Джаспер вытер последнюю тарелку, что подала ему Элис, и поставил в шкаф. Он больше не мог выносить ни грусть, что затемняла ее красивые глаза, ни тишину, которая выступала посредником между ними. За последние два часа она едва вымолвила пару фраз.

- Спасибо за ужин, - попробовал он снова начать разговор. - Не так много можно приготовить на плите, как эта, но ужин был просто «пальчики оближешь».

- Не за что, - тихо произнесла она, проходя тряпкой по столешнице, а через минуту также тихо добавила. – А не мог бы ты опустошить ванну?

Выливая на улицу воду из ванны, Джаспер снова и снова спрашивал себя, как вернуть то доверие, что царило предыдущие дни. Он знал, что Элис уже не чувствовала себя смущенной из-за того, что он так нагло застал ее в ванне, но все же не мог понять ее грусть.

Дождь все еще продолжал стучать по крыше. Если бы погода позволила, то он бы вытянул ее из дома и показал некоторые вещи, что нашел в амбаре. Вещи, которые непременно заставили бы ее улыбнуться. Но гроза, казалось, не собиралась утихать.

Джаспер вновь вошел на кухню, погруженный в мысли, что бы он мог сделать, чтобы поднять ей настроение? Мужчина посмотрел вокруг себя, и его взгляд упал на СD-плеер, что лежал на ящике.

- Элис? - позвал ее с улыбкой. Она подняла глаза, отрываясь от модного журнала, который читала, и посмотрела на него. - Не возражаешь, если я возьму твой плеер?

- Конечно, нет! Ты можешь пользоваться всем, чем захочешь! - Она улыбнулась и, поднявшись, подала плеер. - Ты здесь слушать будешь?

- Нет, думаю, что лучше пойду в холл. - Он взял устройство и вышел из кухни. Он не стал спрашивать у Элис, не хочет ли она присоединиться к нему, поскольку вначале он должен был сделать кое-что другое.

Он оставил плеер на деревянном ящике, снял веревку, которая использовалась для сушки одежды, и внимательно обвел взглядом гостиную. К счастью, она была достаточно просторной и подходила для любых передвижений в ней.

Когда он закончил необходимую подготовку уже совсем темно.

- Куда ты положила свечи? - спросил он, вновь входя на кухню.

- На столешнице лежат, - ответила она, смотря на него с любопытством, слегка прищурившись, словно маленькая девочка, сжигаемая от любопытства. - Зачем?

- Мне нужен свет, чтобы случайно ни с чем не столкнуться и не сломать шею.

- Если хочешь, возьми фонарь, - предложила она.

- Нет, он нужен тебе для чтения.

Элис краем глаза заметила, как он забрал все свечи и вышел обратно в гостиную. Для чего ему их столько?

Через несколько мгновений услышав музыку в стиле кантри, которая доносилась из гостиной, она пожала плечами и вновь сконцентрировалась на журнале. Чем меньше будет думать о Джаспере Хейле, тем лучше. Но заметив, что читает ту же страницу уже в третий раз, окончательно сдалась и закрыла журнал.

Первоначальный стыд, который Элис почувствовала, когда Джаспер застал ее обнаженной, погрузил в глубокую тоску. Он желал ее, и она желала его, но если бы они занялись любовью, то она больше не смогла сдерживать свои чувства и отчаянно влюбилась бы в него. А судя потому, что желание, охватившее ее, было так велико, этого было бы не избежать.

Что-то в глубине души девушке подсказывало, что Джаспер был человеком честным, верным и трудолюбивым. Но Элис уже не доверяла своим инстинктам, боясь совершить ту же ошибку.

А всему виной ее бывший муж и лучшая когда-то подруга, те, о романе которых она даже и не подозревала, те, кто так безжалостно ударили ножом в спину. Она бы и дальше оставалась в неведении, если бы однажды Джеймс не попросил у нее развод: он собирался жениться на Виктории, поскольку через несколько месяцев на свет должен был появиться его сын, их сын.

- Элис, дорогая, с тобой все хорошо? - спросил ее Джаспер почти над самым ухом.

От неожиданности Элис вздрогнула и подняла глаза на Джаспера, на лице которого запечатлелось беспокойство. Она так погрузилась в свои мысли, что даже не услышала, как он вошел.

- Да, очень хорошо.

- Ты уверена? - настаивал он. - Ты кажешься очень отдаленной.

