За стеклом иллюминатора самолета буйствует ночь. И ее темно-синюю мощь то тут, то там пронизывают паутины молний, озаряя вспышками обшивку лайнера и пассажиров. И те из них, кто отказались от сна, сейчас любуются грозой изнутри эпицентра. Так же, как и я…
Ушла.
Взяв с меня обещание жить.
Не жестоко ли это с твоей стороны, Белла?
Зачем мне жизнь? Особенно теперь – когда я останусь в этом мире без тебя? Ведь у каждого из моей семьи есть ради кого жить, а у меня - не будет…
Как всё просто у людей – время лечит. А у вампиров? Время только усугубляет боль, делает ее привычной, но от этого ничуть не менее ужасной.
Мне предстоит вечность в аду! Выдержу ли я, когда последняя ниточка, что еще связывает меня с тобой – оборвется? Нить твоей жизни.
Я должен быть спокоен! За столько лет никчемного существования я научился многим наукам, значит – выучусь и этому. Тебя – нет. Ты – лишь в моем воображении. А люблю я тот образ, что создал себе сам. Легче жить, думая о ком-то, чем ни о ком вообще.
Спасибо, мама.
Теперь я не должен возвращаться – как собирался в прошлый раз, чтобы издали наблюдать за твоим счастьем, Белла, и оберегать тебя от опасностей. И да не поколеблется это мое решение и спустя годы и десятилетия одиночества!
Тебя теперь и так есть кому оберегать. Мальчишка победил. Выиграл гран-при. Пусть радуется! Он – тот, кто сделал тебя счастливым, ведь ты ушла к нему.
Этот волк нужен тебе, как никогда не был нужен я. Ибо, несмотря на то, что Джейкоб – вервольф, он – еще и человек. Как и ты, моя Белла. А то, что он - оборотень, делает его достойным защищать тебя вместо меня. И ты останешься человеком – для него и вашей будущей семьи. То, чего добивался я. И то, о чём мечтает Розали - с тех пор, как поняла, в кого превратилась!
Мне не о чем сожалеть. Наверное. Когда-нибудь я и сам в это поверю. Я надеюсь на это…
Как Белла ни старалась вложить всю свою ласку и страсть в наш последний поцелуй – это больше не было прикосновением, означающим поцелуй двух влюбленных. Оно походило лишь на гонку за призраком. Ты знаешь, что он существует, но не можешь увидеть или изловить.
Последняя крупица надежды рассыпалась, как бисер с нити. А бусинки скоро заметет песком времени, и от них не останется и следа.
Твоя судьба сбылась, Белла.
Так будь же счастлива, моя первая и единственная любовь!
Самолет приземлился в Риме, где меня встретила моя семья, а чуть в стороне – друзья из клана Денали. Я заметил горящий надеждой взгляд Тани и про себя усмехнулся. Она уже знает, но даже надежды я ей дать не могу. Я никогда ее не любил. И слишком давно это понимаю, чтобы строить иллюзии на сей счет.
Мама обняла меня последней – чуть дольше, чем нужно, прижимая к себе. Забирая на свои хрупкие плечи боль любимого, но всегда несчастного сына. Я обещал, что прилечу, если Белла уйдет. И вот – я прилетел, а значит – все уже знают, что произошло.
Хотя Элис должна была сообщить все новости заранее. Эдвард – вновь вампир-одиночка. Им не привыкать. А вот мне придется привыкнуть заново. Начать никчемную жизнь сначала. Или закончить начатое. Во всяком случае, моя жизнь теперь точно станет началом конца. Длиною в вечность аж до скончания времен.

***
Минуло пять дней со дня моего прилета – и вот мы, в стройных рядах воинов Волтури, вглядываемся в лицо смерти.
Я уже стоял на этом пороге, едва его не перешагнув - в тот день, когда Площадь Часов Вольтерры заливал ярчайший солнечный свет на празднике Святого Маркуса. Я тогда ничего не боялся. Просто жаждал поскорее покончить со всем – и с жизнью, и с болью! Тогда я задумал показаться людям в свете солнца – ибо не мог вынести существования в мире, где, как я считал, больше нет тебя, моя Белла.
