Эрик Нортман вел автомобиль и улыбался. Сегодня ему определенно везло. Он смог одним выстрелом убить сразу двух зайцев. Во-первых, устранил Саймона, который уже и так пытался от него избавиться, а во-вторых, вампир надеялся этим подставить Андрэ. Как только его осведомитель сообщил ему, что Жерар отпустил на сутки бывшего фаворита королевы, Эрик придумал план. Ну что же, времени медлить не было. К тому же, все козыри были сейчас на руках шерифа Пятого округа.
Шериф прекрасно знал, что сегодня Саймон собирался наконец таки вселиться в свои новые апартаменты. Так же, Эрик, зная некоторые пристрастия нового короля, знал, что сперва тот со своим любовником отпразднует все это дело в одном из вампирских заведений Нового Орлеана. Осталось лишь дождаться звонка от одного из своих людей, который сообщил ему, по какой именно дороге будет продвигаться Саймон. И вот, когда машина нового короля Луизианы неслась по шоссе на запредельной скорости, заметно опережая собственный эскорт, которым вечно пренебрегал Саймон, напыщенно считая, что никто не осмелиться на него напасть, Эрик одним ударом сломал не самую крупную сосну, и та с грохотом упала на дорогу прямо перед автомобилем Саймона. Шоферу ничего не оставалось, как резко развернуть машину и съехать в кювет.
Шериф Пятого округа был опытным воином. Ему не составило труда за мгновение оказаться рядом с перевернутым автомобилем и завершить начатое. Убив шофера и охранника, он вытащил из машины еще не до конца оправившегося от удара Саймона. Тот смотрел на Эрика недоуменным взглядом.
- Ты?! Да ты знаешь, что я с тобой сделаю!? – воскликнул король Луизианы и тут же захлебнулся собственной кровью.
Древний викинг усмехнулся, глядя на ошметки Саймона, разлетевшиеся по сторонам. Он услышал тихий стон. В машине еще был окровавленный любовник короля. Это был молодой парень лет восемнадцати-девятнадцати, который умоляюще смотрел на вампира.
- Пожалуйста, - прошептал он одними губами, но Эрику не нужны были свидетели: через мгновение парень был мертв.
Шериф проделал все за рекордное время и благополучно успел скрыться еще до того, как свет фар автомобиля с охраной осветил место разыгравшейся трагедии.
И вот теперь Эрик ехал в сторону сгоревшей по вине Саймона «Фангтазии» в приподнятом настроение. Завтра над Андрэ будет суд, шериф будет присутствовать на нем и с радостью посмотрит в лицо этому недоноску. Наверняка тот удивится.
Эрик и сам не мог понять, почему именно в этот период жизни Андрэ настолько раздражал его. Может быть от того, что, как казалось шерифу, тому слишком легко все давалось. Может быть от того, что вампир посмел оказать ему такое сопротивление. Но в любом случае, оставлять его путаться у себя под ногами Эрик не собирался. Наверняка Андрэ захочет посчитаться с ним за подставу Соффи-Энн, да и за угрозы в сторону Сьюки.
По большому счету сейчас Эрику уже было абсолютно плевать на какие-то человеческие качества придворной телепатки, больше его интересовал ее дар. Ведь с его помощью теперь можно было по-настоящему развернуться. Сейчас, когда Саймон был устранен, и никто не знал о договоре между ними, то нить вела лишь к одному вампиру – к Андрэ. Следовательно, фавориту Соффи-Энн нынче будет не до Сьюки. Осталось лишь узнать, где она скрывается.

***

Андрэ спокойно вошел в кабинет Жерара. Исполин сидел за столом и задумчиво смотрел в окно. Но, услышав звук открываемой двери, судья повернулся к нему и жестом указал на стул напротив себя. Андрэ лениво уселся на него и с интересом посмотрел на Жерара. Что-то подсказывало ему, что произошло нечто важное, судья был явно чем-то озабочен.
- Я рад что ты появился... - сказал исполин и внимательно посмотрел на вампира. - У нас тут кое-что произошло. Думаю, тебе это будет интересно.
