Бэлла:

Когда я открыла глаза очередным утром в Бэкинхеме, то первым делом подумала о том, что никогда ранее моя жизнь не была настолько наполнена событиями и эмоциями.
Окинув взглядом залитую солнцем комнату, я сладко потянулась, а затем мою голову наполнили события прошедшего дня. Поцелуй, который, пользуясь моей уязвимостью, обрушил на меня герцог Мейсен, был ещё свеж в моей памяти, и мысли об этом меня по-прежнему тревожили.

Остаток вчерашнего дня я провела, вздрагивая от каждого шороха, ожидая дальнейших действий своего непредсказуемого нанимателя. Я не смогла вспомнить момента, в который испытала бы большее облегчение, чем тот, когда я мельком заметила в окне спешно выезжающий за пределы поместья экипаж Его Светлости.
Мое беспокойство усилил дворецкий, который вечером остановил меня по пути наверх. До этого почти не уделявший мне внимания, вчера он повел себя чересчур навязчиво, задавая странные вопросы. Его интересовало, устраивают ли меня условия работы, не считаю ли я себя чересчур загруженной и не собираюсь ли преждевременно покинуть пределы владений его хозяина. Ответив на два последних вопроса отрицательно и заверив Бернардо, что всем довольна, я, кажется, удовлетворила его любопытство, взамен раздразнив свое.

Что заставило вышколенного слугу проявить такое участие к моей скромной персоне? Неужели я сделала что-то, заставляющее присматриваться ко мне? А затем ко мне в голову закралась мысль, от которой сердце из груди болезненно ухнуло куда-то вниз: что, если кто-то был свидетелем той самой весьма компрометирующей сцены в бальном зале? Я отчётливо вспомнила, как матушка, настойчиво подготавливая меня к предстоящему выходу в свет, твердила, чтобы я следила за тем, что говорю и делаю, поскольку в нашем мире «и у стен есть глаза и уши». Все внутри меня сжалось.
Но Бернардо никак не намекнул на этот инцидент, поэтому я постаралась умерить своё волнение. Если бы на самом деле об этом стало известно кому-то ещё, кроме меня и Его Светлости, я бы уже узнала об этом, кухарка или её дочь непременно начали бы меня расспрашивать. Такая пикантная сцена не обошлась бы без бурного обсуждения среди прислуги.

Мне казалось, что с каждым днём все легче становится отбрасывать условности и вести простую жизнь. Я привыкала к выбранному мною образу, надеясь, что никто не заподозрил мой обман и так будет и впредь.
Подумать только, впервые за всё время пребывания в этом доме я не ощущала в себе энтузиазма поскорее подняться с постели и приступить к работе. Мне требовалось время, чтобы настроить себя на новый трудовой день.
- Я должна быть с герцогом вежлива и холодна, - сказала я себе, пытаясь угомонить растревоженное сердце.
Быть может, если я не подам виду, что меня взволновал его поцелуй, что это вообще случилось, Его Светлость сделает так же? Я хотела бы вернуться назад и иметь возможность всё исправить.
Нахлынувший поток мыслей прогнал остатки сна, и со вздохом я, наконец, оторвала голову от подушки, принимая сидячее положение. Но тут неожиданно раздался тихий стук в дверь моей спальни. Не успела я сообразить, кто бы это мог быть, стук повторился. Возможно, Грейс решила, что я слишком заспалась, и пришла меня будить... или же принесла мне кувшин со свежей водой для умывания. Я заметила, насколько добродушна и заботлива эта женщина.
- Войдите! - разрешила я и повернула голову, чтобы увидеть утреннего гостя. Ожидая лицезреть кухарку или Сесилию, я улыбнулась и приготовилась поздороваться.
Но вопреки здравому смыслу в комнату вошёл герцог Мейсен! Первую секунду я смотрела на Его Светлость, широко распахнув глаза, не веря тому, кого вижу, но быстро очнулась и резко натянула на себя одеяло, закутываясь по самый подбородок. По моему лицу расползался румянец – я испугалась, что хоть часть моего тела будет видна, пусть на мне и была длинная ночная сорочка.
Несколько секунд я украдкой разглядывала нежданного посетителя, боясь пошевелиться и заговорить. Герцог продолжал молча стоять на пороге. Видимо, он не ожидал застать меня в таком виде и будто изучал своим пронзительным взглядом. Моё сердце забилось с удвоенной силой, сама того не ведая, я затаила дыхание. Я узнала этот взгляд – последний раз, когда я его видела, этот мужчина, перейдя границы дозволенного, украл у меня поцелуй.
Я попыталась пригладить волосы, разметавшиеся по плечам, ожидая от него каких-нибудь действий и молясь, чтобы он не совершил что-то еще более безрассудное, чем ранее.
- О мой Бог! – герцог пришёл в себя и отвернулся. - Прошу меня извинить, - бросил он на ходу, покидая пределы моей спальни и оставляя меня в недоумении. Его приход оживил во мне эмоции, которые я старательно успокаивала весь вчерашний день. Оставалось лишь гадать, какова была цель его визита.

