Знойное полуденное солнце вовсю господствовало на базарной площади, нещадно слепя глаза и заставляя разомлевших от жары горожан искать спасительную тень под деревянными навесами торговых лотков. На площади царил неровный гул голосов, в котором то здесь, то там громко раздавались зазывные крики торговцев питьевой воды – за один такой знойный день они собирали недельную выручку. Остальные торговцы лениво обмахивались веерами – новой диковиной, привезенной купцами из дальних странствований, и, не сводя острого взора со своих прилавков с товарами, обменивались друг с другом свежими сплетнями. Покупатели сегодня тоже не спешили делать приобретения, предпочитая неторопливо обходить лавки, придирчиво оглядывая товар, а если уж что-то приглянулось, начинали длинные и яростные торги с торговцем. При этом они с наслаждением спорили на весь базар до хрипоты в голосе, и, в итоге сойдясь на сумме, чуть меньшей, чем старая цена, расходились довольные собой и друг другом.
Внезапно в привычный мерный гул базарной площади вклинились громкие крики – один из торговцев схватил ловкого воришку, который уже успел спрятать в просторные полы рваной рубашки пару сочных яблок, и только собрался нырнуть в толпу прогуливающихся горожан, как был схвачен за руку подоспевшим лавочником. Не теряя времени даром, возмущенный торговец начал криками созывать стражников, параллельно награждая паренька подзатыльниками. На это зрелище тут же начали стягиваться любопытные зеваки, желающие поглазеть, как бравые стражи порядка скрутят мальчишку и поведут в местную тюрьму. Но никто, пожалуй, не сомневался в том, что хитрый мальчуган все равно сумеет выкрутиться, и уже завтра с утра вновь будет потрошить кошельки добропорядочных граждан.
А между тем в суматохе никто и не заметил неприметную хрупкую девичью фигурку, с ног до головы укутанную тонкой непрозрачной тканью. Она легко проскользнула сквозь толпу разгоряченных разворачивающимися событиями жителей, и, не останавливаясь ни на секунду, тенью прошмыгнула в узкий переулок, ведущий прямиком в беднейшие кварталы.
Девушка шла по улице воздушной походкой, и если кто-нибудь пристальнее присмотрелся, то на одно-единственное мгновение ему бы показалось, что ее ножки, обутые в легкие светлые башмачки, не касаются земли. Но никто из редких прохожих, спешащих в этот час по своим делам, даже не взглянул на тонкий силуэт, облаченный, как и большинство жителей этого квартала, в скромную серую накидку.
Девушка проходила мимо старых полуразрушенных домов, разваливающихся деревянных построек, служащих приютом для нищих, не останавливаясь; на лице, скрытом широким капюшоном, играла загадочная полуулыбка, взгляд был устремлен ввысь – к прозрачно-голубым просторам небес, словно она внимательно слушала что-то, неслышимое простому человеческому уху. Внезапно она начала замедлять шаг, пока не остановилась у небольшого незаметного домика, стоящего на самой окраине. Девушка внимательно осмотрелась: ни одна деталь, будь то треснутая деревянная дверь, сиротливо покачивающаяся от порывов ветра или единственное узенькое окошко, на котором стояло в глиняном горшке, протягивая навстречу солнцу свои руки-лепестки одинокое растение, не ускользнула от ее пытливого взора. В этот момент старая дверь приоткрылась, выпуская наружу худенькую от постоянного недоедания девочку. Ребенок, одетый в перештопанное сотни раз платье, тоненькими ручонками крепко держал потрепанную годами игрушку, вырезанную заботливыми руками из простого дерева.
Глядя огромными синими глазами на незнакомого человека, девочка доверчиво проговорила:
- Вы пришли к маме? Она лежит в постели… - немного помолчав, ребенок грустно добавил: - Ей совсем плохо…
- Я знаю - сочувствующе проговорила незнакомка тонким мелодичным голосом, больше похожим на перезвон хрустальных колокольчиков. Она склонилась к ребенку и, обхватывая холодные ладошки своими ладонями, мягко прошептала: – Скажи, милое дитя, что бы ты хотела больше всего на свете?
