой она, вполне возможно, однажды сможет уничтожить тебя! Зачем? Зачем, скажи, ради всего сущего во вселенной? – На глазу у Фейт заблестели слёзы.

- А ты как думаешь? – Альса чуть улыбнулась. Встала, подошла к подруге и взяла ту за руки.

- Я… - Фейт вздрогнула. С трудом сглотнула и продолжила шёпотом: - Раз ты так безумно рискнула, взяв для трансформации больного носителя, да ещё не только физически, но и явно с проблемами психики... Ты ведь не могла не понимать, что взялась жонглировать с закрытыми глазами не одной и даже не двумя – множеством, чёртовой дюжиной гранат?! Ты решила себя красиво погубить… Отдать миру ту частичку невероятно горячего и яркого света, что хранится в тебе с момента рождения от любви семьи. – Одинокая слеза потекла по щеке вампирши.

- Нет, - очень нежно произнесла Альса и привлекла к своей равномерно вздымающейся груди Фейт. – Я решила сделать её ярче и горячей. Я решила: хватит быть мёртвой, пора жить! – Она, гладя по голове Фейт, как сестру, тепло поцеловала её в губы.

- Значит, любовь… - горько-сладким голосом тихо сказала вампирша.

- Значит, любовь, – со светлой грустью произнесла Альса.

- А она, думаешь, Ада любит тебя? Искренне, беззаветно? – Во взгляде Фейт была боль.

Девушка пожала плечами.

- Это неважно. Она удивительная. Мне достаточно того жара жизни, жажды пить её, обжигающую и медовую, большими глотками, которые я чувствую от Ады. И мне безразлично, чем вызваны такие её чувства ко мне. Благодарностью, хитрой алчностью, любовью, чем иным. Главное – я живу и знаю, что живу больше не ради смерти, а ради жизни.

- И это ты хочешь от неё скрыть? То, что сделаешь всё, чтобы она не умерла! – Фейт скрипнула крепко сжатыми зубами.

- Да, – Альса улыбнулась с печалью в глазах. – И это тоже. Но не только. Хотя о другом она неизбежно прознает, но это не должна узнать никогда. Ты же на меня ей не наябедничаешь? – Девушка коснулась кончика носа вампирши.

- Как я могу тебя предать даже во твоё спасение от самой себя… - мрачно сказала Фейт.

- Спасибо! – Альса мягко поцеловала подругу в щёку.

- Я ненавижу себя за это твоё «спасибо»! – рыкнула вампирша.

Альса отошла к камину.

- Не казнись и не печалься, Харибда, раньше срока. Лишь время знает, что нас ждёт. – Голос девушки, смотрящей на игривое пламя, был, словно многотонный айсберг, тяжёл и холоден. – А сейчас, думаю, настала пора тебе откровенничать о своих успехах.

- Мои успехи пока скромны, да и те, возможно, тебя не порадуют, - Фейт нервно поджала губы. – Вырученных от сбыта наркотиков наличных не на многое хватило. А нам необходимы очень крупные суммы и в крайне короткие сроки. Мы сами их не сможем достать без лишней шумихи. К тому же тогда Аду придётся обучать фактически в боевых условиях. Это слишком рискованно… Я отважилась через знакомого Отступника обратиться с просьбой о поддержке к сепаратистам клана Стригоев из культа «Яблоко и Аспид». – Вампирша замолчала. Напряглась, выжидательно смотря на подругу.

Из груди Альсы вырвался тихий утробный рык. Однако она повернулась к Фейт с лицом, не выражающим ни одной эмоции, протянула:
- И-и-и…

- Аспидники оперативно организовали мою встречу с доверенным представителем их господина. – Вампирша поёжилась. – Мы получили их помощь. В пределах разумного, конечно. И первые скромные дары культ мне уже передал. Потом, при очередных встречах, я получу гораздо больше. – Фейт потупила взгляд.