Светловолосый мужчина приподнял свою бровь и с интересом посмотрел на хозяина кабинета.
- Надеюсь, это что-то из ряда вон...
- Да уж, иначе и не назовешь. Всего пару часов назад был убит новый король Луизианы... И так, как тебя не было здесь, боюсь, что подозрения падут именно на тебя. Если, конечно, у тебя нет неопровержимого алиби.
Андрэ взял со стола нож для разрезания бумаги и сейчас рассматривал его клинок.
- Жерар, неужели ты думаешь, что я настолько дурак, что при первой же возможности побежал бы мстить Саймону? – с иронией в голосе спросил светловолосый вампир, подняв взгляд на судью, хмуро наблюдавшего за ним. – Ладно, в такую тупую версию можно было бы поверить, если бы не одно огромное «но». После того, как Антуан открыл мне правду о судьбе моей семьи, неужели ты думаешь, что я бы поспешил мстить за свою драгоценную королеву? А если бы и пошел, то выбрал бы для этого совершенно дурацкое время и место?
- Ну, знаешь ли, Андрэ, сдержанностью и флегматичностью ты никогда не отличался!
Светловолосый вампир усмехнулся, обнажая крепкие белоснежные зубы.
- Ну, знаешь ли, Жерар, - ловко передал он тон судьи, - раньше у меня не было стимула, чтобы сдерживать себя...
Жерар покачал головой, устало посмотрев на своего собеседника.
- А теперь есть?
Андрэ кинул нож на стол и внимательно посмотрел на судью.
- А теперь есть. Жерар, сколько мы друг друга знаем? Я помню времена, когда ты отрывался так, что тебя называли Палачом. Помню, ты не особо себя сдерживал в том, что касалось твоих личных обид... А теперь, посмотри, ты остепенился, живешь с одним человеком уже больше десятилетия. И даже не стал опрометчиво находить обидчиков моего родственничка... Ну, раз ты так смог, то и я могу, - усмехнулся вампир, откидываясь на спинку стула.
- Что-то я сильно сомневаюсь, что ты когда-нибудь сможешь остепениться, - устало пробормотал Жерар.

***

Сьюки виновато смотрела на Тальбота, который рассматривал черепки разбитой вазы, лежавшие сейчас перед ним на столе.
- Нет, ну почему именно эту-то ты схватила? Неужели нельзя было кинуть в Андрэ чем-то менее ценным? - девушка пожала плечами, вампир поморщился. – Ну что вот ты плечиками то своими пожимаешь, глазками то своими хлопаешь? Женщины, от Вас одни беды, честное слово.
Сьюки отпила кофе из своей кружки и тоскливо посмотрела на окно, за которым разыгралась настоящая гроза. Именно поэтому они не смогли сегодня покинуть Соединенные Штаты, согласно намеченному Андрэ плану. Девушке было почти физически плохо от постоянного чувства тревожности. Ей хотелось, чтобы Андрэ быстрее вернулся, но от него по-прежнему не было никаких вестей. Эта неизвестность просто убивала ее, Сьюки хотелось побыстрее разобраться со всем, уехать из этой проклятой Луизианы. Но, не смотря на все обещания Андрэ, суток ему явно не хватило, чтобы решить свои проблемы. А вдруг он вообще не сможет их лишить? Сердце девушки болезненно защемило от страха.
- Тальбот, а может можно уже что-то узнать о приговоре? – робко спросила она.
Хозяин дома прекратил склейку антикварного пазла и уставился на нее.
- Нет, ну вот как ты это себе представляешь? Типа, звоню я в Совет и говорю: «Эй, любезнейшие, не подскажете ли Вы, что там с Андрэ?»? Сьюки, не буди во мне зверя, честное слово! Андрэ сказал, что все будет нормально, значит все будет нормально! Он не из тех, кто бросает слова на ветер.
Сьюки встала и подошла к окну.
- А если его приговорят? Если он не вернется? – с тоской спросила она, сама испугавшись своих предположений.
Тальбот оказался у нее за спиной и несильно встряхнул девушку за плечи.