Девочка в ответ недоверчиво посмотрела, ожидая подвоха, но, спустя несколько секунд, сдаваясь, проговорила, опустив голову:
- Больше всего на свете я хочу, чтобы маме стало лучше. И она больше никогда не болела…
Странная девушка довольно улыбнулась в ответ на эти слова, и осторожно на секунду коснулась теплыми губами детской головы. И в тот же миг что-то неведомое пронеслось в воздухе: словно свежий порыв ветра ласково взъерошил волосы ребенка, промчался сквозь раскрытую дверь прямиком в дом, а спустя секунду вырвался наружу, принося с собой запах солнца и летнего дождя.
Сначала недоверчиво, а затем, уже не скрывая нарастающего восторга, девочка прошептала, с надеждой глядя на загадочную девушку:
- Вы ведь та самая золотая фея, да? Мне мама рассказывала про вас!
- Шшш, дитя, не так громко... – и, мягко улыбнувшись, девушка выпустила уже согревшиеся детские ладошки из своих рук. Бросив на прощание ласковый взгляд, она развернулась и невесомым шагом устремилась вдоль по краю пыльной дороги. В этот момент громко скрипнула старая деревянная дверь, являя изможденного вида молодую женщину, на лице которой царило радостное удивление. Едва девочка увидела мать, как помчалась к ней изо всех сил, на ходу смеясь и плача. И долго стояли две фигурки посреди двора – мать и дочь – крепко обнявшись, пока девочка не разомкнула объятий, счастливо шепнув матери:
- Мама, это она, она – золотая фея, была здесь!! Она исполнила мое желание!!
В ответ молодая женщина еще раз нежно обняла дочь, и тихо прошептала ей на ухо:
- Я всегда тебе говорила, что они существуют. А теперь пошли в дом, доченька.
И ни одна, ни другая не заметили двух крепко сбитых мужчин, осторожно крадущихся по улице вслед за тоненьким девичьим силуэтом.
А девушка тем временем уже шла вдоль последних домов, за которыми начинался густой зеленый лес. Она брела с мечтательной улыбкой на губах, привычно устремив взгляд к небу, пока не натолкнулась на внезапно выросшую перед ней живую скалу из плоти и крови. Недоуменно взглянув на мужчину, так некстати преградившего ей дорогу, девушка только открыла рот, как в этот момент подоспевшие сзади преследователи быстрым движением накинули ей на голову плотный темный мешок. Легко преодолев слабые попытки сопротивления, похитители быстро связали брыкающуюся жертву прочными веревками и приготовились ждать. Через пару секунд вдали послышался пока еще далекий, но уже различимый стук колес. Через некоторое время показалась и сама на первый взгляд неприметная серая карета. Однако достаточно было всего одного взгляда на лошадей, как становилось понятно, что владелец кареты очень и очень состоятелен - не каждый в этом городе мог позволить себе иметь четверку чистокровных арабских жеребцов. Внимательно оглянувшись по сторонам и убедившись в отсутствие случайных прохожих, мужчины аккуратно положили связанную жертву в карету и запрыгнули следом. В тот же миг карета сорвалась с места, оставляя позади себя облако пыли.
Девушка беспомощно лежала на мягком сидении, спеленатая по рукам и ногам. Как она ни пыталась хотя бы сдвинуть мешок с головы, сделать это не удавалось, а кони тем временем стремительно мчались по пыльной дороге, унося ее в полную неизвестность. Судя по тому, как сильно подпрыгивала карета на кочках и извилинах, везли ее куда-то за город - это была последняя связная мысль перед тем, как на очередной особо глубокой рытвине карета подпрыгнула, и тело девушки мешком свалилось на пол.
***
Она медленно открыла глаза, с трудом восстанавливая ход событий. Как только память окончательно расставила все произошедшее по местам, девушка рывком поднялась с широкой кровати и огляделась. Просторные богато убранные покои были ей совершенно незнакомы. Нахмурившись, она осторожно спустилась с высокой постели и поспешно подбежала к окну, рывком распахнув тяжелые занавески. Но тут ее ждало разочарование - красивые окна были наглухо заколочены, не пропуская ни единого лучика солнца. Разом поникнув от своего открытия, девушка медленно прислонилась лбом к прохладной поверхности каменной стены, как вдруг сзади раздался глубокий мужской голос, лениво растягивающий слова:
- Приветствую вас, моя столь желанная гостья.
