Мистер Каллен!
При других обстоятельствах я, возможно, иначе отнеслась бы к мнениям, подобным Вашему, выразив в грубой, нетактичной форме своё возмущение. Но я понимаю, что человек с ограниченной исторической перспективой может спутать заносчивость с точностью. Что касается гордости, её нельзя терять. Разумеется, когда за спиной всего несколько побед, которые наполняют сердце гордостью. Однако, когда за плечами несколько веков успеха, считаю нескромным выделять слишком многое. Например, бутва при Пуатье, разгром испанской армады или, быть может, победу над Наполеоном при Ватерлоо?
С моей точки зрения, высокомерие, пренебрежение и полное отсутствие благодарности, а заодно и уважения вызовут чувство унижения, а не гордости…

- Как я могла ничего об этом не знать? Всё происходило у меня перед носом, а я даже не заподозрила ничего такого. – Белла мерила шагами гостиную. – Значит, все кроме меня, знают об этом?
- Не все, дорогая. – Тётя Лавиния сидела на диване с чашкой горячего кофе, щедро приправленного бренди.
- Папа знает?
- Да, и относится к этому одобрительно.
- А мама?
- Что-то подозревает.
- Вы тоже знали?
- Достаточно взглянуть на Розали и Эмметы, чтобы обо всём догадаться. По крайней мере заподозрить что-то.
- Мне и в голову не приходило. – Белла была ошеломлена. Днём она вернулась от модистки и узнала, что Эмм вернулся из Индии, и они собираются пожениться. – И почему я ничего не замечала? Она моя лучшая подруга. – Белла села на диван рядом с тётей. – Мне следовало что-то заметить.
- Но ведь к тебе это не имеет никакого отношения, верно? – мимоходом спросила тетя Лавиния. – Изабелла, ты талантливая, умная, хорошенькая девушка. Но…как бы это сказать поделикатнее? Я знаю, что ты никогда не делала зла намеренно, но тебе присуще не обращать внимания на положение других и думать только о своём собственном.
- Вы хотите сказать, я эгоистка? – Белла была неприятно поражена.
- Не так. Ты великодушная, у тебя доброе сердце. Ты просто…самососредоточенная. Ты всегда идёшь собственной дорогой. Тебе никогда не приходило в голову, что, возможно, другие не хотят следовать по ней?
- Не приходило, - согласилась Белла. Она подумала и пробормотала: - В будущем постараюсь стать лучше, - она взглянула в лицо тёти, - но в данный момент я такая, как есть. Я обиделась, что Розали не открыла свой секрет.
- Моя дорогая, у всех нас есть секреты. – Тётя Лавиния похлопала её по руке. – Даже самые идеальные леди имеют секреты. И на самом деле подозреваю, что раскройся они все, то таких леди перестали бы считать идеальными.
- А у вас есть секреты?
- Конечно. У меня их несколько. Некоторые пустяковые, другие – весьма неприятные; есть изрядное количество весьма сомнительных.
Белла сделала большие глаза, хотя на самом деле её это заявление не удивило.
- Подозреваю, даже у тебя есть секреты.
- Нет, у меня нет никаких секретов, - поспешно отозвалась Белла и, взяв бренди, налила себе в чашку с чаем хорошую порцию. – Совсем нет. Ни единого. У меня нет абсолютно никаких секретов.
- Правда? – Тётя Лавиния выразительно посмотрела на её чашку с чаем. – На меня можно положиться.
- Я буду знать об этом, если у меня появятся секреты, - весело сказала Белла, отпивая чай.
У неё, конечно, есть огромный секрет, касающийся Джаспера, который к этому времени уже наверняка получил её письмо, где она напоминает, что завтра утром будет в Британском музее, и они могут встретиться. С её стороны это не прилично, но она не могла позволить, чтобы он пришёл к ней с визитом, особенно теперь, когда знала, что у неё нет выбор касательно мистера Каллена. Джаспер согласился не наносить ей визита, но взгляд его говорил о том, что он может сделать так, как хочется ему, - всё-таки он был пиратом.
- Тогда о чём ты задумалась?
- Ни о чём существенном. – Сейчас, пожалуй, неподходящее время обсуждать свои проблемы.
- Правда? А я думала, что у девушки, которую заставляют выйти замуж за богатого американца, в голове может быть много вопросов.
- Значит, вы знаете об этом?
- А это секрет? – удивилась тётя Лавиния.
- В семье – нет. Но мне не хотелось бы, чтобы эта новость распространилась.
- Дорогая, раньше всегда так делали. Было неслыханным, чтобы девушка сама выбирала себе мужа. Такие браки становились политическими или финансовыми союзами. Такого рода вещи, устраивались родителями, и молодые не имели права возразить.
- Слава Богу, времена изменились, - буркнула Белла.
- Некоторые из таких браков удачные. – Тётя Лавиния помолчала. – Возможно, ты не знаешь, но мой первый брак был устроен родителями.
- Правда?
- Да. Генрих понравился мне сразу, как только я его увидела, поэтому договорённость родителей не стала предметом для возражений. Но это не оправдывает того, что его выбрал мой отец. Из того, что сказал твой отец, у меня сложилось впечатление, что ещё не виделась с этим Эдвардом Калленым. Откуда ты знаешь, что он тебе не понравится?
