Спустя полчаса, покручивая пальцем связку ключей, я медленно приближалась к своей машине, оперевшись, на капот которой, стоял Каллен. Он пристально смотрел на меня, пытаясь определить причину моего хорошего настроения. И, наверняка, строит в своей дьявольской голове планы, как бы его подпортить. Не выйдет! Мне наплевать на все, что ты скажешь, парень. Потому что завтра я ужинаю с самым замечательным мужчиной Великобритании! И это событие вытеснило из моего сознания все негативные мысли.

Увольняться я передумала. В конце концов, терять целый год работы из-за одного проекта - глупо. На Джессику забила, потому что Бен мне все растолковал относительно тендера - если Стенли не справится, а она не справится, тогда надзор поручат мне. И большой вопрос, соглашусь ли я. И потом, в качестве утешительного приза мне отдали новый проект, не менее прибыльный, надо сказать, которым я займусь уже в понедельник. Еще и с работы отпустили пораньше, так что будет время подготовиться к ужину в доме моей сестры. В общем и целом выходило, что жизнь не такое дерьмо, как казалось с утра. Да, кстати, нужно еще разобраться с коммунальщиками.

- Тебя не дождаться, - бросил мне Эдвард, когда я поравнялась с ним.

- От тебя не убудет! - я и не собиралась останавливаться, чтобы выслушивать очередной поток его ядовитых реплик. - С машины слезь.

Открыла дверцу BMW, давая понять, что не нужно со мной шутить. Но Каллен даже не шелохнулся. До чего же он упертый! Это единственное, в чем мы с ним были похожи. Я, так же, как и он, могу спорить до потери пульса. И уже зная, что не права, все равно буду стоять на своем. От этой черты моего характера, приобретенной с возрастом, стрелялась вся моя семья, начиная с взбалмошной Розали и заканчивая спокойным Чарли, нашим отцом.

Я забралась внутрь автомобиля, все еще нетерпеливо ожидая, когда же Эдвард соизволит уйти с моей дороги. Однако, он не двигался, только обернулся на меня и продемонстрировал ряд белоснежных зубов. Не улыбайся мне, мерзавец! Когда же он прекратит меня доставать, делая при этом совершенно ангельское личико?

Заведя двигатель, я обхватила руль руками и положила на него подбородок. И долго будешь так сидеть? Выразительно посмотрела на Эдварда и сделала жест рукой, приказывая убраться с капота моей "девочки". Каллен вскинул брови и ткнул указательным пальцем себе в грудь, интересуясь, его ли я имею в виду. Ну, конечно, тебя! Кого же еще? Ты иногда сообразительный, а иногда дурак дураком.

Я развела руки в стороны и кивнула, на что он только рассмеялся. И тут моя нога сама собой нажала на педаль газа, и машина резко дернулась вперед, скидывая с себя идеальную задницу Каллена, и замерла на месте. Эдвард, поднявшись с земли, гневно обернулся на меня, провел ребром ладони по своей шее, показывая, что сегодня вечером мне не жить. Ага! Это мы еще посмотрим, индюк ты напыщенный! Пальчиками я помахала Каллену и сдала назад, выезжая из своего ряда.

На часах было без четверти семь, когда я, разобравшись с домашними делами, подъехала к дому молодой семьи Калленов. На подъездной площадке уже стояли автомобили, тесно прижавшись друг к другу. По их числу я поняла, что все ждут только меня и Эдварда, который вовремя на семейные торжества не приезжал никогда. Оставила свою "девочку" прямо на дороге и, прихватив подарок и платье, которое обещала Роуз, засеменила к крыльцу дома, стараясь не подскользнуться.

