Уже начинало светать. Я побежала прямо, очень надеясь, что Бен никуда не сворачивал.
Пейзаж потихоньку стал меняться. деревья кончились, дальше простиралась пустынная долина. солнце уже появилось
на горизонте, вызвав небольшое жжение на открытых участках кожи. Я сделала глубокий вдох, вбирая в себя все запахи.
Бинго! Бен! Он был здесь. Я пошла по запаху, но вдруг он повёл меня вглубь пустыни, покидая трассу. Зачем он свернул
в безлюдную пустыню? Там даже нет дичи.
Пришлось идти долго. Через пять минут я сняла куртку - тут было значительно жарче, солнце с каждым часом нагревало
землю всё сильнее. Тревога охватила меня. Что он задумал? Прошло ещё немало времени, когда запах Бена стал более
четким. Он был где-то неподалёку. Я прибавила скорости, чувствуя усилившуюся слабость. Вокруг не было ни одного
дерева, даже маленького кустика. Ни одной тени, где можно было бы укрыться от парящего солнца.
То, что я увидела, заставило меня вздрогнуть. Теперь всё стало ясно.
Бен лежал на земле, руки и ноги его были прикованы цепями, закреплёнными железными балками глубоко в землю.
Бен походил на Витрувианского Человека Леонардо да Винчи. рубашка валялась рядом, белый обнаженный торс Бена блестел на
солнце. он был неподвижен, глаза закрыты, словно он спит. лицо спокойное - я никогда его таким не видела. но когда я
подбежала к нему и вскрикнула, его глаза распахнулись.
- Ты совсем спятил?
Досада и удивление отразились на его бледном лице.
- Ты следила за мной. - это было скорее утверждение, нежели вопрос.
- Да, подашь на меня в суд? - я внимательно стала изучать цепи, решая как лучше их разрушить.
- НЕТ! не трогай, Ари! - он умоляюще посмотрел на меня.- Пожалуйста, оставь меня.
- что ты творишь? всё равно солнце тебя не убьёт, ты сам мyе говорил.
- Я соврал, - сказал он. - Только солнце возможно и нет, но если неделю без пищи под жарким солнцем пролежать - тогда
всё кончится. Это мы называем земным адом.
- Вот черт!!! И ты думаешь, я позволю тебе так просто покончить с собой?
- Придется. Уходи отсюда. Ты уже слабеешь. Ты никогда так долго не была под солнцем. Уходи пока есть силы. - Он почти кричал на меня. Его лицо осунулось, кожа стянулась, словно он усыхал. - Какого черта тебя сюда занесло!
он был прав - слабость разлилась по всему телу. в голове гудело, а веки потяжелели. но я не могла оставить его здесь умирать.
- Хватит сил, чтобы вытащить эти балки. - я схватилась за конец и со всей силы потянула. балка лишь немного покачнулась
и тут же вернулась на место.
Я гневно посмотрела на Бена.
- Ты не сможешь, Ариэль. Я слишком глубоко вонзил их. Твои силы на исходе. уходи! - его голос совсем ослабел.
- Я не уйду!
Но после многочисленных попыток вырвать из земли балки, я обессилено села на землю, безнадёжно смотря на цепи.
апатия навалилась на меня. грусть накрыла меня с головой.
я подползла к Бену и легла рядом с ним.
- Я тоже хочу умереть, Бен.
- Нет, не хочешь. У тебя солнечный удар и ты не понимаешь, что говоришь. - прошептал он.
- Хочу. Очень хочу. Меня уже ничего не держит на земле.
- У тебя есть семья. Родители и Ники. Как же они?
комок подкатил к горлу.
- Им без меня будет лучше - ответила я.
Он лишь вздохнул. Мы лежали под ярким солнцем и смотрели в бездонное чистое небо. Это напоминало мне давно
испытанное чувство - словно после длительного кросса, когда мышцы ноют, силы на исходе, хочется лечь, закрыть глаза,
и ничего уже не важно.
Воспоминания вспыхивали одно за другим, лица любимых людей вызвали у меня улыбку. Меня успокоил тот факт, что
мои чуткие, понимающие и безумно любящие своих девочек родители так и не узнали кем стал их первый ребёнок.
Уже несколько месяцев я ограничивалась с ними лишь звонками, но теперь, когда осознание того, что больше никогда я
не услышу звонкий смех сестры, мама с папой больше не согреют в объятьях, не утешат теплыми словами - тоска сжала
горло.
