Моя любимая стая Белый-белый лежал перед нами снег. Нетронутая чистейшая поверхность радугой искрилась на солнце. Очень хотелось нырнуть в сугроб и от души в нем побарахтаться, а потом, отряхнувшись, устроить развеселые догонялки и спарринг с братьями по стае, но… В тот день у нас была важная миссия, которую во что бы то ни стало требовалось исполнить, таков был приказ вожака.
***
Я стояла у окна гостиной и наблюдала за падающим за окном снегом. На душе было тоскливо. Дети решили устроить себе небольшие каникулы и разношерстной гурьбой из восьмерых существ поехали покорять Дисней Лэнд. У нас с любимым были такие планы на эти дни, но… Кто же мог предположить, что неподалеку от Форкса случится жуткая авария – плохо закрепленные бревна с грузовика полетели прямо на проезжую часть, просто нанизывая на себя легковые машины, под обстрел попали также два туристических автобуса… Огромное количество пострадавших, забитые больницы в близлежащих Форксе, Порт-Анжелесе, Олимпии, круглосуточные дежурства падающих с ног врачей. Мне казалось, что Карлайл во имя гуманизма в этом аврале запросто чем-то себя может выдать и хорошо, если не сорваться, мы не охотились уже две недели, а у него операции шли сплошным потоком.
Сидеть одной дома было невыносимо скучно, я уже успела побывать практически во всех окрестных магазинах, почти каждый день навещала Чарли - делилась с ним новостями и заодно подкармливала. Тоску слегка разгоняли периодически забегавшие оборотни, но с таким вожаком, как Ли (она временно замещала уехавшего Джейкоба) свободного времени у них было немного. Отчаявшись извлечь с работы мужа, я решила поохотиться самостоятельно и принести ему потом в больницу «гранатовый сок» для профилактики анемии – сами понимаете, Карлайл ведь такой бледный...
В окрестностях дома крупной дичи не было, это меня абсолютно не удивило, но пришлось направиться подальше по направлению к горам. Зима в этом году радовала обильными снегопадами, превратившими деревья в туманные видения, мимо которых я проносилась, практически не оставляя следов. Кое-где мой путь пересекал дежурные маршруты оборотней, но к границе я приближаться не собиралась – в стае Сэма хватало молодых ребят, нервировать которых лишний раз не хотелось. Благими намерениями…
Размышляя о том, что когда весь этот кошмар в больнице закончится, надо будет вытащить Карлайла немного отдохнуть на нашем острове, я не обратила внимания на резко усилившийся запах оборотней. Возможно, слишком погрузилась в мечты об острове, может, просто уже принюхалась, но все это привело к довольно неожиданной и несколько комичной ситуации – меня ухитрились окружить, причем так, что я это заметила, только когда буквально наткнулась на Джареда. Волк с явной усмешкой на довольной морде тихонько рыкнул и уверенно загородил мне дорогу. Остановившись, я с изумлением поняла, что в непосредственной близости от меня находятся еще шесть оборотней, причем не менее довольных. Инстинкты у меня в голове радостно устроили сражение с разумом: с одной стороны, такое количество природных врагов вызывало естественное желание удрать на ближайшую елку, с другой – не было видно ни малейших признаков агрессии, мальчики явно чему-то радовались, казалось, что еще немного, и они просто начнут валяться в снегу как дети. Пока я соображала, ко мне вплотную приблизились Сет с Эмбри и схватили зубами за руки. Вот тут уже стало боязно, но ребята держали хоть и крепко, но аккуратно – кожу не прокусывали. Решительно заявив инстинктам, что если бы меня все-таки хотели убить, то тут уже давно можно было бы жечь костер, я решила по возможности расслабиться и принять участие в этой странной игре. Ко мне подошел Квил, и Сет с Эмбри решительно потянули меня к его спине.
- Вы хотите, чтобы я залезла к нему на спину? – недоуменно уточнила я.
Явно улыбающийся Джаред кивнул.
Пребывая в абсолютном обалдении, я послушно забралась на Квила, Сет с Эмбри расположились по бокам, так и не выпуская моих рук. Джаред, который, похоже, здесь был за главного, несколько скептически осмотрел получившуюся конструкцию.
- Я не буду пытаться слезть, если так надо, - поспешила заверить его я, все-таки чувствовать на себе зубы оборотней было неприятно.