Два больших семейства, которые породнились благодаря Эммету и Розали, теперь отмечают все праздники вместе. Еще десять лет назад, если бы мне кто-нибудь сказал, что я буду отмечать Рождество, День Благодарения, Новый год и все в таком духе, вместе с Эдвардом Калленом, то я рассмеялась бы в лицо этому человеку. Тогда я и не предполагала, что все это станет раельностью, и теперь как минимум пять раз в год я вынуждена была лицезреть эту наглую красивую рожу на всех семейных ужинах. Познакомившись с его родителями, долго не могла понять, как в такой замечательной семье мог родиться такой Сатана, не похожий на своего милашку-брата Эммета? А потом вспомнила о поговорке "В семье не без урода" и успокоилась, вычислив этого самого "урода".

К звонку притронуться я не успела, потому что дверь резко распахнулась и я утонула в крепких объятиях Эммета, от которого вкусно пахло корицей и кардамоном. Это был его запах, по которому я и с закрытыми глаза могла отличить от остальных мужчин любимого моей сестры, и по совместительству моего хорошего приятеля. Да, наверное, все профессиональные повара пахнут как-то особенно.

Розали и Эммет открыли свой ресторан чуть больше полугода назад, дав ему эгоистичное, по моему мнению, название "R&E" по первым буквам своих имен. Эммет творил волшебство на кухне, не доверяя ни одному из предложенных женой шеф-поваров, а сама Розали заведовала всем, что касается финансовой части дела. С тех пор этот уютный ресторанчик, оформленный в итальянском стиле, стал излюбленным местом посиделок всех наших друзей. И именно туда я надеялась заманить завтра Криса, чтобы мой дорогой зять, что называется, заценил претендента.

- Привет! - прогремел Эммет, ставя меня на пол, по которому уже вовсю скакал Чико, требуя внимания к своей персоне, ну или хотя бы кусочек чего-нибудь съестного. Вкусненького я с собой не захватила, поэтому шустрой таксе досталось только приветственное похлопывание по холке.

- Ну, вот, Эммет, - сокрушалась я, оглядев себя. - Ты мне все платье помял. И теперь я буду выглядеть как не пойми кто!

- Да брось, Беллз! Здесь все свои, - из гостиной в прихожую вышел Джаспер и поцеловал меня.

- Привет, сестренка. Как доехала?

- Чего ты на нее набросился со своими вопросами, Джас? - Эммет не дал мне и рта раскрыть. Он схватил меня за свободную руку и принялся тянуть за собой в сторону кухни.

Ну, конечно! Как всегда! "Белла, ты должна это попробовать! Это очередной мой шедевр! Я назову его в честь Роуз". Именно с этого начинаются все мои посещения дома молодой семьи. Эммет тут же тащит меня на кухню и дает что-нибудь на пробу, а потом требует полного описания вкуса, моих ощущений и мнения в целом. Затем объявляет, что назвал этот "шедевр" в честь своей жены. К слову сказать, в честь Розали было названо не меньше сотни блюд! Я бы, на ее месте, уже давно издала бы кулинарную книгу, в которой были бы собраны все эти блюда. "Плюшки Розали" или "Курица Роуз с грибным соусом".

- Оставь мою сестру в покое! - Джаспер схватил меня за вторую руку, в которой я сжимала пакет с шелковым постельным бельем и вешалку с платьем. Он дернул меня на себя. В этот момент мне показалось, что эти двое просто разорвут меня на части, кажется в моем плече даже что-то хрустнуло.

- А ну-ка, убрали свои хищные руки от моей дорогой Беллы! - в дверном проеме стояла Розали и, уперев кулаки в бока, сверлила взглядом Эммета и Джаспера. Вот она! Амазонка, которая позволила себя приручить мягкому и добродушному повару. - Она нужна мне живой! Какой прок от четвертованной Беллы?

Крепкие ладони отпустили мои руки, которые покраснели в тех местах, где они меня держали. Я тут же бросилась к Роуз, ища в ней поддержку. Совсем как в детстве, когда я жаловалась ей на Эдварда. Сестра погладила меня по волосам и поцеловала в макушку.

- Давай сюда платье! - потребовала она.