Медленно я поднялась и подошла к двери, за которой постепенно стихал звук шагов. Как так вышло, что работа художника и мир ярких красок уже не занимают мои мысли целиком и полностью?
Спустя несколько минут я тихонечко приоткрыла дверь, желая осмотреть коридор и убедиться в том, что предмет моих волнений покинул это крыло дома. Осторожно выглянув из своего укрытия, я увидела приближающегося стремительными шагами Бернардо. Он явно торопился и направлялся прямиком ко мне. Заметив меня в дверях, он громко произнес:
- Его Светлость ожидает вас в своем кабинете, - дворецкий окинул меня взглядом. - Будьте любезны, приведите себя в порядок.
Я потупилась и кивнула в знак согласия, ничего другого мне не оставалось.
- Я доложу хозяину, что вы скоро спуститесь, - он развернулся и пошел прочь.
Увы, теперь избежать беседы с герцогом мне не удастся, похоже, он решил провести её в более официальной обстановке.
Я второпях умылась и надела платье, поспешно расчесала волосы, скрутив их в строгий пучок на затылке. Меня охватывал страх перед неизбежной беседой. Я понимала, что наниматель вполне может отказаться от моих услуг, объявив, что я уволена, и эта мысль угнетала.

По-прежнему в неведении, умытая, одетая и причесанная, я стояла у кабинета Его Светлости, нервно переминаясь с ноги на ногу, и не решалась войти. До боли прикусив свою нижнюю губу, я осознала, что чем дольше буду тянуть, тем больше раздражения в свой адрес встречу внутри. Наконец, отрывисто выдохнув, я протянула, было, дрожащую руку, чтобы постучать, как из-за двери раздалось нетерпеливое:
- Входите уже, мисс Свон!
Я быстро отдернула руку. Должно быть, он слышал, как я топчусь за дверью! Казалось, покраснеть сильнее просто нельзя, но я опять ощутила прилив жара к щекам.
Герцог расположился в кресле за массивным столом красного дерева, и его лицо было бесстрастным и немного задумчивым. При моем появлении он галантно встал и жестом приказал сесть напротив. Похоже, разговор предстоял серьезный и обстоятельный.
- Мисс Свон, я пригласил вас для того, чтобы принести глубочайшие извинения за моё недостойное джентльмена поведение, - мужчина сделал паузу, видимо, оценивая мою реакцию. Моему удивлению не было предела, я ожидала чего угодно, даже грубости, но только не извинений.
- На какое-то мгновение я просто потерял голову от вашей близости, и сейчас сожалею о своём порыве. Ваш непорочный образ преследуете меня во снах, поверьте, я не желаю вам ничего дурного! Я не хотел пугать вас или, тем более, посягать на вашу добродетель, - он на секунду замолчал. Слова Его Светлости ставили меня в неловкое положение.
Он поднялся и обошёл свой рабочий стол, неуверенная насчет его намерений, я вскочила. Тем временем, он продолжил:
- Я обещаю вам впредь держаться в рамках приличий. Могу ли я надеяться, что вы простите меня?
Приблизившись, он, улыбаясь, взял мою руку и поднёс её к губам.
- Попросите меня о чем-нибудь, о чем угодно, я готов сделать это для вас, чтобы загладить свою вину, - оставив краткий поцелуй на тыльной стороне ладони, он тут же отпустил меня.
Моё сердце пропустило удар. Ошеломленная, с пылающим лицом и ощущением покалывания на коже в том месте, где ко мне прикоснулись губы мужчины, я спешно пыталась сообразить, что ответить.
Хотя обычно я предпочитала отводить взгляд, на этот раз я собрала всю свою волю и посмотрела прямо ему в глаза. В темных зрачках плескались неподдельная искренность и призрачная надежда, и я поверила ему.
- Я согласна забыть об... инциденте, что произошёл в бальном зале, но... Ваша Светлость, я не могу принимать от вас подарки. Я порядочная девушка и не хочу, чтобы вы думали, будто я жду от вас знаков внимания.
- Как истинный джентльмен, я обязан был извиниться перед вами, - на его лице отразилось облегчение и какая-то еще непонятная мне эмоция, похожая на радость. Как ни странно, я тоже почувствовала нечто подобное.
- Вы можете идти, - уравновешенно произнес герцог.
Я сделала неглубокий реверанс и поспешила вон.

