- Элис, что это? - я в недоумении уставился на миниатюрную вампиршу, тащившую на себе достаточно крупного мужчину, который явно находился без сознания.
- Бесплатная доставка! - со смехом воскликнула Элис и небрежно скинула свою ношу на землю. Она явно гордилась собой и теперь смотрела на меня в ожидании вспышки моей бурной радости и благодарности.
Однако я стоял перед ней в растерянности и не знал, что сказать. Логика Элис была предельно ясной: она считала, что я не буду мучить себя, если убью этого мужчину, пока тот без сознания.
- Тебе не нравится, - сокрушенно прошептала Элис, видимо, расстроенная моей реакцией даже больше, чем от того факта, что она не смогла этого предугадать.
- Элис, ты не понимаешь... - начал я.
- Тогда объясни! - она внезапно разозлилась и с досадой пнула лежащее у ее ног тело.
- Эй, Элис, полегче, - поняв, что это только усиливает раздражение Элис, я как бы между прочим заставил ее успокоиться. Вокруг девушки закружилась аура невозмутимости.
- А, ну отлично. Просто замечательно, Джас, - ровно произнесла Элис, не имея возможности вложить в голос злые нотки, поскольку я не позволял ей этого. - Давай, продолжай практиковать на мне свои навыки.
Я вздохнул и, продолжая удерживать Элис в коконе нужных мне эмоций, прислонился к дереву.
- Кажется, ты хотела, чтобы я объяснил.
Мне не нравилось использовать свой дар на Элис, но, в конце концов, она сама постоянно делала то же самое.
Я почувствовал, что моя помощь уже не нужна Элис - она могла успокоиться сама, и я позволил плотной серой дымке вокруг нее рассеяться.
Девушка сложила руки на груди и хмуро бросила:
- Я слушаю.
- Ты должна понять - дело не только в том, что мне невыносимо тяжело испытывать страх и ужас своих жертв вместе с ними. Мне противна сама мысль об убийстве невинных людей. Сейчас неважно, что этот несчастный без сознания - я все равно буду испытывать вину за его смерть.
- Но есть еще вариант, - поспешила вставить Элис.
- Ты имеешь в виду банки крови? - я невесело усмехнулся, - я пробовал, поверь.
Не вижу разницы - я все равно, так или иначе, забираю кровь у людей. Я забираю жизни для собственного пропитания.
- Но ведь в данном случае не приходится их убивать.
- Да? А ты не думала о том, что для самого обычного утоления голода мне потребуется недельный запас донорской крови какой-нибудь провинциальной больницы? Сколько людей умрет, не дождавшись переливания крови, которую я нагло присвоил себе? - я покачал головой. - Это все одно и то же, Элис. Разница лишь в том, каким грузом это ляжет на совесть, но в любом случае, это будет бередить ее снова и снова.
Элис как-то странно на меня посмотрела. Я мысленно потянулся к ней и понял, что она находится в недоумении. Еще она осуждала меня.
- Джас, а тебе не кажется, что ты немного перебарщиваешь? - скептически спросила она. - Джас, мы вампиры. Это наша сущность.
- Но мне не нравится моя сущность! И если уж тебе так интересно, я не выбирал ее. И предвосхищая твой вопрос, да, я уже пытался покончить с собой, но меня спасла Нэнси, и теперь я обязан ей! - я в отчаянии кричал, размахивая руками, и не заметил, как Элис оказалась рядом. Я замолчал и умоляюще посмотрел на нее. Я чувствовал себя очень глупо, вдобавок было стыдно за свою внезапную вспышку гнева и отчаяния.
Элис мягко обхватила мое лицо руками и успокаивающе произнесла:
- Не надо воспринимать подарок Нэнси как тяжелую ношу. Нужно учиться радоваться жизни, и поэтому-то я и хочу, чтобы мы пошли к Калленам. Джас, я вижу, тебе там будет лучше, гораздо лучше. - В ее глазах заплясали бесята: - Только если ты не захочешь примкнуть к партии "зеленых" и не решишь, что убивать животных - жестоко.
Я грустно улыбнулся ей. Элис была права. Меня хватило только на то, чтобы признать ее правоту - голова в этот момент совсем не была обременена мыслями.
Я скривился и, высвободившись из рук Элис, направился к принесенному ей мужчине.
Кстати, у него был неплохой аромат.
***
Поскольку я уже давно не охотился, мне требовалось больше крови. Элис с хмурым видом предлагала ограбить ближайший банк крови или дать по голове еще одному фермеру, но я отказался. Я твердо стоял на позиции, что все это было бесполезно. И потом...
- Я хочу увидеть, как ты охотишься, - сказал я, и тут же мне стало неловко, будто это было нечто интимное, и моя просьба могла показаться неприличной.
Элис колебалась. Она не была смущена, но я мог почувствовать ее страх, непонятный мне. Я выжидательно смотрел на нее и про себя отмечал то, как эмоции отражались на ее лице: нервно поджатые губы, складочка между бровей, тревожный взгляд, опущенные вниз уголки губ...