- Ты меня спасала только ради этого? - спросила я, улыбаясь.

- А ради чего еще?

- Роуз, ну ты и...

- Знаю, знаю, - она махнула рукой и отобрала у меня платье. - Сейчас вернусь.

Она поднялась по лестнице на второй этаж. Я попыталась предложить ей свою помощь, но она в своейственной ей манере отказалась, бросив через плечо, что у меня коряги вместо рук и я могу ее поранить. Мне оставалось только рассмеяться.

- Пойдем, все уже собрались, - Джас помог мне раздеться, кинув мою дубленку Эммету, который с недовольным выражением лица пробубнил "Пойдем, Чико. Нас в этом доме не ценят" и поплелся на кухню.

Джаспер обнял мои плечи и повел в гостиную, где уже собрались наши родители. Первым желанием было обнять всех и расцеловать, ведь мы не виделись больше двух недель, но мой "чуткий" старший брат не позволил и подвел к дивану, на котором сидела молодая девушка.

- Хочу тебя познакомить со своей подругой, - Джаспер подмигнул мне и подошел к дивану вплотную.

Признаюсь, на месте этой довольно симпатичной девочки с короткими светлыми волосами, я надеялась увидеть совсем другого человека. И даже была немного разочарована, но виду не подала.

- Эмили, это Белла, - представил меня Джаспер девушке, которая поднялась со своего места и протянула мне ладонь.

- Очень приятно, - она улыбнулась. Да, на первый взгляд довольно милая. Однако, было в ее лице еще что-то, что промелькнуло всего на секунду, но я успела это уловить. Ревность. Смешно, с чего ей ревновать ко мне?

- Белла! - этот звон я узнаю из миллиона других голосов.

Я обернулась, а ко мне уже подлетела Элис, самый родной мне человек, и заключила в свои объятия. Вот кого я ожидала увидеть на месте Эмили. Не поймите меня не правильно, я вовсе не из тех сестер, которые указывают своим братьям, с кем и сколько встречаться, и не из тех, что продвигают своих подруг. Я искренне считаю, что Элис и Джаспер составили бы прочную пару.
Младшая из семьи Калленов, моя ровестница Элис, была влюблена в моего брата еще со школьной скамьи, когда только начинается этот период юношеских увлечений противоположным полом. И если у большинства первая любовь оставляет ощутимый отпечаток на сердце, то в случае с Элис, ее первая любовь длится до сих пор. Почему она ничего не предприняла ни тогда, ни сейчас? Да потому, что таких раскрепощенных внешне и скованных изнутри страхом быть отвергнутой, нужно было еще поискать. И Элис была из их числа. О ее чувствах к Джасперу знали только двое: я и Эдвард. Парадокс - быть связанным тайной с человеком, который в любой момент может всадить нож в спину.

- Привет, пчелка! - я прижимала подругу к себе. Воспоминания о том, что происходит с Элис в последние несколько недель, заставили слезы навернуться на глаза. Я незаметно утерла их кулаком и расхохоталась, когда Элис по привычке пощекотала меня, зная, что этого я не выношу. - Перестань!

- Ладно, ладно, - она подняла руки вверх, сдаваясь. Меня так и распирало задать ей множество вопросов, но делать это в присутствии стольких людей не хотелось.

После бурных объятий с остальными своими близкими и раздачи подарков с торжественной речью каждого, все были приглашены за стол. Вот уже в который раз места распределялись с учетом того, что сидеть рядом с Эдвардом мы не можем. И грамотная Розали лично руководила процессом посадки гостей, стараясь, чтобы всем было комфортно. Я села между Элис и Карлайлом, который то и дело поглядывал на дочь. На седьмой раз девушка недовольно шикнула на отца, приказав ему смотреть в свою тарелку. Каллен-старший повиновался и начал ковырять в супе-пюре из тыквы.

