Сутки после смерти Маркуса.
Замок Джеймса.

Интерьеры спальни, кабинетов замка.

Начало нового дня встретило Лорен скованным в хмурые облака небом и стуком капель по отливу. Словно осознав страшную истину, погода решилась на протест… Спрятала солнце и стала лить противно моросящий дождь.

Девушка потянулась и поглубже зарылась в одеяла, вставать совсем не хотелось. Бросив печальный взгляд в окно, Лори с трудом отлепилась от подушки. Часы показывали полдень…

- Странно,- подумала Лори.- Почему меня не разбудили? Словно услышав ее мысли, в комнату вошел Джеймс, если ту тень, что появилась на пороге, можно назвать этим именем. Взъерошенные волосы, темные круги под стеклянными глазами. Бледный и уставший, он производил впечатление смертельно больного человека.

- Ты не спал!- констатировала Лорен, с сочувствием глядя на подходящего к ней Джея.- А был ли смысл?
- Ты права, не было,- глухо прошептал Джеймс, присаживаясь к девушке на кровать.
- Один сидел?- парень отрицательно мотнул головой.
- День потерян,- ехидно заметила Лори, вставая с кровати. Джеймс откинулся назад и закрыл глаза.
- Лег бы нормально.

Джей из последних сил разделся и рухнул поверх одеял.

Лорен не спеша привела себя в порядок, оделась…, бросив взгляд на спящего, удалилась из комнаты. Девушка шла по пустынным коридорам замка.

Потемневшие от серого света ненастного дня своды скрадывали причудливый рисунок потолка, который затейливыми узорами перетекал на стены…, изящные завитки заканчивались посередине стены, эффектно обрамляя картины, которые были развешены по всему коридору. Лорен шла в свой кабинет, не замечая красоты и величия замковых залов…Стоп!! .. Лори резко остановилась, вернулась на несколько шагов назад и внимательно посмотрела на картину, мимо которой только что прошла. Это был небольшой набросок, нарисованный в темных тонах, в изысканной манере Ренессанса, но девушку привлек не стиль написания, а сюжет… На холсте был изображен мужчина, отдалено напоминавший Лорана, с клинком в руках. Лезвие оружия было направленно на странную гексограмму, которую Лори никогда прежде не видела. Девушка сняла со стены картину и задумчиво направилась в свой кабинет…

- Санти, кофе,- сказала Лори, проходя мимо секретаря…

Положив эскиз на стол, Лорен подошла к окну…Дождь усиливался с каждой минутой… Стараясь не привлекать к себе внимания, в кабинет скользнула Санти, быстро расставив завтрак для Лори, поспешила удалится. Шум дождя раздражал… монотонные удары капель, действовали на нервы. Девушка решительным движением задвинула тяжелые портьеры и кабинет погрузился в уютный и успокаивающий свет настольной лампы. Взяв из секретера лупу, Лорен устроилась за столом, чтобы получше рассмотреть набросок… Бежали минуты, а Лори так и не нашла ответа, почему ее подсознание выделило именно этот рисунок…

- Лорен, Джейн на второй линии. Будешь разговаривать? - голос Санти выдернул из задумчивости.
- Да, соединяй!- сказала Лори, включая громкую связь.
- Привет, дорогая, - звонкий голосок Джейн заполнил комнату. -Я вернулась, очень надеюсь, что ты по мне скучала.
- Привет, я нет, но вот один загадочный Иллюзионист, чуть не умер от тоски,- с улыбкой поведала подруге Лорен.
- О, ты решила потешить мое самолюбие?- засмеялась Джейн.
- Нет, просто констатировала факт!
- Ну, я прям не знаю…может его еще помурыжить?
- Ну ты и стерва! – с иронией произнесла Лорен.
- Согласна с тобой и исправляться нет желания! Чем занята!? – Лори задумчиво перевела взгляд на набросок…
- Джейн, ты по-прежнему, увлекаешься гексограммами?
- Что за странный вопрос, конечно, да! – фыркнула подруга.
- Через сколько сможешь приехать?
- Лор, ты в своем уме? Ливень же!!
- Собирайся, дорогая, и приезжай! Причем, как можно скорее, - попросила Лорен.
- Лори, ты меня пугаешь.. у нас проблемы?
- Еще какие! Так ты не ответила, когда тебя ожидать?
- Меня?...Ну…
- Джейн!? – воскликнула Лори, когда почувствовала, что подруга отключилась. Лорен выругалась, зная, что когда Джейн взбрыкивает, то минимум два часа до нее не дозвониться. Девушка раздраженно откинулась в кресле и закрыла глаза…
- Итак, продолжаем разговор,- раздался голос Джейн в кабинете.- Прости, что отключилась, но ты ж знаешь, что в гараже связь плохая!
Лори открыла глаза, напротив нее стояла, сияющая Джейн…
- Золотко, я так рада тебя видеть!- Лорен поднялась на встречу подруге…
Девчонки проболтали около часа, подтрунивая друг на другом, поделились победами на личном фронте, обсудили поездку Джейн… Плотно пообедав, с наслаждением расположились на диване с бокалами красного вина….
- Рассказывай,- серьезно сказала Джейн, внимательно посмотрев на подругу… Лорен, по возможности, кратко ввела ее в курс дела…По мере того, как длился ее рассказ, Джейн все больше мрачнела..

