- Эй, Ричард! Мне нужно с тобой поговорить.

Парень с каштановыми волосами обернулся и с удивлением посмотрел на меня. В последнее время я уделяла ему совсем мало времени, он, должно быть, уже решил, что мы негласно «расстались». Я только тогда заметила синяки под его глазами и изнуренный вид. И сразу почувствовала себя сволочью. Из-за моей чертовой добродетели, я причиняю боль такому хорошему парню.

- Я тебя слушаю, Белла, - спокойно ответил Ричард, но я заметила тень, пробежавшую по его лицу, когда он на мгновение взглянул мне в глаза.

Он скучал.

- Не здесь, - поморщилась я оттого, что сейчас придется фактически использовать его в своих целях.

Я взяла его под руку и открыла дверь ближайшего пустого кабинета.

Зайдя внутрь, Ричард тут же облокотился на парту и скрестил руки на груди. Не очень дружелюбная поза, Белла. Что ж, я иного и не заслуживала.

- Твой отец… - неуверенно начала я, заламывая руки от волнения и тщательно подбирая слова, - у него ведь есть знакомые в местном полицейском участке?

- Да, - кивнул Ричард. Теперь его взгляд стал настороженным.

- Ты не мог бы попросить его об одном одолжении? Мне нужно найти одного человека…на самом деле, это может быть довольно хлопотное дело…. Я заплачу, если будет необходимо.

- Кого?

- Одну мою старую знакомую. Она не живет в Форксе. Может, она даже не живет в нашем штате. Мне ничего не известно о ней и ее последнем месте жительства. Возможно, она сейчас на Аляске…. Во всяком случае, я так думаю.

- Так, стоп-стоп-стоп, Белла! – поднял руки Ричард, останавливая мое бессвязное бормотание. Наверное, со стороны я выглядела очень глупо. - Кто она тебе? С чего это ты вдруг после стольких лет решила отыскать свою старую знакомую, даже не имея представления, какой жизнью она жила? Ты хоть имя-то ее помнишь?

- Да, - незамедлительно ответила я.

- Это радует. Так могу я узнать причину? Или это больше не мое дело? – и он поморщился, будто сама эта мысль больно кольнула его в сердце.

Я замялась, но всего на долю секунды. Ричард, милый Ричард. Он имеет право знать правду…. Ну ладно, хотя бы часть ее.

- Ее имя Элис Каллен. Я…подожди!
Ричард стиснул зубы от злости и отклеился от парты. Оттолкнув меня ( я успела вовремя отклониться, чтобы не вызвать удара), он пошел к двери.

- Выслушай меня! Ее брат-идиот здесь ни при чем!

- Да неужели? – Ричард развернулся ко мне и сощурился. В его голосе было столько сарказма и яда, что он напоминал…Его. Нет, только не Ричард Мэлтон. – Ты одержима этим Калленом, понятно? С тех пор, как он появился, ты постоянно пялишься на него, постоянно думаешь о нем и совсем не разговариваешь со мной! А теперь ты решила познакомиться еще и с его семьей!

- Да нет же! Что за чушь! Элис моя старая знакомая, я даже не знала, что у нее есть брат! И я…. я не пялюсь на него, Ричард! Он просто омерзительный человек! Ты видел, как он обращается со своими девушками? Как ты вообще мог подумать, что такой придурок может мне понравиться?! – я кричала, изображая оскорбленную невинность, а сама понимала, что пока кричу и выдавливаю из себя фальшивую злость, могу врать. Но стоит мне успокоиться и посмотреть ему в глаза…

Что ж, честным людям невыносимо сложно жить в этом мире. Чистая совесть зачастую единственное, что у них есть.

- Тогда зачем тебе его сестра? – почти прошептал мой друг, но это скорее смахивало на шипение.

- Я просто соскучилась по ней. Да и интересно, почему она никогда не рассказывала мне о брате. Но это только праздное любопытство, - поспешно добавила я, увидев, как перекосилось его лицо.

- Из-за праздного любопытства ты хочешь перерыть всю Америку? - саркастически спросил Ричард.

- Послушай, Эдвард здесь ни при чем. - Второй раз повторила и, наконец, выдавила из себя отвратительную фразу. - Верь мне.

Он снова облокотился на парту, протерев глаза, сгорбленный и изнеможенный после разговора со мной. И я чувствовала ее. Победу над ним. Я не до конца убедила его, но возразить Ричард не мог. Теперь он будет терзаться в сомнениях, помогая мне. В голове всплыл образ одобрительно ухмыляющегося Эдварда.

Ты становишься такой же ничтожной, Белла?