вдруг я почувствовала, как мои глаза стали влажными. Я медленно подняла веки, с большим трудом подняла руку и про-
вела по мокрому виску. Слёзы! Неожиданно для себя самой я рассмеялась. Тихо, насколько позволяли силы.
- Ариэль... - взволнованно прошептал Бен, странно глядя на меня.
- За столько лет...наконец-то можно поплакать перед смертью. - всхлипнула я сквозь слёзы.
- Скажи спасибо солнцу.
- Какое облегчение!- я блаженно закрыла глаза. словно эмоциональная платина внутри меня прорвалась. стало чуть менее
выносимо ожидание конца.
не знаю, как долго мы так пролежали, но солнце уже начинало садиться.
- Мы, наверное, выглядим очень глупо со стороны. - заметила я, почувствовав небольшой прилив сил.
- Здесь всё равно никого нет. Я специально выбрал место, куда не забредёт ни одна живая душа, - сказал Бен.- Ариэль,
Солнца не будет ещё несколько часов, это твой шанс передумать. Иди домой.
- Нет!
- Ариэль...
- Нет!
- Ладно. Но я пытался.
- Тебя винить никто и не будет. Через пару недель от нас ничего не останется...никаких следов...
ночь принесла немного прохлады, но отсутствие хоть какого-нибудь дуновения ветерка оставляло воздух тёплым и душным.
Бен был прав - чувство неимоверного голода накатило неожиданно. но у меня не осталось сил даже чтобы приоткрыть глаза.
но к рассвету я сделала последнюю попытку, чтобы увидеть напоследок бескрайнее небо и солнце, которое я так люблю
и то, что меня будет медленно убивать.
- Пора прощаться? - спросила я, зная, что через час уже не смогу вымолвить и слова.
- Да.
- Не хочу говорить "прощай".
- Не говори. Может буддисты правы - после смерти души вселяются в другие тела, и есть шанс ещё встретиться.
- Но если судить по нашим поступкам в этой жизни-то максимум, на что можно расчитывать в следующей - так это тело
личинки.
- Личинка когда-нибудь становится прекрасной бабочкой.
- Договорились. встретимся на каком-нибудь листочке.
- До встречи, Ариэль.
- До свидания, Бен.
ВОт и всё. Никаких "прости" или "мне жаль". Все мысли и страхи друг друга мы и так знали и простили. Нам обоим нужен был покой. и таким глупым способом мы намеревались получить его.
Дни и ночи сменялись. Я чувствовала их смену по температуре. в полдень солнце жестоко плавило кожу. такую боль
мне ещё не приходилось испытывать. внутри и снаружи всё горит, даже ночью эта агония не прекращается.
временами я теряю сознание, но иногда вновь прихожу в себя - воспаленный мозг начинает едва работать, но ненадолго.
В те минуты, когда сознание возвращалось, только об одном человеке были мои мрачные мысли - Крис. я вспоминала нашу
первую встречу на пляже, когда я чуть не убила его, а потом и влюблённую парочку. Он поразил меня своими ясными
зелёными глазами и неиссякаемым оптимизмом. Моё обгоревшее тело всё ещё помнило нежные прикосновения и сильные
страстные объятия. Губы помнили поцелуи, от которых захватывал дух. Его мальчишескую озорную улыбку, которую я так
любила, и серьёзный настороженный взгляд, когда дело касалось опасности и угрозы его близким.
Да, моя жизнь стоит сотню его жизней. Я отдам жизнь, но не отдам свою любовь.
Видение, слишком похожее на реальность поглотило меня.
Всепоглощающая темнота, такая густая, что, кажется, её можно потрогать. Я кричу, но мой голос возвращается зловещим эхом. Паника, холод, одиночество, пустота.
Вдруг что-то меняется. мрак начинает рассеиваться. и голос, голос любимого наполняет пространство. он зовёт меня мягко,
но настойчиво. Сон рассеивается. Я чувствую, как меня поднимают с земли. жгучая боль терзает моё искалеченное тело. Но у меня нет сил, чтобы кричать. я вновь теряю сознание.
Я проснулась резко, голова наполнилась воспоминаниями и мыслями, вызвав ужас. Крис нашел меня! Грин не оставит его в живых.
