За три дня до сочельника я получил небольшой конверт с письмом. Без адреса и имени. Вскрыв его, я нашел средних размеров лист, исписанный немного корявым, мелким почерком, и тут же узнал его. Белла. Впервые за несколько месяцев я получил от нее весть!

«Здравствуй, дорогой Джейк!
Я очень скучаю. Не знаю, сможешь ли ты простить меня за всю ту боль, что я тебе причинила, но я хочу, чтоб ты знал: ты все еще остаешься моим самым лучшим другом!
Я хочу увидеться с тобой, поэтому сообщаю: я возвращаюсь в Форкс. Мы с Эдвардом недолго побудем в городе – хотим повидаться со всеми. Если ты сможешь выкроить время, то я очень хочу встретиться!
Мы приедем сразу после Рождества, сообщи мне, если надумаешь увидеться.
Белла.
P.S. Я все еще человек, Джейкоб»

Длинная, несвязная записка. Кажется, так писать может только она. Мне пришлось перечитать письмо трижды, чтобы понять его смысл.
Белла возвращается? Она хочет видеть меня? Я был в полном смятении. Конечно, мне хотелось встретиться с ней, но не при нынешних обстоятельствах. После нескольких месяцев разлуки я не знал, смогу ли контролировать себя. Сколько времени я потратил на попытки забыть ее, смириться с поражением, отпустить…
Белла была для меня всем, ради нее я готов был пожертвовать жизнью, долгом, всем своим существом! Я любил ее, любил безответно, мучительно, терзался и страдал от этого, но ничего не мог с собой поделать. Она была нужна мне, как воздух.
А потом все ушло. Белла уехала с Эдвардом, разрушив мою и без того серую жизнь, уничтожив ее смысл полностью… С ее уходом я умер. Перестал что-либо ощущать, перестал быть самим собой…
Но ведь время лечит. В городе появилась Киара, превратив мое бессмысленное существование в реальную жизнь. Я оживал и освобождался от тягостных воспоминаний, снова начиная чувствовать. Постепенно пропадали и боль, и мои ночные кошмары…
И теперь это письмо. И вновь Белла в городе, и вновь со своим любимым мужем, и хочет меня видеть. Что я мог с этим поделать? Я все еще чувствовал что-то к ней и не желал упускать шанса встретиться.
Но страх снова оказаться в плену своей боли не давал мне принять решения. Увидеть ее еще раз, а потом страдать всю оставшуюся жизнь, или забыть и освободиться от безответной любви?
- Джейк, скажи мне, что с тобой творится? – Киара все время была рядом со мной и видела мое смятение.
Так странно, она понимала меня с полуслова, понимала полностью. Но именно ей я не мог рассказать о Белле также, как она поведала мне о Терри. Что-то сдерживало меня каждый раз, когда Киара обеспокоено смотрела мне в глаза.
- Ты стал таким задумчивым. Что-то случилось?
- Понимаешь, я… Нет, все в порядке, - в который раз, так и не поборов себя, я убеждал ее, будто все нормально.
Я ненавидел себя за эту неуверенность, видя, как она переживает, но ничего не мог сделать. Лишь успокаивающе улыбался и вновь заводил разговор на другую тему.

Сочельник. Мы сидим на берегу моря. Киара молчит и смотрит куда-то вдаль. Я опять ушел в свои мысли. Белла приезжает уже завтра, а я до сих пор не уверен, что смогу контролировать себя, когда увижу ее. К этому моменту я точно решил, что встречусь с ней во что бы то ни стало, поэтому должен был постараться сдерживать свои эмоции и чувства. Еще только читая письмо, я понял, что обязан увидеть мою Беллу.
Нет, она больше не моя. Она никогда не была моей… И вновь мои мысли сходились на том, что мы не должны были встречаться, это было бы безрассудно!
- Так что ты говорила? Ты нашла какую-то интересную книгу в Порт-Анжелесе?
- Да, она про квилетские легенды! – отозвалась Киара. – Я хотела подарить ее тебе, но так зачиталась, что совсем забыла взять ее из дома! Прости!
Я засмеялся. Киара всегда была немного наивной и такой беззаботной в определенных вещах, что это заставляло меня снисходительно улыбаться.