Подскочив от испуга, девушка стремительно развернулась и наткнулась на обманчиво ленивый взгляд пронзительных темных глаз. Их обладатель удобно развалился в глубоком кресле и открыто наслаждался растерянным видом девушки. Мгновенно придя в себя, она постаралась скрыть охвативший ее страх и как можно спокойнее ответить:
- К сожалению, не могу поприветствовать вас с таким же радушием, поскольку мое пребывание здесь едва ли можно счесть запланированным. Позвольте в свою очередь поинтересоваться, кто вы и чего ради организовали мое похищение. К слову сказать, оно вышло весьма болезненным - при этих словах она интуитивно коснулась большой шишки на затылке - результат падения с сиденья кареты.
Ее собеседник ответил вкрадчивым тоном, покидая роскошное кресло и медленно приближаясь к ней:
- Вы даже не представляете, как я сожалею об этом небольшом неудобстве. Приношу свои извинения за грубые действия своих слуг – но у них просто не было другого выхода. Уж вам ли не знать, что они должны были доставить вас в замок до того, как солнце зайдет за горизонт…
Девушка резко вскинула голову, глядя огромными золотистыми глазами на похитителя, явно не ожидая от него подобных слов:
- Я не понимаю, что вы имеете в виду.
- Моя дорогая пленница, будем честны друг с другом – неужели у вас еще остались какие-то сомнения относительно моих планов на вас? – мужчина усмехнулся одними уголками идеально очерченных губ. – В нашем мире поймать фею Золотого Облака – не просто редкость, а самая большая удача, что может выпасть на долю смертного. Хотя, стоит признать, в моем случае это результат тщательно спланированных действий.
Он удовлетворенно улыбнулся, заметив, как вытягивалось лицо девушки с каждым его словом, и неторопливо продолжил, с каждым шагом подходя все ближе:
- Сотни бессонных ночей, проведенных над старинными полуистлевшими рукописями в попытках обобщить то немногое, что известно человечеству о вас… Тысячи часов в магических лабораториях самых могущественных алхимиков королевства… Самые ужасающие и безжалостные опыты только для того, чтобы разгадать ваш секрет. Несколько лет томительного ожидания – и вот, наконец, передо мной стоит одна из старших сестер небесного клана – при этих словах он воздел руки к небу и торжествующе произнес: - Я, наконец, сумел сделать то, чего не смог ни один мой предок!
На лице девушки царило настоящее смятение: она не знала, как реагировать на то, что простой смертный смог разгадать тщательно охраняемое и скрываемое ото всех знание. Верно оценив ее затянувшееся молчание, мужчина доверительно проговорил:
- Как вы уже могли заметить, все окна, в том числе и в этих покоях, надежно скрывают вас от спасительных солнечных лучей – уж поверьте, мне прекрасно известно то, что как только последний закатный луч упадет на ваше прекрасное личико, вы исчезнете, растаяв прозрачной дымкой. Поэтому я предпринял все, чтобы не упустить драгоценную птичку, так удачно угодившую в мою клетку.
Рассмеявшись собственной шутке, хозяин замка направился к выходу, по пути предупреждая:
- Не пытайтесь сбежать – возле вашей двери, равно как и по всему коридору дежурят мои воины. Даю вам время обдумать мои слова – а завтра мы продолжим наше многообещающее знакомство – и, позвольте признаться, я уже жду этого момента с нетерпением…
С этими словами он удалился, оставив растерянную пленницу в полнейшем хаосе мыслей и догадок. Ни разу еще за свое долгое существование, она не сталкивалась с таким проявлением человеческой природы. То, что этот странный господин был настолько хорошо осведомлен о ее особенностях, внушало тревогу - никогда еще люди не были так близки к разгадке тайн фей Золотого Облака. И определенно, нельзя допустить того, чтобы эти знания стали доступны еще кому-либо – но вот как это сделать?
Эти мысли неотступно преследовали девушку, пока она рассеяно бродила по комнате, прикасаясь к изящным дорогим статуэткам, стоящим на каминной подставке, рассматривала огромные картины в массивных рамах – до этого она не бывала ни в одном настоящем замке, поэтому все для нее было в новинку.