Место напротив меня пустовало. Ну и отлично. Может быть он приедет как раз тогда, когда с ужином будет покончено, и все разобьются на компании? Очень хочется на это надеяться, ведь тогда я и Элис смогли бы уединиться в нашем любимом месте, чтобы спокойно все обсудить, и с Эдвардом сталкиваться не пришлось бы.

Как будто назло мне, раздался звонок в дверь и заливистый лай Чико. Пришел, черт бы его побрал. Сейчас начнется. Розали подорвалась с места и унеслась в коридор, чтобы впустить Зло в наш тихий мирок.

Мне не было видно, как они приветствуют друг друга.

- Привет, моя любимая невестка! - все, кроме меня, развернули головы на звук голоса Эдварда. Похоже, что настроение у него сейчас было выше некуда, и исполнять свою угрозу он не собирался.

- Что так долго? - рассмеялась Розали. Готова поспорить, Эдвард сейчас тихо отпустил какую-нибудь "оригинальную" шутку относительно меня. Удивлены, что Роуз ему это позволяет? Да, со времен школы танцев в их отношениях много поменялось. Они стали очень близко общаться. Нет, это не значит, что Розали стала относиться ко мне по-другому, просто дружба с Эдвардом для нее была очень дорога, эти двое, как выяснилось, имеют много общего: природный сарказм, помешанность на своей персоне. Хотя, насколько мне известно из надежных источников по имени Элис, Розали не просто так начала дружить с Калленом. Первая причина - его старший брат, с которым Эдвард ее познакомил на одной из вечеринок и который со временем стал ее мужем. Вторая причина - я. Сестренка надеялась, что сможет наставить Каллена на путь истинный. Как видите, это ей не удалось.

- Задержали фанатки, - ответил Эдвард, проходя к своему месту. - Всем привет!

- Откуда у тебя фанатки, дружок? - удивился Эммет, его рука с ложкой застыла в воздухе на полпути.

- Ты себе даже не представляешь, сколько представительниц слабого пола сходит по мне с ума.
- Эдвард! - хором воскликнули Эсме, Рене и Элис, призывая своего родственничка держать язык за зубами и не распространяться о своей интимной жизни за столом.

- Окей, - согласился он и изподлобья посмотрел на меня. Я же хмыкнула и отвернулась к Карлайлу, интересуясь, как обстоят его дела в клинике.

- А почему ты один? - спросил Чарли через некоторое время.

- Никак не мог решить, с кем из своих девушек прийти. Обижать никого не хотелось.

- У тебя их что, целая туча? - Элис сложила руки на груди и хмуро посмотрела на брата.

- Две, - как будто стесняясь, произнес он.

- Друг, это может плохо закончиться, - усмехнулся Эммет и отправил-таки в рот порцию супа.
Эдвард обвел глазами всех присутствующих и высказал надежду, что никто из членов семьи его не сдаст. Ух, как бы я хотела посмотреть на эту картину: Каллен и все его пассии неожиданно встречаются в одном месте! Все бы отдала за этот спектакль.

После великолепного обеда Джаспер повез Эмили, которая не сказала за весь вечер ни слова, домой. Остальные, как я и предполагала, разбрелись по углам, сбившись в стайки. Чарли, Карлайл и Рене что-то обсуждали, стоя с бокалами белого вина у камина. По их лицам я легко определила, о чем они говорят - Элис. Другой темы в наших семьях в последние недели не было. Роуз, я, Эммет и Эдвард сидели на диване и обсуждали дела, касающиеся ресторанного бизнеса. Честно говоря, слушать их препирательства мне было совсем не интересно. Я ждала, пока Эсме и Элис наговорятся, и мы с подругой сможем, наконец-то, побеседовать наедине.

- Так документы на дом уже оформлены? - спросил Эммет у своего брата.

- Да, - ответил тот. - Там еще ведутся кое-какие работы по отделке, но думаю, что в начале лета туда можно будет вселяться.

- А участок большой?

- Нет, всего лишь гектар.

- Ничего себе небольшой!