- Полагаю, ты прав. Я действительна была... была немного далеко отсюда... - вынуждена была признаться девушка, слегка улыбнувшись.

- И ты уже вернулась? – улыбнулся он ей в ответ, тем самым заставив сердце Элис биться еще чаще.

- Конечно, да! - Она едва могла дышать.

- Я рад, поскольку этим вечером должен провести тебя в одно место.

За все это время дождь так и не стих, и капли продолжали интенсивно барабанить по крыше, наигрывая только им ведомый мотив. Куда он собирался ее отвести такой грозой?

Джаспер взял ее за руки и заставил встать. Мурашки тут же пробежали по руке, почувствовав его прикосновение.

- Я счел бы за честь сопровождать Вас в гостиную, мисс?

Она рассмеялась, увидев его хитрое выражение лица, и последовала с ним в холл.

- Что это такое? - спросила она чуть громче обычного, чтобы ее голос не потонул в музыке.

На что Джаспер развел руками, а затем склонился и прошептал на ухо:

- Добро пожаловать на танцпол Джаспера Хейла, мисс!

У Элис от неожиданности округлились глаза, и ей пришлось поднести руку ко рту, чтоб подавить стон. Джаспер зажег все свечи, а на ящики положил простынь, ставшую шикарной скатертью для импровизированного стола. Два маленьких деревянных ящика стояли по обе стороны от стола, в центре которого в бутылке от пива горела свеча.

В глазах Элис блеснули слезы, вызванные порывом эмоций: она не видела никогда ничего более романтичного.

- Тебе нравится? - спросил он с надеждой.

Она кивнула, не в силах вымолвить вслух, и сглотнула, стараясь избавиться то стоявшего в горле кома.

- Джаспер, это самое прекрасное, из того что кто-либо делал для меня, - от бури нахлынувших эмоций будто маленькая девочка Элис захлопала в ладоши, прыгая на месте, а затем поднялась на носочки и поцеловала его в губы. - Спасибо! Это просто... это совершенство, Джаспер.

Мужчина улыбнулся и тыльной стороной ладони погладил ее по щеке. В эти моменты Элис ему казалась самой красивой женщиной в мире.

- Я рад, что тебе понравилось. - Он смотрел на нее молча в течение нескольких долгих секунд, стараясь взять себя в руки. – Но этот вечер не будет полным без стола, который я тут видел... - Он указал на ящик с простыней.

- Да, вы правы, рыцарь! - поддержала она, продолжая его игру. Ей нравилось, что таким образом Джаспер старался оживить и разрядить обстановку.

Он провел ее и усадил за «стол», затем осмотрелся по сторонам.

- У официанта, должно быть, сегодня выходной, так что мне придется самому пойти в бар, и посмотреть, что у них есть. Что ты хочешь?

- Я возьму то же самое, что и ты.

Он улыбнулся и коснулся полей шляпы.

- Я вернусь немедленно.

И через минуту он уже сидел напротив нее с двумя упаковками апельсинового сока.

- Это все то, что я нашел …

- Хороший выбор! - сказала она улыбаясь. Песня, которая звучала в плеере, успела закончиться, но за ней последовала другая.

- Не хочешь ли потанцевать?

- Ой, боюсь, что я не очень хорошо танцую кантри, - ответила она, качая головой. Но словно не слыша ее отказа, Джаспер встал и взял ее за руку.

- Идем, это очень легко. Я научу тебя. - и Элис пришлось последовать за ним в центр комнаты.

- Предупреждаю тебя, ковбой, вполне вероятно, что оттопчу тебе ноги.

- Это будет очень сложно, дорогая, - сказал он, смеясь.

- Ты предупрежден, – прищурилась она, а затем неожиданно показала язык.

Сдержать улыбку Джаспер просто не мог и, кивнув, и обнял за плечи. Затем объяснил, куда и как она должна положить руки и как двигаться.

Они протанцевали полный круг прежде, чем Элис поняла, что у нее все получается.

- Это великолепно, - сказала она, смеясь, - и я это допускаю, что … это не так тяжело, как я думала.

- Я же говорил, что это очень легко, - вновь улыбнулся он в ответ, и они продолжили танец.

Когда закончилась эта мелодия и СD-плеер начал другую, Джаспер показал еще пару танцев.

- Действительно увлекательно, - сказала она, задыхаясь и даря лучезарную улыбку.

