– Сука, – и кулак приземлился на стойку бара.
Бармен косо посмотрел, но ничего не сказал. Даже если бы и захотел, ничего бы не сказал. Я – VIP - клиент, а хозяин заведения – мой лучший друг.
Да, Питер – лучший друг и теперь, похоже, единственный. Он не будет засматриваться на чужих жен и заигрывать с ними.
– Тварь, – шепотом произнес я после глотка виски.
Стакан с грохотом опустился на стойку, а бармен от неожиданности даже подпрыгнул.
– Прости, Питер скоро освободится?
– У него переговоры, сегодня в клубе выступление рок - группы. Идут последние уточнения, думаю, еще минут тридцать-сорок, – пожал плечами Майк.
Майк был превосходным барменом, неоднократно участвовал в бармен-шоу, проходящих в клубе.
– Ладно, дай мне бутылку, поднимусь на второй этаж. Скажешь ему, что я его жду.
Зацепив емкость, я направился через танцпол к лестнице. Примерно через час этот клуб наполнится людьми. Сейчас же шли приготовления: установка и проверка аппаратуры, размещение кресел возле столиков, проверка света. Я махнул рукой парням возле сцены и стал подниматься по лестнице.

Сколько себя помню, Питер всегда мечтал о своем ночном клубе, и вот два года назад его мечта осуществилась. Ночной клуб «Южная ночь» стал самым популярным клубом в окрестностях. А ведь когда-то это был ничем не примечательный заброшенный склад. Заколоченные деревянными досками окна, полуразрушенная задняя стена, огромная дыра в полу внутри помещения, изрядно обгоревшая дверь – все это и многое другое нужно было восстановить или отстроить заново. Некоторые из знакомых парня, насколько мне было известно, усердно отговаривали Питера от его затеи, устрашая перспективой скорого разорения, но не тут то было. Сложно сказать, скольких усилий стоило ему привести это здание в нормальный вид, и каким именно образом удалось привлечь посетителей, но затраты окупились достаточно быстро. Клуб оказался очень прибыльным, что, конечно же, очень радовало его владельца.
Я добрался до самой дальней кабинки – меньше всего мне хотелось сейчас находиться среди толпы веселящихся людей. Поставил бутылку и стакан на длинный невысокий стол и оглянулся. Приглушенный свет мягко обволакивал каждый дюйм помещения. На стенах, обтянутых приятными на ощупь текстильными обоями бархатно-алого цвета, едва заметно плавали тени от двух медленно вращающихся высоких напольных ламп, расположенных в углах кабинки. Плюшевые портьеры на пару тонов темнее обоев предусмотрительно закрывали собой посетителей от чрезмерно любопытных глаз. Вздохнув, я тяжело опустился на диван, откинул голову на спинку и закрыл лицо руками.
– Мразь, – прошипел я, сделал глоток виски и прикурил сигарету.
Прорычав от боли и обиды, стукнул кулаком по подлокотнику и откинулся обратно на диван.
Я даже не знал, на кого больше злился: на нее, на него или на себя. На то, что моя девушка, моя жена оказалась неверна мне; на то, что мой друг предал меня; или на то, что я так ошибся в людях?
Алкоголь резко обжег горло. Да, Питер не скупился на хорошую выпивку. Питер… Питер… Он и его жена Шарлотта – все, кто у меня остался.

С Питером мы знакомы с детства, вместе закончили одну школу, вот только институты были разные. В школе Питер был известен как «король вечеринок» – организовать и замутить тусовку за пять минут ему ничего не стоило. Тогда-то и родилась мечта о ночном клубе. Я всегда поддерживал его, как и он меня. В какие только переделки мы не попадали. Но мечта о клубе – это его мечта. Я же пошел учиться на архитектурный факультет, и сейчас возглавлял свою строительную фирму, хорошо зарекомендовавшую себя на рынке. За плечами – десятки успешных проектов, как в стране, так и за ее пределами (да, выгорела пара проектов в Японии, Англии, Италии, но это не сильно сказалось на количестве заказчиков). Вот в Италии я и встретил ее – Марию Моретти. Высокая, стройная, черные волосы, укрывающие плечи словно шаль, смуглая кожа, чувственные губы и глаза, затягивающие своей синевой. Она моментально пленила меня своей красотой. Мы познакомились на одном из благотворительных вечеров. Я сразу начал за ней ухаживать: цветы, подарки, рестораны. Я боготворил ее, любил ее. Моему счастью не было предела, когда чувства оказались взаимными. Из Италии я вернулся с выгодным контрактом и с любимой девушкой. Свадьбу мы не стали откладывать надолго, и вот уже два года, как я состоял в счастливом браке. Да уж… состоял… Еще пара глотков – и стакан пуст.