Прошло несколько часов, когда она, наконец, стала ощущать, как к ней потихоньку начинают возвращаться силы – тоненькой струйкой, пока еще только на уровне внутренних ощущений. Обычно после исполнения желания, феи беспомощны и бессильны до тех пор, пока не восстановятся все первоначальные истоки. Именно поэтому ее так легко схватили похитители. Поморщившись от неприятных воспоминаний, фея вновь сделала круг по комнате, пока не остановилась у большого глубокого кресла. «Как только люди могут находить удобным сидеть в этом непонятном приспособлении, которое даже на вид выглядит странно» - размышляла девушка, осторожно опускаясь в мягкие объятия дорогой ткани. Посидев так пару секунд, она все же была вынуждена признать, что в этом есть определенные преимущества. Что же, наверное, в ней осталось слишком мало человеческого – а ведь когда-то и она сама была обычной девушкой из плоти и крови с обыденными чувствами, мыслями и желаниями. Так уж сложилось, что суждено было ей стать полумифическим существом, призванным обитать на небесах и лишь раз в год спускаться на землю, чтобы исполнить желание.
Вновь поймав себя на том, что углубилась в сентиментальные рассуждения, девушка недовольно поморщилась – по каким-то неведомым причинам, каждый раз, когда она оказывалась на земле, в ней пробуждались давно забытые ощущения того, каково это – быть человеком. И каждый раз возврат к небесной сущности происходил все болезненней. А может, это было потому, что близилась та последняя ступень, что отделяла ее, пока еще одну из старших сестер Золотого Облака, от наивысшего ранга, который только был возможен – хранительницы небесных истин. После того, как она пройдет последнее посвящение, путь на землю для нее будет закрыт навсегда – и она ждала и одновременно страшилась этого момента, зная, что тем самым оборвется последняя тонкая нить, связывающая ее и ту земную девушку, которой она была когда-то…
Проходили часы, а она так же неподвижно сидела в большом кресле. Мысли ее были далеки отсюда – она искала все возможные варианты того, как выбраться из замка и не позволить его хозяину вновь воспользоваться бесценными сведениями. Но время шло, а никаких стоящих решений так и не приходило, посему фея смирилась и приготовилась ждать. Время было на ее стороне, а вот похититель этого пока не знал…
В таком положении он и застал свою жертву – сидящей в глубоком кресле, с головой ушедшую в размышления. Как только мужчина вошел в комнату, она тут же поднялась, и он впервые по-настоящему увидел ее. На первый взгляд, она могла бы сойти за обычную красивую человеческую женщину: изящная тонкая фигурка, нежные черты лица, какая-то болезненная хрупкость во всем облике, пробуждающая безотчетное желание оградить и защитить это нежное существо от опасного и жестокого мира. Но как только взор смотрящего наталкивался на ответный взгляд огромных золотистых глаз, то становилось ясно – никому в этом подлунном мире не могли принадлежать эти глаза, кроме как представительницам этого загадочного, окруженного манящим ореолом тайн, ордена. Казалось, что если заглянуть в них глубже, можно утонуть в загадочной бездне, что таилась в них. Мысленно отметив, что прошедшая ночь оставила на ней едва уловимые следы – очертания фигуры стали казаться слегка размытыми, подчеркивая внеземную природу этого хрупкого существа - мужчина коротко поклонился и представился:
- С моей стороны было просто непростительно не назваться вчера. Знаю, что пребывание в моем замке не доставляет вам ни малейшего удовольствия, но, поверьте, оно долго не продлится. Конечно, при условии нашего успешного сотрудничества. А пока что, думаю, пришло время, наконец, представиться вам. Мое имя – Эдвард Каллен - видя, что его имя ни о чем не сказало девушке, он пояснил: - Мой род уходит корнями вглубь времен; испокон веков все мои предки были могущественными колдунами. Но только мне удалось осуществить то, о чем мечтали мой дед и отец – отыскать фею Золотого Облака.
- Вы говорите о сотрудничестве, но что простой смертный может предложить мне взамен за одно исполненное желание? – эти слова, произнесенные бесстрастным равнодушным голосом, свидетельствовали о том, их хозяйка многое обдумала за прошедшую ночь.
