осень 1865 г.

День был жарким и душным, совсем нетипичным для поздней осени в Техасе, поэтому прохладный ранний вечер стал настоящим благословением. Плотный воздух, наконец–то, сменился свежим, слегка по южному сладковатым. Но это был другой аромат, не имеющий ничего схожего с запахами привычного для Беллы с детства Юга. Более сухой, более простой.

По уже сложившейся традиции они расположились на веранде, наблюдая, как тёмно–оранжевое солнце медленно скрывается за линией горизонта. На низеньком столике стоял графин с холодным чаем и несколько стаканов. Фонарики, подвешенные к потолку зажигались каждый вечер, приманивая к себе доверчивых мотыльков. Ипомея, обвивающая столбики и свод веранды, дарила последние в этом сезоне пурпурные и лиловые цветы.

Вокруг дома простирались сотни акров заброшенной, больше никем не возделываемой земли. Покосившаяся изгородь пустого загона чернела вдалеке.

Их не угнетало это спокойствие и неторопливость. Они слишком устали от войны, от неопределённости, когда ты ложишься спать и не знаешь, что будет с тобой и твоей семьёй завтра.

– Завтра будет ветрено, – сказал Эмметт, удобнее устраиваясь в плетёном кресле.

Правую ногу он вытянул перед собой. Она всё ещё болела после того рокового ранения, благодаря которому он "закончил свою военную карьеру", на радость Беллы. Надо сказать, ему повезло, он мог вообще лишиться ноги; а по словам самого Эмметта, приводившими Изабеллу в настоящий ужас, смерть была предпочтительнее участи инвалида.

– С чего ты так решил? – Розали, ходившая в дом за шалью, вернулась и уселась в кресло, стоящее рядом с Эмметтом.

Тот взял её за руку, сжимая тонкие пальчики.

– Небо говорит само за себя, – улыбнулся он и запрокинул голову, вглядываясь в тёмные алые полосы облаков, разукрасившие это самое небо.

Розали проследила за его взглядом. Её большие, печальные фиалковые глаза широко распахнулись.

Белла с улыбкой посмотрела на соединённые ладони Роуз и брата. Самая откровенная ласка, что они позволяли себе на людях. Такая простая, но бесконечно многозначительная.

Чувства между ними зародились постепенно, не сразу, но теперь не было никакого сомнения, что Розали ответит на его очередное предложение руки и сердца согласием. Первое он сделал через час после знакомства, правда, в бреду от горячки. Изабелле, не без посторонней помощи, тогда удалось вытащить находящегося в тяжёлом состоянии брата из госпиталя, договориться, чтобы его эвакуировали из штата и доставили в Миракл, тихий, милый городок, которого почти не коснулась война.

Здесь её и Эмметта под своё крыло приняла сестра Джаспера, Розали. Она же помогла ей выходить его.

После Эмметт несколько раз повторял своё предложение, но всегда натыкался на строгий отказ. Потеряв мужа и отца на войне, Розали соблюдала глубокий траур, но после того, как пропал её брат, совсем сникла.

О Джаспере не было ничего слышно, вот уже как почти два года. Говорили, что он попал в плен после осады Виксберга, а потом будто растворился среди тысяч таких же пленённых безликих конфедератов.

Сколько бы они не пытались навести о нём справки, всё казалось тщетным.

– А больше оно ничего не говорит? – с нежной улыбкой спросила Розали.

Её густые, светлые волосы были собраны в простую причёску. Небольшого роста, миниатюрная, она казалась совсем хрупкой рядом с высоким, статным Эмметтом.

Белла отвела взгляд, уткнувшись в книгу, стараясь сосредоточиться на сюжете. Последнюю страницу она за последние полчаса прочитала раз двадцать, но всё никак не могла уловить суть. Закрыв глаза, девушка покачала головой, ругая себя за рассеянность.

Сегодня она отчего–то целый день думала о Джаспере. Если честно, не было ни дня, когда бы она не думала о нём, но сегодня его образ почему–то особенно настойчиво не желал покидать её мыслей. Прошло больше двух лет, а она всё тосковала о нём, о том, что могло бы быть и чего уже, наверное, никогда не будет.

Внезапный вскрик Роуз заставил Беллу вскинуть голову и посмотреть, что же так привлекло внимание её будущей золовки. Вдалеке, у поворота с главной дороги, образовалось облако пыли. С каждой секундой маленькая точка становилась всё больше и больше, до тех пор, пока не превратилась во вполне явственно различимую фигуру всадника.

Эмметт, нахмурившись, встал.

Они не любили незваных гостей. Грабежи и мародёрства разбежавшихся по разным штатам дезертиров от обеих армий не были редкостью.

Розали попыталась подняться на ноги, но мужчина, опустив руку ей на плечо, остановил девушку.

Пройдя в другой конец веранды, он взял ружьё. Проверив, заряжено ли оно, прислонил к стене дома, а сам встал на верхней ступеньке крыльца, широко расставив ноги, и, сложив руки на груди, приготовился ждать.

Каждая секунда растянулась до вечности. От скопившегося напряжения, воздух словно загустел.