С танцпола стали доноситься музыка и голоса людей. Общий свет был приглушен и разбавлен огнями разноцветных прожекторов. Залпом осушив почти два стакана, я оперся руками о колени и уронил голову на ладони. Сквозь громыхающую музыку едва удалось различить приближающиеся шаги.
– Джаспер! Дружище! – при виде меня веселый тон друга сменился на обеспокоенный: – Брат, что случилось? – он присел рядом и положил руку мне на плечо.
– Мария, – коротко ответил я.
– Что с ней? Что-то серьезное? – в голосе друга звучало беспокойство.
– Изменила.
– С кем? Когда? – его вторая рука сжалась в кулак, голос надломился, проскользнули нотки боли.
– Райли, три часа назад, – монотонный и отстраненный ответ.
– Вот сукин сын! – Питер подскочил с дивана, прошелся вдоль стола, махнул официанту, а затем уже более спокойно, прикуривая сигарету, спросил: – Как ты узнал?
– Решил сделать сюрприз, – ухмыльнулся я, – вернулся с работы раньше и застал чудную картину.
– Они видели тебя?
– Не думаю, были сильно увлечены, – я сделал глоток, – но могли услышать, как хлопнула входная дверь.
В кабинке появился официант с новой порцией выпивки и закуси. Снизу послышались девчачий писк и крики, за которыми последовали барабанные удары и аккорды гитар – начался концерт.
– Стив, – обратился друг к парню, – сейчас должна подъехать Шарлотта, пусть возьмет все под свой контроль, если что – я здесь, но по пустякам не беспокойте.
Получив указания, Стив скрылся, а я задумался, вспоминая Шарлотту. Стройная девушка с короткой стрижкой была подстать моему другу: такая же тусовщица и заводила. Они познакомились на первом курсе и с тех пор не расставались. Она поддержала его желание открыть ночной клуб, и вместе они стремились его осуществить. Если Питер был мне как брат, то Шарлотту – его жену – я воспринимал и любил как сестру.
– Что ты теперь будешь делать? – спросил Питер, разливая виски по бокалам.
– Не знаю, – протянул я, проводя ладонью по лицу.
Как только я произнес это, мой телефон ожил, издавая звуки мелодии, а на дисплее появилась фотография Марии. Я положил аппарат на стол и потянулся к бокалу. Телефон смолк. Не успел я сделать глоток, как телефон вновь зазвонил. Я взглянул на друга, и тот, не говоря ни слова, встал и плотнее задернул штору, ограждающую от звуков снизу. Допив порцию, поставил пустой стакан и, сделав глубокий вдох, потянулся к телефону.
– Да?
– Любимый, ты где запропастился? – при слове «любимый» я поморщился.
– На переговорах, не жди, буду поздно, все пока, – я постарался быстрее отключиться, чтобы она не успела ничего больше сказать.
Еще бокал виски. Сколько я уже выпил, а голова так до сих пор и оставалась ясной, не затуманенной парами алкоголя. А так хотелось напиться и забыть ту картину, будто ее и вовсе не было! Стройное женское тело поднималось и опускалось… руки парня, скользнув по спине девушки, зарылись в черных локонах волос… его губы исследовали длину ее шеи, вызывая стон… «О Боже! Райли!». Мои пальцы сжались вокруг бокала, грозясь его раздавить.
Полы штор раздвинулись, и возникла женская головка с озорными глазками и веселой улыбкой.
– Ах, вот вы, мальчики, где спрятались? – весело произнесла Шарлотта. – Вас внизу Райли ищет, – присаживаясь рядом с мужем, сказала она.
– Я спущусь, скажу, что ты был здесь, – поцеловав жену, друг поднялся.
– А что произошло? Вы поругались? – обеспокоенно спросила девушка, переводя взгляд с меня на мужа.
– Мария снюхалась с Райли, Джаспер застукал их, – ответил за меня Питер и скрылся за шторой.
Шарлотта присела рядом со мной, положив голову мне на плечо. Я был благодарен своим друзьям за такую тихую поддержку. Каждый из них знал, что для меня значила любимая девушка, и как я относился к дружбе. Да, я веселый, коммуникабельный, жизнерадостный, не боюсь трудностей и проблем, но что касается моего внутреннего мира – тут все очень сложно, не каждый сюда имеет доступ. Я очень внимательно присматриваюсь к людям прежде, чем близко подпустить их к себе, прежде, чем довериться им. Конечно, это правило не относится к деловым партнерам или сотрудникам – здесь уже существуют другие законы. И как же больно разочаровываться в близких… Когда ты свое сердце и душу отдаешь любимой, а она, получив все это, рвет на кусочки, словно лист бумаги… Когда друг, с которым ты многое пережил, с которым вы вытаскивали друг друга из разных неприятностей, ставит тебе такую подножку, что ты не знаешь, сможешь ли подняться. После такого предательства начинаешь разочаровываться в людях и замыкаться в себе. Для меня это было впервые, и, наверное, потому это было так больно. Хотя вряд ли к такому можно привыкнуть. Я боялся потеряться в себе. Нужно было собраться с силами и с духом, оценить свою жизнь и прийти к выводам, а для этого необходимо поговорить с женой и с другом, но как, как я смогу смотреть в их глаза? В глаза любимой, в которых я тонул при каждом взгляде, и которая так подло со мной поступила. Жать руку другу, который ласкал мою жену и сжимал ее в своих объятиях, как? Как?.. Как?..