- В обмен на что? – тихо спросила Альса, скрещивая руки на груди. В глазах её клокотало раскалённое жерло вулкана.

- Представитель заверил, что абсолютно безвозмездно. В знак уважения к тебе! – пискнула Фейт и в один момент с разлившимся в воздухе ядовитым шипением вскочила на ноги и молнией отбежала к выходу из комнаты. Но видя, что подруга по-прежнему находится у камина, стоя статуей, у которой живы яростью глаза, не продолжила спасаться бегством, а медленно подошла к принесённым сумкам. – Тут полмиллиона долларов, пара штурмовых винтовок, несколько видов пистолетов, патроны, гранаты. На улице неприметная, но необычная легковая машина. В ней с десяток термобарических мин, упаковка с современнейшей эксклюзивной системой охраны дома. Когда смонтирую это смертоносное хозяйство, ни один незваный гость живым нашу крепость не покинет. – Фейт сделала попытку злорадно улыбнуться. Вышел тревожно-испуганный оскал.

Альса глубоко вздохнула. Огонь в её глазах потух.

- Что ты рассказала представителю? Обо мне? Наших целях? – уточнила интересующие её вещи девушка. – И давай немного подробней о вашей встрече, хотя время и не терпит.

- Я придумала легенду о парочке безумных грязнокровок, беспредельно жаждущих мести тарбийцам из доминирующих кланов, но и слова не успела из неё вымолвить. – Фейт зябко вздрогнула, приблизилась к камину. – Для встречи с доверенным лицом господина культа меня пригласили на шикарную яхту, стоящую на рейде у Сочи. Проводили в роскошную каюту. Немало я на своём веку встречала породистых жеребцов, но этот словно не от мира этого, будто ненасытный тигр, надевший шкуру человека, взращённого в аристократических кругах. И светский костюмчик ему очень идёт. Усиливает лощёным шармом его дикую сексуальную привлекательность до практически безграничной. Только пробирающий до костей морозом взгляд светло-синих глаз лютого хищника не дал мне влюбиться в него, – Фейт горько усмехнулась. – А так и хотелось стать его добычей. Да благо, что первое же произнесённое им предложение меня отрезвило. Поднялся так вальяжно с кровати, облачённый в небрежно запахнутый рдяно-золотой бархатный халат, и промурлыкал: «Мы весьма польщены, что знаменитая воительница Фейт, снискавшая триумфальную славу в пределах земных, и неподражаемо прекрасная во всем Альса – единственная и несравненная Императрица страха и ужаса сотен цивилизаций, величайшая в боевых подвигах на бескрайнем просторе вселенной, – ищут нашей дружбы!»

– Вампирша скривилась. – Недаром этот испокон веков существующий культ вся мощь и вся рать тарбийской империи не могут искоренить и вожди сильнейших кланов дрожат об одном упоминании о нём. Аспидники всегда знают чуть больше остальных и на полшага впереди. Как только им это удаётся? Хотела бы я обладать этим их ключиком к власти. – Фейт погрузилась в мрачную задумчивость.

Альса обернулась к огню. Пару минут ни одна из женщин не роняла ни звука.

- Возможно, слухи, что бродят о господине культа, не домыслы, – сказала девушка.

- Ну, в том, что он коварный безумец и обаятельный бессердечный деспот, каких свет и тьма не знали кроме него никогда, я не сомневаюсь, это правда! Но неужели у него действительно, как у Дьявола, тысячи личин, будущее открыто его взору и нет тайны ему в сердечном пламени чувств? Не хочется в это верить. – По Фейт пробежала крупная дрожь.

- Да, не хочется… Но… - Альса перевела задумчивый взгляд с огня на подругу. – Ты не думаешь, что представитель был с тобой излишне раскован и прямолинеен для доверенного лица столь грозного хозяина?

- Именно так, – согласно кивнула Фейт.

- Предположим, это была дозволенная рабу вольность. Какой в ней смысл?