- Не желаешь ли немного отдохнуть? – И, получив положительный кивок, Джаспер подвел ее к столу.

Элис присела и сделала несколько глотков сока.

- Джаспер, я могу задавать тебе вопрос?

- Стреляй, - сказал он, тоже взяв стакан с соком.

- Почему ты не снимаешь шляпу, когда танцуешь? И в самом деле, с тех пор, как я здесь, я думаю, что я видела тебя без нее только несколько раз.

Джаспер пожал плечами.

- Ни один техасец не танцует кантри без шляпы, - пояснил он, как если бы это было очевидным. - Только в паре случаев настоящий техасец снимает ее.

Элис представила один из этих случаев, и чувственная улыбка Джаспера сказала ей, что ее предположение было правильным.

- А ты когда-нибудь пробовал танцевать без шляпы? - спросил она, надеясь, что он не заметит румянец на ее щеках.

- Никогда.

- Почему нет?

Джаспер поставил сок и пристально посмотрел на нее все с той же очаровательной улыбкой.

- Это как Самсон и его волосы, в которые была заключена его сила. Так же и шляпа ковбоя. С ней он фантастический танцовщик, но как снимет, становится неуклюжим. - Тут он слегка подался вперед, как будто собирался раскрыть страшную тайну. - Кроме того, она мне идет.

Элис рассмеялась.

- В шляпе ты чувствуешь себя в безопасности и неуязвимым, так?

- Более или менее.

Зазвучала медленная песня, и Джаспер встал и протянул руку.

- Ты согласна потанцевать под что-то более медленное?

Элис кивнула, и он вновь провел ее до импровизированной танцплощадки. Она же была опьянена мужским ароматом и теплом его руки.

Он нежно взял ее руки и положил на свои плечи. Затем, он проскользнул своим бедром между ее ног и обнял за талию. Пока они двигались по комнате, он смотрел на нее, не отводя глаз, и полями шляпы терся о голову. Это было такое волнующее чувство, что Элис задержала дыхание.

Молнии, сопровождаемые раскатами грома, продолжали освещать помещение, но она едва ли это замечала.

- Джаспер?

- Да?

- Что мы делаем? - спросила она шепотом.

- Мы танцуем, - ответил тот, не отводя взгляд.

- Нет, я хочу сказать...

Он положил ей палец на губы.

- Мы только танцуем, солнце.

Она попробовала сконцентрироваться на песне, чтобы не думать о человеке, обнимающем ее. Но это была ошибкой, потому что текст был таким же провокационным, как и танец.

Джаспер ласкал спину, пробуждая каждую клеточку ее тела. Элис же положила голову на его плечо и старалась не забывать дышать. Но когда его рука оказалась на ее груди и начала массажировать сосок, этот необходимый рефлекс куда-то испарился, колени задрожали, и волна интенсивного тепла сконцентрировалась в низу живота.

А улице гроза не стихала, а только усиливалась, но она не могла сравниться с той бурей, что разгоралась в ее теле. Джаспер вторую руку опустил на бедро и прижал Элис ближе к себе, давая почувствовать его возбуждение, а она, несмотря на закрытые глаза, продолжала видеть сверкание света.

Когда закончилась песня, он все еще прижимал ее к себе, не давая возможность вырваться из его крепких и страстных объятий.

- Позволь обнимать тебя еще немного, дорогая, - произнес он хриплым голосом.

Это было сумасшествие, но именно этого она и хотела.

- Джаспер?

- Если ты попросишь остановиться, я обещаю тебе, что сделаю это, - пообещал он прежде, чем коснуться своими губами ее.

Элис оказалась в ловушке тепла его поцелуя и раскрыла губы, встречая его наглый, но в то же время сводящий с ума язык.

Желание, с которым она сражалась с тех пор, как познакомилась с Джаспером, посеяло внутри нее болезненную необходимость, которую только он мог исцелить. Она желала его больше, чем когда-либо желала любого другого мужчину.

- Элис?

Она откинулась назад и посмотрела на него несколько бесконечных секунд, прежде чем принять свое поражение. То, как он сказал ее имя и страсть, пылавшая в его зеленых глазах, подтвердили, что Джаспер хотел ее так же, как и она его.

Он говорил, что одинокий ковбой снимает шляпу только для в двух случаях. И она была уверена, каким именно был один из них.

Она глубоко вдохнула и улыбнулась.

- Джаспер… сними шляпу.