- Слушай, ты меня бесишь! Неужели нельзя просто заткнуться и не строить всяких идиотских предположений?! – сердито проворчал он.
Девушка всхлипнула.
- Но я так волнуюсь за него... Мне так страшно...
Вампир развернул ее лицом к себе, нахмурив лоб.
- Послушай, даже если... Я говорю «если»! Даже если что-то пойдет не так, я вывезу тебя с этого гребаного континента и обеспечу твою жизнь до самой пенсии, поэтому... - на глазах Сьюки выступили слезы. - Срань Господня, только не это! Прошу тебя, не надо истерик!
Он без особого удовольствия вытер слезы девушке своим тончайшим носовыми платком. Сьюки благодарно посмотрела на него и постаралась взять себя в руки, хотя ее губы предательски дрожали.
- Завтра мы улетим отсюда. Буквально через пару дней к нам присоединиться и твой драгоценный Андрэ. Относительно живой и невредимый. Так что, выше нос, деточка. Хочешь, я тряхну стариной и приготовлю тебе чего-нибудь? - девушка кивнула. - Вот так-то лучше!
Сьюки поковыляла за вампиром на кухню и, усевшись на табурет, смотрела, как он колдует над куском говядины. Потихоньку плохие мысли уходили, ей просто было не до этого: приоткрыв рот от изумления, Сьюки наблюдала, как Тальбот, искусно пользуясь своей вампирской скоростью, нарезает ей салат огромным ножом. Нет, определенно, хоть он явно был прекрасным кулинаром, но оказаться когда-нибудь одним из ингредиентов его фирменного блюда, ей не хотелось. При всем своем видимом благодушие, Тальбот явно был опасным и непредсказуемым зверем, и девушка решила больше не бесить его своими слезами и нытьем.
Ей просто необходимо было собраться с силами и прекратить истерить. Сьюки понимала, что Андрэ лучше разбирался в таких стратегических делах. И, если он сказал, что им надо было покинуть Луизиану, то ей надо последовать его указанию. Сьюки еще раз взглянула на Тальбота и улыбнулась, глядя, как он с одухотворением сервирует тарелку с дымящимся на ней стейком. Вампир заметил ее улыбку и тоже усмехнулся.
- В принципе, вы – люди, ничем не отличаетесь от нас... При виде еды, особенно в красивой упаковке, вас покидают все другие мысли... - девушка покачала головой и собралась было схватить с тарелки кусочек огурца, но мужчина стукнул ее по руке ладонью. – Ненавижу, когда торопятся в том, что касается трапезы.
- А я? Я – «красивая упаковка»? – несколько смущенно спросила Сьюки.
Тальбот на мгновение задумался, а потом оперся о мраморную столешницу, скрестив перед собой руки.
- Ну... Я бы охарактеризовал тебя несколько иначе... - покачав головой, вампир еще раз оглядел девушку с ног до головы. - Ты скорее кот в мешке... В твоем случае «упаковка» ничего не значит. Важно то, что у тебя внутри. А там, как я успел увидеть, скрыто множество сюрпризов. Не зря же Андрэ с тобой так носится.
Сьюки улыбнулась, ей были почему-то приятны слова этого холеного кровопийцы.
- А Андрэ со мной «носится»? – довольно спросила она.
Тальбот цокнул языком и покачал головой.
- Все! Хватит уже на сегодня Андрэ! К тому же, еда может остынуть. Я что ли зря тут корячился?

***

Жерар осматривал зал, где должно было пройти судебное заседание по делу Андрэ. Черт, так как фаворит Соффи-Энн не отличался добродушным и веселым нравом, то недругов у него хватало. Вот и случилось то, чего так опасался верховный судья: последовало обвинение в убийстве Саймона. Один из претендентов на престол Луизианы на предварительном слушание высказал свою версию произошедшего. По его мнению, единственным кандидатом на роль убийцы мог быть Андрэ, которого Совет отпустил на сутки под ответственность Жерара и под обязательство не покидать Луизиану. А так как судья после телефонного разговора со Сьюки Стэкхаус прекрасно знал, что вампир находился в другом штате в эту ночь, то ситуация определенно была не радужная. Он, безусловно, верил этой девчонке, которая не побоялась ради Андрэ явиться к нему и навести на себя напраслину, но теперь Жерару добавилось забот. Судья не мог признать во всеуслышание тот факт, что позволил ждущему приговора вампиру покинуть штат. Это подорвало бы его авторитет, что было само по себе непозволительно на данном этапе.