Утро. Офис. Мой кабинет. Похоже, мое вчерашнее желание сбылось, но только наполовину. Напиться получилось, а вот забыть – нет. Голова болела ужасно. Как рассказал мне Питер, Райли был крайне возбужден и чуточку разочарован, но вздохнул с облегчением, когда узнал, что меня нет в клубе. Наверное, ему тоже стало тошно от осознания действительности. Жаль, что он поздно это осознал. Мария больше не звонила. Должно быть, тоже все поняла и готовила речь раскаяния. Что ж интересно будет послушать, хотя стоит ли?

Но для начала мне предстоял разговор с Райли. Райли Бирс – веселый парень, прекрасный архитектор. С ним мы познакомились на втором курсе университета, сразу поладили, нашлись общие интересы и увлечения. Я познакомил его с Питером и Шарлоттой. Частенько мы зависали то втроем, то вчетвером. Студенческая жизнь кипела и била ключом. Потом наши дороги с Райли разошлись. Он уехал в другой штат в поисках работы, а я остался здесь, открывать свою фирму. Мы пересеклись в Атланте, где я подписывал очередной выгодный контракт. После встречи в баре, где мы придавались воспоминаниям, я предложил ему должность архитектора в своей фирме. И вот, как и в прежние времена, наша дружная компания стала зависать клубе у Питера. Только четверка переросла в пятерку: Питер, Шарлотта, Райли, я и Мария. И как я мог так ошибиться, где я дал промашку?
В селекторе раздался голос миссис Коуп:
– Мистер Уитлок, вы не забыли, через полчаса к Вам придет девушка на собеседование?
– Да, спасибо, миссис Коуп, когда она подойдет, проводите ее сразу ко мне и будьте любезны, сделайте мне кофе.
– Хорошо, – селектор отключился.
Еще одна проблема – это найти хорошего работника. Должность моего ассистента всегда была открыта, постоянная текучка кадров меня просто убивала. Приходили либо безмозглые блондинки, которые пытались охмурить босса, либо нерасторопные тихони, которых нужно было постоянно подгонять. А мне нужен был человек, который взял бы на себя половину моей работы: контролировал договоры, координировал стройку, да и мне был бы правой рукой. Конечно, такие качества как ответственность, стрессоустойчивость, коммуникабельность и деловая хватка сделали бы этого человека незаменимым сотрудником.

Сигарета. Чашка кофе. Взгляд, устремленный в окно. С десятого этажа прекрасный вид: люди, снующие туда-сюда, словно муравьи бегут в разные стороны по своим делам. У каждого – свои проблемы, свои заботы. Среди многочисленных домов виднеется парк. Как много раз я пытался туда попасть, но рабочая суета, бесконечные переговоры не давали мне возможности насладиться красотой парка: шелестом листвы и пением птиц, слушая которое можно отключить мозг и просто отдохнуть. Хотя все свалившееся на меня просто гонит растянуться на лавочке где-нибудь в безлюдной аллее и предаться своим мыслям.

