За окном уже вовсю разгорался тускло-серый рассвет, когда я почувствовала, что в комнате никого, кроме меня, нет. Резко приподнявшись на локтях я растерянно огляделась, надеясь на то, что ощущения меня обманули, и Эдвард все еще здесь. Однако лишь смятое покрывало рядом со мной подтверждало то, что прошедшая ночь не была плодом моей буйной фантазии, а действительно происходила наяву. Разочарованно вздохнув, я собрала разбросанную по всей комнате одежду, вновь вспоминая, что происходило здесь под покровом темноты. Теперь, при свете дня, мое вчерашнее поведение казалось просто ужасным: я боялась даже взглянуть ему в глаза, страшась того, что могу в них увидеть. Сочтет ли он меня распущенной или все же поймет, что все мои действия были продиктованы любовью к нему? Что же, мне предстояло выяснить это. Выбрав из огромного многообразия ярких платьев, буквально силой навязанных мне Элис, самое простое и удобное, я, как можно медленнее, оделась, всеми силами стараясь оттянуть тот момент, когда мне нужно будет спуститься и встретиться с Эдвардом. Одна часть меня страстно хотела вновь увидеть любимое лицо и оказаться в столь желанных объятиях, другая же опасалась, что эта встреча может оказаться большим испытанием для наших отношений. Глубоко вдохнув, я уверенно распрямила плечи и нарочито спокойной походкой спустилась в гостиную.
В замке царила суета: повсюду сновали слуги с озабоченными лицами, важные советники растерянными кучками толпились в коридорах, что-то обсуждая громким шепотом, порой переходившим в ожесточенный спор, но, при виде меня, как один замолкающих и провожающих внимательными взглядами. Слегка растерявшись от подобного рода внимания, я уже не так уверенно вошла в гостиную. Первым, кого я там увидела, был Эдвард. Он стоял у окна, невидящим взглядом всматриваясь в линию горизонта. Напряженная поза не оставляла сомнений в том, что его мысли в этот момент были далеки отсюда. Я осторожно подошла к нему и робко коснулась его плеча. Он, повернувшись ко мне, улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его взгляда.
- Доброе утро - я прошептала ему, обнимая за плечи.
Он молча притянул меня к себе, обнимая крепче. Я наслаждалась его объятиями, с наслаждением вдыхая такой до боли родной запах: от него всегда пахло свежестью зимнего морозного дня, солеными морскими брызгами и ...домом? Я с удивлением поймала себя на мысли, что уже не представляю себя вдали от него. Неужели было время, когда я даже не знала о том, что где-то там, далеко-далеко, живет тот, кто станет для меня центром моей маленькой вселенной? В этот момент мои размышления были прерваны осторожным покашливанием: в дверях показалась высокая фигура главного советника. Удостоверившись, что мы его заметили, он, обращаясь к Эдварду, учтиво произнес:
- Мой господин, прошу прощения, но дела не ждут: необходимо еще раз уточнить все детали, прежде, чем прибудет посольство.
Получив хмурый кивок в ответ, он неслышно испарился, однако я даже не обратила на это внимание, озадаченная его последними словами.
- Посольство? Что он имел в виду? Я о чем-то не знаю? - я обеспокоено взглянула на Эдварда, разом отмечая, как он напрягся и помрачнел при моем вопросе.
- Белла, послушай меня. Сегодня ожидается прибытие послов из клана Вельгусов - это на самом деле последняя попытка хоть как-то урегулировать этот вопрос. Никто не ожидал, что они согласятся еще раз все обсудить, но коль выпал такой шанс, глупо было бы не попытаться. Так вот, Белла - при этих словах он внимательно посмотрел на меня и отчетливо произнес - Я запрещаю показываться тебе им на глаза. Ты поняла меня? Я приказываю тебе не выходить из своей комнаты. Приказываю как твой господин, как твой хозяин.