- Хорошо, я постараюсь что-нибудь сделать.

- Спасибо, Ричард! – признательно воскликнула я и крепко обняла его, как не делала уже давно.

Он устало улыбнулся.

- Ты как всегда такая холодная. Когда же ты перестанешь мерзнуть?

Как только избавлюсь от этого невыносимого одиночества, Ричард.

***
Треск дров в камине, поздний вечер уходящей осени и окна, раскрытые настежь. Тонкие витиеватые узоры дыма от его сигары витали в воздухе, а сам он сидел лицом к огню, абсолютно его не греющему. Какая…противоречивость.

Маленький мальчик, еще не потерявший надежды на то, чтобы согреться?

Его плечи напряглись, а сигарета в руке дрогнула.

Я знаю тебя, Эдвард.

***
- Послушай, Белла, мне удалось уже кое-что выяснить. Элис Витлок, в девичестве Каллен три года назад жила со своим мужем Джаспером в небольшой квартирке на окраине Лондона. Это удалось выяснить через ее прошлых работодателей. Вот, взгляни, - Ричард протянул мне тоненькую папку через стол, когда мы сидели в столовой за ленчем.

Я бегло просмотрела бумаги. Три года назад Элис работала психоаналитиком в небольшой конторе на Льюис авеню. Очень…предусмотрительно.

- Где она живет сегодня, установить пока не удалось. На прошлой работе никто ничего о ней больше не слышал. Она уволилась по собственному желанию.

Я взяла его за руку.

- Спасибо за то, что ты это делаешь, Ричард. Не представляешь, как мне важно увидеться с нею.

- Не я, - мягко улыбнулся он в ответ.

- Все равно, - настойчиво повторила я.

Ричард вздохнул и нарочито небрежным тоном спросил, стараясь скрыть отчаяние в голосе:

- Сходим сегодня вечером в кино?

- Конечно, - ответила я, захлебываясь в фальши.

***
Честно вам скажу, какой фильм мы тогда смотрели, я не помню. Было много дешевых спецэффектов и картинных фраз. Как раз то, что нужно для такой лживой попытки сымитировать былые отношения. Его яростное отчаяние и мое виноватое безразличие не смогли спасти даже нежные поцелуи, которых мне так не хватает в этой жизни. Все летело к чертям.

***
Снова камин-окна-дым-ты.
Не ожидал, что я вернусь так поздно?
Я тоже иногда развлекаюсь, Эдвард.
Почти уверена, что ты слабо улыбнулся.

***
В субботу Ричард вызвался довезти меня до аэропорта в Портленде, откуда я вылетала первым рейсом в Лондон.

Всю дорогу мы непривычно молчали.

Я подумала, что лучше было бы вызвать такси, пусть даже из другого города. Только не чувствовать этого. Запах разрушенного здания наших отношений и вязкой пыли.

***
Полет прошел быстро и незаметно за раздумьями и рисованием. В дорогу я взяла с собой лишь куртку и свой старый блокнот с зарисовками. Я любила делать отрывочные наброски людей, когда-либо встречающихся мне. Хоть рисунки не всегда были закончены, зачастую они были убийственно схожи: унылые усталые лица бледно-желтоватого оттенка. И ни одной улыбки. Я не выбирала, как некоторые художники, кого-то конкретно «красивого» или «интересного». Я рисовала все и всех. Если я когда-нибудь соберусь с духом и открою свою выставку картин и зарисовок, то назову ее «Наша жизнь». Вот так просто и банально, спросите Вы? Да, вот так просто и банально. Жизнь сейчас у многих именно такая.

***
Маленькая унылая квартирка оказалась пуста и сдавалась в аренду. Консьержа сообщила мне, что мистер и миссис Витлок выселилась отсюда больше двух лет назад.

Недалеко от многоэтажки находился уютный старый паб. Знаете, типичный лондонский паб – немного шумный, где царит полумрак и дым сигарет, и играет негромкая старая музыка. Очаровательно.

Для вида заказав пива, я устроилась за столиком в дальнем углу заведения, решив подумать, как действовать дальше.

У меня было предчувствие.

Я привыкла полагаться на свою интуицию. Слышали когда-нибудь, как мужчины говорят этаким насмешливым тоном «ну да, да, у тебя же женская интуиция!». И это правда. У меня была восхитительно точная интуиция. По правде сказать, интуиция и рисование – все, чем я гордилась.

Кстати, не путайте это с женской логикой. Я считаю, что логика – это больше привилегия мужчин, но в интуиции зачастую нам, женщинам, нет равных.

И вот и снова, моя интуиция оказалась права, направив меня в этот старый прокуренный паб. Ладно, немного логических размышлений все же было.

