Ветер за окном пронзительно завывал и скулил, словно больной волчонок. Серая пелена заволокла город, зацепившись за крыши домов, растворяя все вокруг, стирая краски, погружая мир в бесцветность и пустоту. В душе прочно поселился страх, он скребся, ныл, причиняя почти физическую боль. Ли не понимала, что с ней происходит. Тревога разливалась по венам, затопляя все существо, заставляя дрожать и маяться от неизвестности.
Она была одна.
Нет, где-то внизу были слышны веселые голоса девчонок, спорящих, стоит ли им приготовить ужин или сесть на диету, но Ли все равно ощущала пустоту внутри себя. Что-то оборвалось, как обрывается перетянутая струна, как ломается тонкий стебель нежного цветка. Наверное, это случилось уже давно, но она этого не понимала и жила по инерции, как, вздрогнув, все еще летит убитая в полете птица. Но теперь силы кончились, и Ли падала в пропасть своих чувств.
Поцелуй Шеридана Снейка растревожил самые потайные уголки ее души, высвобождая чувства, о которых она даже не подозревала. Это было что-то темное, первобытное, как мрак безлунной ночи, как пропасть под ногами. Ей казалось, что свет, который жил в ее душе, померк в тот самый момент, когда горячие губы Шеридана скользнули по ее губам. Ли сама себе не могла объяснить, что же такое случилось. Почему ее мир вдруг перевернулся? В ней отчаянно боролись светлая, чистая любовь к Джейкобу и темная похоть, которую она испытала в момент поцелуя. И Ли не знала, какое из этих чувств сильнее. Перед ней отчетливо маячил выбор – свет или тьма. Неожиданно ей до боли захотелось увидеть хоть кого-нибудь из своей стаи. Почувствовать ветер, раздувающий мягкую шерсть, услышать многоголосый гул, звучащий в голове, разбить ощущение одиночества, которое терзало и мучило ее вот уже несколько дней.
Ли больше не сдерживала себя. Она сбежала вниз, сунула ноги в кроссовки, не потрудившись их даже завязать. Какой в этом смысл, если они все равно будут скинуты за чертой леса? Она не обратила внимания ни на вопросы подруг, ни на встревоженное лицо Беллы, которая, конечно же, подозревала, что в ее состоянии виноват Шеридан. Ли летела в лес, едва касаясь ногами земли. Еще немного - и можно будет скинуть с себя ненужную одежду и примерить теплую, удобную пепельную шкуру волка.
Приземлившись на четыре лапы, Ли с наслаждением встретила какофонию чувств и голосов волков. Радостно завопил Сет, приветствуя свою шибко умную, но сумасбродную сестрицу, осторожно поинтересовался о делах Эмбри, тихо поздоровался Джаред. Но один голос прозвучал совсем близко. Сэм! Ли видела, что он находится совсем рядом с ней, буквально за темной полоской деревьев.
Ли так долго избегала его, что по привычке недовольно фыркнула. Сэм не настаивал на встрече, он просто развернулся и побрел обратно. Неожиданно Ли поняла, что именно с ним она хочет сейчас поговорить, и бросилась догонять его. Сэм лежал рядом с огромным камнем, укрывшись в тени. Его черная шкура сливалась с мраком, окружающим его, делая его почти незаметным для человеческого глаза. Но Ли заметила. Перевоплотившись и натянув на себя длинную футболку, она уселась на камень, намекая, что ему тоже неплохо бы побыть человеком. Сэм все понял. Через пару минут он уже сидел рядом с ней.
Ли прислонилась спиной к его спине и закрыла глаза. Как же давно они не сидели вместе так близко! Она смотрела в небо и просто молчала. С ним всегда можно было говорить без слов. Сэм по-прежнему был родным, но уже, скорее, братом, а не любовником.
- Помнишь нашу скалу в лесу? – спросила она.
Сэм напрягся. Ли почувствовала, как перекатываются его мускулы на спине.
- Ли, я…
- Не надо, Сэм. Все прошло, отболело. Меня больше не тревожит прошлое, меня пугает будущее.
Она уронила голову ему на плечо, вдыхая знакомый запах – запах дома, покоя и первой любви. Сэм провел рукой по ее волосам, он был рад, что полоса отчуждения, разделившая их жизни после его запечатления, наконец, сжалась в невидимую нить.
- Бедная ты моя, бедная, - прошептал он.
- Жалость? Брось, Сэм. Мне не нужна жалость, тем более, твоя.
- А что тебе нужно?
- Я хочу знать про импринтинг.
- Ты и так все знаешь, - удивился Сэм.
- Нет, не все. Мы знаем только то, что испытывает запечатленный волк. А я хочу знать, что будет со мной.
Ли снова облокотилась на него спиной и посмотрела в небо. Луна едва угадывалась за серой пеленой тумана. Она была почти полной – не хватало только маленького кусочка.
- Он скоро опять придет, - задумчиво произнесла она.
- Ты боишься?
- Нет. Я справлюсь, Сэм. Я всегда справляюсь. Ты же знаешь…
Он спрыгнул с камня и встал перед ней.
