— Я устраиваю вечеринку в честь конца учебного года, — объявил Эммет, неуверенно стоя около моего шкафчика. Мы никогда официально не переставали общаться или что-то в этом роде, но без сомнений отдалились. Было странно, насколько все нормально и в то же время дико.

Я посмотрела на него и удивилась, заметив, что он стал куда выше, а его волосы стали длиннее. Передо мной стоял мой друг – все такой же и совершенно другой.

— Да? — спросила я, закидывая сумку на плечо, напоминая себе, что все должно быть нормально и мне не следует нервничать. Дерьмо, в другое время я бы сама была частью подготовки к тусовке, пытаясь убедить его, что все должны быть одеты как пираты, или крича, что хрена с два я буду готовить восемь разных видов шотов из желе.

— Ага, и я думаю, тебе стоит прийти, — сказал он, переводя взгляд на коллаж из фотографий – большинство с Эдвардом, – который все еще висел в моем шкафчике. На одном из фото была запечатлена вся наша группа в честь весеннего балла, на другом – парни с того же вечера, изображающие обезьян. Еще одно фото было сделано во время поездки в Вашингтон в восьмом классе. Рука Эдварда была обвита вокруг моей шеи, и он усмехался «Хочешь-сделать-со-мной-фотографию? Ок-ладно»-улыбкой, пока я была красной, как помидор, так как Розали практически заставила меня попросить его сфотографироваться с ним на ступеньках мемориала Линкольна с отражающим бассейном и монументом Вашингтона позади нас. Я терпеть не могла эту чертову фотографию, но Эдвард, увидев ее впервые приколотой к моему зеркалу, начал тыкать пальцем и настаивать, что понял именно в тот момент, что я была от него без ума, и поэтому этому фото лучше бы всегда висеть в моем шкафчике. На еще одном снимке были только он сам и Эммет в кузове его машины. — Я так же позвал Джесс и Роуз. Даже Джаспера.

— Серьезно? — переспросила я, удивленная.

— Просто... — Эммет выдохнул и потер макушку. — Я пытаюсь больше не злиться. Понимаешь? Это конец года, и мы должны встретить его вместе.

— С удовольствием, — улыбнулась я, чувствуя, как одна из проблем, о которой я даже не осознавала, слегка отступила. Я отвернулась, притворяясь, что ищу что-то, чтобы мне не пришлось смотреть ему в глаза во время моих следующих слов. — Не возражаешь, если я приду не одна?

— Нет, все в порядке. Джаспер придет с Элис, девушкой из Сиэтла, — ответил Эммет, играя с телефоном. — Эй, Белла?

Он потянул меня за футболку, чтобы я обернулась. Мое лицо горело. Я не могла посмотреть ему прямо в глаза.

— Что? — спросила я.

— Ничего. Я слышал, что ты зависаешь с парнями из резервации. Это круто. Просто...

— Что? — снова спросила я, но получилось очень оборонительно и резко, как удар резинкой. Словно я ждала, что кто-то упрекнет меня этим, скажет, что я идиотка, что провожу время с Джейком, или, в конце концов, спросит «а как же Эдвард?», потому что, возможно, тогда, я бы не чувствовала, что он исчезает из моей жизни – а именно так мне казалось. В некотором роде, то, что я ощущала, было похоже на огромный вызванный виной шар облегчения. Но кроме облегчения была еще и боль. Возможно, я хотела, чтобы кто-то сказал мне всегда цепляться за Эдварда.

— Это странно, — осторожно сказал Эммет.

Он уставился на что-то в пространстве, прежде чем покачал головой и вновь вернулся мыслями ко мне. Уголок его губ изогнулся в очаровательной улыбке, которой он обладал или, по меньше мере, которая раньше не сходила с его лица. Это могло бы заставить меня вздрогнуть от того, как сильно я скучала по улыбкам других парней, но сейчас я просто заскучала по своему другу. Я раньше не осознавала, насколько скучала и по Эммету, который, по иронии судьбы, был рядом все это время.

— Часть меня хочет свернуть шею тому, кто проводит время с девочкой моего братана, понимаешь?

— Не я так решила, Эммет, — тихо сказала я. — Будь у меня выбор...

— Знаю-знаю, — быстро воскликнул он, поднимая руки в защитном жесте. — Ты не должна чувствовать себя... эм, плохо. Просто, — он пожал плечами, а затем улыбнулся, — ну, знаешь, мой мальчик?

— Мой мальчик тоже, — сказала я, ударяя его плечом по плечу.

— Знаю, — вздохнул Эммет. — Школа без него отстой.

До меня дошло, что он, вероятно, сходил с ума из-за всего этого. Я провела больше года, будучи девушкой Эдварда, но суть была в том, что он принадлежал всем. А особенно – Эммету. Черт, он принадлежал Эммету раньше, чем принадлежал мне.

— Без него все отстой, — рассмеялась я.

— Да уж, — выдохнул Эммет, вновь смотря в пространство коридора и, судя по всему, совершенно не замечая кучу людей, бегущих в класс, пока не прозвенел звонок – мы все особо не волновались по этому поводу. — Иногда мне кажется, что я вижу его. — Он напряженно рассмеялся. — Это херово?

