Если лорд Уитлок думал, что с его хитростью и ловкостью никто не может сравниться, то он глубоко заблуждался. Как и большинство мужчин тех времен, он свято верил в слабость простых женщин, в их наивность и подчиненность глупому сердцу. И если последнее предположение было верным, то два предыдущих были очередной глупостью. По крайней мере, когда дело касалось мисс Своун.

С первыми лучами солнца она уже была полностью одета и готова к старым приключениям. Как же она скучала по интригам, по бесконечным тайным встречам с неимоверным количеством пронырливых крыс, которых она еще не успела растерять со временем. Да, теперь Изабелла, в первую очередь, была матерью, и ее сердце уже было разделено между двумя мужчинами, но, с другой стороны, это не меняло ее. Невзирая на возраст и положение, мисс Своун всё так же могла крутить не только королем, но и всем двором.

Поэтому первым делом она направилась в покои королевы. Казалось, слабая и покорная Филиппа никак не могла помочь в войне с могущественными мужчинами королевства, но Изабелла прекрасно знала, что такое разгневанная женщина. Ничто не могло сравниться со злой, обиженной или же преданной женщиной. Даже тихие матери и кроткие жены становились хитрыми и беспощадными существами. А здесь растоптана честь королевы.

- Я хочу найти компромат на лорда Уитлока, - с порога начала Изабелла.
Филиппа растерянно посмотрела на свою гостью, и ее рука с расческой замерла в воздухе.
- Что?
Королева отложила все свои туалетные принадлежности и кивнула Изабелле, чтобы та присела рядом. Она нуждалась в объяснении.
- Он помогает де Кросу и королеве-матери плести интриги против короля. К тому же он знает слишком много, как на еще одного вассала монарха.
- Но откуда у меня возьмётся на него компромат? – Филиппа невинно хлопала ресницами, как наивная маленькая пастушка. Но в этом замке не было ни одного человека, который мог бы называть себя честным и тем более невинным человеком. Даже если речь шла о спокойной и флегматичной Филиппе.

Изабелла неудовлетворенно поджала губы и недоверчиво посмотрела на королеву.
- Я сделала всё так, как вы и просили. Теперь ваш черед мне помогать.
- Вы о чем? – Филиппа уже была и не рада тому факту, что мисс Своун теперь ее сообщница. И если раньше она считала, что такого врага иметь опасно, то теперь она сомневалась, нужна ли ей Изабелла в качестве подруги.
- Эдвард со мной, - коротко ответила Изабелла, не вдаваясь в подробности, - как вы и просили. Теперь я хочу нарыть информацию на Уитлока. Неужели королева за столько лет не нашла себе хотя бы одного шпиона при дворе?
- Вам удалось? – на губах королевы появилась легкая улыбка, и она с радостью сжала холодную ладонь мисс Своун. И хотя ее сердце обливалось кровью от того, что ее муж снова оказался в постели своей верной подруги, но Филиппа была поистине счастлива. Так скоро заманить в свои путы Эдварда… невозможно. Но кому бы это удалось, как не Изабелле? Казалось, что одного ее взгляда достаточно, чтобы король пал к ее ногам.

- Вы отвлекаетесь от темы, - жестко перебила ее мисс Своун, - но да, мы теперь снова вместе. Так что вы найдете что-то для меня?
Филиппу озадачил тон Изабеллы, казалось, что она уже совсем не понимает, с кем разговаривает, и утратила последние капли совести. Но новость была поистине хорошей, поэтому королева решила сделать вид, что ничего не произошло. К тому же ей льстило внимание мисс Своун, которая нуждалась в помощи, хотя в большинстве случаев именно королева оставалась позади всех.

- Хорошо, - кивнула Филиппа, - я помогу вам. Я никогда не следила за Уитлоком, но сомневаюсь, что он чист и безобиден. В последние годы он очень близко подобрался к королю.
Изабелла кивнула, она ожидала услышать подобное. Простой вассал не посмел бы заявиться к монарху посреди ночи и предъявлять свои требования. К тому же его взгляд… не оставалось сомнений, не будь Изабелла любовницей короля, Уитлок нашел бы способ заманить ее в свою постель.

Мисс Своун всегда наслаждалась взглядами мужчин, но этот хитрый и скользкий взгляд голубых глаз пугал ее. Где-то в темных уголках ее сердца она боялась, что даже Эдвард не сумеет напугать изголодавшегося мужчину, и тот сделает всё, чтобы она оказалась его. Уверенность и гордость были плохой комбинацией, даже когда дело касалось королевской семьи. Эти две отрицательные черты характера могли привести человека к самым ужасным последствиям.