Дверь кабинета открылась тихо после короткого стука.
– Простите, можно войти? Я на собеседование, мне назначено, – мелодичный голосок раздался позади меня.
Мной овладело странное чувство. Не испуг от неожиданности, а скорее тепло и спокойствие. При всей своей мелодичности голос прозвучал уверенно, а еще в нем можно было уловить настойчивость и лидерство.
Я обернулся, чтобы встретиться с обладательницей столь привлекательного голоса. Моему взору предстала маленькая хрупкая девушка в брючном костюме кремового цвета, пиджак которого был расстегнут. Была видна блузка шоколадного цвета, отлично гармонировавшая с ее темными волосами, которые спускались мягкими локонами на хрупкие плечи.
– Да, конечно, проходите, – жестом предложив девушке присесть, я занял свое кресло за столом, на котором уже лежало ее резюме.
Расположившись на предложенном месте, она положила клатч, который соответствовал цвету блузки и туфель, себе на колени. Ее взгляд заставлял меня задыхаться. Большие серые глаза затягивали в свои глубины. Наверное, я выглядел нелепо, потому что она обворожительно улыбнулась, и в ее глазах заплескались искорки, превращая серый цвет в голубой. Разве такое возможно?
– Простите, – встряхнув головой, я уткнулся в ее резюме.
Данный тип девушек не привлекал меня и не являлся для меня идеалом, но что-то в этой «нимфе» влекло, какая-то тайна, загадка. Секунды три я тупо смотрел на лист бумаги, пытаясь прийти в себя и разобрать слова, которые были там напечатаны.
Элис Брендон, двадцать три года, замужем, образование – международные отношения, опыт работы – один год.
– Вы приезжая? – усмирив свои эмоции, я попытался начать разговор.
– Да, из-за работы, которой занимается мой супруг, нам пришлось переехать из Хьюстона, – заговорила она.
– Вы закончили факультет международных отношений и хотите работать в строительной фирме?
– Ну, Ваша фирма известна как в стране, так и за рубежом, я думаю, мои знания Вам пригодятся на переговорах и при заключении договоров. Я умею вести делопроизводство, а если Вас так волнует отсутствие у меня строительного образования, то это не помешает. Я знакома со многими аспектами строительства и архитектуры, – уверенно ответила собеседница.
– И откуда такие познания, если не секрет? – поинтересовался я.
– Ох, наверное, все дело в моей любознательности. Мой дядя архитектор - конструктор, вот от него я почти все и знаю. Могу Вас заверить, я очень быстро учусь и быстро все схватываю, – ее уверенность и энтузиазм приводили меня в восторг.
– Что ж, Элис, Вы меня почти убедили. Я возьму Вас с испытательным сроком, – с улыбкой произнес я, не имея весомых оснований для другого решения. То, как она убедительно говорила, не оставляло другим соискателям шансов. – Когда вы можете приступить?
– Прямо сейчас, – с улыбкой ответила она.
– Отлично, в приемной – ваше рабочее место. Миссис Коуп, наш менеджер по персоналу, покажет вам все и введет в курс дела, – я нажал на кнопку селектора и сделал соответствующие распоряжения.
– Спасибо, мистер Уитлок, я могу идти? – засобиралась моя новая сотрудница.
– Да, конечно, и иногда меня можно называть просто Джаспер, – почему-то сразу уточнил я.

Как только за Элис закрылась дверь, ощущение спокойствия растворилось, и на меня снова навалилась тяжесть обиды, измены и предательства. Минут пять я просто сидел и не мог разобраться в своих чувствах. Что это было за наваждение? Минутное помешательство?