Мужчина на секунду ухмыльнулся и довольно произнес:
- Наконец, мы подошли к самой сути дела – он двинулся неторопливой походкой к небольшому столику, притаившемуся в самом углу просторной комнаты, и, с комфортом устроившись на высоком резном стуле, продолжил: - Дело в том, что за прошедшие века люди достаточно далеко продвинулись в разгадке тайн, окружающих ваш род. И это лишь вопрос времени, когда кто-то другой догадается сложить все кусочки мозаики так, как это сделал я. По счастливейшему стечению обстоятельств, единственный самый полный свиток всей информации, всех мифов и легенд о вас в настоящее время находится в моем замке. И как только вы осуществите мое желание, в тот же миг он станет вашим. А уж как именно им распорядиться, зависит от вас…
Девушке ничего не оставалось, как последовать его примеру, поэтому к тому моменту, как он закончил свою речь, она сидела напротив него, так же бесстрастно внимая его вкрадчивым словам.
После того, как он закончил, в комнате повисла неловкая тишина, в которой было слышно, как тихо отмеряют ход времени большие напольные часы, стоящие у большой кровати в центре комнаты. Внешне хозяин замка выглядел так же невозмутимо и уверенно, как и в их первую встречу, но лишь по до боли сжатым в кулаки ладоням можно было понять, что он не так спокоен и хладнокровен, как ему бы хотелось. И только когда в тишине комнаты прозвучал ее неторопливый голос, он позволил себе расслабиться и разжал стиснутые пальцы.
- Но разве я могу довериться вам, человеку, силой доставившему меня в свой замок и принуждающему меня исполнить его волю? Чем вы можете гарантировать, что не обманете?
- Мое слово. Оно сильнее всяческих клятв и прочих заверений. Ни один из рода Калленов никогда не нарушал своего слова, и я не стану исключением.
Девушка молча внимала его словам, решая про себя, можно ли верить этому странному человеку; человеку, который не погнушался ради достижения своей цели воспользоваться самыми низменными способами; и вместе с тем человеку, который впервые за сотни лет пробудил в ней искру интереса.
Наконец, она с легким вздохом смирения произнесла, устремляя на мужчину пронзительный взгляд золотистых глаз:
- Я, старшая фея из рода Золотого Облака, клянусь на второй закат солнца исполнить желание Эдварда из рода Калленов. Желание, целью которого не является причинение вреда любому другому живому существу. Только одно.
А он, глядя на то, как она четким голосом проговаривает традиционные слова, являющиеся частью секретного ритуала, не мог заставить себя прекратить любоваться ею: настолько обманчивая хрупкость облика не соответствовала многовековому отпечатку прожитых лет, что таились в ее бездонных глазах. И все же, несмотря на этот бесконечный отрезок времени, проведенный в небесной ипостаси, она все еще была наивна как ребенок.
Погрузившись в размышления, он не сразу понял, что фея закончила свою часть ритуала и вот уже несколько секунду ждет, пока он произнесет свою часть клятвы.
Мужчина слегка помедлил, прежде чем негромко закончить:
- Я, Эдвард из рода Калленов, даю слово, что как только мое желание будет исполнено, предоставлю фее из рода Золотого Облака заветный свиток.
Как только все необходимые слова были произнесены, Эдвард, удовлетворенно улыбнувшись, громко хлопнул в ладони, и в тот же миг в комнате неслышной тенью проскользнула служанка, неся на позолоченном подносе два бокала, до краев наполненных дорогим старинным вином. Медленно подняв бокал, мужчина на секунду задумался, прежде чем провозгласить тост:
- За наше сотрудничество, которое обещает быть очень плодотворным!.. – и, не сводя внимательного взгляда с тонкого лика девушки, осушил бокал до дна.
Она же не спешила следовать его примеру, предпочитая по глотку пригубливать терпкий напиток. Чуть улыбнувшись своим мыслям, она внезапно призналась:
- Я никогда раньше не пробовала ничего подобного. Надо признать, что в этом что-то есть… Но вот что именно – никак не могу понять…Может быть все дело в том, как играют блики света в каждой капле этого благородного напитка… Или же в этой обжигающей сладости, что накатывает волной, чтобы через мгновение схлынуть, оставляя взамен легкую горечь на языке… …..
- Ваша речь льется так плавно и гладко… Вам доводилось сочинять когда-либо?
В ответ на это смелое предположение девушка тихо рассмеялась, заполняя комнату перезвоном колокольчиков:
- Что вы, разве это возможно – чтобы хоть одна из нас занималась бы сплетением слов в замысловатые строки. Нет, никогда.