- Элис?
- Ты уверен, что хочешь увидеть, как я убиваю людей? - она попыталась спрятать свой страх за игривым тоном.
- Это часть нашей сущности - конечно, я хочу увидеть, как ты это делаешь, - я равнодушно пожал плечами, а внутри у меня все так и пылало, будто я просил ее обнажиться передо мной. Это и вправду казалось мне невероятно интимным - увидеть, как Элис охотится. Создавалось впечатление, что она считала так же - иначе почему она так нервничала и расплескивала вокруг себя страх и панику? Мне это было непонятно, но мне не хватило сосредоточенности, чтобы обдумать это.
Услышав мой ответ, Элис отчаянно закусила нижнюю губу. Это окончательно отвлекло меня: я вспомнил вкус этих губ, сладость дыхания Элис...
- Джас, ну так ты идешь? - невнятно пробормотала девушка, заставив меня очнуться. Оказывается, я уже достаточно долго стоял с идиотским видом, прислонившись к дереву, и посылал мечтательные взгляды в сторону Элис. Мне повезло, что она была занята своими переживаниями и не заметила, как я медленно сходил с ума. По ней.
***
Уже стемнело, и холодные цвета ночи значительно контрастировали с прогревшимся за день воздухом, наполненным пряным ароматом травы. Там, где мы проходили, всегда воцарялась тишина - все живое сторонилось вампиров - и лишь доносящийся издалека стрекот цикад, да легкое шуршание листьев на ветру разбивали иллюзию того, что время остановилось в этом месте.
Мы неторопливо бежали на восток в поисках аромата людской крови, не нарушая тишину. У нас обоих было тяжело на душе: я мучительно раздумывал над тем, как получилось, что Элис так стремительно ворвалась в мою жизнь и мою душу, и гадал, что ждет нас дальше. О чем думала сама Элис, я не знал, но мысли ее были явно не самые радостные, судя по ее мрачному настроению, совмещавшему в себе прежний страх и появившееся только что раздражение.
Изредка я бросал на нее испытывающий взгляд, но Элис упорно смотрела вперед, делая вид, что не замечает моих действий. Я, в свою очередь, делал вид, что не замечаю, как она еще сильнее хмурится в этот момент, и не чувствую ее вспышки неловкости. Надеюсь, она сама мне все объяснит, когда захочет.
Довольно скоро мы достигли небольшого спального района в каком-то пригороде - я не знал, где именно мы находились.
Жажда уже давно выступила на первый план и не давала вернуться к старым размышлениям, а настойчиво требовала проявить внимание к людскому аромату, который был здесь повсюду. Смирившись, я вздохнул и позволил инстинктам взять верх над разумом, как только почувствовал, как осмысленные эмоции Элис уступили место звериной сущности.
Краем глаза я наблюдал за ней: миниатюрная фигурка Элис теперь излучала опасность, в ней не было видно той прелести и элегантности, которая так бросалась в глаза ранее. Элис пригнулась ниже к земле и с кошачьей грацией метнулась к одному из домов. Не оборачиваясь на меня, она бесшумно вскарабкалась на выступ крыши, и осторожно заглянула в темное окно второго этажа.
Я следовал за ней по пятам, позволяя ей вести меня, но краем сознания чувствовал себя здесь лишним - для охоты Элис никто не требовался, была только она и ее добыча. Никаких партнеров, никаких помощников. Хищница.
Я забрался в дом сквозь открытое окно вслед за Элис и увидел, как с широко открытыми глазами она смотрит на молодых мужчину и женщину, в обнимку спящих под тонкой простыней. Мы оба замерли на секунду, завороженные этим умиротворяющим зрелищем. Я почувствовал, как к горлу подкатывает знакомый комок отвращения: я не хотел убивать их, они были слишком молоды и красивы. Наверняка они были счастливы, наверняка они любили друг друга.
И было кое-кто еще: в этой ночной идиллии я увидел свое будущее, которое у меня давно украли. Ведь если бы не... Я бы тоже лежал вот так в мягкой постели и держал в объятиях любимую женщину.
Я дернулся, желая отвернуться и уйти, но тут Элис тихо и с угрозой зашипела.
- Элис, давай найдем кого-нибудь другого, - шепотом взмолился я, - я не хочу убивать их.
Элис утробно зарычала и затем кивнула в сторону спящих людей, требуя, чтобы я остался. Я ошарашенно смотрел на нее: охотничья стойка, разведенные в сторону руки, дикий горящий взор. Она была ужасом, чудовищем, беспощадной убийцей, желающей, чтобы я утолил свою жажду здесь и сейчас.
Она была прекрасна.
И было неважно, чем она меня просила, чего она хотела.
Я подчинился ей.
Элис дала мне минуту форы, позволяя закончить с мужчиной, который ничего не почувствовал и так же продолжал обнимать во сне свою жену. Я снова почувствовал было отвращение к происходящему, но заставил себя не думать об этом. Она попросила меня. Это помогало отрешиться от своих эмоций.