Блуждающий взгляд зацепился за рамку фотографии Марии, и сердце больно кольнуло. Вот она, действительность, и от нее никуда не уйти. Райли… нет, с ним я определенно не готов еще говорить. Наверное, начать нужно с Марии. А ведь он будет меня искать, и первым делом – в моем кабинете. Я посмотрел на часы – улизнуть до его прихода не получится, есть вероятность встретиться на пороге офиса, что было бы еще хуже. Связавшись с охраной на пропускном пункте, я попросил сразу доложить мне, когда Бирс появится в офисе. «Он только что прошел к лифтам, мистер Уитлок», – раздалось в ответ. Нужно было срочно что-то делать. Элис! Это будет отличный момент, чтобы проверить ее на стрессоустойчивость. Ведь Райли будет рваться ко мне, надо придумать задание для него. Особняк на улице Фримонт, который он курирует… кажется, там были вопросы с колоннами. Вот и отлично, пусть разбирается.
– Элис, – через селектор обратился к сотруднице, – зайдите.
Она вошла в кабинет незамедлительно, вооружившись блокнотом для записи и ручкой. Уже плюс ей. Обычно барышни до нее носились туда-сюда в поисках чего-нибудь, где можно было бы записать задание.
– Вы уже освоились? Вам все понятно? – получив утвердительный кивок головы, я продолжил: – Тогда вот Вам первое задание. Сейчас ко мне будет пробиваться наш архитектор, Райли Бирс, ваша задача – отправить его на объект, вот необходимые документы, – я протянул ей папку со всеми актами, заключениями, претензиями. – Пусть разбирается, это его проект. И главное – он не должен попасть ко мне в кабинет, Вам ясно?
Приняв папку из моих рук, девушка еще раз утвердительно кивнула и, уточнив, может ли она идти, скрылась за дверью. Я же начал нервно расхаживать по кабинету, обдумывая свои слова, если Бирс все же прорвется.
В приемной раздались голоса, и я замер. Наверное, даже перестал дышать, прислушиваясь.




В приемную ворвался парень, глаза которого горели решимостью. Сложно сказать, что именно было у него на уме, но едва ему удалось отвлечься от своих мыслей и заметить за столом молодую привлекательную особу вместо полной сорокалетней женщины, пыл и настойчивость его поубавились, а взгляд полыхнул интересом азартного игрока.
– Что это за милое создание? – льстиво-сладким голосом произнес парень, сверкнув своей коронной, как ему казалось (не безосновательно, стоит отметить), улыбкой и приближаясь к столу.
– Может, кому-то – и милое создание, но для вас, мистер Бирс, я – миссис Эллис Брендон, новый ассистент мистера Уитлока.
– Разумеется, – все еще пытаясь пофлиртовать с новой сотрудницей, немного насмешливо протяну он. – миссис Эллис Брендон, будьте любезны, приготовьте мне чашечку черного кофе и принесите в кабинет Джаспера.
– Минуту, – девушка придала своему голосу чуть больше официальности и протянула парню папку, – мистера Уитлока нет на месте. Но Вам он передал этот пакет документов и настоятельно рекомендовал незамедлительно во всем разобраться.
Пару минут Райли неуверенно смотрел на девушку и после короткой заминки принял от нее документы, испытывая недоумение от услышанного. Да что там недоумение! Это было почти шоковое состояние. Райли не первый день работал в этой фирме, и до сегодняшнего дня еще никто так с ним не обходился. «Подумать только, – мысленно возмущался он, – неужели эта маленькая девчонка, которая, судя по всему, работает тут не больше нескольких дней, смогла его осадить?!»
– И откуда же столько познаний у нового ассистента Джаспера? Да еще и за такой короткий период? – бегло взглянув на бумаги, с весельем в голосе спросил он.
Знал бы кто, скольких сил ему стоило вести себя так же игриво и не поддаться внутренним ощущениям неуверенности и недовольства.
– Очень неуместный вопрос, мистер Бирс. Будучи ассистентом, я должна знать все, – уверенным голосом произнесла девушка, продолжая заниматься своими делами. – Если вы не желаете оставить для мистера Уитлока сообщение, боюсь, больше я Вам ничем помочь не могу.
Парень еще минуту растерянно смотрел на девушку, ожидая услышать или увидеть что-то, способное немного прояснить ситуацию, но заметив, что та не обращает больше на него внимания, что-то пробормотал себе под нос и покинул приемную.


Я не мог скрыть улыбки. Наверное, я даже светился от радости, когда голоса в приемной стихли. Эх, я бы все отдал за то, чтобы посмотреть на Райли! Ведь он всегда был уверен, что любая кинется к его ногам, а тут споткнулся о маленький камушек.
«Ха-ха-ха! Элис – ты просто потрясающий ассистент!» – ликовал я в душе, представляя, как Бирс с недовольным видом садится в машину.
____________________________________________________________________________________
Приветствую тебя мой читатель,вот и первая глава, в создане которой мне помогла бета и мой соавтор Nady (Надюша) какие ваши впечатления? жду ваших отзывов