- Я с ним не виделась, но мы переписываемся. – Белла прищурилась. – До сих пор он не внушал мне особой симпатии к себе. Честно говоря, он кажется мне высокомерным и занудливым.
- Великолепно. Он похож на настоящего англичанина. – Тётя Лавиния налила себе ещё чаю. – Я боялась, что ты будешь против того, что он американец. Всё понятно. Ты уверена, что больше ни о чём не хочешь со мной поговорить?
- Уверена. – Белла помолчала. – Нет, хочу. – Если она расскажет тёте Лавинии свой секрет, это поставит ту в неловкое положение. Однако её совет очень кстати. – Я собираюсь…написать рассказ. – Да, именно так. – Не о путешествиях, а просто выдуманную историю. Это рассказ…скорее сказка о…о принцессе, которая встречает рыцаря и по различным причинным позволяет ему принять её за другого человека. Пожалуй, за одну из придворных дам. Вначале всё совершенно невинно, не более чем просто весёлая проказа, - Поспешила добавить Белла и, вздохнув, продолжила: - Но время идёт, а она продолжает встречаться с ним и постепенно понимает, что он очень хороший, честный и добрый. И хотя она знает, что должна открыть ему правду, она не в состоянии это сделать.
- Могу представить себе, насколько это трудно, - вставила тётя Лавиния.
- Всё ужасно запутывается.
- Я люблю запутанные истории.
- Вообще-то она собирается выйти замуж за…герцога, неприятного типа. А рыцарь находится у него на службе. А самое плохое в том, что, если она не выйдет замуж за герцога, её сем… её страна погибнет - в финансовом смысле. Эта принцесса сирота, у неё нет семьи. – Боже, есть в этом хоть какой-нибудь смысл? – Всё это связано с национальной задолженностью и прочими проблемами в этой сфере. Для её страны последствия могут быть просто катастрофическими.
- Так и должно быть, - глубокомысленно кивнула тётя Лавиния. – В хорошей сказке, я имею в виду.
- Это не всё.
- О, прекрасно, ещё один поворот.
- Ожидается, что она должна выйти за герцога, если не за принца, а рыцарь на самом деле незнатного происхождения.
- Это досадно. – Тётя Лавиния наморщила лоб. – А она его любит?
- Она этого не знает. Она никогда не была влюблена.
- О, ты должна разобраться. В сказке.
- Да, конечно, должна.
- И что будет дальше? Чем всё заканчивается?
- Не знаю, - вздохнула Белла, - я ещё не написала эту историю. Боюсь, у принцессы на самом деле нет выбора. Я думала, быть может, у вас есть какие-нибудь идеи. – Она посмотрела на тётю.
- Так, она может пожертвовать собственным счастьем ради благополучия своей страны. Даже принцессы не могут иметь всё, что захотят. – Она задумалась. – Это, конечно, благородно, но конец получается какой-то несчастливый. Я имею в виду для принцессы. Так, а что происходит, когда рыцарь узнаёт, что она не придворная леди? Возможно, принцессе разумнее сказать, кто она такая.
- Возможно, но она боится. – Белла вздохнула. – Ей страшно не хочется его терять.
- Тогда сделай так, чтобы он тоже оказался каким-нибудь пропавшим принцем, - улыбнулась она. – Он ей всё простит, и они будут жить долго и счастливо. Моя дорогая, это же всего лишь сказка, а в сказке можно делать всё, что тебе вздумается.
- Да, конечно.
- Изабелла. – Тётя долго всматривалась в неё. – Ты не обязана выходить замуж за мистера Каллена. Твой отец и до этого сталкивался с финансовыми затруднениями, и не зависимо от того, состоится эта сделка или нет, он и потом с ними столкнётся. Ты не просила моего совета… на этот счёт, но если ты думаешь, что будешь несчастлива в браке, то расскажи об этом отцу.
- Я уже говорила с отцом. Ему нужен этот брак, и он уверен, что это замужество и мне необходимо. Возможно, он прав. Может быть, это мой последний шанс на приличный брак. – Белла изобразила весёлую улыбку. – До возвращения семьи из Брайтона у меня есть недели, я должна принять какое-то решение. Кто знает, что может случиться за это время.
- Например, простолюдин станет принцем, - усмехнулась тётя.
- На это можно только надеяться.
- Что, моя дорогая, нелегко быть принцессой?
- Как вы сами сказали, это всего лишь сказка.
- Я и не имела ничего другого в виду. Но я думаю, что если принцесса собирается сделать то, что должна, пожертвовать собственным счастьем ради благополучия своей страны, ей нужно, как можно, дольше следовать велению своего сердца и наслаждаться обществом рыцаря. – Тётя Лавиния встретилась взглядом с Беллой. – Но так, чтобы не произошло ничего непристойного для леди. Приемлемы встречи в королевском парке, на балах и в других публичных местах. Даже принцессам требуется немного свободы и хороших воспоминаний. Но не так, чтобы пострадала репутация нашей принцессы.
- Да, конечно, - кивнула Белла.