Со стороны Ли донесся недовольный рык, и огромные челюсти послушно разжались. Повинуясь неслышному мне приказу, стая решительно двинулась в сторону границы. Мы с Квилом находились в центре, остальные волки расположились вокруг и периодически на нас поглядывали, неизменно ухмыляясь при этом.
Я представила, как все это безобразие выглядит со стороны, и тоже не смогла сдержать улыбку – картина маслом «Вампир верхом на оборотне», похищение Европы в лесах Форкса, не иначе. Понадеявшись, что сходство с греческой мифологией ограничится способом похищения, поскольку принять меня за невинную девицу было сложновато, я заметила, как мы пересекли границу и бодро двинулись в сторону Ла Пуш.
Когда в воздухе начали ощущаться запахи человеческого жилья, я рискнула уточнить:
- Ребята, вы уверены, что нам надо именно в деревню?
Ли несколько нервно кивнула.
- Вы действительно уверены? Я последний раз охотилась около двух недель назад и в лес пошла не просто на прогулку.
Стая притормозила, выражение лица морды Джареда стало каким-то растерянным, Ли что-то презрительно ему прорычала, а Сет с Эмбри немного виновато покосились на меня. Реакции находившихся сзади Колина и Брейди мне видно не было, но, судя по неуверенному переступанию лапами, вряд ли она чем-то отличалась.
- Может, все-таки расскажете, что вам нужно? - внесла я свежее предложение.
Сидящий справа от меня Эмбри вздохнул и потрусил в сторону виднеющихся неподалеку кустов орешника. Остальные волки прилегли на снег и немножко расстроенно переглядывались друг с другом.
- Мне можно с Квила слезть? – осторожно поинтересовалась я у Джареда.
Тот кивнул, а со стороны кустов послышались шаги перекинувшегося и переодевшегося Эмбри.
Стараясь не делать резких движений, я спустилась со спины оборотня и замерла в ожидании объяснений. Уж не знаю, репетировали это ребята или нет, но представление определенно удалось. Добравшийся, наконец, до нас Эмбри буквально рухнул предо мной на колени и патетично провозгласил:
- О краса очей моих! О солнце, освещающее беспросветную тьму моей заурядной жизни! Эсми, я люблю твои прекрасные… эээ… черные глаза, я обожаю твои шикарные волосы, я в восхищении от твоих волшебных изящных ручек. Я влюбился в тебя в первый же раз, когда побывал в вашем доме. Я понял, что не могу без тебя жить, что обязан забрать тебя из этого места, где все равно никто не способен в полной мере оценить твои многочисленные таланты. Любовь моя, давай же отринем мелочную суету и убежим вдвоем навстречу закату!
С каждым произнесенным Эмбри словом мои глаза все больше расширялись, в мыслях был полный хаос, красной нитью пульсировало: «Неужели импринтинг?! И что теперь с этим делать?»
Мальчик же, в отличие от меня, времени не терял и попытался обнять мои ноги, заявляя, что готов на все ради нашей любви, даже на дуэль с Карлайлом, но, увидев ужас в моих глазах, тут же поправился и предложил организовать с ним шведскую семью на троих.
Эти слова вызвали у меня некое подозрение, которое только окрепло, когда я взглянула на остальных волков, сидевших вокруг и откровенно наслаждавшихся представлением.
Уже почти готовая речь о том, что импринтинг – это состояние души, и никуда убегать и устраивать дуэли из-за него не нужно, так и не была произнесена.
Аккуратно отцепив от себя Эмбри, который пытался облобызать мне ноги, я на всякий случай поинтересовалась:
- Эмбри, ты как себя чувствуешь?
Мда… Неправильный вопрос. Это вызвало только лавину очередных заверений в любви до гроба, причем было не сильно понятно до чьего именно. Волки вокруг нас уже даже не сидели, а лежали, пытаясь не слишком громко фыркать от смеха.
Я в отчаянии потянула носом – сильно пахло псиной, улавливались запахи хвои, дыма, совсем слабо – людей, но алкоголем ни от кого не пахло. Встретившись с Эмбри взглядом, я убедилась, что зрачки не расширены - наркотики тоже придется исключить. Существовала, правда, еще вероятность употребления стаей каких-нибудь особо качественных мухоморов, приготовленных заезжим шаманом по старинным рецептам… Но, даже если с ребятами все в порядке, оставался вопрос: что здесь происходит, и для чего им понадобилась я?