- Здравствуйте, Белла, - произнес над самым моим ухом тихий, но звонкий голос, отдаленно напоминающий звон колокольчиков. Мгновение – и миловидная, чуть загадочная особа села напротив меня.

- Добрый день, Элис. Рада вас, наконец, встретить.

Она, в самом деле, оказалось миниатюрной девушкой, в точности такой, какой я себе ее представляла. Волосы чуть выше плеч, гладкие и мягко струящиеся каштановыми волнами, и большие глаза. Карие, но такие печальные. Куда исчез весь тот задор, что был в некоторых письмах?

- Я увидела вас в своих видениях. Вы захотели найти меня, но я так и не смогла понять, зачем. Однако, девушка вы вполне милая, не думаю, что смогу пожалеть о встрече, хоть мой милый Джас и пытался меня отговорить, - ее откровенность с самого начала только подтвердила мои ожидания. На Элис был длинный бежевый плащ, расстегнутый на все пуговицы, хотя по человеческим меркам в пабе было довольно прохладно, длинный синий шарф, наверняка красиво развевающийся на ветру, джинсы и широкие коричневые сапоги-дудочки. Сама небрежность и очарование, эта малютка Элис.

- Мне необходимо поговорить с вами, Элис. О вашем брате.

- Я вижу, вы не слишком-то удивлены моими способностями. Часто встречали нам подобных с такими…. м….дефектами? – и она коротко рассмеялась. Ее смех был похож на журчание ручейка.

Я не удержалась от улыбки.

- Нет, таких, как ваш брат и вы я встречаю впервые.

Она перестала смеяться.

- О каком из моих братьев пойдет речь? Вы не одна из знакомых Эммета и Роуз, которую те попросили передать мне весточку?

- Нет, я не знакома с вашей кузиной и вашим старшим братом. Речь пойдет об Эдварде.

Ее милое остренькое личико, похожее на лицо лесной нимфы, поморщилось, словно она вспомнила о ком-то очень ей неприятном, о котором не вспоминала уже долгие годы.

- Знаете, я пыталась похоронить все воспоминания о своем младшем брате.

- Но ведь вам это так до конца и не удалось?

- Вы правы, - грустно улыбнулась девушка. - Я до сих пор храню все его письма, перевязанные красной ленточкой. Они лежат у меня в шкатулке.

- Но…разве он отвечал вам? – я была обескуражена таким поворотом событий.

- О, да, - ее улыбка стала чуть шире, а голос потеплел. – На каждое мое письмо он присылал конверт с разнообразными марками, адресом и чистым белым листом бумаги внутри. Матери Эдвард не отвечал.

«С чистым белым листом бумаги внутри…»

Ох, Эдвард…

- Понимаете, я живу с ним в одном доме, - начала я.

- Вы вместе? – пораженно спросила миссис Витлок.

- Нет, - поправила ее я, а в груди как-то по-странному защемило. Я не захотела разбираться в том, что меня так задело. – Аро Волтури прислал мне письмо, в котором просил…. Мм…. приютить на время вашего брата и присмотреть за ним. Знаете, в последние несколько лет он совершил множество убийств, зачастую довольно опрометчивых.

Элис снова звонко рассмеялась.

- Так вы кто-то вроде надзирательницы над Эдвардом? И как, вам удалось его приструнить?

- Нет, куда там, - сдержанно улыбнулась я в ответ. –Ваш брат – неконтролируемое существо.

- И вы пришли за помощью ко мне? Вынуждена вас разочаровать, я давно не имею влияния на своего брата.

- Мне кажется, вы ошибаетесь, Элис. Эдвард тоже хранит все ваши письма. Все, до единого. И письма вашей матери тоже. Собственно, из них я и узнала о вашей семье и том, что произошло, - я замялась. – Мне очень стыдно и неловко оттого, что я не смогла сдержать своего любопытства и фактически вторглась в вашу личную жизнь, но мне необходимо было знать больше о прошлом Эдварда, чтобы помочь ему.

Девушка сощурилась, совсем как ее брат, и пристально посмотрела на меня.

- Зачем вы так рветесь помочь…. вытащить из этого вязкого болота моего брата? Аро не просил вас об этом.

Я растерялась. Действительно, зачем? Что я так мучаюсь, из кожи вон лезу, причиняю боль Ричарду…. Ответ с садистской точностью возник в голове, и я стиснула зубы от досады.

- Эдвард…я не знаю, Элис. Я думаю, вы сами уже догадались об ответе.

- Я думала, что мой брат не способен вызывать никаких чувств, кроме отвращения.