После разговора с герцогом всё встало на свои места, и после завтрака, отбросив посторонние мысли, я монотонно занималась порученными мне делами до самого вечера, прервавшись лишь на очередной приём пищи.
Четверг выдался пасмурным, я приступила к работе с самого утра. В доме было тихо, казалось, что все заняты выполнением своих обязанностей. Его Светлость и вовсе отсутствовал, что придавало мне особое спокойствие.
В пятницу светило яркое солнце, и после обеда мы с Сесилией немного прошлись по саду, конечно, предварительно закончив все срочные дела. Я не могла долго находиться в душном зале и попросила Бернардо настежь распахнуть окна. Воспользовавшись тем, что мне осталось докрасить совсем немного, я и поддалась уговорам Сесилии на прогулку. Сад уже выглядел вполне ухоженным, садовники не теряли времени даром.
Суббота оказалась богатой на события, я закончила наносить фон на стену, и бальный зал стал полностью белым. После обеда Бернардо объявил, что воскресенье объявлено выходным днем, и я могу отдохнуть. С герцогом я столкнулась лишь один раз, когда поднималась по лестнице, видимо, он куда-то опаздывал, поэтому мы быстро разминулись. Я заметила, что, когда мы не общаемся, я чувствую себя в безопасности. Вечером того же дня я вместе с Грейс и её дочерью пила чай на кухне, и мы обсуждали предстоящую поездку на рынок. Никто из слуг и понятия не имел о том, что для меня это будет впервые в жизни. Я очень волновалась и даже слегка побаивалась. В нашем доме на рынок обычно отправлялась прислуга, я даже не задавалась вопросом, кто именно. Я вообще не интересовалась, откуда берутся продукты, которые мы едим. Но ведь настоящие леди и не должны этим интересоваться, каждый должен заниматься своим делом. Знала бы я раньше, что моя жизнь перевернётся с ног на голову, я бы смогла подготовиться.
Так или иначе, я не хотела проводить воскресенье в четырёх стенах своей комнаты, поэтому с радостью согласилась составить компанию Сесилии.
Когда придёт понедельник, я с новыми силами займусь работой. Стены полностью высохнут, и я смогу приступить к своим прямым обязанностям, наконец, я буду рисовать.
С этими мыслями я и заснула субботним вечером.

Воскресное утро наступило очень скоро, я не привыкла просыпаться настолько рано. Ввиду того, что выезжать на рынок нужно было ни свет, ни заря, я с трудом подняла себя на ноги и заставила одеться. На самом деле в этом была особая прелесть, мне нравилось, что я делаю что-то, что не является частью моей жизни. Я словно отодвинула привычную реальность и на небольшой период времени превратилась в другого человека.
Чтобы не заставлять остальных ждать, я постаралась собраться побыстрее, умывшись прохладной водой из кувшина и надев одно из немногочисленных платьев. Несмотря на ранний час, Грейс накормила нас завтраком, чтобы мы не оставались голодными до ужина, и завернула с собой несколько сдобных пирожков.
Мы были полностью готовы к отъезду примерно в семь часов утра.
Сэм Квильет, конюх, был нашим сопроводителем, он заменял и кучера, и грузчика, и надсмотрщика на случай, если нам понадобится защита.
Ехать пришлось около часа по ужасной неровной дороге, я то и дело подпрыгивала в повозке, когда та проезжала по ямам. Погода стояла пасмурная, и в ветвях деревьев завывал ветер, но в то же время было достаточно тепло.
- Осталось два поворота! – громко известил нас Сэм.
- Хорошо, для начала надо купить крупу, поэтому остановимся на въезде, - ответила ему Сесилия.
Мне уже очень хотелось снова очутиться на ногах.
За вторым поворотом наблюдалось скопление повозок и толпились люди, разбившиеся на группы. Мы остановились, и, достав список покупок, Сесилия потянула меня за руку.
- Крупу я покупаю у мистера Блэка, нам нужен мешок гречки. Потом за следующим поворотом мистер Питерсон продаёт очень вкусный горох, матушка велела купить побольше; ещё захватим немного фасоли, а потом направимся за свежими овощами, - поспешила уведомить меня девушка.
Наш кучер, привязав лошадей, шёл прямо за нашими спинами.
Спустя полчаса мы уже выполнили несколько пунктов из списка кухарки и спокойно ждали, когда Сэм закончит погрузку мешков в нашу повозку.
- Что теперь? – спросила я, воодушевлённая таким необычным для себя опытом.
- Надо купить пять кочанов капусты, мешок муки и картофеля, а затем – самое интересное.
- Что? – спросила я в нетерпении.
- Специи! – хихикнув, пояснила Сесилия. - Ну и немного фруктов и клубники для сдобных пирогов. В этот раз обойдемся без мяса, на днях уже освежевали откормленного поросенка.
Я была очень рада, что предпочла эту поездку сну, как оказалось, делать подобные покупки так же увлекательно, как подбирать ткань для нового платья.