Эмбри же, слегка переведя дыхание, со свежими силами принялся засыпать меня комплиментами, признаниями и даже угрозами покончить с собой. Последние, правда, тяжеловато было принимать всерьез, поскольку он пытался меня заверить, что вот прямо сейчас пойдет и бросится со скалы в бушующие волны, если я не отвечу ему взаимностью.
У меня зрело тихое желание убраться отсюда куда-нибудь подальше и повыше вне зависимости от того, спятил ли Эмбри или это такой розыгрыш, я украдкой поглядывала на близлежащие сосны. Похоже, что недостаточно украдкой, поскольку волки явно насторожились, а Эмбри, вцепившись мертвой хваткой в мою многострадальную руку, приступил к очередному раунду:
- О жестокосердная хладная красавица! Я готов провести вечность на коврике у двери твоего дома, если это будет единственной возможностью быть рядом с тобой! Я с радостью отдам свою никчемную жизнь ради одной твоей улыбки! Я буду возносить молитвы локону твоих прекрасных волос (хотя и пирожок тоже сгодится), если ты снизойдешь и одаришь им своего верного слугу! Неужели в твоем небьющемся сердце не найдется и капельки сострадания для безнадежно влюбленного волка?
- Эмбри, солнышко, скажи, пожалуйста, что тебе от меня нужно? – безуспешно пытаясь выдернуть руку, чуть не плача, практически умоляла я оборотня об ответе.
- О Эсми, прекраснейшая из прекраснейших, мудрейшая из мудрейших и… - Тут раздался несколько раздраженный рык Ли. – А, да, о чем это я… Прошу тебя, поклянись исполнить одно единственное мое желание, и я навсегда оставлю тебя в покое, хотя мое сердце и будет разбито…
Я растерянно попыталась оценить обстановку. Глаза Эмбри светились неподдельной надеждой, голос его звенел от трагизма, а окружавшие нас волки явно боролись со смехом. Ситуация, однако… Удрать явно не получится, и, судя по реакции стаи, это все-таки хохма, по крайней мере, я на это очень сильно рассчитывала…
- Клянусь, только отпусти мою руку, пожалуйста…
- О милосерднейшая, моя любовь к тебе не знает границ! – в последний раз возопил Эмбри, отпуская, наконец, меня. А потом уже нормальным голосом добавил: – Эсми, завтра у Билли юбилей, ему исполняется пятьдесят. Нам бы очень хотелось, чтобы ты помогла организовать праздник и приготовить угощение… - последние слова были произнесены с таким умоляющим выражением, что мне пришлось практически силой удерживать себя на месте, а не бежать готовить бедному голодному ребенку. А потом до меня дошел смысл всех его слов…
Видимо, выражение моего лица было бесценно, поскольку волки не выдержали и, тихо подвывая и фыркая, окончательно упали на снег.
- Эмбри, ты один речь готовил, или тебе помогали всей стаей? – слегка придя в себя, поинтересовалась я.
- Ну… - немножко смутился парень. – Разработку операции Сэм с Джейком поручили Джареду, а он, в свою очередь, позаимствовал у Ким какой-то любовный роман. А потом уже мы с Квилом и Сетом кидали жребий, кому из нас выступать в главной роли. Слышала бы ты комментарии моей мамы, застукавшей меня за конспектированием этого шедевра… А что, плохо получилось? – чуть встревоженно спросил он.
- У тебя все просто замечательно получилось. А почему вы так поздно этим озаботились? – отсмеявшись, уточнила я.
Ответ был прост и понятен мне как никому другому:
- Нам не хотелось, чтобы об этом узнала Элис…
***
Спустя полтора дня.
Снегопад… Замерзшая поэзия, пыль с крыльев ангелов…
Я стояла у окна и смотрела, как исчезает за деревьями стая. Вот в последний раз махнул пушистый серый хвост подпрыгнувшего Квила и пропал из виду, стихли вдали звонкий лай и задиристое рычание. А я все стояла и смотрела на то, как с неба продолжает сыпаться белое волшебство, бережно укутывая застывший лес, и как с каждой минутой все менее четкими становятся следы на снегу.