Сейчас же мне страшно. В пятистах метрах от нас неподвижно, как статуи гробницы Тутанхамона, выстроились ряды молодых вампиров. Они послужат щитом тем, кто трусливо прячется за их спинами.
Новорожденные. Те, кто совсем недавно были чьими-то женами, братьями, любимыми детьми. И кого насильно натаскали против нас – подарив «вечную жизнь». Ту, что на самом деле может оборваться в считанные минуты, а в лучшем случае – часы.
Мы теперь – тоже Волтури. Одна сплоченная команда. Или клан. Армия с единым разумом, получившая четкие инструкции к действию. Вышколенные солдаты – пехота и тяжелая артиллерия.
Элис знала, что произойдет, но, к сожалению – не всё. Она видела начало, но финал битвы будет зависеть от ее хода. И еще, благодаря дару предвиденья моей сестры, все знают, сколько времени осталось до начала мясорубки.
Две минуты, тридцать одна секунда.
В моей голове сейчас гудит рой ярости противоборствующих сторон. Все – в трепетном ожидании смерти или жизни. И каждый надеется, что жизни.
Что такое жизнь, если целью ее не является смерть? Лишь жалкое подобие. Существование на грани небытия – когда больше не слышишь собственного сердца. А чтобы выжить – высасываешь жизнь из других божьих созданий.
А кто создал нас? Бог или Сатана? Никто не даст ответа. Отец считает, что Бог. Впрочем, Карлайла с его бесконечной добротой и состраданием – возможно. А вот всех нас… Раз вервольфы существуют для нашего истребления и защиты людей – значит, это оборотни – божьи создания. Они служат на страже порядка, а мы – исчадия ада. Название которому – «вечная жизнь».
Одна минута, шестнадцать секунд.
Спокойно, Эдвард! Ты должен выжить, чтобы защитить Беллу.
Иначе я бы просто не стал защищаться, позволив какому-нибудь подростку с кровавым окрасом зрачка порвать меня в клочья.
План Аро должен сработать. На нашей стороне – почти сто вампиров. Старых и опытных. Как мы и предполагали – вся вампирская элита планеты встала на сторону Аро, сочтя наследников Владислава Цепеша недостойными власти.
Против нас – триста двадцать четыре молодых парней и девушек. И их ярко-красные глаза устремлены в нашу сторону, как лазерные прицелы. А во главе новорожденных – восемнадцать старых вампиров вместе с их вожаками-зачинщиками восстания. Они надеются задавить нас количеством. Что им пообещали за победу? Людей?
Жалко смотреть в лица Владимира и Стефана. Они не смогут контролировать столько новообращенных. И люди со временем найдут и уничтожат всех, кого смогут. Тайна нашего существования уже почти раскрыта – если Аро не возьмет всё под свою опеку, как раньше. Но сначала мы должны победить. И мы победим. Я в этом почти уверен.
Восемь секунд.
Я закрыл глаза, начиная отсчитывать оставшиеся семь. И выпуская на волю все хищные инстинкты, переключаясь на орлиное зрение, стопроцентный нюх и мое главное оружие – сканер мыслей. Но я не должен двигаться. И никто из нас – пока Аро не пустит в ход главное оружие. Спрятанное за нашими спинами под плащами тех, кто имеет право их носить.
Аро оказался умнее всех нас. Лишь совсем недавно он озвучил нам, как хочет поступить. И все на нашей стороне резко воспрянули духом. Единичных жертв всё равно не избежать. Но если бы те, кто стоит сейчас напротив рядов Волтури, знали, в чём дело, или воспользовались элементарной разведкой – вряд ли они решились бы вступить с нами в бой.
Но нам сейчас нужна именно их решимость и уверенность в победе. Пусть думают, что мы дрожим от страха и что их расчет трое на одного – окажется в итоге верным.
Одна секунда.
Мои глаза широко распахнулись – я готов к охоте за головами врагов, так уверенных в своей победе. Они даже не догадываются, что их ждет. Бедняги. Их можно только пожалеть. Всех, кроме Стефана, Владимира и их свиты.
Первый ряд Волтури (среди которых и я) резко присел на колени, готовясь к смертельному прыжку. И плащи за нами с оглушающим шелестом разошлись в стороны. Щелкнул с характерным металлическим звуком затвор – и грянул роковой залп.