- Не представляю, – вампирша пожала плечами. – Дешёвый спектакль в дорогих декорациях.

- Он тебя соблазнял?

- Ненавязчиво флиртовал, но так, что под конец беседы я поняла: даже соблазнись его деликатными заигрываниями, между нами ничего бы интимного не произошло. – На лице Фейт мелькнула улыбка. – Он меня определённо отвлекал флиртом, сам осторожно старался выяснить о тебе как можно больше любой…

- Надеюсь, ты ненароком не пополнила копилку его знаний? – перебив подругу, встревоженно прошипела Альса.

- Конечно нет! – твёрдо заявила Фейт. – Мой язычок щебетал лишь о деле.

Девушка облегчённо выдохнула.

- Бесплатный сыр только в мышеловке. Нам не следует обольщаться. Плохо, очень худо, что мы понятия не имеем о цене, которую должны будем заплатить за якобы бесплатную помощь культа. Может быть, ещё не поздно вежливо отказаться и обратиться к кому менее одиозному? – с надеждой в глазах спросила Альса.

- Не выйдет. Как мне представилось из полунамёков атлетичного рокового красавца, выбора у нас на кого опереться нет. Культ не допустит к нам помощников, не одобренных его хозяином. И если бы я не пришла в поисках содействия, то Аспидники сами бы со дня на день связались с нами.

- Паскудство! – прорычала девушка.

- Из двух зол… либо мы встанем добровольно плечом к плечу с одним против другого… либо одно само встанет за нашими спинами против другого… Первая позиция мне больше нравится. Вторая совершенно непредсказуема и чревата… - Фейт горько усмехнулась.

- Твоя правда, но, очевидно, хозяин культа имеет вполне определённые виды на мою попку в качестве любовного и боевого трофея, и ему наверняка будет одинаково приятно завладеть ей из любой позиции! – яростно фыркнула Альса.

- Думаю, всё ж тебе будет удобней не допустить сдачи своей попки и постараться разорвать ему глотку, когда он будет не сзади тебя! – ухмыльнулась вампирша. – Хотя, знаешь, если я разговаривала с ним, то…

- Не продолжай! – рявкнула девушка.

- Отчего ж? Он сильно нехороший мальчик - высокий, крепкие плечи, мускулистый торс, волнистые длинные волосы каштанового цвета с медным отливом, мужественное лицо, околдовывающая улыбка, сексуальный голос – очень приличная личина, весьма подходящая тебе, прежней крайне плохой девочке! – вампирша засмеялась.

Альса тыкнула ей под нос кулак и, оскалившись, ядовито зашипела.

- Ах, да. Извини! – Лицо Фейт стало нарочито серьёзным. – У тебя же любовь и ты уже хорошая девочка!

- Хорошая… Лишь для трёх душ на этом свете. – Альса с грустной полуулыбкой погладила подругу по щеке. – Но будь и для них злой, не думаю, что пожелала бы спутаться с ублюдком, которого помимо прочего кличут Первым бесом. – Она с презрением и ненавистью плюнула в жёлто-оранжевый огонь, волнующийся в камине. – Последние дни мне до паранойи кажется, что это поганое слово – бес – преследует меня, словно тень – свет. Скажи, тебе не думается что у всех психов, мразей и подонков пунктик на него, как у мух на трупы и испражнения?

- Пожалуй, да, – кивнула вампирша. – Ещё у них явно беда с фантазией кого себе делать идолом.

- Вероятно, то ли дело мы – прожжённые древние извращенки! – Девушка подмигнула подруге, и обе засмеялись. Их веселье было кратким. – Значит, все пожелания Ады ты намерена исполнять через культ? – вернулась к делам Альса.