- Мне ничего от тебя не нужно, правда! Оставь ее себе, тебе будет интересно почитать наши истории!
- Нет, так нельзя! Ты же сделал мне подарок на Рождество, я тоже должна отблагодарить тебя! – запротестовала она. Я вновь улыбнулся.
- Ты делаешь это только ради традиции? Лишь бы что-то подарить?
Киара замялась.
- Нет, конечно. Я просто хочу сделать тебе приятное.
- Тогда прочитай книгу! – успокоил я ее. – Мне будет очень приятно знать, что тебе нравятся наши легенды.
- Да уж, таких историй я никогда не читала! Ты знал, что твоими предками по легендам были волки? Или что первые вожди твоего племени умели освобождать свой дух и разговаривать с животными? А что Квилеты заключили договор с Холодными? А еще…
Я захохотал во все горло, не в силах больше сдерживать себя. Как же она была наивна! Я бы с удовольствием слушал ее, ведь знал, что она хочет заинтересовать меня, но древние легенды каждый месяц звучали на нашем Костре, поэтому не мог позволить Киаре тратить силы впустую.
- Ну вот, а я так хотела, чтобы тебе стало весело!
Я удивился и поднял на нее глаза. Киара выглядела очень серьезной.
- Ты в последнее время ходишь, как в воду опущенный. Что-то случилось?
Она догадывалась, что творилось у меня на душе. Поэтому все это время пыталась поддержать меня, не давая отстраниться от нее и моих друзей. Неужели она уже знала о Белле?
Конечно же, слухи в городе не могли пройти мимо Киары, она могла узнать о Калленах от любого жителя Форкса, но мы никогда не разговаривали с ней на эту тему.
- Что с тобой творится, Джейк? – прошептала Киара и обняла меня. Удивительно, но в ее объятьях я чувствовал себя маленьким мальчиком, хотя существенная разница в наших телосложениях должна была помешать этому.
- Тебя ведь что-то беспокоит? – по-матерински нежно ворковала Киара, не разжимая рук. – Если тебе станет легче, ты можешь рассказать мне обо всем.
Я с трудом высвободился из ее объятий. Вероятно, пришел мой черед поведать Киаре мою историю, тем более, что мне бы действительно полегчало.
- На днях мне пришло письмо от моего лучшего друга. Ты ведь знаешь ее?
Киара ничуть не удивилась моей внезапной откровенности.
- Белла Свон? Я слышала о ней… Почему ты такой грустный? Это же здорово, она помнит о тебе!
Я покачал головой. Было столько всего, что я хотел бы рассказать Киаре, но вот так просто выложить ей все не получалось.
- Я запутался, понимаешь? Белла ведь оставила меня, она теперь счастлива! Я думал, что все, что мне нужно, это видеть ее счастливой! Я уже смирился со всем этим, смирился с ее Эдвардом… - меня передернуло. Я до сих пор не мог спокойно реагировать на это имя, хотя с Калленами мы не сталкивались уже более полугода.
Теперь я вспомнил все прошлое время, когда Белла была рядом со мной, и меня прорвало. Я стал рассказывать Киаре о своих попытках забыть ее, избавиться и жить дальше, о том, как именно Киара спасла меня от смерти, дала надежду на будущее и поддерживала все это тяжелое время вплоть до получения письма.
- Я чувствую, будто во мне что-то сломалось, - говорил я срывающимся голосом. – Как будто я опять умираю…
- Ты все еще любишь ее? – Киара внимательно выслушала меня, не перебивая. Я не мог понять, что она чувствовала при этом, ее лицо не выражало никаких эмоций, но мне показалось, что ей было тяжело слышать обо мне такое.
- Я не знаю, люблю ли до сих пор, просто мне больно вспоминать и переживать все это заново.
Киара задумалась. Она встала и начала бродить вдоль берега, смотря за линию горизонта.
- Она ведь дорога тебе?
Почему ее голос так дрожит?
- Можешь сначала ответить на мой вопрос? Что для тебя значил Терри? – мы впервые заговорили о ее друге открыто.
Киара вновь уселась на бревно рядом со мной и посмотрела мне прямо в лицо.