Еще один щелчок – пли!
Румыны должны были наступать первыми, но мы на сотую долю секунды их опередили.
И третий выстрел - после которого вампиры из последнего, третьего ряда (среди них – и наш Джаспер) сорвались с мест и помчались в сторону врагов. В их рядах воцарилась настоящая паника вперемешку с яростью.
В руках Волтури теперь – огнеметы. Чтобы сразу поджигать одинокие останки и добивать тех, кого разорвало не насмерть.
Наш первый ряд – всё еще на месте.
Враги не думали, что их победят с помощью обычного человеческого оружия. Точнее – не совсем обычного. Не каждый гранатомет способен разрывать в щепки металл или прошибать насквозь каменную стену. Но эти – созданные по последним разработкам… Аро не составило большого труда договориться о приобретении этого злого шедевра – по удвоенной цене в качестве средства убеждения.
Сорок гранатометов на три сотни особей хватило с лихвой. Место наших гордых врагов заняла груда искореженных тел. Но битва не закончена, вовсе нет. Не должно остаться ни одного живого или сбежавшего вампира.
Элис – во втором ряду рядом с Аро, в качестве советника. Только ее дар может помочь нам обойтись минимальными потерями.
Мое место – впереди Аро. Чтобы в случае чего – защитить нашего вожака, пусть даже ценою собственной жизни. Так надо. Я сам вызвался в его личные телохранители, и Аро мне не отказал. Вернее, это я мог ему отказать, попроси он меня о подобной услуге в другое время, но сейчас пробил час расплаты и надежды.
За тебя, моя Белла!
Молодые вампиры бросились врассыпную – те, по кому не попал залп и кто еще может бежать. Некоторые без руки или полтуловища – но всё равно мчатся в нашу сторону.
Эмметт предвкушает, как порвет всех за милую душу. Карлайл прячет за спиной Эсме, оттесняя ее за спину. Тревога Элис за Джаспера слышна мне громче мыслей всех остальных.
Наконец, возле Аро осталось лишь четверо – я, Элис и еще двое главарей Волтури. Остальные метнулись вперед – чтобы окружить в кольцо оставшихся меньше сотни врагов.
Теперь – один к одному. Силы сравнялись. Но на самом деле – преимущество уже на нашей стороне. Основной задачей было – подавить количество, а остальное – дело техники.
Непрекращающиеся вопли, визги, звук раздираемого металла! И гарь, поднимающаяся над ночным лесом на безлюдном берегу реки. И всё это – умноженное на сверхчеловеческую скорость вампиров! А еще – сверхобоняние!
Битва развернулась слишком быстро. Гранатометы больше не используют – их бросили валяться у наших ног. Палить по одиноко разбежавшимся на поле битвы вампирам – всё равно, что из ружья по мухам.
Теперь в ход пошли клыки и вампирские способности. Алек и Джейн заняли тыл – на случай пробившимся к нам одиночек. Ведь главная цель всех натасканных новообращенных – тройка лидеров. Убей главаря – и армия падет. Но в нашем случае, чтобы приблизиться на расстояние хотя бы ста метров – нужно сначала перебить нашу армию. Которая сейчас как раз наоборот – уменьшает количество врагов.
Румыны напрасно ищут брешь в кольце Волтури, окруживших ветеранов. Половина из последних обладает магическими способностям – сверхсилой и сверхскоростью, умеет туманить разум, создавая иллюзию совсем чужой местности или слепоты. Но первое и самое главное – четкая организация ведения боя. К нам постепенно подступают те, кто спешит на помощь, расправившись с очередной кучей тел и их обрубков.
Что творится за кольцом резни – не видно. Только столбы дыма, вновь и вновь пронзающие звездное небо, оповещают нас, что побежденных становится всё меньше. И вспышки огнеметов то там, то здесь озаряют ночь оранжевыми языками пламени!
Кольцо приблизилось к нам, и хоть треть чужой армии уже и перебита – остальные настроены весьма решительно. Вот-вот кольцо прорвется, и наш строй может быть разрознен – чего нельзя допускать. Отдельные враги-одиночки, выбивающиеся из кольца, падают от иллюзии боли Джейн или теряют ориентацию в пространстве благодаря Алеку. Таких сразу же рвем на части я и Элис. Но их – немного.
