Сегодня Алекс Рассел проснулась от странного ощущения опасности. За последний месяц она уже успела привыкнуть к подозрительному чувству преследования. Она ощущала себя преступником, находившемся в бегах. Что бы она не совершала, где бы она не находилась, ей казалось, что из-за угла вот-вот появится фигура в темном плаще с капюшоном, или угрожающе-медленно выедет угольно-черная машина, зловеще шебарша гравием. Она ожидала чего-то подобного, целый месяц находясь в возбуждении и страхе. Целый жуткий месяц девушка пряталась от всех и вся, пока ее сотрясала мелкая дрожь, пока она находилась в ожидании самого худшего. Но ничего подобного пока не случилось, и с каждым днем жить в новом городе с новым именем в новом доме становилось все проще. С каждой минутой чувство тревоги оставляло ее, его почти не осталось в ее сознании. Но в эту ночь ей словно приснился жуткий сон, хотя она почти никогда не видела сны. Она чувствовала это ужасное, до боли знакомое чувство, которое стало для нее настолько привычным, что порой она забывала о том, что находится в относительной безопасности. Ссылаясь на бессонницу, девушка лениво открыла глаза. В тот момент, когда она откинула одеяло, намереваясь встать, темный силуэт мелькнул справа от нее и изящным движением приземлился в нескольких сантиметрах на кровать. Едва не вскрикнув от испуга, Алекс вскочила на ноги.

- Какого черта, Блейк!?
Но парень, проигнорировав ее выпад, лишь самодовольно улыбнулся, запустив пальцы в копну иссиня-черных волос.
- Я вот тут проходил мимо... – начал Блейк, продолжая лежать на кровати, пока Алекс неподвижно стояла, упрямо скрестив руки на груди. – И решил забрать одну вещицу, которая, между прочим, принадлежит мне...
Блейк намеренно делал паузы, по-видимому, намекая на что-то. Да, Алекс догадывалась, о чем идет речь, но она не понимала, почему он пришел именно к ней. Именно среди ночи.
- Так вот, ты, СЛУЧАЙНО, не догадываешься, где бы она могла быть? – он поднялся с кровати и встал за ее спиной.
- С чего бы мне знать? – она продолжала стоять к нему спиной. – Я не понимаю о чем ты. К тому же, тебе не кажется, что для визитов достаточно поздно?
- К тому же, с каких пор тебе нужен сон? – он спародировал ее голос. - Хорошо, я спрошу напрямую. Где мой кулон?
- Зачем он мне? – с каждым его словом Лекс теряла бдительность. – Ты заявляешься ко мне посреди ночи, пугаешь меня только ради того, чтобы нагло требовать от меня какую-то безделушку?
- Тише, тише! – он встал перед ней, подняв руки вверх и нахально улыбаясь. – Следи за словами, милочка. Эта безделушка может стоить кое-кому жизни...
- Ты, кажется, вконец спятил? – Алекс оттолкнула руку, которая потянулась к ее лицу. - Вот что, Блейк, я, к великому счастью, не являюсь одной из твоих игрушек в коллекции, и, больше чем уверена, никогда там не окажусь. Ты, в конце концов, находишься у меня в комнате! Так что, поимей совесть! А как наимеешься, проваливай отсюда!
- К чему столько шума, детка!? Ты же не хочешь, чтобы к нам присоединился наш праведный братец? Остынь... – Блейк взял ее за запястье.
- Он мне не брат. Впрочем, как и ты! И прекрати меня успокаивать! Если не забыл, это ты приперся ко мне среди ночи, а не я к тебе. – Лекси вырвала руку из его цепкой хватки.
- А я был бы не против... – продолжая ухмыляться, парень отошел к двери.
- Не против чего?
- Брось, детка, не мне тебе объяснять, что происходит между мужчиной и женщиной после того, как гасят свет! – привычным для него нахальным тоном выпалил он, пока Алекс пыталась взять себя в руки.
- Пошел вон! – голос прозвучал намного громче, чем она ожидала.
- Удачного первого дня в школе. – Улыбнувшись своей фирменной улыбкой, Блейк закрыл за собой дверь.