- Он был моим лучшим другом. Самым дорогим мне человеком. И ради него я готова была хоть в бездну лететь, лишь бы он не страдал…
Как наши судьбы могли быть настолько похожими, я не понимал, но был абсолютно уверен, что Киара может чувствовать то же самое, что и я.
- Я любила его, - добавила она. – Но лишь как друга. Ведь… как бы это сказать… Любовь слепа, когда любишь, то не замечаешь ничего вокруг, не можешь судить объективно о человеке, а друг… Другу ты доверяешь, разделяешь с ним все его печали и радости, можешь помочь, поддержать, указать на недостатки…
- Не нужно объяснять, я понял, - ободряюще похлопал я ее по плечу, потому что она уже выбилась из сил. – Значит, ты можешь понять меня.
Киара подняла на меня удивленные глаза.
- Белла – мой лучший друг, и раз я смирился с этим, большего мне и не надо!
- Ты скорее убеждаешь себя, чем доказываешь мне, - вздохнула Киара.
Я так и не смог рассказать ей, что вскоре увижусь с Беллой.
Когда я проснулся на следующее утро, то сразу почувствовал их приближение. Человек, все еще человек – Белла - и вампир – ее муж Эдвард. Они снова были в городе. Зачем они вернулись, оставалось для всех загадкой, но в стае повисла напряженная атмосфера, как будто мы ожидали их нападения.
- Контролируйте себя, - попросил Сэм. – Джейк, ты особенно последи за собой.
- Не волнуйся, я справлюсь, - отвечал я сквозь зубы.
- Джейк! Как я рада тебя видеть! – на пороге моего дома стояла Белла. Она ничуть не изменилась: все те же непослушные, кудрявые волосы, бледная кожа и хрупкое тело. Но как живо и ярко горели ее глаза! В них светилось столько счастья и огромной любви…
- Белла, - я порывисто обнял ее и закружил на руках. – Как же я скучал по тебе!
- Джейк, ты все тот же! – она засмеялась тем звонким смехом, который я так любил.
- Белла, это и вправду ты? – в дверях показался мой отец.
- Билли! Давно не виделись!
- Вот уж действительно, - они обменялись рукопожатиями, и мы прошли в дом.
- Тебе разрешили приехать? – я все еще помнил о нашей вражде с вампирами Калленами. Эдвард не пускал Беллу в Ла-Пуш надолго, волнуясь о безопасности жены. Признаюсь, я мог бы поспорить с ним о том, где ей было бы безопасней…
- Никто не запретит мне видеться с моим лучшим другом! Эдвард все понимает, он даже готов общаться с тобой… нормально, - неуверенно закончила Белла. Я презрительно фыркнул.
- Вервольф и вампир никогда не смогут общаться нормально, тебе должно быть это известно!
- Давай не будем ругаться! Я же только приехала, неужели ты мне не рад?
- Я всегда счастлив видеть тебя, Беллз, ты же знаешь! Прости, больше не буду, - она оценивающе взглянула на меня и взяла за руку.
- Давай прогуляемся?
Мы пошли к пляжу. Как же давно мы не гуляли с ней вот так, держась за руки! Белла рассматривала каждый камешек и тростинку, будто вспоминая их. Наше бревно она долго ощупывала на предмет царапин, запоминая любую трещинку на нем.
- Кажется, лет сто прошло… - медленно, задумчиво произнесла она.
- Мне показалось, больше, - я сжал ее руку, боясь отпустить. – Ты надолго приехала?
- На месяц-полтора, может меньше.
- Так мало?! Почему? – мое сердце разочарованно ушло в ноги.
Белла взглянула мне в лицо, нервно кусая губы. Она хотела что-то сказать, но боялась произнести это вслух.
- Что?
- Джейк, я… Мы не можем оставаться в городе слишком долго. У нас с Эдвардом будет… ребенок.
У меня в ушах стоял гром. От этой вести разум помутился, в голове стало пусто, и я ощущал только бешено нарастающую ярость.
- Этого не… не может быть! – я потерял над собой контроль. Кровь запульсировала по венам, из груди вырвалось рычание.
Белла в ужасе шарахнулась в сторону.