- Неужели это настолько невозможно – а мне всегда казалось, что такие возвышенные натуры должны заниматься чем-то подобным. Но с другой стороны, мы так мало знаем что-либо о вас…
Лицо девушки снова стало непроницаемым – словно вернулась на место маска, скрывающая случайно вырвавшиеся на свободу настоящие живые чувства и эмоции.
Мысленно коря себя за несдержанность, мужчина, неожиданно предложил, учтиво протягивая руку девушке:
- Могу я пригласить вас совершить небольшую пешую прогулку вместе со мной?
Фея с радостью приняла предложенную руку – для нее, привыкшей к свободе, нахождение в четырех стенах было настоящей пыткой. Казалось, вся обстановка, стены давят на нее, заставляя чувствовать себя такой беспомощной, неспособной вырваться из душного пространства.
Пока они брели по извилистым коридорам, ведущим к выходу в сад, девушка с любопытством вертела головой, стараясь не упустить ни одну деталь из окружающей ее обстановки – ни горящие неровным светом факелы, в приглушенном свете которых казалось, что коридоры замка таят в себе не одну зловещую тайну, ни роскошные картины, с которых надменно взирали на нее давно почившие представители рода Калленов. Но уверенная поступь мужчины, спокойно идущего рядом с ней, внушала неожиданное чувство безопасности – ни с каким существом ей еще не было так странно и одновременно уютно рядом.
Они шли в полном молчании, а девушка тем временем не могла заставить себя отвести взгляд от благородного профиля хозяина замка – и по земным, и по небесным меркам он был непозволительно красив. В самом деле, мужчина не имеет права быть обладателем таких длинных пушистых ресниц, таких четко очерченных губ, такой притягательной улыбки… « Если его облик так действует на меня, то что тогда происходит с земными женщинами при одном только взгляде на него» - девушка чересчур увлеклась размышлениями на эту тему, и поэтому пропустила момент, когда они вышли на большое каменное крыльцо. И только почувствовав ласковые прикосновения нежных солнечных лучей к своему лицу, она поняла, как же ей не хватало этого знакомого чувства. Замерев на месте, она закрыла глаза и подняла лицо к небу, безмолвно ощущая его поддержку. А он молча стоял рядом, впитывая в себя эту картину: тоненькая фигурка, стоящая на крыльце огромного мрачного замка, с закрытыми глазами улыбающаяся солнцу. И в этот момент он впервые ощутил что-то вроде сожаления о том, что она появилась в его жизни только на один короткий миг. «Впрочем» - сощурившись, внезапно подумал он - «только от меня зависит, когда именно она покинет замок»…Коварно улыбнувшись этой мысли, он предложил девушке руку, и они вместе сошли с высоких ступеней прямо в раскинувшийся перед замком огромный сад.
Хозяин замка и его пленница наслаждались ярким летним солнцем и окружающей природой несколько часов – неспешно прогуливаясь по длинным вымощенным камнями дорожкам, они разговаривали обо всем на свете. Но как только разговор касался фей, девушка в то же мгновение переводила беседу в другое русло. Ее интересовало многое – природа, замок, людские обычаи, стиль жизни. Мужчина с удовольствием удовлетворял ее любопытство, невольно любуясь тем, как непринужденно она реагирует на привычные для него явления. Как же она в этот момент казалась ему совсем еще юной наивной девчонкой!
Но едва солнце стало готовиться к завершению своего ежедневного путешествия по небесным просторам, как Эдвард поспешил увести девушку обратно в замок – слишком хорошо врезались в память несколько строчек, торопливой рукой записанных в конце бесценного свитка, предупреждающих того счастливца, кому все же удастся заполучить в свои сети небесное создание, о том, что единственное, чего нужно опасаться – закатных лучей. Как только последний из них попадет на фею, в тот же миг она исчезнет. Объяснений, почему так происходит, в свитке не было, а разгадывать эту загадку самому мужчине совершенно не хотелось.
Проводив девушку до самой двери принадлежащих ей покоев, колдун хотел было уже удалиться, как фея, не обращая внимания на бесстрастные лица стоящих на посту людей, внезапно порывисто шагнула к нему вплотную и тихо прошептала:
- Элис… Вот как меня когда-то звали…Я только сейчас сумела вспомнить…
И, не глядя на замершего от неожиданности похитителя, фея неслышно проскользнула в темную комнату.
