...Мы застыли в напряженных позах, не отрывая взоров от темной кромки леса, из которого доносился этот враждебный незнакомый звук, не сулящий нам ничего хорошего. С каждым мгновением он становился все громче, словно его источник приближался к нам. Напряжение, витавшее в воздухе, становилось просто невыносимым: я в безмолвном ужасе всматривалась в непроглядную чернь леса, боясь даже предположить, что скрывает в себе она. Последствия моего легкомысленного поступка, наконец, открылись мне с поразительной ясностью – я не умела ни обращаться с оружием, ни воевать – словом, на поле боя я была бесполезной обузой. Как хорошо, что окружающие меня вампиры полностью сосредоточились на надвигающейся опасности и не обратили внимания на беспорядочный стук моего сердца, которое, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Такое странное ощущение - я раньше и не замечала, насколько все мои чувства и переживания в новой ипостаси практически не отличаются от прежних человеческих. Но времени для размышлений уже не осталось - круглый диск луны накрыли небольшие облака, и в этот момент неясные силуэты выступили из под защиты леса и замерли, приготавливаясь к атаке. Я затаила дыхание, пытаясь понять, что за это за существа, но даже мой острый взгляд не мог помочь мне в этом: очертания были смазанными, но внутреннее чутье буквально кричало о том, что эти твари смертельно опасны.
Вампиры рядом со мной медленно обнажили оружие, молниеносными, практически неразличимыми в темноте, движениями выстраиваясь в удобную для обороны позицию. Лишь я одна не сдвинулась с места, не в силах отвести взгляд от темных очертаний, которые начали медленно двигаться прямо на нас. В этот момент луна вышла из-за облаков, заливая всю долину мертвенно-бледным светом, и я, наконец, смогла в подробностях рассмотреть этих существ. Уверена, эту картину мне не забыть никогда...
Они были просто омерзительно уродливы. Их узкие продолговатые морды, перетекающие в громоздкое тело без всякого намека на шею, миллионы лап-щупалец, копошащихся и извивающихся по всей поверхности тела, полнейшее отсутствие глаз и даже носа - вместо этого на всю морду зияло черное округлое отверстие, через которое существа со свистом втягивали воздух - все это привело бы в ужас и более хладнокровного вампира. Даже закаленный командир Ленгли не выдержал и ругнулся сквозь зубы на тех, кто породил этих тварей - а в том, что эти монстры были порождением чьей-то извращенной фантазии, сомнений не было и быть не могло. Они передвигались медленно, но неотвратимо, вспарывая сухую землю своими мощными отростками, на концах которых в зловещем свете луны поблескивали острия гигантских когтей. И чем меньше оставалось расстояние от них до нашей поляны, тем яснее я понимала, в какую смертельно опасную авантюру попала благодаря своей глупой выходке. А между тем ситуация начала принимать нешуточный оборот: этих тварей становилось все больше и больше, они начали выстраиваться в какую-то извилистую линию, понятную только им. Мы же непроизвольно начали придвигаться ближе друг к другу, стараясь, чтобы зазоры между нами были как можно меньше. Командор тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания, прошептал стоящим около него Эммету и высокому блондину:
- Друг от друга не отходить больше, чем на два шага. Старайтесь не подпускать их близко - сдается мне, что эти твари имеют много неприятных сюрпризов для нас! И еще - при этих словах он бросил быстрый взгляд в мою сторону - Прикрывайте девушку по мере возможности.
Вампиры молча кивнули в ответ на его слова и вновь сосредоточили все внимание на приближающихся монстров. Тем временем они уже заполонили все пространство перед лесом и внезапно остановились, словно по неведомому нам сигналу. Воцарилась полнейшая тишина - казалось, даже ветер притих в предвкушении большой резни. И она не заставила себя долго ждать.