- Буду вам благодарна, - нежная улыбка украсила розовые губы Изабеллы.
- Вы уверены насчет Эдварда? Возможно, он просто поддался… - Филиппа потупила глаза, не решаясь высказать свои мысли вслух.
- Нет, - резко мотнула головой мисс Своун, - будьте уверены, он снова влюблен, и это надолго. Но я бы попросила вас пока никому об этом не говорить. И в первую очередь нашим врагам.
Королеве понравилось то, как Изабелла сказала «нашим», но, с другой стороны, находиться по одну сторону с фавориткой короля было крайне опасно. Уж слишком много влиятельных людей Англии, если ее не ненавидели, так точно презирали.

Филиппа же просто хотела смотреть, как от агонии и отчаяния де Крос и королева-мать теряют последние остатки ума. Она желала быть свидетельницей того, как эти двое теряют свою власть над монархом. Как, в конечном итоге, они остаются абсолютно одни. У мисс Своун планы же были куда более серьёзными. Она хотела разнести все вокруг себя, уничтожить своих недоброжелателей и навсегда остаться в замке. Королева же не хотела принимать в этом участие.

- Но зачем? Не вижу смысла тянуть время.
Изабелла иронично улыбнулась, отчего мелкая дрожь пробежала по спине Филиппы.
- Мы ударим тогда, когда они будут наиболее уязвимы. Что может быть слаще, чем месть в самый разгар самолюбования? Удар по их тщеславию и власти станет неимоверным.
Королева немного напугано посмотрела на счастливую любовницу короля. «Она настолько упивается своей властью, настолько рада близкому концу своих врагов… Что было бы, если бы я была ее врагом? Ее ничто не остановит на пути к счастью. Но нужен ей Эдвард или его корона? Я всегда думала, что она без ума от него, но теперь… кто ты на самом деле, Изабелла Своун?»

- К тому же, - продолжила Изабелла, не обращая внимания на удручённый вид королевы, - как я и говорила, мне нужен компромат на Уитлока. Подозреваю, что он причастен к интригам де Кроса и королевы-матери. Я думаю, вы сможете подождать несколько недель.
«А пока ты будешь искать компромат, я соглашусь на предложение Уитлока, и после фиктивного брака он будет у меня в руках».

- Да, главное, не упустить момент.
Мисс Свуон одарила Филиппу насмешливым взглядом. Кто-кто, но она никогда не упускает нужный момент. За все эти годы королева должна была уже убедиться в этом.
- Я вам это обещаю. Так что, мы договорились?
Филиппа неуверенно кивнула.
- Вот и славно. Спасибо вам.
Изабелла поднялась и присела в легком реверансе. У нее было еще полно дел, и развлекать королеву времени не было. Даже если она обещала ей информацию на лорда Уитлока. Даже если бы она отдала ей Эдварда и убежала из Англии. Филиппа была слишком мелкой пешкой и не стоила даже малейшего внимания.

Поэтому Изабелла решила быстро исчезнуть из покоев королевы и обратить свое внимание на того, кто на самом деле заслуживал уважения. К тому же этот человек имел безграничную власть над всеми в этом дворце. А особенно над королем.

***

- Наконец-то вы здесь! Я уже думала, что вы никогда ко мне не придете!
Юная принцесса Изабелла сорвалась с кресла, отбросив книгу куда-то в сторону окна. Ее брат неудовлетворенно поджал губы, хотя, когда его взгляд упал на знакомое лицо, на губах появилась улыбка. Его сестра Жанна никак не отреагировала на приход любовницы отца, все ее внимание было сосредоточено на книжке. Пожалуй, среди присутствующих она одна не показывала своего интереса к Изабелле, хотя также хотела поближе познакомиться с подругой отца. Но, увы, она помнила слова своей матери, которая еще давным-давно запретила им общаться с этой женщиной.

- Здравствуйте принцесса, - мисс Своун сладко улыбнулась, нежно проведя рукой по мягким каштановым волосам дочери Эдварда, - я очень рада вас видеть, посмотрите на себя, вы такая взрослая и такая красивая!
Девочка легко засмеялась, польщенная вниманием не менее красивой дамы. Она еще с детства помнила красоту фаворитки своего отца и была поражена, увидев, что со временем она не пропала. «А моя мать выглядит хуже», - удрученно подумала принцесса.