Бросив на меня предупреждающий взгляд, он быстро вышел из комнаты, оставив меня в состоянии легкого шока. Нет, ну как он мог так говорить? "Хозяин", "господин" - не эти слова я мечтала услышать от него после прошлой ночи. Почувствовав, как в душе начинает закипать злость и обида, я резко развернулась и стремительно вылетела из комнаты, намереваясь догнать этого наглого вампира и высказать ему все, что о нем думаю! Однако нагнать я сумела его только в тронном зале. Влетев туда и увидев, что там собралась, по-крайней мере, добрая половина всех проживающих в замке, я резко остановилась, осознав, как выглядит в глазах остальных мое поведение. Тем не менее, не собираясь отступать от намеченной цели, я пробралась через толпу настороженных советников и воинов к Эдварду, стоящему в центре и как раз выслушивающему сбивчивый доклад одного из них, и негромко кашлянула, привлекая внимание. Говорящий, уловив краем глаза мое приближение, посмотрел на меня и, узнав, замер на полуслове. Эдвард, до этого внимательно слушавший его, оглянулся, недовольный паузой, а, увидев меня, растерянно замершую посреди толпы разом притихших вампиров, скривился в мрачной ухмылке, не обещающей ничего хорошего. При виде него, шагающего ко мне через толпу, я невольно сделала шаг назад, пожалев о своем поспешном решении, однако было уже поздно: вампир схватил меня за локоть и, увлекая за собой, вышел из зала. Как только за нами захлопнулась тяжелая дверь, он мрачно взглянул на меня и хмуро предупредил:
- Надеюсь, у тебя была веская причина для того, чтобы помешать мне начать собрание.
Я, опешив от его грубого тона, настолько растерялась, разом позабыв все слова, которые собиралась бросить ему в лицо. Увидев, что я никак не могу собраться с мыслями, Эдвард тяжело вздохнул и громко на весь зал сказал, обращаясь, по всей видимости, к небесам:
- О Боги!! За что вы послали мне такое наказание? Эта женщина когда-нибудь сведет меня с ума!!
Не дожидаясь моей реакции на свою выходку, он вернулся к советникам, напоследок громко хлопнув дверью.
Я мстительно посмотрела ему вслед, и чуть слышно прошептала:
- Значит, наказание? В таком случае, и вести себя я буду соответствующе!
Соблазн сделать что-нибудь наперекор его словам был слишком силен, поэтому я села в глубокое кресло и принялась размышлять, что бы такого устроить. Решение созрело мгновенно: я так давно мечтала о море - так почему бы не осуществить свою мечту прямо сейчас? Я улыбнулась своим мыслям и уверенно направилась к выходу...
Выйдя в сад, я пошла по каменистой тропинке, огибая уже знакомую беседку, кусты роз, свежевскопанные цветочные грядки, в глубине души удивляясь тому, что вампиры, как выяснилось, настоящие ценители красоты. Раньше, в своей прежней жизни, я никогда бы не смогла представить себе вампира, занимающегося, к примеру, выращиванием цветов или разведением пород редких птиц. Но время бежит - и все меняется. В том числе и мои представления о жизни.
К этому моменту тропинка уже сделала новый поворот, заводя в незнакомую мне ранее часть территории. Здесь, по большей части, уже преобладали деревья, причем не плодовые, которые я хорошо знала, а неизвестные мне породы, выглядевшие немного зловеще: словно замершие в искривленных позах, они безмолвно тянули ко мне свои руки-ветви, цепляясь за волосы, царапая лицо. Я вздрогнула, когда с одного из них прямо на меня спикировала какая-то хищная птица, издав при этом пронзительный крик, словно пытаясь мне что-то сказать. Не желая дольше здесь находиться, я ускорила темп, в глубине души наслаждаясь тем ощущением свободы, которое дарила скорость. Постепенно силуэты деревьев остались далеко позади, земля понемногу стала уступать место камню. Наконец, через пару минут я оказалась у самого обрыва. Не в силах удержаться, я оглянулась на замок. Странно, но мне казалось, что я так отдалилась от него, но, нет, он был совсем рядом; я даже могла увидеть тот самый балкон, на котором стояла, собираясь прыгнуть вниз. Не желая вспоминать тот страшный вечер, я сосредоточила все свое внимание на пропасти, что расстилалась прямо передо мной. Вблизи она выглядела в тысячу раз реальнее, чем прежде: из глубины поднимался сизый пар испарений, клубился туман, словно там на дне что-то жило, двигалось, мыслило.Вдоль пропасти пролегала узкая тропинка, огибающая ее по краю и исчезающая на горизонте. Я сглотнула, понимая, что идти придется по ней. На секунду мне показалось, что я услышала какой-то странный звук. Разом насторожившись, я опустилась на колени и, изо всех сил напрягая слух, прислушалась. Несколько секунд все было тихо, и я уже успокоилась, подумав, что померещилось, как вдруг внезапно налетевший ветер донес до меня обрывки фраз:
- Приди к нам.... Освободи нас...