О, это было вполне в духе Блейка. Взбудоражить, взбесить, разозлить, возбудить и смыться, оставив переосмысливать последний десяток лет своей жизни. Этот, как привыкла называть его Алекс, козлерогий осел имел удивительный талант по соблазнению и использованию человеческих особей женского пола. Всегда и везде он умудрялся влюблять в себя очередную порцию юных почитательниц романтических приключений. Было в нем все то, что так нравилось девушкам, помимо внешности. Сила, обаяние, ум, смелость, хамство и самоуверенность, что, безусловно, привлекало девушек не меньше, чем подтянутая фигура или правильные черты лица. Было в нем еще что-то такое, что являлось невидимым для человеческого взора. Присутствовала в нем сила, некая животная страсть, пробуждающая желание, заставляющая трепетать. Все это сочеталось с излишней самовлюбленностью и привычкой манипулировать людьми. В итоге, результат: после одного взгляда глаз цвета сапфира девушки бросаются к нему в постель, готовые отдать жизнь ради ночи безумного секса, как бы пафосно это не прозвучало. А что? Большего от жизни ему не требовалось. И, несмотря на то, что Алекс изо всех сил старалась оттолкнуть себя от него, как можно больше его возненавидеть, порой и она оказывалась жертвой его очарования, едва-едва не оказываясь у него в объятиях. Порой даже ей удавалось на мгновенье забыть, насколько опасным может быть Блейк, сколько людей может умереть по его вине. Все это меркло перед вызывающим взглядом бездонных глаз цвета сапфира.

Когда Алекс спустилась в гостиную, Джаред уже сидел в привычном для него месте. Широкое кресло в дальнем углу комнаты уже который день служило для него неким укрытием от вечного шума и двух других обитателей этого дома, а также от их вечных перебранок. Постоянно безразличный ко всему томный взгляд из-под полуопущенных век служил более чем радушным приветствием для Лекси, учитывая то, что он уже давно не видел в ком-то кроме нее достойного собеседника. Слишком чувствительная и, как ему казалось, чересчур неприступная Алекс часто составляла ему компанию еще до их побега из Круга. А Блейка редко можно было застать дома. Ничего не изменилось, он не стал другим. Наоборот, рвение к свободе и дефицит развлечений – вещи, которые стали его неотделимыми спутниками на протяжении того времени, пока все они жили под опекой старейшин. Хотя, даже когда они вдвоем скитались по миру, между ними редко зарождались какие-то беседы. Чаще всего это были только лишь слабые приветствия или вялые шутки. В этом весь он – эгоистичный, избегающий проблем, а точнее их решений. Алекс, напротив, казалась ему довольно интересным экземпляром, несмотря на ее открытость и наивность. Его радовали ее детское упрямство, безутешное любопытство, стремление любой ценой доказать свою правоту... Что касалось его самого, это было слишком сложным для его понимания. Столько масок хранилось в его шкафу, столько характеров... Абсолютно несовместимый, конфликтующий с самим собой он олицетворял главу этой странной шведской семьи, как ему самому казалось. Несмотря на всю его выдержанность, ум и интеллигентность для всех, за очень редким исключением, Джаред хотел казаться жестоким. Самая безупречная защита – это безразличие или жестокость, которые, безусловно, являлись двумя крайностями одной сущности.

- Доброе утро, Александра.
- Утро добрым не бывает... А я смотрю, ты горишь желанием вновь пойти в школу?
- С каждым годом американское образование становится все смешнее... Думаю, на это стоит посмотреть. – Джаред вновь окунулся в чтение вчерашних газет.

* * *

Средняя школа Виктории штата Техас оказалась самым обычным местом. Типичные для школы серые стены, большие окна, гербы бейсбольной команды и прочая ерунда, присущая заведениям такого рода. Должно быть, Алекс показалось, но ее преследовало странное ощущение по дороге от машины к нужному кабинету. Ей казалось, будто все взгляды обращены в их сторону, причем взгляды эти ни минуты не казались ей приветливыми. Нужный кабинет Джаред нашел быстро, и они вдвоем зашли как раз к началу урока. Джаред – как всегда грациозно и по-кошачьи небрежно, спрятав руки в карманы, подошел к учительскому столу, а Алекс, с присущей ей нерасторопностью, направилась следом за ним.