В драку теперь вступили все, кроме тройки наших лидеров. Боятся за свои шкуры, сволочи! В то время как за них отдают жизни те, кто согласился помочь им не потерять власть. И те, кто просто испугались быть обвиненными в предательстве и попасть под гнев Аро! Лучше пасть в бою, чем быть казненными Волтури. Даже за нейтралитет. Нейтральных вампиров не существует. Или ты подчиняешься, или – враг.
Всё смешалось. Жуткий вой умирающих вампиров, яростные вскрики победителей, ошметки чужих конечностей. Я будто попал в эпицентр смерча!
Организация боя потерялась. Все-таки новорожденные – невероятно сильны и быстры. Кого ловили – тут же разрывали на части и кидали в ближайшую из куч, что дымились и пылали, жадно пожирая легковоспламеняющуюся добычу.
Нас тоже стало меньше, но не настолько, как со стороны наших оппонентов. Их осталось около полусотни, а нас – в полтора раза больше. Теперь преимущество – на нашей стороне, и бой принял несколько иной оборот. Паника улеглась, уступая место деловитому исполнению обязанностей.
До еще выживших врагов наконец дошло – пора бежать, пока не поздно! Иначе – конец. Но теперь им бежать – уже некуда. На глазах выражение их лиц меняется с оскаленного на жалкое и охваченное ужасом. Наши враги один за другим теряют силу и решимость, устремляя ее совсем в иное русло – спасти свою шкуру.
Таких почти сразу ловят и превращают в топливо для кошмарных костров. Да помилует их господь – несчастных жертв чужого заговора, поплатившихся за это жизнями. Они – ни в чём не виноваты.
Я устал кромсать тех, кто бежал в нашу сторону. Я делаю это механически. Сейчас это седьмой – молодой парень. Ему, наверное, столько же, сколько было мне – когда отец спас меня, даря новую жизнь.
Голова моего невезучего врага, обрамленная черной копной кудрявых волос, теперь жалко валяется у меня под ногами, непонимающе глядя на меня. Я рву его тело, а Элис бросает куски в общую кучу. Одна из них как раз образовалась в десятке метров от нас…
Победа – за нами, да только сладости ее я не чувствую. Лишь горечь утраты стольких невинных людей, которыми воспользовались, пустив на пушечное мясо, те, кто возжелал удовлетворить собственные амбиции. Те, кого ослепило тщеславие и жажда мести спустя столетия мирного существования.
Нельзя править всем, кому захочется. На каждого сильного найдется еще сильнее. И войны будут происходить снова и снова. Но румыны посягнули не только на власть. Они поставили под угрозу нашу тайну.
Я заметил, как девушка с растрепанными рыжими волосами стремительно понеслась в сторону леса. Остановить ее некому. Джейн с Алеком заняты защитой лидеров. Элис отбежала в сторону, чтобы помочь им. Только я ближе всех, но если я покину Аро…
Девушка больше не представляет угрозы, но поймать ее нужно. На миг я встретился взглядом с главой Волтури, и он кивнул мне следовать за беглянкой. Крикнув сестре о помощи, я, не оглядываясь, помчался к лесу, где скрылось бедное создание. Элис поможет, когда освободится – иначе в одиночку мне не справиться.
Уже метров через сто я нагнал девушку, схватил ее за копну огненных волос и швырнул наземь, наваливаясь собственным весом. Как любой новорожденный, она – сильнее меня, но драться, похоже, не умеет совсем. Да и кто ее учил? Стефан и Владимир явно рассчитывали использовать новообращенных лишь как грубую силу.
Глаза девчонки налились ужасом, она вскинула руки, будто сдаваясь мне. Я тут же прижал их к земле, не давая возможности пошевелиться. Она что-то залепетала по-румынски. Увы, даже с моим ботаническим прошлым я знаю не все языки мира… Хотя не нужно обладать филологическими знаниями, чтобы понять мольбу не убивать. Девушке на вид лет восемнадцать, не больше. Школьница? Студентка?
Чья ты дочь? Или чья девушка? Или сестра? Твоя семья – аристократы, горожане, крестьяне?