Как можно было оправдать Андрэ, при этом не выдав его реальное алиби в ночь убийства короля Луизианы? Жерар, даже будучи трехтысячелетним вампиром, не знал пока ответа на этот вопрос. Вампир реально понимал, что Андрэ весьма искусно подставили, но как это можно было доказать?
Сегодня под утро Антуан тихо спросил его, останется ли Андрэ в живых. Он спросил это с такой грустью, что Жерару стало не по себе. вампир понимал, что обретенный родственник очень важен для его любовника. Даже не смотря на то, что Андрэ не испытывал к своему предку особого интереса, Антуан продолжал видеть в нем единственную родную душу. Жерар хмыкнул. В наличии у Андрэ души он крайне сомневался. Но, если его любовнику этот вампир был важен, то он должен хотя бы попытаться спасти фаворита королевы.
И вот в зал начали проходить вампиры. Они рассаживались на расставленные полукругом стулья, перешептываясь между собой. Жерар устало смотрел на них, пытаясь выбросить из головы раздражающую его мысль о том, сколько же раз за свою долгую нежизнь судья наблюдает одну и ту же картину. Как правило, среди вампиров не было сочувствующих своим сородичам. Нет, почти все они, особенно те, кто помоложе, приходили понаблюдать за мучениями осужденных. Им нравилось слушать вердикт судьи, наблюдать за реакцией осужденного или приговоренного.
Многие новообращенные вампиры специально мельтешили перед взором верховного судьи, пытаясь обратить на себя его внимание. Но исполин давно знал, что именно привлекает в нем этих красивых парней. Его власть и деньги. Именно поэтому Жерар так ценил отношения с Антуаном. Тот многое испытал в своей недолгой жизни и все равно продолжал смотреть на мир глазами, полными оптимизма. Он не стремился привязывать к себе Жерара, не стремился получать от него побольше. Даже отказался от покупки роскошного дома только для него, мотивируя это тем, что таким образом судья хочет от него откупиться. Вспоминая грандиозный скандал с битьем посуды, устроенный Антуаном в тот вечер, судья усмехнулся. Черт, как же ему хотелось побыстрее закончить со всем этим и, вернувшись домой, скользнуть под бочок к своему любовнику. Но пока это было невозможно, и судье ничего не оставалось, как молча наблюдать за тем, как зал наполняется вампирами.
И вот, когда часы пробили двенадцать раз, Жерар ударил деревянным молотком по столу, призвав собравшихся к тишине. Все разговоры смолкли, и вампиры с интересом посмотрели на верховного судью и членов Совета, сидевших сейчас в зале в качестве присяжных заседателей. Жерар попросил стражников привести в зал обвиняемого, а сам сделал вид, что изучает дело Андрэ. На самом деле он уже знал его наизусть, так как искал хоть какую-то лазейку для оправдательного приговора. И вот в зале появился Андрэ в сопровождение четырех стражников, по помещению пронесся ропот. Обвиняемый был, как всегда, безупречно одет: дорогой костюм, белоснежная рубашка с небрежно расстегнутым воротником и начищенные до блеска туфли. Андрэ держался так, словно был не арестантом, а по крайней мере королевской особой. Он шел по залу, источая всем своим видом такую самоуверенность и силу, что многие вампиры в зале при всем своем желании позлорадствовать, просто испугались это сделать. Да уж, даже сам Жерар не хотел бы иметь на их месте врага в лице этого вампира с лицом падшего ангела. И вот Андрэ занял свое место, небрежно развалившись на стуле и с насмешливо изогнутой бровью оглядывая собравшихся.