***
Едва рассвет забрезжил на горизонте, как мужчина уже входил в покои своей пленницы: даже себе самому в этот миг он бы не смог признаться, какой необычно долгой показалась ему прошедшая ночь. Вновь и вновь он пытался убедить себя, что единственное, что заставляет его искать ее общества – та завеса тайны, что окружает весь род небесных фей. Но никогда еще ни одна тайна для него не была столь притягательна, как этот хрупкий силуэт, казавшийся совсем неразличимым в темном полумраке комнаты.
Она стояла у незажженного камина, устремив невидящий взор своих необыкновенных глаз на заколоченное окно. Словно продолжая неоконченный разговор, фея поинтересовалась спокойным тоном:
- Могу ли я задать вам вопрос касательно того самого желания, что стало причиной моего пребывания в вашем замке? Не могу не полюбопытствовать, чего может желать человек, который имеет все, что только может пожелать простой смертный: власть, золото, могущество, сила, молодость…
Она повернулась к нему лицом и он, на секунду утонув в таком манящем золотистом омуте ее взора, не сразу нашелся, что ответить. Задумчиво обведя взглядом роскошную обстановку, он, наконец, медленно произнес:
- Молодость… Она так быстротечна… Судьба порой очень жестока. Как часто в жизни выходит так, что когда ты, наконец, достигаешь поставленных целей, всего, о чем столь долго мечтал, срок твоей земной жизни уже подошел к концу… И не остается ничего другого, кроме как в бессилии наблюдать за тем, как плоды трудов твоих уплывают к менее талантливым, но зато более молодым. Эту истину я навсегда затвердил благодаря деду – он был одним из самых могущественных алхимиков прошлого столетия. Однако ему так и не удалось воспользоваться результатами своего самого продолжительного исследования, занявшего несколько десятков лет. И, уже на смертном одре, он заставил меня поклясться, что я любыми средствами достигну заветной цели. К сожалению, все его труды были безвозвратно потеряны в межклановой войне, в которой погиб и мой отец. Но я не стал идти по его следам и тратить десятки лет на поиски чудодейственного эликсира; вместо этого я предпочел иной путь, уже известный вам…
- И что именно так стремился обрести ваш дед? – медленно произнесла девушка, уже заранее предчувствуя ответ.
- Бессмертие. – с небольшой паузой проговорил мужчина, криво усмехнувшись при этом. – Нетленная молодость. Вечность, которой нет завершения.
- Признаюсь честно, от вас я ожидала чего-то большего, нежели извечное желание смертных урвать от вселенной больший отрезок времени, чем им отмерен. – фея даже слегка поморщилась от чувства легкого разочарования его ответом.
- Вам, небесным созданиям, этого не понять – вам никогда не приходилось чувствовать гнилостное дыхание смерти на своем лице, ощущать как по каплям утекает жизнь из немощного тела- невесело усмехнулся мужчина, устраиваясь в мягком кресле и жестом приглашая девушку последовать его примеру.
- Вы не правы, произнося эти слова. Быть может, сейчас я приоткрою завесу очередной тайны о нас, но каждая из рода Золотого Облака проходит через это испытание трижды. – эти слова фея произнесла уже сидя в соседнем кресле, медленно п�D%tD1�еводя взгляд на холеное лицо собеседника.
- Но как это возможно?
Она немного помедлила, в глубине души сомневаясь в том, можно ли доверить этому человеку одну из важнейших тайн, окружавших ее род. Так и не придя к единому решению, она устремила взгляд в сторону заколоченного окна и негромко начала рассказывать:
- Что люди вообще знают о нас – ничего, кроме случайных догадок, смелых предположений, зачастую основанных на их собственных домыслах. По-крайней мере, именно так все и было до появления этого загадочного свитка, происхождение которого до сих пор является для меня загадкой – при этих словах она бросила быстрый взгляд на мужчину, а затем продолжила: - Но с того момента, как по воле небес обычная человеческая девушка становится частью клана, проходит не одна сотня лет. И лишь единицы со временем приобретают статус старшей сестры. Это очень много значит в моем мире. И, наконец, наивысшая ступень, которая только возможна – ранг хранительницы небесных истин. Лишь избранные удостаиваются такой чести, но только после того, как пройдут своего рода посвящение, испытание, если вам так будет понятнее – она снова немного помедлила, прежде чем продолжить - Для этого фея должна трижды родиться и умереть на человеческой земле.