- Мистер Джаред Майлз и мистер Алекс Рассел, верно? – не отрываясь от записей, спросил учитель (мистер Смоллвуд, как видно из таблички, стоявшей на столе).
- Вообще-то, мисс Алекс Рассел... – Джаред улыбнулся, а мистер Смоллвуд удивленно на нее посмотрел.
- Пройдите на места, - несколько подозрительно их оглядев, он вновь погрузился в свои бумаги.

Дойти до свободного места оказалось нелегким испытанием. Лекс чувствовала себя так, будто идет на эшафот. Каждый, абсолютно каждый, разглядывал новеньких с каким-то нездоровым интересом. Кто-то смотрел любопытно, кто-то ненавистно, кто-то презрительно, но среди всех обращенных на нее взглядов Алекс не встретила ни одного дружелюбного. Она и не думала, что переход в новую школу начнется так непросто. И несмотря на то, что ей стало значительно легче, когда они наконец дошли до свободных мест, тяжелое напряжение буквально витало в воздухе вокруг.

Урок зарубежной литературы пролетел стремительно быстро, хотя Лекси по-прежнему чувствовала себя не в своей тарелке.

- Какого черта они все так реагируют? – спросила она у Джареда уже в коридоре.
- Привыкай выделяться из толпы. В этом мире мы всегда на ступень выше их, и, как ни странно, эти глупые создания научились понимать очевидные вещи...
- О чем ты? И кстати, откуда такое презрение к людям?
- Неужели ты действительно не видишь? Или просто напрашиваешься на комплимент? Мы даже выглядим иначе. Пойми уже, мы не подходим под категорию «все», мы другие, Алекс...
Он не ответил на второй вопрос, но Алекс не стала еще раз его задавать. И они молча пошли дальше по коридору. Единственное, чего бы она сейчас действительно хотела – это вернуться в привычную для нее обстановку. Домой, в опустевший парк или хотя бы просто на улицу. Инстинкты не могли обманывать ее – это место действительно излучало негатив. Самый сильный, какой ей приходилось испытывать раньше, не считая Блейка. Она чувствовала страх, ненависть, ревность, вожделение, одиночество, и это пугало ее. Как только Алекс вышла в холл, ее горло будто сдавили, голова закружилась, и она почувствовала, что вот-вот упадет в обморок.
- Все в порядке? – Джаред обеспокоенно взял ее под руку.
- Все нормально. Я только немного приведу себя в порядок.
- Я буду в классе...

Не дослушав его последней реплики, она как можно быстрее направилась вглубь широкого коридора, туда, где она надеялась хоть немного перевести дух. После недолгих поисков она юркнула за дверь с буквой «W». Подойдя к широкому зеркалу, она увидела свое измученное отражение.
«Возьми себя в руки! Это всего лишь школа...»
В светлом помещении с традиционным белым кафелем горели тусклые лампы. Внимание Лекс привлекли девушки, стоявшие у самой дальней кабинки. До Алекс доносились лишь обрывки их разговора.

- Завтра ты принесешь деньги! Это мое последнее слово!
Одна из девушек, стоявшая ближе всех, замахнулась и нанесла удар. Куда он пришелся, Лекс могла лишь догадываться. Судя по очевидному хрусту – в челюсть.
Громко хлопнув дверью, высокая шатенка вышла в коридор, брезгливо одарив Алекс презрительным взглядом. Все остальные молча последовали за ней, громко стуча каблуками.
Из-за полуоткрытой дверцы донеслось приглушенный стон. Алекс подошла ближе и осторожно заглянула внутрь.

- Эй! Ты в порядке? – блондинка, сидящая на полу, с измученным видом осмотрела ее.
- Конечно! Я сижу в долбанном сортире, на грязном полу, по уши в дерьме, ко всему прочему, я должна деньги этой суке... Да все просто в шоколаде!
Девушка резко встала на ноги и, намеренно задев Лекс плечом, вышла из кабинки. Она медленно подошла к зеркалу и коснулась тонкими пальцами разбитой губы. Прошипев невнятное ругательство, она достала из кармана джинс маленький бумажный пакетик и уже через несколько секунд жадно вдыхала миниатюрным носиком белый порошок.
- Эмм… Алекс, новенькая, - Лекси протянула руку блондинке, но та предпочла ее проигнорировать.
- Бетани, - сухо выдохнула та. – Желаю удачи. Она понадобится тебе, чтобы эта стая пираний тебя не сожрала…
- С-спасибо… - только и смогла прошептать Лекс.