- Нет, – довольно резко качнула головой вампирша. – Я посчитала, для нас безопасней будет доставать нужную для мышки информацию и обзавестись документами в обход Аспидников. Это сложно, но возможно. Для этого у меня есть надёжный источник. Единственный недостаток которого – огромная жадность. Я уже переговорила с ним, и завтра можем заняться изготовлением всех требуемых нам документов. Благо твоя мордашка уже без следов побоев и её можно фотографировать.

- Твой лобик тоже уже гладенький, – Альса тепло улыбнулась. – Считаю, тебе тоже не помешает сделать новые комплекты разных документов. В прежних культ, вероятно, знает каждую буковку. Не будем облегчать ему жизнь.

- Согласна.

- А ты точно уверена, что Аспидники не доберутся до твоего алчного источника? Они ведь, несомненно, пристально следят за каждым нашим шагом, – сильно обеспокоенно сказала Альса.

- Я совершенно убеждена: он им недоступен, как бы крепко у них ни зудело от желания в одном месте! – Фейт хихикнула. – Встретишься с ним – поймёшь, почему. А насчёт следят… - она небрежно махнула рукой. – Скорей присматривают, но не нарушая нашего личного пространства.

- Откуда такая уверенность? – изумилась девушка. – Ты же знаешь, на что способны Стригои, как их непросто обнаружить, отличить… хотя я и не замечаю в доме ничего подозрительного, свидетельствовавшего бы о технической слежке или физической, однако отсутствие электрических полей неясной природы и любознательных грызунов ещё не гарантия, что нас…

- Просто поверь мне! – прервала вампирша подругу.

Альса прищурилась, выпытывающим пламенным взглядом смотря в шаловливо блестящий глаз Фейт.

- Хорошо, признаюсь. Представитель хозяина культа мне прямо сказал: «Мой господин крайне дорожит возможностью установления между ним и величайшей из Химер тёплых, доверительных отношений. Его верные служители и он сам ничего не сделает неучтивого, что могло бы погубить вероятность завязывания между ним и уважаемой Альсой дружеских касательств. Смею Вас заверить, Господин желает оберегать Вас, но не контролировать, держа на цепи, это правда, клянусь своей головой!» – Фейт с усмешкой покачала головой, смотря на шумно засопевшую, того и гляди рассверипеющую Сциллу.

- И ты ему поверила? – рыкнула Альса. Потом фыркнула и процедила сквозь зубы:
- Пусть только сунется… с петлями из колючей проволоки на шее и хотелке меж ног будет у него очень тёплая связь.

Фейт звонко засмеялась и сказала:
- Ну, в этом – да, я верю и его словам, и твоим!

Девушка закатила глаза.

- Ладно, черти с ним. Пойдё… - Альса запнулась, её лицо окаменело.
Вампирша напряглась и едва различимым шёпотом спросила:
- Враги? Или Ада?

- Ушас тут, на втором этаже, ждёт меня, – тихо ответила девушка.

- Альса, - Фейт схватила подругу за руку, - мне не по душе её появление именно сейчас! Как давно вы не виделись?

- Где-то полсотни лет с той нашей общей встречи.

- Чудесно… - угрюмо буркнула вампирша. - Тогда она нас отправила фактически на верную смерть, теперь решила, видно, закончить. Может, попробуем сбежать?

- Даже если б я захотела удирать от больших проблем, чем у нас уже есть, не забывай – я связана с ней намертво, она может найти меня где угодно. Возможно, даже и на том свете, – с горчинкой усмехнулась Альса. – Так что дыши глубже, пока я не вернусь. – Она приобняла подругу, мягко поцеловала её в щёку.

- Будь всё же настороже! – тревожным голосом попросила Фейт, провожая пленённым страхом взглядом девушку к выходу из гостиной.

Альса кивнула и ускорила шаг.

- Здравствуй, мама. – Зайдя в спальню, она закрыла дверь и остановилась, выжидающе смотря на завораживающе прекрасную неземную женщину с полупрозрачной, подобной наилучшему фарфору, кожей и белоснежными, сияющими солнечными лучами крыльями за спиной.