Мужчина жадно внимал каждому произнесенному слову, но не в силах сдержаться, он осторожно поинтересовался, в глубине души опасаясь того, что она не станет отвечать:
- А что касается вас… Вам уже довелось пройти это испытание?
В ответ девушка неожиданно не стала замыкаться, как это обычно случалось, едва разговор заходил на запретные темы, а немного поколебавшись, призналась:
- Нет. Но мой черед уже близок, я чувствую это – при этих словах девушка привычным жестом взглянула ввысь, но, в который раз вместо привычной синевы родного дома взгляд ее наткнулся на каменные плиты.
- И вы будете помнить каждую из прожитых жизней? – он осторожно выспрашивал подробности.
- Только когда испытание будет пройдено, я вспомню все прожитые жизни. Как правило, они никогда не бывают долгими – она печально улыбнулась при этих словах.
В комнате воцарилась тишина, в которой каждый из собеседников обдумывал только что произнесенные слова: Эдвард размышлял, насколько ценной была услышанная информация, а девушка думала о том, что, возможно, была слишком откровенна; но отчего-то этот необычный смертный вызывал доверие.
На землю мягко опустились сумерки, но в роскошных покоях жизнь, казалось, замерла. Ни хозяин замка, ни его невольная гостья не прерывали молчания, упиваясь тем неожиданным покоем, что оно несло. Не нужно было притворяться, не было нужды вести пустые великосветские беседы, единственным назначением которых было заполнение неловких пауз; впервые в жизни мужчина чувствовал себя по-настоящему свободно и легко. А что касалось его пленницы… Никогда еще за весьма немалый срок своего существования она не была человеком столь долго. И понимание того, что ей нравилось ощущать себя такой, пугало…
Наконец, когда единственная горевшая свеча оплыла, расплывшись мутной лужицей талого воска на столе, мужчина медленно поднялся с места и, не произнося ни слова, двинулся к двери. Уже у самого выхода он, не поворачиваясь, тихо спросил:
- Завтра?
Она ничего не ответила, продолжая утопать в огромном кресле, не сводя чуть прищуренного взора от закрытого окна… И лишь когда за Эдвардом с негромким стуком захлопнулись двери, она отозвалась тихим эхом:
- Завтра…
***
Отодвинув край легкой занавески, он выглянул в витражное окно и убедился, что погода стояла чудесная: яркое летнее солнце еще не успело войти в зенит, поэтому вся природа наслаждалась пока еще нежными и щадящими лучами. Но вид за окном не тронул его сердца: давно уже он привык не обращать внимания на то, что его окружало. Не в силах сдерживать растущее напряжение, колдун лихорадочно смял в кулаке нежную ткань, отчего она жалобно застонала. Оставив, наконец, несчастную занавеску в покое, он решительным шагом направился к двери, однако, не дойдя до нее пару шагов, остановился, вновь одолеваемый сомнениями. Казалось бы, от исполнения сокровенной мечты его отделяет лишь несколько часов – но почему тогда на душе так неспокойно?
В очередной раз проиграв молчаливое сражение с самим собой, он направился к покоям пленницы; проходя мимо безмолвных стражников он кивком головы отпустил их – сегодня они больше не понадобятся. Слегка приоткрыв заветную дверь, он сразу же увидел знакомую фигурку – она стояла у запертого окна, прикасаясь к нему руками – казалось, она хочет хотя бы на минутку ощутить связь с родным домом. На секунду сердце его сбилось с привычного ритма, но он, надевая привычную маску невозмутимости, прошел внутрь, плотно закрывая дверь.
Девушка повернулась к нему, и он понял, что с каждым днем силуэт ее становится все призрачнее – очертания размываются, в облике начинают проступать черты неземной сущности. Чуть нахмурившись от этого открытия, он подошел к облюбованному креслу, однако не стал садиться, вместо этого внезапно спросив:
- Почему именно два дня?
Казалось, девушку совершенно не удивил этот вопрос, поскольку она с готовностью ответила, обхватив себя руками, словно пытаясь согреться:
- Именно за такой срок мы восстанавливаем силы, потраченные на исполнение одного желания.
Мужчина слегка кивнул, а затем лениво хлопнул в ладоши, и в тот же миг в камине заплясало ровное весело горящее пламя.

ПРОДОЛЖЕНИЕ