При дворе владеть чьей-то тайной приравнивалось к владению человеком. Ведь в большинстве случаев эта тайна была греховной, грязной и рушащей целую жизнь. Вот поэтому каждый уважаемый себя вассал и хорошенькая или не очень придворная дама пытались выведать самые интригующие секреты жителей дворца. С другой стороны, это сулило не очень хорошим окончанием – во многих случаях владельцы тайны погибали от неизвестной болезни или попросту яда. Но кого волновала смерть в те времена? В четырнадцатом веке люди не думали о кончине и не боялись ее, поскольку она всегда была где-то рядом. Воинов она сопровождала в походах, женщин – при родах. Жизнь была проще.

Изабелла же рьяно боялась сделать хоть какую-то ошибку и поплатиться за нее своей жизнью. Она не собиралась оставлять Филиппа и тем более Эдварда. Поэтому теперь надо было хорошенько продумать план дальнейших действий.

Что делать с полученной информацией? Рассказать королю? У Изабеллы не оставалось никаких сомнений по поводу его решения – он, не медля, казнит Уитлока, тем самым руша жизнь и ее, и Элеоноры. Только Бог знает, сколько времени между ними эти отношения… Если там настоящая любовь? Только бывшая мисс Своун могла понять, как это, терять своего возлюбленного. Но и жертвовать собой ради счастья Элис она не собиралась.

«Кто, как не я, должна быть счастливой? Они все были рождены среди роскоши, с пеленок их обожала целая страна. Да, принцесса не любима своим мужем, но кто любим? Филиппа с самого начала знала о связи Эдварда со мной, но решилась на брак. И смогла принять нашу любовь. И пусть милая Элис моя подруга и любимая сестра моего Эдварда, но стоит ли мне молчать об ее грехе? Стоит ли мне, приносить себя в жертву этим двоим? Ох, дорогая принцесса, если бы это был не Уитлок, я бы даже и не сомневалась…»

Всё же главную роль здесь играл муж Изабеллы. Ради него она затеяла эту игру, и так получилось, что Элис оказалась втянутой во все это.
«Интересно, знает ли она о его коварных планах? Сомневаюсь. Все же Эдвард ее любимый брат, ее повелитель, в конце концов, не может она так подло предать его».

Только через несколько дней решение пришло само собой. Время поджимало - королева хотела поскорее раскрыть отношения между Изабеллой и королем; в свою очередь Эдвард также выглядел взволнованным – он отчетливо знал, что его любимая что-то скрывает. Что-то серьезное. Да и Уитлок выглядел подозрительно… Не стоило забывать и о де Кросе, который притих, но являлся опасным противником.

Вот поэтому Изабелле пришлось впервые в жизни положиться на еще одного человека, кроме монарха.
- Я все знаю.
Элеонора подняла голову от книги и растерянно посмотрела на подругу.
- Ты о чем?
- Обо всем.
Любовница короля закрыла за собой дверь в опочивальню принцессы и присела рядом.

- Я хочу предупредить тебя, - тихо начала Изабелла, всматриваясь в голубые глаза, - ты стала моей единственной подругой, и я не могу предать тебя и твои чувства.
- Что происходит? – нежный голос Элис задрожал. Она отложила книгу в сторону и наклонилась к своей собеседнице.

- Все. В этом замке происходит столько всего, что я не знаю, с чего начать.
- Начни сначала. Тогда я попытаюсь понять тебя.
Изабелла покачала головой, недоумевая. Насколько беспечной казалась сестра короля, зная о своей вине.

- Я расскажу тебе не только свои тайны, но и других людей, которые тебе так важны.
Элеонора перепугано сжала теплые пальцы Изабеллы. Ее уже успели заледенеть от страха.

- Между мной и твоим братом никогда ничего не прекращалось. Все это время мы любили так же искренно и сильно, - начала мадам Уитлок. – И Филипп… Он наш сын. Мой и Эдварда.
- Я знаю, - опустив глаза, сказала Элис.
- Это неважно. – Решительность появилась в карих глазах.
- Это были твои тайны?
- Мои и Эдварда. Наши общие.

