Он изумленным взглядом изучал мое лицо. Его ладонь держала меня за руку чуть ниже кисти. Я же не могла отвести взгляда от его кожи. Она казалась мне не прочнее луковой шелухи, но дотронуться и проверить это я не решалась… Он так разительно отличался от «моих» вампиров, что я с ужасом осознавала, что прежде мне не доводилось встречаться ни с чем подобным. Несмотря на его внешнюю хрупкость, я чувствовала в нем невероятную силу и власть…
- Удивительно, - полным изумления и восторга голосом проговорил Аро. Его голос… в нем не было мелодичных бархатных ноток, которым так отличались и Каллены, и Денали, и бродячие вампиры, которых доводилось мне видеть. Несмотря на то, что я осознавала, что голос звучит довольно молодо, в нем чувствовалось какое-то старческое дребезжание. Мне казалось, что именно так звук может прорываться сквозь тысячелетия. Это не укладывалось в моей голове. Ощущение неправильности происходящего усиливалось. Этой груде костей и яда просто не место здесь, в моем времени! Неужели такова участь большинства вампиров, которые могли бы дожить до столь преклонного возраста?
Он, не отрывая руки от моей кисти, другой рукой поднял мой подбородок и, таким образом, заставил заглянуть в его глаза. В этот момент меня словно ударила током. Его глаза были покрыты густой пурпурной пленкой и казались мне незрячими, однако это не мешало Аро впиваться в меня пристальным взглядом. Наверное, такой взгляд мог быть только у существа, пережившего смену не одной эпохи. Он улыбнулся. Улыбка не была зловещей. Скорее почти детской, радостной. Мне казалось, что он вот-вот захлопает в ладоши, как ребенок. Вампирша за его спиной предостерегающе зашипела. Аро даже не вздрогнул.
- Я ее не чувствую! – возмущенно пропищала она, - Совсем не чувствую!
Аро захихикал. И оглянулся, не отпуская меня.
- Вот это-то и удивительно, Рената. Такой потенциал… и так явно проявляется даже в этой ее ипостаси.
Вампирша поджала губы и отошла на шаг от своего господина.
- Изабелла, - прошелестел Аро, - ты просто чудо… В последний раз нас так удивляли только Джейн и Алек со своими талантами… хотя здесь я покривил душой… даже они не смогли настолько удивить…
Он на минуту задумался. Изучающе оглядел мое лицо, фигуру, волосы. Втянул носом воздух, пропуская через легкие мой запах.
- Есть от чего потерять голову, - пробормотал он вдруг, - Эдвард был прав…
При звуке Его имени я вздрогнула. Аро вновь улыбнулся.
- Да… связь между вами даже сильнее, чем я мог предположить… Ты знаешь, девочка, как он попал к нам?
- В общих чертах, - ответила я. Удивительно… мой голос звучал хрипло в результате продолжительного молчания, но не дрожал нисколько.
- О! Это было восхитительно, - продолжал Аро, - он примчался сюда, умоляя нас о смерти... Но ни у кого рука не поднималась уничтожить обладателя столь сильного таланта. Это было бы так…. расточительно… Ценой неимоверных усилий нам удалось убедить его повременить с самоубийством…. И примкнуть к нам… кроме прочего, от него мы узнали о твоем существовании, Белла. И о том, что по непонятным причинам дар Эдварда был бессилен против тебя. Нам стало любопытно. Мы решили проверить, прав ли был Эдвард относительно того, что тебя нет в живых… Он ведь не видел твоей кончины воочию. Но Деметрию не удавалось найти тебя, а это означало только то, что ты действительно умерла. Деметрий… у него особый дар. Он работает вроде компаса… и всегда выводит на то существо, которое мы ищем.
Я в замешательстве смотрела на Аро. Он выплескивал информацию, совершенно не дозируя ее. Я думала, он просто убьет меня, но ему зачем-то понадобилось рассказывать мне целую историю.
- Как мы все же нашли тебя? Не удивляйся, юная леди. Благодаря все тому же Эдварду. Мы знали, что у него есть сестра, дар которой так же уникален.
- Элис, - выдохнула я.
- Да, да… когда мы убедились, что Эдвард… ммм… окончательно излечился от своей… меланхолии, то решили, что было бы весьма полезно возобновить его знакомство с ней. Она мало что видела в этом мире, кроме Калленов с их странными… правилами. А у каждого должен быть выбор. Мы хотели предложить этот выбор ей. Тогда и отправили Эдварда на Аляску… Вместе с Джейн. Чтобы было кому за ним присматривать. А уже там в ее мыслях он прочел, что ты все же жива. Джейн сообщила об этом нам… Ну а мы несколько скорректировали их задание… Поменяли, так сказать, приоритеты.
Он замолчал и снова посмотрел на меня.
- Джейн сказала, что ее дар тоже бессилен против тебя. Ее это очень злит.
Я пожала плечами. Что мне за дело до любовницы Эдварда? Моего Эдварда.