- Отвращение было, - хмыкнула я, барабаня пальцами по кружке с нетронутым пивом. – Но в вашем брате есть что-то еще, кроме прогнившей сущности и животной жестокости. Он…Эдвард ведь сохранил ваши письма? Значит, еще не все потеряно….

- Могу поспорить… - попыталась возразить Элис, но я прервала ее Я, наконец, нашла человека, с которым могла обсудить столь волнующую меня тему, могла высказать свои мысли, предположения, не боясь быть осужденной.

- Знаете, Элис, меня привлекла в нем жажда свободы, безграничной и неконтролируемой. Он не скован вообще никакими правилами, рамками морали, понимаете? Он самый свободный человек из всех, кого я встречала. В этом есть что-то такое….

- Привлекательное и недоступное?

- Да, возможно. Он даже счастлив по-своему …

- И болезненно одинок. Белла, иногда я думала, что тот мир, в котором живет Эдвард, с его правилами и моральными устоями, существует только у него в голове. А человек, живущий своими мыслями, редко выглядывает на поверхность и редко кого пускает в свой мир.

Я почувствовала досаду.

- Но я ведь могу попытаться?

- Ваша настойчивость поражает и восхищает меня.

Пауза. Робость в одних глазах и вызов в других.

- Прошу вас, поехали со мной в Форкс. Вы должны с ним встретиться.

- Смысл? Он не пустит меня даже на порог. Для него умерла «маленькая сумасшедшая малютка Элис», - горько произнесла девушка напротив меня.

- Странно. Он сказал мне то же самое.

- Вот видите.

- Но вы хотите вернуть брата. Я вижу это в ваших глазах.

- Я почти утратила надежду на это, Белла. Сейчас я для него всего лишь жена кровожадного вампира с темным прошлым.

- Уверена, у него самого прошлое куда темнее.

- И то правда. Джаспер его ненавидит. Считает его избалованным тюфяком, не умеющем вести себя по-мужски по отношению к женщинам. Джаспер был военным в прошлой жизни, надеюсь, вы понимаете, что это наложило определенный отпечаток на его характер.

- А Эдвард считает вашего мужа…. как же он сказал…- задумчиво протянула я, пытаясь вспомнить. Не знаю, почему, но я разозлилась на долю секунды на Элис и ее мужа.

- Давайте не будем вспоминать все оскорбления, которыми одаривали друг друга дорогие нам мужчины, - коротко улыбнулась Элис.

Я улыбнулась в ответ.

- Но как мне тогда вытащить его, Элис? Помогите мне…возможно, вы могли бы хотя бы написать ему.

- Как Эдвард к вам относится? – внезапно спросила Элис Витлок.

Говорить правду? Или приукрасить, боясь все испортить? Да и знаю ли я на самом деле, как он ко мне относится?

- Мне кажется, он меня презирает, - первый нож вонзился в сердце. - Возможно, иногда я его забавляю, - второй. - Он любит играть. На прошлой неделе он поцеловал меня на ступеньках школы, - третий, - несколько дней назад он ударил меня за то, что я прочитала ваши письма, - четвертый. – Мы почти не разговариваем, - пятый.

Нужно вынуть этот изничтоженный орган из моего тела.

Элис присвистнула.

- Да вы задели его за живое! Такой бури эмоций и гаммы противоречий у Эдварда не было ни к одной из его многочисленных пассий!

Я не поняла, издевается ли она или на самом деле так считает.

- Обычно дальше секса у него не заходило. Проверенная система. Единственная девушка, к которой у Эдварда по-настоящему были какие-то чувства, была Кейси Брэндон из соседнего дома в Чикаго. Им было по пятнадцать, и он дарил ей полевые цветочки каждый день.

- Это мило, - улыбнулась я.

- Да. Здорово знать, что единственные чувства к девушке ты испытывал лишь в пятнадцать лет. А потом – глыба льда и море похоти, - иронично ответила моя собеседница.

- Что случилось с той девушкой? – из праздного любопытства спросила я.

- В шестнадцать лет, когда был школьный бал, Эдвард не пригласил ее, хоть она очень ждала. Посчитал, что и так очевидно, что они пойдут вместе. Кейси решила отомстить и приняла приглашение Эммета. Ему было девятнадцать, и он всегда брал то, что хотел. Кейси переспала с ним в одном из местных отелей, а на утро Эммет показал ее трусики Эдварду. С тех пор, он не разговаривал ни с Кейси, ни с Эмметом. Брэндон клялась в своей невиновности, что Эммет ее споил, плакала, но Эдвард был непреклонен. Ходил, как в воду опущенный недели три.