Изабелла перевела дыхание и еще сильнее сжала ладонь своей подруги.
- Твоя мать и Роджер де Крос заставили Эдварда проводить ночи в покоях королевы, чтобы родился еще один наследник. Полагаю, это они будут проделывать и дальше. Поэтому Филиппа намерена отомстить им.
- Как? – ахнула Элеонора. Она и не предполагала.
- Двор должен узнать о моих отношениях с королем. Но это не главное.

- Что же еще более ужасающее ты можешь мне поведать? – удивилась принцесса.
От бывшей мисс Своун не укрылось то, как дрожала сестра короля, как ее глаза наполнились ужасом, как рука мертвой хваткой вцепилась в ее пальцы. Она знала. Чувствовала, что сейчас будет.

- А теперь о моем любимом муже, с которым я якобы состою в замужестве. Полагаю, ты уже знаешь, что наш брак ненастоящий?
- Откуда? – недоумение читалось в недрах голубых глаз.
«Я открываю ей свою душу, свое сердце, все свои секреты, а она играет… стоит своего любовника. Но ради Эдварда, покоя его души я должна попытаться».
- Я знаю, что у него роман… с тобой. Разве я ошибаюсь? – Изабелла нагнулась еще ближе к сестре своего возлюбленного и решительно посмотрела в глаза Элис. – Исправь меня, убеди, что это не так.

Возможно, в глубине души Элеонора хотела начать оправдываться, ведь не было прямых доказательств ее отношений с лордом Уитлоком. Они сумели закрыть рот даже придворному врачу, который так не хотел хранить ее тайны. Столько лет они скрывали свой роман, столько всего произошло за все это время…

Но, всматриваясь в решительные глаза Изабеллы, принцесса решила быть откровенной. Подруга ее величественного брата сделала этот шаг не просто так – Элис понимала, что, раскрывая все тайны двора, она хотела уберечь ее от беды. Но было уже поздно.

- Я…я… - начала заикаться Элеонора.
- Просто послушай меня, - начала мадам Уитлок, предвидя такое поведение, - я намерена идти до конца ради своего счастья. Я могу с легкостью проглотить Уитлока и не подавиться. Кто, как не ты, знает мою историю. Мою любовь к твоему брату. А теперь, когда у нас сын, я не остановлюсь ни перед чем.

Элис неуверенно кивнула, понимая, что теперь ее прижали к стене. Раньше она думала, что сможет
справиться со всем на свете, пока за ее спиной стоит король Англии. Но в ее жизни появился Джаспер и перевернул все вверх ногами. Никто ее не защитит теперь. Никто, кроме Изабеллы.

- Ты должна расстаться с ним, - продолжала давить фаворитка короля на принцессу, - поскольку я не могу гарантировать тебе безопасность в том случае, если вы продолжите свои отношения. Если понадобится, я буду рушить не только его, но и твою жизнь. Они ведь связаны. Или ты хочешь стать еще одним моим врагом? – горько усмехнулась Изабелла.

- Да какие у тебя враги? – воскликнула Элеонора – Моя мать, которая уже не имеет никакого влияния? Или же покорная Филиппа, которой остаётся наблюдать за изменой собственного мужа?
- Ты настолько наивна, моя дорогая Элис, - мадам Уитлок выпрямилась и растерянно посмотрела на
свою собеседницу. Как можно ничего вокруг себя не замечать? Ведь двор пропитан ненавистью, желчью и ревностью.

- Уитлок пытается уничтожить меня шантажом. Он знает о том, что Филипп – сын короля. – Глаза Элеоноры расширились, но она не смогла признаться в том, что собственноручно раскрыла этот секрет своему любовнику. – Роджер де Крос давно ненавидит меня, и я уверена, что он готовит какой-то коварный план, чтобы наконец-то выгнать меня прочь. Я уже молчу о других мелких придворных, которые только и мечтают увидеть мое фиаско.