Белла спряталась за густо разросшейся ипомеей. Ей было и любопытно, кто этот вечерний путник, и страшно – хоть последние два с половиной года она и провела в относительной безопасности, слишком тяжелы оказались воспоминания о прошлых потерях.

Стук копыт приближался. Кто бы это ни был, он нёсся во весь опор.

Белла кинула взгляд на Розали, та вдруг побледнела и приложила руку к груди, затем внезапно вскочила и кинулась к ступенькам крыльца.

Эмметт попытался перегородить ей путь, но девушка, схватив его за руки, оттолкнула.

Внезапно всё стихло. Белла насторожилась, смотря на своего, стоящего в растерянности, брата.

Тихо всхрапнула лошадь, всадник спешился. Она слышала, как его ботинки коснулись земли, звякнули кольца на подпруге. Шаг, другой. Эмметт переступал с ноги на ногу. Сдавленные рыдания Розали разорвали затянувшуюся тишину.

Раздался еле слышный, бесконечно усталый голос, шепчущий какие–то слова успокоения. Голос, который Белла узнала бы из тысячи других. Голос, который до сих пор преследовал её по ночам, во снах.

Я никуда не денусь, пока ты не будешь в безопасности... Обещаю...

Изабелла моргнула, чувствуя, как непрошеная слеза скатилась по щеке. Она рассеянно смахнула её.

Заскрипели ступеньки крыльца, Белла наблюдала за тем, как Розали передали на руки Эмметту. Блондинка вцепилась в его куртку, почти утонув в широких, мужских объятиях. Её худенькие плечи вздрагивали. Эмметт крепче прижал её к себе, затем кивнул, настороженно смотря на путника, и увёл девушку в дом.

Белла, казалось, забыла, как дышать. Замерев, она смотрела, как мужчина, направляется к ней. Его одежда в дорожной пыли, он снимает шляпу, опуская её на перила веранды, его светлые волосы потемнели, но глаза по–прежнему светятся добротой и внутренней силой. Почти ничего не изменилось на его лице, лишь добавилось несколько тонких шрамов: один пересекал левую скулу, другой был виден над бровью.

Белла встала, не замечая ни книги, соскользнувшей с колен на пол, ни перевернувшегося бокала с чаем, что она нечаянно смахнула с подлокотника кресла.

Теперь между ними лишь несколько шагов, но и их они преодолели достаточно быстро.

Глубоко вздохнув, Белла посмотрела в лицо, черты которого не стёрли из её памяти, ни время, ни их короткое знакомство. Не удержавшись, она, словно заворожённая, протянула руку и почти коснулась его щеки, кончиками пальцев уже ощущая тепло, исходящее от кожи. Но отдёрнула руку, так и не решившись дотронуться.

Джаспер на секунду закрыл глаза, страдая почти физической болью от её близости, от желания притянуть её в свои объятия.

Их взгляды встретились, и ни одна сила в мире, не могла разорвать той, уже сложившейся между ними, связи, что с новой силой возрождалась в этот момент.

– Мисс Свон, – он слегка наклонил голову, как и положено истинному джентльмену с Юга.

– Майор Уитлок.

Его глаза сверкнули, когда она обратилась к нему полным именем.

– Вы плачете, мисс Свон?

– Правда? – немного удивлённо девушка подняла свою ладонь, чтобы дотронуться до щеки, но он опередил её.

Загрубевшие от мозолей пальцы смахнули солёные дорожки. Они оба вздрогнули. Белла робко улыбнулась, купаясь в тепле его прикосновений.

Затем он наклонился, прижимаясь своей щекой к её щеке, глубоко вдыхая знакомый аромат её кожи – пряный, богатый, уникальный – он ни на секунду не забывал его.

– Майор Уитлок, – тихий шёпот коснулся его. – Ваш обратный путь слишком затянулся.

– Но это не значит, что я не спешил, мисс Свон, – улыбнулся он, нехотя отрываясь от неё.

Изабелла подняла руку, осмелилась коснуться его лица, провести по скуле, по шраму, откинуть упавшие на лицо волосы.

Слишком невыносимо, почти физически больно было ей притрагиваться к нему. Эмоции душили, мешали вздохнуть.

Рука Беллы упала, но внезапно очутилась в его большой, тёплой ладони.

Сжав хрупкие пальчики девушки, он поднёс её дрожащую ладонь к губам и прижался к ней долгим поцелуем. Его глаза закрылись. Джаспер почувствовал волну облегчения, радости и уверенности, прошедшую сквозь него. Только её светлый образ, только память о ней помогла ему выжить в том чёрном аду, в котором он очутился после Виксберга. Она помогала ему, она убеждала его не отчаиваться, просила жить и бороться дальше, когда сил уже не было.

Солнце уже давно скрылось, тонкая полоска света вдали, у линии горизонта, становилась всё меньше и меньше. Никто и не подумал выйти, зажечь фонари.

Мужчина оторвался от её руки, прижал её ладонь к своей щеке и улыбнулся, наслаждаясь уже позабытым состоянием счастья.

– Добро пожаловать домой, Джаспер.

Звук собственного имени, произнесённого её нежным, дрожащим голосом вызвал у него новую улыбку.

– Спасибо, Белла.

– За что?

– За то, что встретила меня на пороге...