Джейн со стороны казалось молодой, жизнерадостной, безобидной девушкой,… но такое мнение было глубоко ошибочным. Джейн Волтури вот уже на протяжении столетия была верховной жрицей Черных ведьм. Да! Вы прочли правильно…,именно жрицей…,являясь воспитанницей Ирины, зная досконально все интриги, заговоры, методы управления этой огромной империи самовлюбленных ведьм … Джейн заняла ее место после того, как жрицу пленил Лоран… Бежав из плена Ирина разыскала свою подопечную и Волтури в помощи не отказала! После совершения ритуала, который отнял жизнь у Ирины, Джейн тайно взяла под свое крыло Джеймса. Она помогала, направляла, поддерживала. А когда Джей вступил в должность помощника Лорана…ведьма встала с ним бок о бок, чтобы отомстить за смерть учительницы, в чем сильно преуспела, при совершении ритуала передачи сил. Джеймс любил свою «крестную» за ее ненавязчивость, остроту ума и поддержку во всех его начинаниях…

- Ну, с этим Джеймс разберется, - заканчивая рассказ, сказала Лори.
- Мне вот, что интересно,- девушка взяла набросок и протянула подруге.- Что скажешь?...

****

Солнечная база.

Музыка к главе.

Скорбь…боль…горе… Природа, словно почувствовав утрату, уступила…Дождь прекратился…,тучи рассеялись…,ночь окутала Солнечную базу. Звезды зажглись на черном небосводе, чтобы осветить прощальный путь магистра.

Аро , Карлайл и Кайус закончили последние приготовления на берегу океана, который замер, словно скованный скорбью… Возле самой воды был сложен погребальный костер, окруженный идеально нарисованной пентаграммой. На высоком постаменте, сплошь оплетенном белоснежными фиалками, находилось тело Маркуса, облаченное в черный кашемировый костюм. Рядом с величественным сооружением.... поникшие, сгорбленные от горя фигуры магистров вызывали слезы…

Ребята замерли в отдалении, наблюдая, как учителя занимают свои места на пентаграмме, протягивая руки к мертвому другу.

– Самое ужасное из зол - смерть, - торжественно заговорил Аро.- К тебе она уже не имеет никакого отношения. Когда ты есть, то смерти еще нет, а когда смерть наступает, то тебя уже нет,- посмотрев на звезды, Аро улыбнулся и продолжил.- Смерть не существует ни для живых, ни для мертвых, так как для одних она сама не существует, а другие для нее сами не существуют. Покойся спокойно в объятиях смерти, пусть ее пустота станет для тебя приятной…..
- Покойся с миром!!! – хором воскликнули магистры, и…

Мигнула синими волнами пентаграмма…, костер поглотил постамент в своих объятьях. Огонь рыжим языком лизнул небо…, миг…, взревел, заискрился и поглотил тело Маркуса. Магический костер, который больше суток складывали магистры, озарил все на многие мили. Он взметнулся к звездам, отразился в океане, рассыпав по водной глади град искр, заплакал и завыл, унося душу Маркуса в новый неизведанный мир.

Жар от костра был невыносимый…Ребята отшатнулись назад…, только читающие прощальные слова магистры замерли на лучах пентаграммы, не чувствуя сильнейшего жжения… Еще миг…, огонь застонал, прогоревший постамент, где лежал Маркус, рухнул вниз, подняв столб искр высоко в небо.

Кауйс запел Песнь Прощания…, к нему присоединились Аро и Карлайл… Никто из присутствующих не произнес ни слова, пока магистры пели… слезы душили и щемили сердца… Песня прекратилась лишь тогда, когда от костра остались переливающиеся красными всполохами угольки, на фоне горящей, тусклым синим цветом, пентаграммы..

– Вот и все. – Аро сделал несколько пассов руками. Легкий, налетевший ветерок подхватил с земли угли и пепел Маркуса, в последнем танце закружил их в воздухе, наполняя ночь яркими огоньками, а затем бросил останки далеко в океан….

Океан зашипел…,дымок от гаснущих угольков устремился к небу, а черная вода приняла в свои объятия, то, что совсем недавно было Маркусом. Накатив прощальной волной на берег , волна смыла остатки пентаграммы.

- Ох... – после недолгого молчания вздохнул Эммет. – Хотел бы я, чтобы и меня похоронили так...

-Красиво, – закончил за него Джаспер.