- Ли! Ты очень храбрая и сильная. Не каждый мужчина может вынести все то, что выпало на твою долю.
- Я знаю, Сэм. Не нужно лишних слов, - прервала его нетерпеливая Ли. – Лучше расскажи мне, как происходит импринтинг? Ну, для того, на ком запечатлевается волк.
- Он чувствует тепло и нежность.
- И тягу, и желание быть рядом с ним?
- Наверное, - ответил Сэм. – У всех это происходит по-разному.
- А если тот, кто запечатлелся, умирает?
Сэм смутился. Легенды четко говорили, что запечатленный волк не может пережить объект своего запечатления дольше, чем на неделю, но они совсем ничего не рассказывали про другую сторону процесса.
- Я не знаю, - честно ответил Сэм.
- Тогда зачем вы ловите этого оборотня всей стаей, если знаете, что он запечатлен на мне?
Вопрос загнал Сэма в угол. Они охраняли Ла Пуш, охраняли девочек, ведь оборотень был очень опасен! Почему-то мысль о последствиях для Ли никому не пришла в голову.
- Вот то-то же, - усмехнулась она.
- Ты уже чувствуешь что-то к нему?
- Нет, - Ли прислушалась к своим чувствам. – Но я видела его всего два раза. Хотя, нет! Я чувствую к нему презрение – он убил моего отца. Жаль, что я не могу его ненавидеть!
Она сжала кулаки и изо всех сил ударила по камню, на котором сидела. Из разбитых костяшек брызнула кровь, но ранки сразу же затянулись. Сэм поймал ее руки и сжал в своих.
- Ли. Мне так жаль…
- И мне жаль, - эхом отозвалась она. – Но я ничего не могу с этим сделать. Я должна буду его полюбить? Или все окажется проще, на уровне животной тяги?
- Мы точно не знаем. И Эмили, и Ким искренне любят своих половинок.
- Они полюбили вас еще до запечатления.
- А что чувствуешь ты?
- Ты же знаешь, что я люблю Джейка. И вся стая знает!
- Да, - кивнул он. – Скрыть это невозможно.
- И все, конечно, на стороне Беллы? – задала она мучивший ее вопрос.
- Никто не осуждает тебя, Ли. Все прекрасно понимают, что…
- Понимают? – воскликнула она. – Понимают? Ничего вы не понимаете! Я запуталась. Иногда мне кажется, что моя жизнь – это один сплошной туман, в котором то и дело мелькают огоньки, которые заманивают меня в пропасть, в болото. И я давно заблудилась в этом тумане, потеряв дорогу. Я не могу никуда прийти, не могу выбраться! Все только еще больше запутывается. Иногда мне снится, что где-то есть заветная поляна, над которой нет этого проклятого тумана, но это бред, самообман!
Сэм слушал ее с огромным удивлением. Почему-то раньше он никогда не понимал, что она чувствует. В последнее время Ли всегда улыбалась, и ему казалось, что все плохое для нее кончилось, но оказалось, что это только начало!
- Ты прости меня…
- За что? – перебила его Ли. – За существование импринтинга? За то, что это огромное чудо запечатлелось на мне? За то, что я чувствую, как тьма заполняет мое сердце? Как инстинкты перевешивают разум?
- За то, что был невнимателен к тебе.
- Ах, за это… - усмехнулась Ли. – Вы читаете мысли, но совершенно не представляете, что за этим стоит. Вы – мужчины, и этим сказано все! Действуете напролом, мыслите прямолинейно. Не вини себя за это!
- Ли, - взволнованно произнес Сэм. – Я могу хоть чем-нибудь помочь тебе?
- Можешь, - ответила Ли. – Заберите девочек в Форкс на выходные и оставьте меня одну! Он придет, я знаю.
- Мы не можем оставить тебя без защиты!
- Сэм, не смеши меня! Разве он сможет причинить мне боль? Как же импринтинг? Нет, он не тронет меня. А вот я смогу, наконец, разобраться, что со мной происходит.
Сэм молчал, тщательно взвешивая ее слова. В них был смысл! Действительно, Ли должна была сделать это сама, без свидетелей.
- Я уведу стаю, - ответил он. – Джейкоб и Эмбри уговорят девочек уехать.
- Спасибо, Сэм, - Ли спрыгнула с камня и прижалась щекой к его груди. – Мне этого будет вполне достаточно.
- Ты справишься?
Ли улыбнулась. На этот раз улыбка вышла искренней и озорной, именно такой, какую Сэм когда-то любил.
- Я справлюсь.
- Мыслями стая будет с тобой. На случай непредвиденных осложнений.
- Все будет хорошо.
Ли снова улыбнулась, как будто кто-то снял с ее души тяжелый груз. Теперь она чувствовала себя свободной. Она не знала, победит ли в ее сердце свет, или его поглотит тьма, но у нее был выбор. Перевоплотившись, она вдыхала запахи прелых листьев и пожелтевшей травы, тихо умирающих перед приходом холодов. Лес медленно засыпал под аккомпанемент холодного дождя и пронизывающего ветра.