Она поняла, что ее использовали так же, как и остальных, и хотела сохранить свою жизнь, сбежав. Дитя. Если бы ты знала, ЧТО это за жизнь. Лучше уж смерть.
Девчонка перестала метаться, откинув голову набок. Поняла, что не сбежит? Или передумала спасаться? Ведь если бы постаралась – опрокинула бы меня и рванула в чащу сосен. Может, она – тоже, как и я, поняла всё? И выбрала смерть вместо жизни. Я видел, как она закрыла глаза и ждет своего часа, чтобы не видеть собственную смерть. Девчонка смирилась со своей участью.
А я – так и держу ее – неподвижно вглядываясь в славянские черты ее лица. Пухлый рот и слегка курносый нос делают ее совсем ребенком, но я успел заметить, какие у нее на удивление мудрые и зрелые глаза. Успел – прежде чем они от меня закрылись. Эти глаза таят в себе тайну, которую мне не узнать. Уже не узнать.
А хотелось бы. О чём она думает? Я прислушался. Бесполезно – она в таком шоке, что в голове – ни единой мысли. Ничего не слышу.
- Эдвард, почему ты ее не убиваешь?
Огненноволосая девушка вдруг распахнула глаза и бешено рванулась. Она поняла, что подоспела помощь – и жить ей осталось недолго. Элис вмиг приземлилась возле меня – уже в готовую к прыжку стойку.
Я отпустил руки девушки, поднимаясь с нее. Но она вдруг вскочила на ноги и обняла меня, прячась от Элис. Сестра, ничего не понимая, хотела уже броситься к шее моей несостоявшейся жертвы – приняла внезапный порыв за нападение.
- Стой, Элис. Не трогай ее.
Сестра замерла, вглядываясь в нас. Девушка вовсе не дралась. Она лишь жмется ко мне. Наверное, догадалась, что даже когда я поймал ее – вовсе не хотел убивать. Не хотел лишать жизни ни в чём по сути не повинное существо. И сейчас – не хочу. Как я могу убить того, кто не сопротивляется? Но если не сейчас – ее прикажут убить потом. Словно прочитав мои мысли, Элис произнесла:
- Эдвард, ты знаешь, что ее ждет.
- Знаю, - не смог отрицать я.
Но девушка будто не слышит нас. Хотя – она же не знает языка…
Ее лицо попыталось спрятаться в вырез моей разорванной рубашки. А пышные волосы защекотали мой нос, и я почувствовал запах меда и полевых цветов. Она выросла среди природы. Значит – крестьянка. А сейчас она ищет защиту хоть в ком-то, кто засомневался ее убить. Этим счастливцем оказался я. И я обнимаю ее в ответ. Совершенно не думая, что бедняжку может ждать – если не от моей руки, то от лап одного из Волтури.
Так тихо вокруг. Если бы не жуткое действо за деревьями, где догорают костры из каменных тел – эту ночь я назвал бы очень красивой. Яркие звезды украшают верхушки сосен, а где-то в кронах деревьев шелестит легкий ветерок.
- Брат, нам пора возвращаться – нас будут искать, - не отступает Элис.
- Знаю, - всё так же безучастно ответил я.
Я осторожно обхватил ладонями лицо девушки, приподнимая его к себе, и теперь вглядываюсь в глаза. А потом – поцеловал ее в лоб. Сам не знаю, зачем это сделал. Просто в тот миг мне больше всего на свете захотелось именно этого.
- Я не убью тебя, не бойся.
Она покачала головой – не понимает.
- Не бойся, - я погладил ее пушистые рыжие волосы, стараясь придать голосу успокоительное выражение.
- Эдвард, как бы там ни было – бери ее и пошли обратно. Сейчас здесь будут Деметрий и Феликс. Если они ее поймают – убьют точно!
Элис права. За нами вот-вот вышлют погоню.
Я попытался сдвинуться с места, но не тут-то было. Девушка совсем иначе поняла мое движение, когда я взял ее за руку, чтобы повести в сторону огней. Она снова попыталась сбежать – решила, что я веду ее на смерть.
Но теперь нас – двое на одного. И Элис, подбежавшая и схватившая вторую руку нашей пленницы, помогла мне вести сначала брыкающуюся, но потом вновь внезапно успокоившуюся девушку. Та, похоже, в который раз смирилась, что ее ждет смерть.