С внезапным резким низким рычанием передний ряд тварей бросился на нас, выставив перед собой острые кинжалы когтей, но тут же натолкнулись на разящие выпады мечей вампиров. Как только лохматая голова первого монстра коснулась земли, остальные словно взбесились и агрессивная масса хлынула на нас. Я неуклюже вытащила свой меч, приготовившись защищаться - и в этот же момент на меня с рычанием напали сразу несколько тварей, заставляя отступать назад. Они неторопливо надвигались на меня, явно чувствуя, что перевес силы на их стороне. Я отступала до тех пор, пока моя спина не наткнулась на сухой шершавый ствол одинокого дерева, стоящего в сторонке от леса. Поняв, что дальше отступать некуда, я сделала глубокий вдох и приготовилась обороняться. И тут же одна из тварей, издав уже привычный клич, бросилась на меня. Я видела, как расширилась дыра на его морде, блеснув при этом несколькими рядами острых зубов, спрятавшимися в глубине. Словно завороженная, я смотрела как вытянулись хищные когти и только в последнюю секунду, опомнившись, успела выставить меч перед собой и с силой рубануть по тянущейся длани. С тихим хлюпаньем лезвие вошло в мягкую плоть и отсекло ее от остального тела. Все это заняло не больше секунды, а мне показалось, что прошла целая минута, до той поры, пока разъярившаяся тварь не напала снова. Теперь уже она не спешила нападать первой, а начала кружить вокруг меня, выжидая момент, когда я потеряю терпение и нападу первая. Остальные монстры начали окружать нас и сжимать кольцо, вынуждая меня постоянно оглядываться и быть начеку. Уже теряя всякую надежду на то, чтобы выбраться из смыкающегося круга, я, тем не менее, продолжала стоять с высоко поднятым мечом, ощущая то, как готовятся к атаке монстры, стоящие позади меня. Я сильнее вжалась в дерево, понимая, что жить мне осталось лишь несколько секунд, и эти секунды вдруг показались мне такими драгоценными: я внезапно осознала, насколько сильно я все же хочу жить, хочу любить, хочу быть с тем, кто для меня дороже всех на свете. Какими глупыми были все мои прежние размышления и поступки - неужели для того, чтобы оценить то, что я имела, кем была, мне потребовалось оказаться на самом краю гибели? Все эти мысли молниеносно пронеслись в моей голове, когда уже раненая мной тварь решила взять реванш и внезапным броском оказалась совсем рядом. Не дав себе времени на размышления я, закрыв глаза, резко выбросила руку, сживающую меч, прямо в уродливую морду передо мной. И только когда ее крик прервался на высокой ноте, я поняла, что попала прямо в цель. В этот момент остальные монстры, поняв, что тварь мертва, взревели и бросились в атаку. Я начала с бешеной скоростью делать выпады мечом, стараясь не подпускать уродцев к себе, но их было слишком много - не знаю, что бы я делала, если бы в этот момент ко мне не подоспели несколько вампиров на помощь. Я облегченно вздохнула, когда последняя из нападавших на меня тварей лишилась головы и с глухим стуком упала на землю, и с благодарностью взглянула на спасителей. Но они уже сражались с новыми полчищами врагов, неустанно выползающих из леса. Я осмотрелась, пытаясь отыскать брата, и в этот момент увидела, как сзади на командора Ленгли движется одна из тварей,а он, увлеченный сражением, не замечает ее. Не решаясь окликнуть его и, тем самым, отвлечь от схватки, я помедлила лишь секунду, а затем, поудобнее подхватив сползающий меч, поспешила на подмогу. За несколько секунд преодолев разделяющее нас расстояние, я бесшумно подкралась к твари сзади и с силой опустила меч, борясь с охватившим меня отвращением, когда темные-синие струйки незнакомой странной жидкости брызнули из раны. Издав пронзительный крик, монстр повалился на землю. Услышав этот звук командир на секунду оглянулся, и, мгновенно оценив ситуацию, коротко кивнул мне, выражая благодарность. Но я уже вновь вглядывалась в толпу, стараясь увидеть знакомый силуэт. Наконец, найдя Эммета и удостоверившись, что помощь брату явно не требуется, я начала сначала осторожно, а затем, почувствовав незнакомое мне ранее чувство упоения схваткой, яростно сражаться с тварями. Я рубила, колола, резала живую плоть, вонзала и погружала в нее холодное острие меча, упиваясь тем опьяняющим чувством, что дарило сражение. Только теперь я в полной мере смогла понять всех тех воинов, которые не могли жить без войны, признаваясь, что такие острые ощущения им дарит лишь дыхание битвы...
Не знаю, сколько времени прошло, когда я начала ощущать, что силы мои уже на исходе - меч в руке, казалось, становился все тяжелее и тяжелее; все сложнее было изворачиваться от острых когтей и извивающихся щупальцев, с которых тяжелыми каплями стекала мутная ядовито-зеленая жидкость, оставляющая на земле, в том месте, куда попадали капли, дымящиеся углубления. Количество тварей значительно уменьшилось, но все еще их было чересчур много. Внезапно мой слух уловил незнакомый звук - среди пронзительного хора криков тварей пробился едва слышный стон. Я быстро развернулась в сторону, откуда раздался стон и увидела, как одна из тварей сумела-таки зацепить одного из вампиров острыми когтями. Он продолжал сражаться, при этом одна его рука безвольно висела вдоль тела, крупные капли ярко-красной крови падали на землю, окрашивая жухлую траву в бордовый цвет. Монстры вокруг него, почуяв запах свежей крови, начали нападать еще более яростно и стремительно. Поняв, что в одиночку вампиру долго не выстоять, я поспешила к нему на помощь, параллельно расчищая мечом дорогу. Оказавшись рядом, я встала перед ним и, собрав все силы, ринулась в схватку. Я без устали орудовала мечом, практически не глядя по сторонам, единственное, что было передо мной - это враги, монстры, которые нападали и нападали; словно на автомате, я безжалостно убивала, при этом не чувствуя уже ничего, кроме безмерной усталости. Когда, наконец, вокруг меня остались только бездыханные туши этих существ я остановилась, обессиленно роняя меч на землю, и огляделась. И от увиденной картины все во мне перевернулось - Эммет, чересчур увлекшийся преследованием одного из монстров, забрел уже в самое начало леса, совершенно не замечая крупной твари, притаившийся за кустом. Убедившись, что брат беззащитен со спины, монстр резко выпрыгнул и одним большим прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от Эммета. Я стояла ни жива, ни мертва, с ужасом понимая, что помочь уже не успеваю, впрочем, как и все остальные; поэтому я сделала единственное, что могла в тот момент - набрав воздуха, я изо всех сил закричала его имя, закричала так громко, как могла:
- Ээээммееееетт!!!!!!!!!!