- Джейк! – ее голос, в отличие от Киары, как я заметил позже, только распалял во мне еще больший гнев.
- ты хоть понимаешь, во что ввязалась?! – орал я. Меня трясло от ярости и негодования.
- Джейк, пожалуйста! – из ее глаз брызнули слезы, Белла закрыла лицо руками.
- Уходи сейчас же! Я не хочу, чтобы ты пострадала!... – последние слова потонули в глухом рыке, вырвавшемся из глубины груди. И я сорвался.
На этот раз обращение случилось еще быстрее, чем прежде. Доли секунды хватило на то, чтобы тело, забившись в конвульсиях, обросло шерстью, ноги и руки удлинились, став лапами, а голова превратилась в волчью морду.
Я метался из стороны в сторону и не мог успокоиться. Я видел Беллу, которая все еще неподвижно стояла передо мной, поэтому бросился к лесу, лишь бы не причинить ей вреда. Она осталась на берегу моря.
Что было сил, я мчался, огибая деревья и камни, прорываясь через кусты, прочь от нахлынувшей ярости.
В последний раз, когда я видел Беллу на ее свадьбе, то думал, что больше никогда не буду испытывать столько гнева и боли. Оказалось, я ошибался…
Ребенок… Как такое возможно?! Дитя человека и… вампира! Что может быть хуже?! Дитя Беллы…
Неожиданно «включились» Эмбри и Сэм.
«Мы все знаем. Ты должен успокоиться!»
«Оставь меня, Сэм! Я хочу побыть один!»
«Ты неуправляем, Джейкоб! Вернись в резервацию!»
«Джейк, Белла все еще в Ла-Пуш. Ты должен вернуться»
Я ускорил бег, прорубая дорогу сквозь ветки деревьев.
«Все, что мне нужно, это остаться одному!»
- Чарли Свон у телефона! – из трубки раздался знакомый голос.
- Добрый день, Чарли! Могу я поговорить с Беллой? – насколько я понял, она остановилась в доме своего отца.
- Джейк? – послышалось на другом конце провода.
- Белла! Прости-прости-прости! Я очень сожалею, что так поступил с тобой! Я полный дурак, прости!
Она вздохнула.
- Джейк, я не сержусь на тебя. Я сама виновата и должна просить прощения.
- Нет, я просто должен был держать себя в руках.
Знала ли Белла, как я сожалел об этом? Она лишь снисходительно простила меня, и на этом мы успокоились.
- Твое предложение еще в силе? Мы можем встретиться?
- Конечно! Завтра я собираюсь в город, не составишь мне компанию?
На следующий день я подъехал к ее дому, чтобы отвезти в Форкс.
- Джейк! – она все так же счастливо улыбалась мне.
- Белла! – я захотел заключить ее в объятья, но меня остановил резкий запах, исходивший от ее волос. Слишком знакомый, приторно-сладкий запах.
- От тебя воняет! – поморщив нос, я поспешно отвернулся.
- Спасибо, я тоже рада тебя видеть, - закатив глаза, она забралась на сиденье Фольксвагена. – Воняю я только для тебя!
Мне пришлось согласиться. Мой нюх вервольфа не мог не уловить такой ясно выраженный запах кровопийцы.
- Сегодня мы будем одни? Он не приедет к тебе? – Белла прекрасно знала, о ком я говорю, но лишь пожала плечами.
- Не уверена. Все может быть…
Я притворился, что не слышал ее беспокойного тона.
Мы ездили по городу, иногда останавливаясь у продуктовых магазинов. Белла постоянно расспрашивала меня о моей нынешней жизни. Я рассказал ей о Киаре, стараясь не вдаваться в подробности и не заостряя на ней внимание. Почему-то мне захотелось умолчать о наших с ней дружеских отношениях.
- Значит, она из Италии?
- Да, переехала в конце лета вместе с матерью.
Белла замолчала.
- Странно, что они решили приехать в Форкс… - задумчиво проговорила она спустя несколько секунд.
- Ее мама гостила здесь у своей тети в детстве. Кажется, больше у них не было родственников в других местах.
- Все равно странно. Сменить Италию на Форкс!
- У каждого свои причины… - ответил я. – Ты же переехала сюда из Финикса!
Белла засмеялась.