Я в ужасе отшатнулась от края, борясь с охватившим меня странным желанием заглянуть в самое чрево пропасти. Я уже почти справилась с собой, как новый порыв ветра вновь принес с собой этот практически неразличимый шепот, похожий на шелест сухих листьев:
- Приди....
Не в силах справиться с почти гипнотическим воздействием этого голоса, я завороженно подошла к самому краю, и заглянула, казалось, в самое чрево. И тогда я увидела.
Их было множество. Множество голодных злых глаз, казавшихся отсюда маленькими красными огоньками. Они следили за мной с самого дна, они звали меня своими голосами, звали еще тогда, на балконе, но я, своим человеческим слухом, не могла осознать, что именно я слышала в порывах ветра. Не в силах оторвать взор от миллионов красных точек, я медленно выпрямилась, чувствуя, как их песня подчиняет себе мое разом обессилевшее тело, заставляя придвинуться к краю еще ближе. Предательское тело уже почти сделало тот самый последний шаг, разделяющий меня с пропастью, как внезапно свежий порыв ветра, принесший с собой запах соленых морских брызг, заставил меня на секунду прийти в себя. Этого хватило для того, чтобы я, осознав происходящее, отступила от края. Не удержавшись на ногах, я без сил опустилась на землю, с трудом заставляя себя отползти дальше. Не знаю, насколько далеко разносились голоса этих тварей, но я не хотела бы проверять это на себе.
Для того, чтобы окончательно прийти в себя, мне потребовалось много времени. Когда, наконец, я встала на ноги, солнце уже поднялось высоко, освещая края пропасти, на которых теперь явственно можно было увидеть зеленую слизь, изнутри пожирающую камень. Я вновь содрогнулась всем телом, представив, что могло со мной произойти, если бы я последовала зову. После этого "приключения" вся моя тяга к путешествиям бесследно испарилась, оставив после себя лишь усталость и чувство вины. Решив, что на сегодня ослушаний уже достаточно, я приняла решение тихонько вернуться в замок и сделать вид, что никуда и не выходила. Теперь единственной сложностью было не попасться случайно на глаза Эдварду. Хорошенько поразмыслив, я пришла к выводу, что лучше всего будет зайти через второй вход, который вел в крыло слуг. Успокоившись, я развернулась, в последний раз бросив взгляд на обрыв, который вновь чуть было не стал для меня последним пристанищем, и бегом припустила по направлению к замку.
Благополучно пройдя большую часть сада и умудрившись даже никого не встретить, я крадучись подошла к двери для слуг, но тут меня постигло большое разочарование: она была наглухо заперта. В отчаянии стукнув по ней кулаком, я присела на ступеньки, гадая, что же мне теперь делать. Но так как выходов из этой ситуации было немного, я медленно развернулась и побрела ко главному входу. Прислушавшись и удостоверившись, что двор был пуст, я прошмыгнула на крыльцо и стрелой метнулась к двери. На секунду чуткий слух уловил какие-то непривычные звуки, но было уже поздно: тяжелые расписные двери к тому моменту уже открылись, являя моему взору толпу вампиров самых разных званий, которые столпились по краям зала, с напряжением наблюдая за двумя вампирами, стоящими в центре. Я мысленно простонала про себя, когда ощутила, как внимание всех присутствующих разом сосредоточилось на мне, после того, как за спиной громко захлопнулись двери. Уставившись в пол, я стояла в проеме, боясь поднять глаза. В зале воцарилась странная тишина, в которой можно было услышать, как быстро бьется мое обращенное сердце. Не знаю, сколько я так стояла, когда в тишине раздались медленные шаги. Один.. два.. три... Наконец, напряжение, разлившееся по залу, прервал неприятный голос, похожий на звук, с которым хищник смыкает острые клыки на шее своей жертвы:
- Ооо, позвольте, я угадаю - вы и есть та самая Изабелла? Даа, теперь я понимаю Эдварда... Ну же, девочка, не бойся, посмотри на меня.
Не в силах сопротивляться, я медленно подняла взгляд и взглянула на говорившего...