распахнув глаза, я резко села. Тело протестующе заныло. Я находилась в комнате Криса - здесь мы провели столько
счастливых минут. А сейчас он сидел передо мной, положив локти на колени и подперев руками голову. Он внимательно
смотрел на меня. смотрел печально, а в глазах читалось облегчение.
Мы с минуту молча глядели друг на друга.
- Крис...
Не успела я договорить, как он уже оказался рядом, крепко прижав меня к себе. Он покрыл поцелуями всё моё лицо,
и, наконец, его губы накрыли мои. Тепло разлилось по моему телу - как я скучала по Крису. Сейчас мне было всё равно,
что будет дальше. Есть только эта светлая комната, Крис и я. Мы пролежали в его теплой кровати всё утро, не отрывая крепких объятий.
- Я чуть с ума не сошел, когда увидел тебя там на земле, почти мёртвую. - взволнованно сказал Крис.- Ты хоть представляешь, чем могло всё кончиться?
- Да, наверно, это была глупая идея,- согласилась я.
- Очень глупая. Бену придется найти оправдания , когда очнётся.
- Нет, он меня отговаривал. Это я за ним увязалась. Как он?
- Жить будет. Но его ожоги намного серьёзнее твоих. Ему нужно время, чтобы восстановиться. А тебе нужна энергия.
Он достал из маленького переносного холодильника пакет с кровью. Я поморщилась, отвыкнув от этой гнусной еды.
- Тебе нужны силы, Ариэль. Теперь ты от меня никуда не денешься.
- Ты всё знаешь?
Он кивнул и провел мягкой ладонью по моей щеке.
- Грин будет охотиться на нас - сказала я.
- Не будет. Он мертв. - Холодно сказал Крис.
- Мертв? как? Когда? - облегчение и удивление были моей первой реакцией.
Крис рассказал, что Талита нагрянула к нему и поведала о его жизни, словно они давно знакомы. он был сбит с толку разговорами
этой странной незнакомой женщины. пока она не сказала о планах Грина и моей роли. Талита повторяла, что Грин умрёт
уже завтра. при этом она безумно смеялась. Крис с друзьями уже собирались отправиться на поиски Грина, когда Талита
остановила их. Оказалось, её муж, над которым проводили всевозможные опыты, надеясь найти абсолютное бессмертие,
обрёл такие силы, что несколько дюжин вампиров не смогли контролировать его. он стал опасен и неконтролируем. повезло.
что его мысли остались ясными - он уничтожал лишь вампиров. И главной его целью был и главарь - Артен Грин.
- В общем, всё кончилось быстро. И для многих теперь настали спокойные дни.- Закончил Крис.
меня интересовали подробности, но я поняла, что не хочу знать их. И ещё - близость Криса усилила мою жажду. Я так думаю
меня кормили, пока я была без сознания, иначе столько времени я не могла бы спокойно находиться в объятиях любимого
полукровки.
- Теперь ты моя навеки. - Заявил он, крепко целя меня. Я была непротив.
- Я люблю тебя.- Мы вместе сказали это, и рассмеялись.
я вновь становилась счастливой.
к вечеру я окончательно окрепла. приняв душ и переодевшись, я почувствовала себя живой.
я удивилась, узнав, что Бена отвезли к нам с Карин. Крис сказал, что Карин обо всём знает, а когда она узнала, что случилось
с нами, то настояла, чтобы Бена привезли к ней, мы не знали, где он жил. Безопаснее места мы бы не нашли. С Карин вместе
дежурил Артур. Этот серьёзный несговорчивый парень беспокоился о безопасности больше всех.
Я нервничала перед встречей с подругой. Её поступок означал, что она успокоилась и уже приняла неприятную правду об окружающих её вампирах. Но будет ли она по-прежнему доверять мне?
всю дорогу до дома Крис держал меня за руку. он понимал мою тревогу.
Карин и Артур сидели на стареньком диване и уставились на экран телевизора. Карин вскочила, как только заметила меня.
- Ариэль!- она со слезами кинулась обнимать меня. У меня отлегло от сердца.
- Как ты? - спросила она, отпустив меня.
- Отлично. Ты выздоровела?
Она кивнула.
- Как Бен?
- Кожа восстановилась, но он не пришел в себя. - Мрачно ответила она. - Ариэль, зачем вы сделали это?
Я слабо улыбнулась.