- Да, и куда только девается время, - послышался мужской голос со стороны дверей, и все дружно повернулись, - только недавно она была такой крохой.
Эдвард зашёл в комнату, держа за руку Филиппа. Тот с интересом разглядывал дворец, поэтому не сразу заметил свою мать. Изабелла же напротив сразу увидела своего сына, отчего ее сердце начало гулко стучать.
«Он разгуливает по замку с Филиппом? У всех на глазах?»

- А когда-то мы вместе совсем еще детьми бегали по этим комнатам. Правда, ваше величество?
Изабелла подошла к сыну и легко погладила его по головке, не отрывая взгляда от расслабленного мужского лица. Король выглядел счастливым и, главное, спокойным. Монархи величественных стран редко бывали такими умиротворёнными.
Причина этому была одна – дети. Только рядом со своими отпрысками Эдвард мог расслабиться и ощутить себя отцом, а не королем.

- Да, - зеленые глаза пристально посмотрели на маленького мальчика, который растерянно смотрел на него, не понимая, отчего же монарх проводит с ним так много времени, - как это было давно. Не правда ли, Изабелла?
- Конечно, - мисс Своун кивнула головой, возвращая свое внимание Филиппу. Он уже отпустил ладонь своего отца и начал разглядывать полки с книгами. Другие дети короля уже были знакомы с маленьким гостем, поэтому начали показывать ему свои любимые произведения. Старший Эдвард с упоением что-то рассказывал мальчику, пока две принцессы прелестно кривили носики. О взрослых они сразу же позабыли.

- Я помню, как мы здесь закрывались на всю ночь и читали, читали…
Монарх взял под руку Изабеллу и повел ее к большому окну, предаваясь своим воспоминаниям. Он ужасно любил вспоминать свое детство, особенно те моменты, где присутствовала маленькая мисс Своун. Какой же красивой она была, какой милой и очаровательной девушкой.

- Читали? – легко засмеялась Изабелла, нежно сжимая ладонь короля, пока никто не видел. – Мы без умолку разговаривали. А под утро, когда нас находили спящими, ко мне вызывали врача и проверяли, насколько невинными были наши ночи.
Ироничная улыбка появилась на мужских губах.
- Они не верили в мою чистую любовь к тебе. А я всегда любил твою голову больше, чем твое тело.
- Неужели? – карие глаза загорелись, и монарх тяжело сглотнул. – Я припоминаю совсем другое.
Изабелла подошла ближе к Эдварду и тихо прошептала:
- Я помню, как ты целовал каждый сантиметр моего тела, как вплетал свои длинные пальцы в мои спутанные волосы, как шептал слова любви в агонии, когда наши тела сплетались воедино. А теперь ты любишь мой разум?

Со стороны казалось, что эти двое просто разговаривают, но если бы кто-то присмотрелся к ним, то, скорее всего, заметил бы напряженный взгляд зеленых глаз, стиснутые кулаки и окаменелое тело монарха. Изабелла же представляла собой полную противоположность - ее тело было расслаблено, руки покоились на груди монарха, а глаза безумно горели.

Но, невзирая на игру, каждый из них боролся сам с собой. Эдвард понимал, что не может вот так взять и впиться поцелуем в эти розовые губы. Он даже не может схватить ее за тонкий стан и потащить к ближайшей комнате. И хотя он был королем, в ту минуту он не мог ничего сделать, чтобы как-то утолить свою жажду этой женщины.
Изабелла также прекрасно понимала, что ее слова останутся висеть в воздухе между ними. Не будет ни поцелуев, ни страстного порыва их тел, не будет ничего. Рядом играли дети его и Филиппы, здесь был их общий сын, и они в конечном итоге находились в библиотеке.

Но она была женщиной, и так хотелось хотя бы прижаться к сильному телу и впервые в жизни почувствовать себя хорошо. Ощутить себя его женой, матерью их детей, королевой этой страны.

Увы, Изабелла была простой фавориткой короля, если даже владела сердцем и душой самого монарха. Она была лишь очередной любовницей очередного монарха, которая не имела ничего, кроме редких ночей и одинокой жизни. Она была никем, и в эту минуту это ощущалось ужасно.

Но на то она и была мисс Своун, которая могла всё стерпеть. Она была сильной, терпеливой, поэтому горько улыбнулась и сделала шаг назад. Перед тем, как вернуться к детям, Изабелла быстро сжала ладонь Эдварда и ободряюще посмотрела в его полные грусти глаза.

«Я когда-то буду твоей. Не сейчас и не здесь. Но когда-то, через сотни дней или же тысячи ночей, мы будем вместе. Я тебе обещаю, мой дорогой».