Он резко обернулся, не веря своим ушам, и тварь, в этот момент как раз накинувшаяся на него, оказалась насаженной на острый меч. Я медленно выдохнула и без сил опустилась на землю...
*******
- Изабелла Мари Де Суон!!!!!! Что ты здесь делаешь?? - брат грозной скалой возвышался надо мной, его плотно сжатые губы и нахмуренный лоб выдавали все чувства, что он испытывал сейчас. Я же могла лишь радоваться тому, что он жив, что я сама жива - как оказалось, эти монстры не выносят солнечного света, поэтому с первым лучом они судорожно поспешили обратно в лес, а те, кто не успел этого сделать, с ужасающими воплями сгорели буквально за несколько секунд, оставив после себя едкий запах горелой плоти и небольшие впадины на земле. Трупы этих тварей так же исчезли, поэтому теперь лишь только покрытая рытвинами поляна свидетельствовала о том, что происходило здесь всего несколько минут назад. Я, сделав небольшое усилие над собой, поднялась на ноги и с вызовом встречая взгляд Эммета, произнесла:
- Как видишь, я пошла вслед за тобой.
В этот момент к нашему разговору присоединился Ленгли, до этого осматривающий поврежденную руку вампира. Остановившись рядом со мной, он пристально посмотрел на меня, а затем неожиданно весело произнес:
- Так вот, значит, какая вы, Изабелла Мари Де Суон...Наслышаны-наслышаны... Да, вот уж не думал, не гадал, что мы встретимся так скоро.
Он ухмыльнулся еще раз, а затем мгновенно посерьезневшим голосом сказал:
- Но, боюсь, что ваш необдуманный поступок принесет мне много неприятностей. Вот увидите, что наш господин этого так просто не оставит.
Я помрачнела и тихо произнесла извиняющимся тоном - мне нравился этот юморной крепкий вампир, и я искренне сожалела, что своим поступком могла навлечь на него гнев Эдварда:
- Простите меня, мне очень жаль, что все получилось именно так...
Я расстроенно потупила взгляд, мысленно успев обругать себя последними словами, когда вдруг внезапно услышала ответ командира, заставивший меня неверяще посмотреть на него:
- А я вот нисколько - иначе,как знать, меня бы и в живых уже могло и не быть... Как и вашего братца. Так что добро пожаловать в наш отряд, леди!! - он залихватски подмигнул мне и широким шагом вновь направился к раненому.
Я широко улыбнулась ему в ответ и повернулась к брату, который молча буравил меня взглядом на протяжении всей беседы. Он тяжко вздохнул, выражая полное несогласие с решением командира, но вслух больше ничего не сказал, за что я ему была очень благодарна.
Так и не проронив ни слова друг другу мы подошли к остальным вампирам, окружившим командора, который стоял в центре с задумчивым видом. Наконец, приняв, по-видимому, некое решение, он проговорил озабоченным тоном:
- Думаю, что всем уже стало ясно, что идти через этот лес мы не можем. Неизвестно, что еще может нас там поджидать. Поэтому вижу только один выход - отправиться в обход через Поганые Топи.
Я невольно поморщилась, ощущая, как нехорошее предчувствие охватывает меня: даже судя по одному названию, ничего хорошего оно нам обещать не могло. Остальные вампиры, по-видимому, были со мной согласны, но никто не осмелился в открытую спорить с командиром, понимая, что путь через лес явно станет для нас последним. А так - хотя бы есть вероятность, что мы сумеем дойти до крепости Артель без потерь. Я горестно вздохнула, осознавая, что предстоящий путь обещает нам еще множество испытаний и препятствий, с которым нам придется столкнуться в самом скором времени. Но зато я теперь могла, не таясь, быть рядом с Эмметом - этого было достаточно. На сегодняшний день. А завтра... Завтра посмотрим!!