Эдвард достал из кармана своего пиджака, который валялся на спинке дивана, пачку сигарет и мобильный телефон. Потянул одну сигарету.

- Детка, передай мне зажигалку, пожалуйста, - попросил он. Я даже не сразу сообразила, что обращается Эдвард ко мне.

- Какая я тебе "детка"? - ухмыльнулась я. - Для тебя я мисс Хейл!

- Мисс Хейл, передай зажигалку. Пожалуйста? - не унимался он, широко улыбаясь мне. Я схватила с тумбочки рядом с собой металлическую зажигалку и запустила ею в лоб Эдварда. Прямое попадание!

- За что? - рассмеялся он, потирая ушибленное место. Идиот, ему что, в кайф? Мазохист какой-то!
Розали дождалась, когда Каллен прикурит, и выдернула из его рта сигарету. Бросила ее в пустую тарелку, из которой я ела десерт.

- У нас не курят, Эдвард!

- А где предупреждающие знаки, дорогая? Развесили бы здесь табло сияющие, что ли, - предложил он и бросил свой телефон к остальным аппаратам, валяющимися рядом с вазой, в которой оставалось последнее красное яблоко. Его-то я и захотела взять. Перегнулась через Эммета и протянула руку к фрукту как раз в тот момент, когда его схватил Эдвард. Моя ладонь оказалась сверху.

- Отпусти его, я первая была, - сказала я. И почему мне вдруг приспичило вступать в схватку за это яблоко? Возможно от того, что яблоко мне действительно хотелось, а может быть и потому, что прикасаться к Эдварду было чертовски приятно.

- Первая? Не смеши меня! Тебе просто хочется лишний раз до меня дотронуться, - парировал он. Мне пришлось ухватиться за свободное от его пальцев место на яблоке, и я потянула на себя. Каллен - на себя.

- Отдай, - настаивала я.

- Нет! Оно мое!

- Вам десять? - рассмеялся Эммет, когда кто-то из нас двоих в очередной раз ткнул его под ребра локтем.

- Девять, - кряхтя в голос ответили мы, и не думая отступать.

Перед нами возникла Элис, в руках которой сверкал огромный кухонный нож.
- Отпустила оба! - приказала она. Мы тут же разжали пальцы и яблоко, упав, покатилось по столу.

- Только без кровопролития в моем доме! - предупредила Роуз. - У меня ковры светлые. И потом, посуды мне будет вполне достаточно сегодня вечером. Не хочу еще и трупы убирать.
Без слов Элис воткнула нож в яблоко, и по обеим сторонам от его лезвия упали две равные половинки фрукта.

- Только посмейте подраться из-за того, кому достанется большая! - Элис обвела ножом нашу компанию. - Пойдем, Беллз.

---

---

Спустя минуту мы уже сидели на ступеньках лестницы, ведущей на чердак. Наше любимое место в доме Эммета и Розали. Сколько слез было пролито здесь за последний год. Но это ничто, по сравнению с тем, сколько их было пролито за последние две недели.

Элис сидела, обхватив согнутые колени руками. Я полулежала на ступеньках, наблюдая в окно, как луна прячется за ветвями деревьев.

- Что говорит Карлайл? - я первой нарушила липкую тишину.

- Говорит, что я неплохо держусь.

- А Германия - это окончательный вариант?

- Да, там с этим справляются лучше всего, - она никак не хотела называть вещи своими именами.
- И когда?

- В конце следующей недели. Они сказали, что тянуть дальше опасно, что вторая стадия довольно быстро может перерасти в третью.

Я села ближе к Элис и обняла подругу за плечи. Господи, ну за что ты наказываешь таких людей, как она? Ну, вот опять, не смогла сдержаться. В сотый раз. Элис развернулась ко мне и вытерла слезы.

- Белла, ну, что ты ревешь? Мы же договаривались. Ты ведь сама прекрасно знаешь, что в наше время рак лечится.