Спустя ещё минут сорок мы оказались у лотка со свежими ягодами, которые так и манили их попробовать. Красная малина выглядела так, будто только что была сорвана с куста.
- Мы возьмем немного? – поинтересовалась я.
- Да, думаю, это не будет лишним, - согласилась Сесилия.
Покупка почти состоялась, когда я, отведя взгляд в сторону, похолодела и замерла.
В нескольких шагах южнее меня стоял Фернандо, сопровождающий нашу кухарку. Я не знала, что делать, хотелось бежать без оглядки. Мне потребовалось собрать всю волю в кулак и продолжать стоять на месте, дабы не привлекать внимания своим побегом.
Мысленно я приказала себе собраться и дышать спокойно.
- Сесилия, ты можешь закончить покупки сама? – почти шёпотом спросила я её.
- А что случилось? - заволновалась она.
- Ничего страшного, просто я не очень хорошо себя чувствую, мне лучше посидеть в повозке, заодно присмотрю за уже купленным товаром.
- Может, Сэм проводит тебя? – предложила она.
- Нет, пусть лучше помогает тебе, я справлюсь сама.
На этих словах я развернулась и прошла в шаге от Фернандо, затаив дыхание. Я ужасно испугалась, что меня узнают и разоблачат, но я постаралась не выказать своего страха.
Даже удалившись на достаточно большое расстояние, я продолжала испытывать это пугающее чувство. Оказалось, не так-то и просто оставаться неузнанной, я была на волоске от полного краха. Необходимо всегда быть внимательной, мне повезло, что наш дворецкий не взглянул на меня, иначе скандал был бы неизбежен. Мать и отец, без сомнения, не одобрили бы моего поведения, а уж реакцию герцога и представить было страшно, быть втянутым в обман никому не хочется.
Ох, а ведь тётушка Франсуаза меня предупреждала, но я её не послушала.

Дойдя до нашей повозки, я забралась в неё и села между двумя мешками с провизией.
Так можно было остаться незамеченной и побыть немного в одиночестве. После потрясения, что мне пришлось пережить, это было необходимо.
Пока я дожидалась Сэма и Сесилию, мысли беспорядочно мелькали в моей голове.
Я начала думать о герцоге, о том, что за последние несколько дней нам ни разу не довелось поговорить, он явно избегал моего общества. Возможно, оттого, что позволил себе лишнего, когда поцеловал меня в бальном зале… или оттого, что во время нашей беседы поцеловал мою руку. А может, он просто не хотел пугать меня своим поведением, ведь, как он сам признался, он просто не смог сдержать своих порывов. Так или иначе, я, сама того не осознавая, пришла к выводу, что скучаю по томительному волнению, которое испытывала рядом с этим мужчиной.
- Бэлла, с тобой всё хорошо? – вывела меня из раздумий Сесилия.
- Да, я в полном порядке, - ответила я, улыбнувшись.
- Тучи стали совсем тёмными, думаю, пора ехать домой, иначе мы можем попасть под приближающийся дождь, чувствуешь духоту в воздухе?
Я кивнула. Действительно, было очень душно, не смотря на порывы ветра.
Не задерживаясь, Сэм подстегнул лошадей, и наша повозка двинулась в сторону дома.

Мы так и не успели доехать до поместья вовремя, и дождь застал нас в миле от него. Укрыться не было никакой возможности, и, если кое-как защитить провизию нам удалось, то нашу одежду тёплые капли промочили насквозь. Вымокшие и начинающие замерзать, мы подъехали к дому, и я, не дожидаясь, когда повозка полностью остановится, спрыгнула на землю, Сесилия последовала за мной.
На крыльце появился Бернардо, открывая для меня дверь главного входа, Сесилия же помчалась в кухню через запасной вход.
Вбежав в дом, я затрясла головой, сбрасывая капли с мокрых волос. Переведя дыхание, я подхватила мокрые юбки и поспешила взбежать по лестнице на второй этаж, где находилась моя комната.
Стараясь смотреть под ноги, я не заметила, как налетела на какое-то твёрдое и тёплое препятствие, это был герцог Мейсен. Он подхватил меня, препятствуя моему падению.
Я растерялась, моментально покрывшись румянцем. От холодной мокрой одежды я вся дрожала, а мои глаза смотрели прямо в лицо Его Светлости. Мне было неловко из-за моей неуклюжести, промокшая ткань неприличным образом облепила тело, не скрывая, а только подчеркивая изгибы. Предстать в таком виде перед титулованной особой…
Сильные мужские руки продолжали обнимать меня, удерживая почти навесу. Я должна была что-то произнести или хотя бы попытаться высвободиться, но я заблудилась во взгляде зелёных глаз.

--------------------------------