Я отступил в сторону и посмотрел на Элис, лицо которой ничего не выражало. Как в замедленной съемке, я наблюдал за тем, как одним броском она подлетела к кровати и впилась спящей женщине в горло.
***
Очнулся я только на рассвете, когда одежда стала мокрой от росы, а первые лучи солнца заставили меня невольно сощуриться.
Элис молча сидела неподалеку и смотрела в сторону, всеми силами сохраняя невозмутимость духа. Она не произнесла ни слова с тех пор, как мы спрятали тела, но я ни на что сейчас не обращал внимания. В голове лишь вертелся образ Элис во время охоты, когда она позволила мне увидеть ее вампирскую сущность.
Мысли не укладывались в голове, и меня не покидало ощущение неправильности произошедшего. В том, что я чувствовал, было что-то извращенное, в том, что мне пришлось сделать, было что-то совершенно нечеловеческое.
Стоило мне увидеть Элис, отдавшуюся своим звериным инстинктам, увидеть угрозу, исходящую будто изнутри ее гибкого тела, почувствовать жестокость, пробуждающуюся в ней под напором жажды, как она вся изменилась для меня. Теперь была не только Элис, которую я нежно любил, которую готов был оберегать от всего мира, и которая была для меня хрупкой и изящной девушкой, протянувшей мне руку в полумраке случайного заведения; была и другая Элис - коварная, жестокая, опасная вампирша, Элис, способная постоять за себя. Элис, которую я хотел. Так, как никого другого, так, как никогда в жизни. Ее сила и опасность манили меня, ее горящий взгляд заводил меня.
На минуту я забыл обо всем и представил дрожь ее тела в моих руках. Еле сдержав себя, я на грани самообладания выдохнул и заставил себя вернуться к реальности.
Это походило на помешательство. Все эти годы я балансировал на грани из-за своих страданий, теперь же, обретя надежду на спасение, я окончательно поверг себя в пучину безумия, но уже по другой причине.
Я любил Элис так, как может любить только отчаявшийся вампир. Этому не было названия, это пугало, это пожирало меня изнутри, это снова и снова сводило меня с ума, выталкивая каждый раз на новый круг безумия. Я горел заживо.
Во мне необъяснимым клубком сплелись воедино чувства и инстинкты. Я готов был подарить Элис всю нежность и любовь, которые копились во мне десятилетиями, но я хотел и обрушить на нее всю свою нерастраченную страсть. Наверное, со стороны это казалось чересчур, и хотя эмоции были моей стихией и жизнью, а сам я знал о них все и мог влиять на них, я чувствовал, что в этот момент я становился их рабом.
На секунду я задумался, что первично для меня в чувствах к Элис, и понял, что важней всего была сама любовь, которая выражала мою потребность в присутствии этой девушки. Это было чем-то совершенным, чем-то идеальным... Я улыбнулся.
Элис рядом со мной заерзала, и я отвлекся от своих ненормальных мыслей, вспомнив, что между нами не было произнесено ни одного слова уже долгое время.
- Что-то я совсем ушел в себя, прости, - с легкой улыбкой повернулся я к Элис и увидел, как напряжена она была и как настороженно смотрели на меня глаза цвета бургундии. - Ммм, что с тобой?
Элис долго собиралась с мыслями, в то время как я усердно анализировал ее ощущения, испытывая нехорошее предчувствие.
- Ты не злишься на меня? - напряженно спросила Элис.
- Нет. За что? - Ее вопрос удивил меня.
- И не испытываешь ко мне отвращения? - еще напряженней спросила она.
- Нет. Да что такое? Элис, скажи мне, - я взял ее за плечи и тихонько потряс. Она напугала меня своими странными словами. Мне срочно требовался ответ, но все, что я ощущал - это ее нарастающая истерика и отчаяние.
- Я... Мне казалось... Я думала... Мне жаль, что тебе пришлось... Я пойму, если ты... - голос Элис был полным отчаяния, она смотрела вниз и точно бы расплакалась, если бы могла.
Я вдруг все понял и от облегчения позволил себе рассмеяться. Элис ошарашенно посмотрела на меня, а я притянул ее в свои объятия.
- Глупышка, что ты себе напридумывала! Все совсем не так, я совсем не сержусь, и все хорошо, поверь мне, - я вложил в свой голос как можно больше убедительности, заставив Элис сначала подозрительно прищуриться, а затем - облегченно вздохнуть. Кто бы знал, что пока я пытался разобраться в себе, она успела сделать неправильные выводы. Женщины…
Кстати, обо мне и о моих чувствах.
Я аккуратно, двумя пальцами взял Элис за подбородок, и, не встретив сопротивления, медленно поцеловал, а затем внимательно посмотрел ей в глаза и сказал:
- Элис, я люблю тебя.
А вы что думали - что будет только романтика? Увы... Элис и Джаспер оба слишком многогранны, чтобы ограничиться нежными чувствами между ними.
Жду ваших отзывов.