- А потом? – тихо спросила я.

- А потом перестал париться и снова зажил полной жизнью. Он ведь не любил ее, а всего лишь был влюблен. Дети ведь еще, - невозмутимо ответила Элис.

- Ваш старший брат был жестоким человеком. Эдвард рассказывал мне о пикнике с Роббинсонами.

- О да, - ее лицо помрачнело, - мне очень нравился малыш Питер.

Я промолчала.

- Но знаете, Белла, с тех пор, как Эммет встретил Розали, он существенно изменился. Не сказать, что стал добряком, но былой кровожадности в нем больше нет, - добавила Элис, будто опасаясь, что я сострою слишком нелестное мнение о ее старшем брате.

Я кивнула.

- Будьте с Эдвардом прямолинейной и честной. И…постарайтесь стать чуть более раскованной. Я вижу, вы увязли в общепринятых правилах и устоях. Вы ведь пьете кровь животных?

- Да, - ответила я, несколько обескураженная сменой темы.

- Сами до этого додумались? Улыбнулась Элис.

- Да, - повторила я.

- Я верю, вы сможете ему помочь. Прошу вас, спасите моего маленького братца, - тепло улыбнулась девушка.

Я так была благодарна ей за эти слова и веру в меня, что тоже решила сказать что-то ободряющее.

- Возможно, когда-нибудь, он вернется в семью и извинится перед вашим отцом и матерью…

Лицо миссис Витлок стало безжизненным и превратилось в холодную маску. Так часто делал ее брат.

- Он, - тихо проговорила она, сглотнула и продолжила, - он уже не сможет перед ними извиниться.

- Почему? – глухо отозвалась я.

Она отвела взгляд и стала наблюдать за посетителями паба. Несколько минут мы сидели в молчании.

- Элис, - позвала ее я.

- Я не уверена, что стоит вам это рассказывать. Возможно, после этого вы измените свое решение помочь Эдварду, а я этого не хочу.

- Я не отступлюсь, - мгновенно ответила я.

Элис тяжело вздохнула и сказала:

- Эдвард убил нашего отца.

Я застыла.

- Не своими руками, но очень тонко и искусно, - тихо продолжила Элис. – Он присылал ему анонимные письма с угрозами и проклятиями. Карлайл вырос в семье священника, он был верующим христианином. В письмах были обвинения в его в жестокости по отношению к родным, в его безответственности и боли, которую он нам всем причинил, обратив в вампиров. В общем, все то, что так хотел высказать ему в лицо Эдвард, только в очень грубой и очень зловещей форме. Постепенно папа повредился умом. Он был твердо уверен, что письма присылает демон, зовущий его в Ад за совершенные грехи. Он отправился к Волтури в Италию и спровоцировал их на собственное убийство.

Я закрыла лицо руками.

- Как только об этом узнала мама, она последовала за ним. С тех пор, Волтури тщательно следят за мной, моими братьями, мужем и кузиной, ожидая, что мы тоже можем выкинуть нечто подобное. В последние годы Эдвард стал совершать еще больше убийств, поэтому Волтури увеличили надзор за ним. Я знаю об этом из переписки с Аро.

Я молча качала головой.

- Понимаю ваш шок, Белла.

- Из-за этого Эдвард стал больше убивать, да? Он не мог смириться?

Элис кивнула.

- Да. Я почти уверенна, что он жалеет о содеянном. Смерти Эсми он не желал точно. Да и он просто хотел… не знаю. Показать Карлайлу ту боль, что он причинил. Для Эдварда вампирская сущность стала подобно жизни привидением после смерти. Для него это очень тяжело с его максимализмом и комплексами.

- Вы не осуждаете его?

- Осуждала и ненавидела какое-то время. Но сейчас я понимаю, что безумно скучаю. Наши родители не во всем вели себя правильно и корректно, но, естественно, никто не заслужил такой участи. Я бы хотела повернуть время вспять… - задумчиво протянула Элис.

- И что бы вы сделали?

- Я бы взяла Эдварда за руку и сбежала бы с ним из родительского дома лет в шестнадцать. Тогда бы все могло быть по-другому.

Я сглотнула и почувствовала, что сердце болезненно ноет. Сказать?..

- Я обещаю, что сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь Эдварду.

- Я верю в вас, Белла, - тепло улыбнулась мне удивительная лесная нимфа.

***
За ту поездку я сделала много отрывочных набросков и зарисовок…
Дома меня снова ждали потрескивающие дрова в камине, сигареты, ветер и он.

- Прости. Я не хотел.

И крылья моей надежды широко раскрылись за плечами.