Черт, Жерар хоть и уважал бесстрашие светловолосого вампира, но слишком уж он был спокоен. Андрэ мог бы хоть немного озаботиться своим нынешним положением, но, казалось, тому абсолютно плевать на все. Ну и как же его увещевания, что теперь у него появился стимул жить? Неужели он не понимает, что сейчас может окончательно лишиться жизни? Верховному судье захотелось подойти и встряхнуть этого невыносимого вампира. Черт, ну почему именно Андрэ был родственником Антуана?
И вот заседание началось. Первая часть обвинения, которая касалась убийства вампира из окружения Эрика Нортмана, прошла довольно гладко. Против Андрэ не было не единой улики, кроме мотива и то, довольно сомнительного. Ну и пусть обвиняемый несколько раз прилюдно сталкивался с шерифом Пятого округа, это не доказывало, что из-за своей антипатии к Эрику, он пошел против закона и совершил такое злодеяние. К тому же кто-то анонимно прислал в Совет пакет, в котором лежал диск с записью камер видеонаблюдения в баре, где «резвился» фаворит королевы, как раз в то время, когда произошло убийство. Да, убийство людей не приветствовалось в вампирском обществе, но наказание за это было куда мягче, чем за умерщвление сородича. Жерар даже предположить не мог, кто нашел эту запись и впоследствии обнародовал. Но, кто бы это ни был, он сослужил Андрэ хорошую службу.
И вот они дошли ко второй части обвинения. Убийство короля Луизианы. Сторона обвинения высказала свою теорию о произошедших в ту ночь событиях. Якобы Андрэ покинул место своего заключения и отправился поджидать свою жертву. Увидев, что машина Саймона несется по пустынной дороге в полном одиночестве, вампир спровоцировал аварию и добил водителя и пассажиров автомобиля. Мотивацией, естественно, была месть за то, что Саймон не поддержал на суде Создательницу Андрэ. Обвиняемому дали слово. Вампир даже не счел нужным подняться, как это было принято по этикету. Андрэ усмехнулся и откинулся на спинку стула.
- Ну, я как бы был более высокого мнения об умственных способностях некоторых персон в этом зале. Особенно о тех, кто явно метит на престол Луизианы, - Жерар сжал зубы, вампир явно намекал на причины, по которым его сейчас обвиняли в этом преступление. - Сперва я хотел бы задать вопрос представителю обвинения. Вот мне интересно, каким образом я, находящийся под стражей все последнее время, мог узнать о передвижениях короля Луизианы? Напомню, преступление было совершенно не у дома Саймона, а на пустынной, как вы сами заявляли, дороге в нескольких километрах от особняка короля. А, насколько я помню, из города до бывшего особняка моей Создательницы ведут два пути, не считая объездной автострады. Так как по-вашему я мог узнать о том, что именно по этой дороге поедет машина короля?
Вампиры, представляющие обвинение, переглянулись. Один из них раздраженно сказал:
- Вы могли узнать это у одного из своих источников... Ну, или предположить траекторию передвижения короля и его эскорта...
Андрэ рассмеялся и лениво захлопал в ладоши, чем вызвал ропот в зале.
- Ага, у меня была единственная возможность «отомстить», и я так, ничего не продумывая, отправился сторожить Саймона, видимо, бросив перед этим монетку, где же он мне явится... Браво! Но Ваша первая гипотеза о таинственном источнике, мне нравится еще больше. Мне интересно, если я не выходил за стенки этого здания в течение некоторого времени, то получается мой «источник» кто-то из многоуважаемого Совета? – он осмотрел лица вампиров- присяжных. – Интересно, кто же это мог быть? Может быть Александра, прожившая больше тысячи лет, решила закончить свое существование таким незавидным образом? Или Олаф, проживший на этом свете больше пятнадцати веков?
Присутствующие в зале вампиры зароптали. Андрэ же покачал головой и посмотрел прямо в глаза главному обвинителю.
- Или, быть может, это был месье Жерар? – у верховного судьи, при всей его обычной невозмутимости, чуть зубы не треснули от подобного заявления.