Когда мы вернулись на место битвы, все Волтури уже собрались вокруг своих хозяев. Костры почти догорели, а перед владыками на коленях, удерживаемые двумя воинами свиты Аро, стоят поникшие Владимир и Стефан. Хотя держать их особого смысла нет. Двоим сбежать от восьмидесяти, сами понимаете, невозможно.
Я мимоходом поймал взгляд Джаспера – просиявший при виде невредимой Элис.
Аро, решив долго не церемониться, кивнул Алеку. Глаза бывших приближеннх графа Дракулы вдруг стали поникшими и безучастными. Они даже не узнают, что умерли. Алек лишил их сознания. В кои-то веки Аро решил поступить благородно по отношению к врагам?
Главарь самолично подошел сначала к одному, затем – ко второму. И отделил головы от положенного им места. Характерный звук резанул мне уши. А моя пленница ощутимо вздрогнула.
Война закончилась.
Девушка вдруг вырвалась из цепких рук Элис и вновь прильнула ко мне. Закрывая уши ладонями, чтобы не слышать происходящего с телами ее вожаков.
И я опять обнял ее в ответ.
- Эдвард, почему эта тварь до сих пор жива? – Джейн вытаращила на меня свои кровавые зенки, когда заметила нас чуть поодаль остальных.
Все, как по команде, обернулись ко мне.
- Это кто еще тварь! – Если кого я и ненавижу сильнее, чем Аро – так это маленькую дрянь с садистскими наклонностями. Аро – хотя бы умен. А Джейн лишь следует своим омерзительным инстинктам!
Садистка, вскипев от бешенства, приготовилась нанести по мне удар – уже привычной волной боли. Я зажмурил глаза и лишь крепче прижал к себе юное создание.
Ничего не происходит. Аро остановил маленькую дрянь?
- Владыка, почему на нее не действует боль? – Значит, удар направлен не на меня.
Аро, до сих пор молча стоявший в стороне, удивленно вскинул брови и направился ко мне. А в его голове почему-то встал образ Беллы. Что за…
- Эдвард, я ничего ей не сделаю. Позволь мне коснуться ее руки.
Девушка в моих руках резко отвернулась в сторону леса.
- Ты же видишь – она не хочет.
- Ее никто и спрашивать не станет.
- Если ты собираешься…
- Пока нет. Ты же можешь прочесть это в моей голове.
Аро медленно подошел и коснулся за моей спиной руки девушки. Рыжеволосая тут же одернула ладонь, но лидер Волтури поймал ее в свои цепкие, словно покрытые белой бумагой, руки и задержал. И я вижу, как глаза девушки, устремленные на свою зажатую в тиски ладонь, наливаются ужасом от незнания, что же происходит.
- Весьма любопытно. Это – второй такой случай в моей практике. Джейн, детка, тебе это ничего не напоминает? Да и тебе, Эдвард?
- Что именно?
- Неужели ты еще не понял? У нее – та же способность, что и у твоей человеческой девчонки. Ее мысли скрыты от нас обоих.
ЧТО?!
А я даже не удосужился обратить внимание на подозрительную тишину. Ну ладно сразу – девушка была в шоке. Но сколько уже времени прошло?!
- Ты не убьешь ее! – вдруг оскалился я. Я хочу защитить ее, хотя и вправду не знаю как. Мне нужно хоть кого-нибудь защищать – иначе я не выживу!
- Верно, не убью – я хочу досконально изучить ее дар.
- Что ты сказал?
- Что забираю ее себе.
Я взглянул в лицо несчастной девушке. Она еще не знает, что ей подарили жизнь, да только… у меня несколько иные планы. Я не хочу, чтобы она попала в лапы Аро! Не хочу, чтобы ее дальнейшие жизнь и смерть зависели от его каприза!
- А если я не захочу ее тебе отдавать? Ты меня убьешь?
Моя семья, до сей минуты разрозненно стоявшая в кругу победителей, вмиг оказалась возле меня. Мама переменилась в лице, крепче сжимая руку отца и умоляюще глядя на него.