— Нет.

— Я могу ехать в Albertson's или выйти на пробежку, или даже пялиться в телевизор, но стоит кому-то пройти мимо – и я вынужден смотреть дважды. Словно... словно... я не могу перестать искать его. Даже когда не думаю об этом.

— Я тоже, — кивнула я. — Все время. Однажды, когда я выходила из Blaine's Deli, один парень, сидящей в самом углу, настолько напомнил мне его, что я вернулась, просто чтобы убедиться.

— Все так... в смысле... да куда он, черт побери, мог пойти? — с раздражением вздохнул Эммет, вскинув обе руки в воздух. — Земля такая огромная, но он же должен быть где-то, правильно? Он должен быть в каком-то уголке этой планеты.

Мы решили прогулять оставшиеся уроки. Вместо них мы пошли на пляж, несмотря на холод, и просто разговаривали. Об Эдварде. О Джейке. Обо всем.



— Хреново быть им, — заявил Джейк, ставя вишневую колу и упаковку мятных конфет в шоколадной глазури на стойку в магазинчике, находящимся посередине наших домов. Он едва ли одарил взглядом того прекрасно выглядящего мальчика, объявление с фотографией которого было за кассой, того, про которого говорил. — Это какое-то сумасшествие. Его никогда не найдут. Полагаю, в этом есть ирония: похожие вещи всегда случаются в маленьких городках. Или, возможно, мы слышим про это только тогда, когда это происходит в маленьком городе.

— Я знала его, — тихо сказала я, пока Джейк забирал мелочь у кассира.

— Кого? — уточнил он, открывая дверь бедром.

— Его. Того, кем хреново быть, — пробормотала я, идя следом за Джейком.

— Эй, ты в порядке? — спросил он.

— Я люблю его, — вырвалось из меня. Это единственное, на что я была способна. И я хотела, чтобы Джейк перестал говорить об этом, о нем, словно он был старинным городским мифом.

— Кого?

— Эдварда. Пропавшего мальчика? Он был моим... ну, моим. Вот.

Джейк моргнул и отвел взгляд, а затем вновь посмотрел на меня, опираясь о машину. Я не могла прочитать выражение его лица, не могла сказать, обдумывал ли он это, злился ли или это его вообще не тронуло.

— Дерьмо. Я не знал.

— Все нормально.

— Мне жаль.

— Ты же не знал.

— Нет, мне жаль, что он пропал. Что это случилось с тобой.

Я сделала глоток своего коктейля из цветного льда и сморгнула слезы, прежде чем улыбнуться.

— Спасибо. Мне тоже жаль, — я подарила Джейку слабую жалкую улыбку, и он улыбнулся в ответ – искреннее меня.

Спустя несколько ночей он поцеловал меня.

Я позволила ему. Не остановилась.

И остаток ночи провела в муках, словно предатель, словно изменщица, потому что в глубине сознания все это время была убеждена: если Эдвард был последним человеком, губы которого касались моих, то это в каком-то странном смысле значило навсегда.

Он был единственным, кого я целовала, и это должно было что-то значить.

А поцелуи с Джейкобом словно стирали поцелуи Эдварда.

Я хотела, чтобы его поцелуи были единственными, которые я знала, и безумно боялась, что скоро он станет одним из парней, которых я целовала давным-давно.

Он был куда больше, чем это.

Он был не просто каким-то парнем из прошлого.

Он был целой жизнью.

— Джейк, я не...

Я не «что»?

Не готова?

А буду ли?

Перестану ли я любить Эдварда?

Наступит ли день или минута, или момент, когда я смогу избавиться от влияния мальчика, которого здесь даже нет?

Это чертовски взбесило меня.

Существовал очень большой шанс, что моя вечность будет скрыта тенью того, кто мог бы быть призраком.

Всегда ли я буду находиться под замком, принадлежащим мальчику, который исчез с лица земли?

Вся моя жизнь поменялась в корне, и это, черт побери, было нечестно.

Это не мой выбор. Я не выбирала этого. Я не принимала глупое решение, и это не должно было быть последствием.

И все же... именно так все и было.

— Что? Ты не «что»? — спросил Джейк, отходя назад, пытаясь поймать мой взгляд.

Я схватила его за рубашку и вновь прижалась в поцелуе.

Я знала, что делала это из-за злости и страха. Я делала это, потому что Эдвард исчез, и я боялась... нет, я знала: я тоже теряла себя и будущее, которое могло бы быть.

Я хотела уцепиться за Эдварда. Хотела спасти себя, остановить время и вернуться к ничегонеделанию с моим другом, с моим напарником в преступлениях и любовью всей моей жизни.

Но это было невозможно. До смешного обидно и болезненно «невозможно».

Я не могла жить той жизнью. Больше не могла.

В таких случаях люди двигались дальше.

Я не знала, как отпустить Эдварда или удержать, поэтому сделала шаг вперед.

С Джейкобом, идущим впереди меня, я сказала «прощай» своему призрачному любимому мальчику и выбрала реальность.