- Мы... Мы и не предполагали, что Ваш источник настолько высокопоставленное лицо! - поспешно и испуганно произнес один из обвинителей. - Не надо передергивать наши слова...
- Я и не передергиваю. Просто, с учетом того, что власть в Луизиане поменялась, а я находился под стражей, то напрашивается закономерный вопрос: каким образом я мог себе найти подобный источник вне стен Совета? Или Вы ставите под сомнения слова и честность исполнительной власти?
И тут Жерар понял, куда клонит Андрэ. Никто не осмелится высказать предположение, что Совет мог быть хотя бы косвенно причастен к смерти высокопоставленной персоны. Следовательно, Андрэ просто лишил их одного из аргументов, на котором основывалось обвинение. Ведь по логике, фаворит Соффи-Энн действительно не мог знать наверняка, где проследует автомобиль короля Луизианы и то, что тот вообще находится не в особняке под охраной, а в городе.
- Ну а теперь про месть, - спокойно продолжил Андрэ, рассматривая свой маникюр. – Интересно мне, а причина мести-то какая?
- Смерть Вашей Создательницы.
Светловолосый вампир покачал головой.
- Да? А вот мне интересно, Саймон как то участвовал в смерти Соффи-Энн? Может быть, он лично отрубил ей голову или хотя бы приговорил к смертной казни? Нет, мне интересно просто, за что именно я хотел отомстить королю Луизианы?
По залу снова прошелся ропот, а Жерар наконец таки расслабленно откинулся на спинку своего кресла. Он явно недооценил Андрэ, определенно этот парень не пропадет.
- Я, конечно, понимаю, - меж тем продолжил светловолосый вампир, - ваше желание сделать именно меня козлом отпущения в этой истории, дабы побыстрее закрыть дело и перекроить власть в Луизиане, но не кажется ли вам, господа, что вы не на того поставили? Я лично вообще не вижу логики в этом обвинение. Если исходить из Вашей логики, то убийство мог бы совершить любой из бывших верноподданных Соффи-Энн... так же из мести... Вот, например, присутствующий здесь Эрик Нортман. Хотяяяя нет, у него не было мотивов, ведь он единственный из высокопоставленных вампиров этого Штата остался на своем месте...
Все обернулись на Эрика, который сидел на последнем ряду в обществе своего Дитя. На мгновение улыбка исчезла с лица Пэм, но ее Создатель был непоколебим. Хотя Жерар и мог поклясться, что жгучая ненависть промелькнула в его глазах. Судья задумался, а ведь действительно Саймон оставил Эрика на его месте, хотя обычно так никто не поступает, когда восходит на трон. Что-то тут было не так, и он непременно докопается до истины.
- Хорошо, допустим мы прислушаемся сейчас к Вашим словам, но тогда может быть Вы наконец соизволите сообщить, где находились в момент убийства и есть ли у Вас алиби? – раздраженно сказал один из обвинителей.
Андрэ приподнял свою бровь.
- Ну, скажем так, я не считаю нужным и возможным допускать вас, господа, в свою личную жизнь... – он не успел договорить, в зал проскользнул худощавый мальчишка, который подошел к Жерару и, протянув тому какие-то документы, что-то прошептал судье на ухо.
Мужчина быстро просмотрел документы и отложил их в сторону, а затем спокойно сказал:
- Так, думаю, что мы можем откинуть версию о мести. Только что мне стало известно, что со счетов короля Техаса в ночь до его смерти были сняты все деньги... Насколько я вижу, Андрэ-Поль, при всех приписываемых ему талантах, не смог бы за пару часов осуществить сразу столько дел, особенно при учете, что он был арестован до ареста самой Соффи-Энн. А, следовательно, не мог предположить, что власть в Луизиане поменяется столь стремительно. К тому же, Саймон явно не сообщал ему номера своих счетов. Так что, господа, делайте выводы, конечно, сами, но я очень сомневаюсь в версии обвинения, которая предполагает месть, как весомый аргумент. Предлагаю присяжным удалиться на совещание и через час огласить свой вердикт.