Кажется, Аро почувствовал смену моего настроения и с любопытством заглянул мне в лицо.
- Что бы ты отдала за возможность быть с ним? – спросил он меня тоном демона-искусителя. Чушь! Этими шуточками не проймешь.
- А с чего ты взял, что я хочу быть с ним? – вот... именно таким тоном и нужно. Пренебрежительно… черт! Ему полторы тысячи лет! Как он еще не развалился?
Аро вскинул брови.
- Ты не так проста, как кажешься, Изабелла. Так чего же ты хочешь?
- Я хочу, чтобы вы спрашивали, что вам нужно от меня. А не предлагали то, что нужно мне. Если вы играете, то давайте же играть честно.
Да, девочка, ты совсем зарвалась. Это всего лишь бизнес, папаша. У меня есть то, что нужно вам… Предлагайте цену.
- Хорошо, - спокойно кивнул Аро. Тон его изменился. Меня вновь овеяло холодом. Зато я знала, какой он настоящий.
Моя жизнь – совершенно потрясающая штука. Все в ней зависело не от меня, а от воли других. Мое решение переехать в Форкс – сейчас-то я понимаю, что моими чувствами умело манипулировал Фил. Зачем я ему была нужна? Моя любовь к Эдварду – если бы он не захотел этого, едва ли бы она была тогда возможна. Наше расставание – его решение. Мой колледж – Чарли. Мое замужество – вновь манипуляция Чарли и Джейка. И вот я здесь. Судьба настигла. О, Эдвард, как жаль, что все складывается именно так. Впрочем, я готова была на что угодно, лишь бы спасти любовь всей моей жизни.
Аро отошел от меня на несколько шагов. Смерил взглядом и проговорил:
- Бессмертие пошло бы тебе, Белла. Мне кажется, ты была бы прелестней всех, кого я знаю.
- Мне не нужно бессмертие, - процедила я сквозь зубы. Я уже давно ничего не боялась. Теперь же во мне просыпалась злость. Злость на это существо, которому нет места в нашем мире. Присутствие которого было недоразумением. Насмешкой над судьбой.
Минуту поразмыслив, я продолжила:
- Я полагаю, я поняла, чего вы от меня хотите.
Аро сощурился.
- И ты согласна?
- Я готова отдать свою жизнь, - осторожно ответила я, - но у меня есть несколько условий.
- Ты осознаешь, что играешь с огнем?
- Прекрасно осознаю. Но едва ли мне есть, что терять. В любом случае живой я отсюда не выйду. Могу я хотя бы назначить цену за свой талант. Ведь именно он вам нужен?
- Хорошо. Что ты хочешь?
- Не так много. Во-первых, я хочу, чтобы вы освободили Эдварда.
Аро широко улыбнулся. Казалось, что камень упал с его души.
- Но он и так свободен! – воскликнул он с притворным облегчением.
- Вы знаете, о чем я говорю. Я хочу, чтобы вы приказали Лоренцо его освободить. Чтобы он мог сам выбирать. Сам решать. Чтобы он мог вернуться домой, к Калленам.
Аро пожал плечами.
- Ты неправа в своих суждениях, Белла… Я понятия не имею о том, что ты говоришь. Но, если ты так этого хочешь, я прогоню Эдварда.
Я усмехнулась.
- Аро, я не настолько дура… Если после перерождения я узнаю, что Эдвард по-прежнему находится в том же состоянии, что и до него, то я найду средство борьбы с вами.
- Ты так в этом уверена? Очень зря! У нас есть много способов, чтобы приструнить непокорных.
- Если эти способы на них действуют. А в моем случае боюсь, что это можно поставить под сомнение. Впрочем, если вы так уверены в Лоренцо, то можете рискнуть, - усмехнулась я. Черт? Откуда эта смелость, граничащая с глупостью? Откуда эта злость? Я же должна была умирать от страха! А вместо этого пыталась диктовать условия в ситуации, когда это было нереально. Хотя… если говорить о реальности, что в моей жизни было реальным в принципе? Что в моей жизни можно было назвать нормальным? Да с того дня, как я познакомилась с Эдвардом все неожиданно стало вверх дном. И это было вполне закономерно. Даже то, что происходило теперь вполне укладывалось в логическую цепочку, которую можно было построить, исходя изо всех событий в моей жизни… не хватало разве только одного звена, но и его я надеялась выиграть для себя.
Эти мысли проносились в моей голове нестройным рядом с такой скоростью, с которой, наверное, можно сравнить только бег вампира… не любого вампира… бег Эдварда… он всегда был самым быстрым. О, черт! Я умудрялась прилепить его имя ко всему…. А ведь раньше боялась даже намека на него.
Аро, казалось, полностью погрузился в свои мысли. Однако краем глаза все же наблюдал за мной. Наконец в его глазах промелькнула решимость.
- Обворожительна, - прошелестел он, - ты удивительное существо, Изабелла… Неудивительно, что несчастный мальчик даже сейчас не может тебя забыть.