- В тот момент это казалось правильным решением.
Она ничего не ответила.
я одна поднялась наверх. Бен неподвижно лежал, бледный, словно статуя. лицо спокойное, безмятежное. постояв минутку,
я собиралась уйти, когда он вдруг открыл глаза.
- Рад снова тебя видеть.
я присела на краешке кровати.
- Ты давно пришел в себя?
- Вчера. - признался он. - Но я не могу с ней объясниться, Ариэль. я боюсь, что не смогу потом уйти.
я спустилась в гостиную, где все меня ждали. Артур и Крис наверняка слышали наш разговор с Беном, но для Карин он всё ещё был без сознания.
- Уверена, он скоро очнётся. - Как можно убедительнее сказала я.
Карин грустно кивнула. Наверное, она безумно этого ждала и одновременно боялась. И не зря...

прошли три дня. Я жила у Криса. за то время, что мы не виделись, он купил небольшую квартиру. Это были уютные апартаменты.
две светлые спальни, просторная гостиная. и в интерьере чувствовалась рука Лекси.
- Она сделала всё по-своему. Но мне нравится.- Сказал Крис. - Кстати, ты обещала быть на её свадьбе.
Я совсем забыла. Лекси ведь собиралась замуж.
- Послезавтра состоится церемония. Ты же не пропустишь такое? Лекси обидется.
- Конечно же не пропущу. А как же подарок?
Мы сразу поехали за подарком. Весь день ушел на его поиски. Мы удивлялись, что в таком огромном городе не можем
найти подходящий подарок. в каждом магазине мы проводили кучу времени, а потом со смехом выходили. с пустыми рука.
мы проезжали мимо зоомагазина. Крис и я переглянулись и притормозили...

Большой день! Свадьба Алексис и Дэвида. Счастливая пара танцевала в центре танцпола. Церемония прошла скромно,
но со вкусом. здесь присутствовали лишь самые близкие. Роберт Гребс казался довольным и счастливым. похоже, он одобрял
выбор дочери. Друзья-вампиры выглядели особенно хорошо. Люди с любопытством и восхищением поглядывали на нас.
На мне было яркое зелёное коктельное платье с неглубоким декольте. Волосы я собрала в классический элегантный хвостик.
Крис по-хозяйски обнял меня и закрутил в танце. Все вокруг были радостны и веселы. Кроме Карин.
Она сидела одна, такая красивая и грустная одновременно. с полным бокалом в руке, она невидящим взлядом смотрела
куда-то вдаль. она ждала его. Бен ушёл, когда она отлучилась из дому. и он так и не появился, не поговорил с ней.
я прекрасно понимала его чувства. Но Карин надеялась и ждала. но в глубине души сjзнавала, что он не вернётся. ради неё.
К нам подошёл Генри.
- Бен ждет тебя у ворот.
Я кивнула. Крис отпустил меня:
- Иди, ты ему нужна. - сказал он. Мы оба знали, что Бен пришел попрощаться.
я взглянула на Карин. Она не смотрела на меня.
через минуту я была на месте. Бен стоял, прислонившись к дереву.
- Привет. Прости,что оторвал тебя от праздника.
- Мог бы и сам там присутствовать. Лекси и тебя пригашала.
Он покачал головой:
- Я пришел попрощаться, Ари.
я сжала губы. меньше всего хотелось, чтобы мой друг уходил.
- Ради Карин?
- Я не могу дать ей обычную жизнь. тем более сделать её себе подобной. Ты ведь тоже бы не стала?
- Нет. - Нехотя согласилась я.
- Я люблю её больше всего на свете. - Он тяжело вздохнул. - Она достойна лучшего.
- Я горжусь тобой, Бен.- Я обняла его, сердце сжалось от жалости.
- Помоги ей забыть меня, Ариэль.
- Куда ты?
- Земля большая, где-нибудь найдется место и для меня. - ухмыльнулся он.
- Обещай хоть иногда писать, чтобы я знала, что ты в порядке.
- Обещаю. Прощай, русалочка. Будь счастлива.
- До свидания, Бен.
И он исчез, словно его здесь и не было.
Я вернулась к Крису. Он ничего не спросил, только снова обнял меня.
я посмотрела на Карин. она также сидела, безучастная ко всему. Сидела и ждала.
- Она справится.- Прошептал Крис. - Ей нужно время.

Пролог