- Но ты не можешь… - голос принцессы сорвался, - я не переживу, если с ним что-то случится.
Изабелла с интересом посмотрела на вдруг печальное лицо Элис.
«Да, она безумно влюблена в него. И вряд ли сможет расстаться с ним».
- Надо лучше выбирать себе возлюбленных, - тонко подметила мадам Уитлок и поднялась. Не было
смысла продолжать этот разговор.

Женский плач заполнил комнату, как только дверь закрылась с той стороны. Принцесса упала на кровать и пальчиками вцепилась в тонкую простынь, сжимая ее. Это был конец.

***
- Мне кажется, или ты плетешь интриги за моей спиной?
Монарх Англии выгнул бровь, и легкая улыбка украсила его губы. Этого было достаточно, чтобы по телу Изабеллы прошлась толпа мурашек.
- Главное, что не против тебя, - ответила молодая женщина.
- Но я все-таки прав? Ты опять ввязалась в какие-то неприятности?
Эдвард подошел к столику, за которым сидела его фаворитка, и поднес ее ладонь к своим губам. Порой казалось, что король не может не касаться своей возлюбленной.

- Все мы не без греха,- уклончиво ответила мадам Уитлок, наблюдая за королем через зеркало.
Они находились в ее покоях, и она заканчивала трудный день, приводя себя в порядок. Порой так хотелось закрыться от всего мира и побыть лишь вдвоем. Но о такой роскоши стоило только мечтать.
- Я соскучилась по тебе.
Теперь Изабелла поднесла мужскую ладонь к своим губам и оставила там легкий поцелуй.
Тихий стон заполнил комнату.
- Я также.
- Знаешь, - карие глаза встретились с зелеными, - я все еще надеюсь, что когда-то наступит день, когда мы сможем покинуть этот дворец и умчаться прочь на лошадях. Ничего с собой не взять. Только нашу любовь, - горячо прошептала фаворитка короля.
- А как же Филипп? – спросил Эдвард.
Его забавлял этот разговор - сейчас его подруга детства была настоящей взбалмошной женщиной. Она любила и мечтала, как умеют только представительницы слабого пола.

С другой стороны, его сердце разрывалось от боли и отчаяния, что ничего из этого не произойдет. Ни сейчас, ни потом. Никогда. Он навсегда останется повелителем могучей Англии, одним из лучших королей, войдет в историю и запомнится на многие тысячелетия. А что предвещало будущее его любимой? Всегда лишь любовница, всегда одинока и вдалеке от него. Простая женщина, о которой никто и никогда не узнает.

- Мы возьмём его с собой, - как будто издалека услышал тихий голос монарх, - я не представляю своей жизни без него.
- Я тоже. Я не представляю своей жизни без вас обоих.
И, поддавшись эмоциям, Эдвард наклонился и нежно поцеловал свою возлюбленную.

- Я не знаю, что нас ждет впереди, - отдышавшись, заговорила Изабелла, - но пообещай мне, что ты никогда не оставишь его одного.
Лицо мужчины сразу же потемнело.
- Что-то случилось?
- Нет, - поспешно замотала головой подруга короля, - всё хорошо. Сейчас. Но мы разве не проходили всё это раньше? Не были мы вдалеке друг от друга? Кто знает, что готовит нам будущее. А так я буду спокойна.
- Что за глупости? – возмутился монарх, придвигая женское тело к себе и крепко сжимая его в объятиях. – Он мой сын, и я всегда буду рядом с ним. Всегда буду помогать ему, поддерживать. Но сейчас давай не будем о грустном.

Изабелла улыбнулась, хотя и было видно, что эта улыбка далась ей нелегко. Что поделать, раскрепощенная и задорная, не всегда удавалось мисс Своун оставаться такой до конца. Вот и в данную минуту, находясь в своей комнате, в руках короля, она погрузилась в меланхолию.

- Всё будет хорошо, - уверенно сказал Эдвард.
Его голос звучал решительно, и не было причин ему не верить.
- Да, всё будет хорошо, - эхом повторила Изабелла.

Но она ему так и не поверила.