- Существует поверье, - тихим голосом заметил Карлайл, подходя к ребятам. - Что когда высший маг умирает, на небе загорается новая звезда…
- Глупо, наверное, - Аро с Кайусом присоединились к остальным. - Но звучит великолепно. Маркус заслужил такую награду…

- Как и все, вы, – ответил Эдвард. – Идемте, уже поздно…

****

Черные, угрюмые тучи быстро надвигались с горизонта… Природа вновь проявила характер, озаряя грозовыми всполохами ночное небо…Хлынул дождь…

В гостиной повисла тишина, когда ребята, оставив магистров наедине с горем, удалились спать. В камине весело потрескивали дрова, одаривая теплотой воздух комнаты.
- Свет,- тихо сказал Аро. Гостиная погрузилась в темноту и теперь лишь пламя от камина, тускло озаряло лица магистров.
- Ну что ж, друзья, вот и пришел наш черед,- Кайус усмехнулся.
- Не смейся, имеет смысл реально смотреть на вещи,- Аро поднялся, подошел к бару, налил три стакана хереса. Протянув друзьям напитки, вновь устроился в кресле.
- А ты думаешь, я в облаках витаю,- хмыкнул Кайус, отпивая.- Тут только идиот не догадается, что скоро мы сдохнем.
- Без иронии Кайус, без иронии,- спокойно перебил друга Карлайл.- У нас в запасе, все- таки, есть три недели!
- Две,- поправил его Аро.
- Угу,- согласился Кайус,- Реально смотрим на вещи!
- Хорошо, две! Но это не меняет наших задач!
- Завтра каждый хватает своих учеников… и по тайникам,- продолжил Аро.
- Эммет, Лея и Белла? – поставил вопрос Кайус.
- Парень с Карлайлом, ведьма с тобой, оборотень в мох рядах,- Карлайл утвердительно кивнул.
- За Маркуса! – не сговариваясь, магистры подняли вверх бокалы, выпив залпом содержимое, швырнули в камин хрусталь…
- Кайус,- Карлайл откинулся в кресле,- ты у нас самый сдвинутый на целительстве…Скажи хоть, как умирать будем?- Аро подмигнул Карлайлу.
- Это мы интересуемся, что б приготовится.
- Начинайте, – захохотал Кайус, - По моим скромным подсчетам начнем умирать завтра,- Аро взглянул на часы (без четверти полночь).
– Ну, все по списку.. седеем, стареем, дряхлеем и прочая ерунда,- продолжил магистр, доставая из кармана сигару. - Короче, кто больше использовал в прошлом высшую магию…а здесь таковые все, тот раньше и скопытится,- закончил Кайус, раскуривая сигару.
Аро вновь наполнил бокалы, передав их друзьям, усмехнулся и предложил :
- Ставки, господа? До полуночи успеем!
- Я так понимаю, ставка на того, кто лучше всех будет выглядеть, а, следовательно, позже умрет,- задумчиво сказал Карлайл, улыбнувшись продолжил.- Я за… , 1000 золотом, что это - Кайус!
- Ну, я никогда не отказывался от ставок,- хмыкнул Кайус.- 1000 на Аро.
- Поддерживаю – Карлайл! – магистры скрепили пари звоном хрусталя..
- Жаль только одно…,- после минутного молчания сказал Аро.- Оставлять наших оболтусов без присмотра…
- Не маленькие, справятся! – Кайус выпустил кольца дыма в потолок.
- Надеюсь…, но противник превосходит их по силам… раза в два,- подвел итоги Аро.
- Спокойно, други мои,- ухмыльнулся Карлайл,- мы тоже не зря землю топтали, тем более, что на высшую ступень к Эммету вскоре… через недельку так…, присоединится…- друзья вопросительно уставились на Карлайла…

ЧАСЫ СТАЛИ БИТЬ ПОЛНОЧЬ…

БАМ - морщины рассекли лица…БАМ – проседь в волосах…БАМ - кожа сморщилась…БАМ – мышцы потеряли упругость…БАМ – надломился голос…БАМ – потускнел взгляд…БАМ – смертельная худоба опустилась на плечи…БАМ - сердце дало сбой…БАМ – трудно дышать…БАМ – кашель выбил воздух из легких…БАМ – согнулись спины…БАМ – абсолютно седые волосы…

С последним ударом часов в гостиной, при ярком свете камина сидели древние старцы…

- Ничья,- прохрипел сквозь кашель Кайус, рассматривая друзей.
- Согласен! –поддержал Аро, подмигивая Карлайлу…
- Могу сказать, что Маркусу сильно подфортило, - просипел Карлайл.- Не пожелал бы ему такого! - Магистры хмуро кивнули.
- Итак, вернемся к нашим баранам,- приободрился Кайус. - Кто!?
- Да, очень интересно,- поддержал Аро, вопросительно глянув на Карлайла. Последний выдержал театральную паузу…
- Ща стукнем,- засмеялся, не выдержав Кайус, - Можешь не сомневаться - силенок хватит!!
- Ладно,- Карлайл поднял руки вверх.- Это Роуз!!- на лицах друзей отразилось недоумение.
- Что за…