Девушка и вовсе не знала, куда себя девать и что всё это означает. То ее трогает страшный древний вампир, то нас окружают еще шестеро других – ей доселе незнакомых. Бедняжке ничего не осталось, кроме как еще сильнее прижаться ко мне – в надежде, что я – тот единственный, кто способен ее спасти. Раз уж у меня дрогнула рука убить ее несколько минут назад, в лесу…
Вдруг ее лицо успокоилось, а напряжение спало. Я понял, что это мог сделать лишь Джаспер. Джаспер, которого сейчас крепко обнимает Элис. Почти как я – свое рыжее чудо.
- Эдвард, ну зачем же так грубо? Ты – кто защищал меня в бою, решил, что я могу вот за нее убить тебя? Я прошу тебя – отпусти девушку ко мне.
- Нет! – решительно отрезал я. Возможно, в моих руках сейчас – смысл всей моей оставшейся жизни, и расставаться с ним во второй раз вот так просто я не собираюсь.
В разговор внезапно вмешался Карлайл:
- Аро, ты обещал за помощь тебе потребовать что угодно, так?
Владыка понял, куда клонит мой отец, и недовольно сморщил лицо:
- Да, ты прав. Я – не тиран, Карлайл. Забирайте девчонку. Вот только, а как же Белла? А, Эдвард?
Это что – угроза? Или ультиматум? Я зашипел, вспомнив, как моя Белла боялась давать Аро руку. А в его голове уже отобразился ее образ с кровавыми глазами – как она стоит в тронном зале по правую руку от него.
Мне пришлось набраться терпения, чтобы ответить в вежливой форме:
- Именно это я и хотел просить взамен моей помощи. Так получилось, что мы с Беллой расстались. И я хочу, чтобы ты снял свое условие превращения ее в вампира. Она выбрала жизнь человека. И никогда не раскроет тайну – ты же знаешь.
- Ну это уже слишком! – вспылил Аро.
Джейн почти встала на дыбы, готовясь защищать хозяина. Цепная собачонка.
- Что - «слишком»? – вновь вступился Карлайл. - Нас – семеро, а желаний – всего двое. Нам для семьи ничего не нужно. Но неужели то, о чём просит тебя мой сын – слишком большая цена для тебя?
Лицо владыки Волтури, будь оно человеческим, уже побагровело бы от злости, но Аро вдруг расслабил мышцы своего фарфорового лба. И улыбнулся мило – даже приторно. Чертова маска! Я ведь знаю, о чём он думает – мысли его не слишком доброжелательны. Но сейчас ему придется переступить через гордость.
- Карлайл, позволь от всего нашего сообщества поблагодарить тебя за неоценимую помощь в нашей победе. Я всегда выполняю свои обещания. Весьма досадно, что кто-то из вас мог подумать, будто я могу нарушить слово. Конечно же, ваши желания – закон для меня. Если это – действительно всё, что вам нужно.
Вот ведь змей! Найдет, как ускользнуть.
- Да, это – всё.
- Никто из вас не желает присоединиться к нам? Элис? – он кинул любопытный взгляд на мою сестру.
- Нет, - спокойно ответила она.
- Тогда вы свободны, друзья мои.
Мы развернулись и двинулись прочь. А спустя несколько секунд нас догнала семья Денали, тоже ничего не пожелавшая для себя.
- Эдвард! – окликнула меня лукаво улыбающаяся Элис. - Поздравляю.
И я увидел в ее голове картинку – я кружу на руках смеющуюся рыжевласку в подвенечном платье и развевающейся по ветру белоснежной фате.
Я искренне удивился такому повороту будущего.
Откуда я мог знать, к чему приведет война? Я думал, моя жизнь закончилась в мрачном городке под названием Форкс.
- Как тебя зовут? – взглянул я в глаза своей вновь приобретенной судьбе.
Если она в школе изучала английский – ее знаний должно хватить на эту фразу. А остальное – доучит. У вампиров – полно свободного времени.
- Анна, - ответил мой рыжеволосый ангел.
Впервые я увидел ее робкую улыбку.
Где-то за горизонтом начинает светлеть, хоть до восхода солнца еще не меньше часа. Но что такое час – по сравнению с радостью прихода нового дня? И новой жизни. Которая начнется как раз за тем самым горизонтом, где нас встретит дневное светило!