При «несчастном мальчике» я непроизвольно вздрогнула. Но нашла в себе силы не показать, насколько мне больно.
- Так вы освободите его?
Аро утвердительно кивнул. Волна облегчения захлестнула меня изнутри. О, я была почти счастлива. По крайней мере, этот долг останется оплаченным. Перед кем этот долг? Да перед самою собой. Я бы не смогла жить, зная, что Эдварда нет на свете таким, каким я его знала.
- Ты готова? – спросил он тихо, - я позову Джейн…
- Нет! – решительно ответила я, - у меня есть еще одно условие. Последнее.
Да… мне не хватало последнего звена. Не хватало.
Аро вскинул брови.
- Смелая девчонка, - рявкнул он… впрочем, без злости… скорее с удивлением, - что же еще?
Я заставила свои мышцы успокоиться, прекратить дрожь в членах. И мне это удалось. Что может быть закономернее?
- Я хочу, чтобы это сделал Эдвард, - спокойно проговорила я. Что может быть правильнее? Нерушимее, чем это? Пускай глупо и нелепо… какая разница, если уже через пару дней я стану монстром… Но пускай именно его яд отравит мое тело. Пускай от его укуса я буду корчиться от боли… С него все началось, пускай им все и завершится. По крайней мере, мое человеческое существование.
- Ты с ума сошла? – воскликнул Аро, - он же убьет тебя… Я читал его мысли… Для него нет ничего желаннее твоей крови, Изабелла!
- Но это моя жизнь. И рискую ею я. Если ты не согласишься на это условие, боюсь, мы не договоримся. Зато у тебя останется Эдвард. Что тоже немало. И, согласись, это справедливо.
- Ты сумасшедшая девчонка… Ты готова отдать все за него… А он? Что он тебе дал?
- Ничего. Но и этого довольно. Это целый мир.
Аро поджал губы. Так тебя, пиявка! Тьфу! Я заговорила языком Джейкоба? Что ж… сейчас я была с ним солидарна. Этот дряхлый вампир возомнил себя вершителем судеб… Но я не позволю ему распоряжаться своей судьбой. Пускай все решит случай.
- Рената, позови Эдварда! – рявкнул Аро, и я поняла, что победила. Несмотря ни на что, я победила. Даже если через мгновение меня не станет. Зато я умру с чувством того, что я все же одолела Аро Вольтури.

… Он был прекрасен. О, он был прекрасен, мой Эдвард Каллен. Увы, не мой… Пока он неторопливо, вальяжной походкой приближался ко мне, перед глазами у меня мелькнула наша с ним поляна… После его ухода я была там всего один единственный раз. Тогда я едва не погибла. Меня спасла стая. Там навсегда остался мой рай. Раньше я действительно так считала. И только теперь поняла, как ошибалась. Рай мог быть где угодно. Лишь бы с ним… Только с ним. Как жаль, что такие озарения приходят слишком поздно. Я могу жить. Я буду жить, зная, что он есть на свете. Разве этого не довольно? Так зачем же мне было умирать эти годы, когда я могла жить? О, Эдвард, Мы могли бы быть… наверное… Но только не в этой жизни. Не в этом мире. Слишком многое разделяет нас. Всегда разделяло. Целое столетие. Целая жизнь. Нам не суждено было встретиться этом мире. Нам суждено было встретиться. Все сошлось в одной точке, возврата из которой нет. И никогда не было. Ты был моей судьбой. А я не была твоей. Никогда не была… Как глупо, я верила, что можно было что-то изменить… А есть только это мгновение. Ради которого стоило жить.
Аро протянул руку Эдварду. Тот осторожно ответил на пожатие. В глазах его отразилось понимание. Он, видимо, прочел мысли Аро относительно того, что от него требуется. Лицо Эдварда осветила ликующая улыбка. Аро нахмурился.
- Будь осторожен, Эдвард, даже не вздумай ее убить.
Эдвард вновь протянул руку. Аро взял его ладонь и улыбнулся. Затем кивнул. И Эдвард обернулся ко мне.
- Здравствуй еще раз, Белла, - тихо сказал он.
Я усмехнулась. Как он будет жить с чувством вины? Когда меня уже, наверное, не будет? А впрочем… «Вампиры легко отвлекаются» - это твои слова, Эдвард… Как же больно осознавать, как все могло бы быть…
Я сделала шаг ему навстречу. Шаг получился довольно решительным.
Этого знака ему хватило. В следующий миг Эдвард уже обхватил мое тело.
Тишина… Наступил мой момент. Момент тишины. Который преследовал меня, смениваясь со звуками дождя. Звуками твоего голоса. Моя тишина. Моя песня. Мое имя – в тебе. В твоем дыхании, которое обожгло кожу на шее, когда твои губы приближались к ней. Ты слышишь эту тишину? Мой последний подарок тебе, Эдвард!
- Я люблю тебя, - прошептала я ему на ухо, когда его губы коснулись шеи. Да, ради этого стоит жить! Я люблю тебя! Я дарю тебе жизнь!